– Ты сама с собой что ли разговариваешь? – поинтересовался высокий.
– Вы мне?
-Конечно, тебе. Ты видишь здесь кого то еще? – хмыкнул второй.
– Я просто изучаю карту. Понимаете, я не местная.
– По тебе сразу видно, что не местная. Больно уж холеная, куколка. Да из под шубки неплохая одежка выглядывает. – коренастый прищурился. – А вот лицо твое кажется мне смутно знакомым. Я тебя знаю?
– Вряд ли. – как можно небрежнее пожала плечами Петра. – Я здесь недавно.
– А что же ты одна на улице делаешь, золотце?
– Жду друзей. Они отошли ненадолго. – она отвела взгляд в сторону, показывая тем, что разговор окончен, но парней это явно не устраивало.
– А не хочешь прогуляться с нами? Поболтаем, выпьем чего-нибудь. У нас отличный выбор выпивки. И на твой вкус найдется, наверняка ты капризуля.
– Я же сказала, что жду друзей! Отстаньте от меня. – разозлилась Петра.
Парни расхохотались.
– «Отстаньте от меня» – передразнил ее высокий. – Если бы эта фраза действовала хотя бы раз из ста…Но черт побери, все вы упорно говорите ее. Пошли с нами по-хорошему. Мы просто развлечемся и отпустим тебя обратно. Целой и невредимой.
Петра в ужасе смотрела на них. Она скомкала в руках карту, вскочила и уже хотела бежать, как вдруг на ее счастье заметила подъезжающий автобус. Она, не глянув на номер, запрыгнула внутрь, бесцеремонно растолкала несколько человек на пути и забилась в самый дальний угол. Однако парни успели сделать тоже самое и спокойно встали рядом.
– Что не удалось, сбежать, да? – прошептал ей на ухо высокий. От него пахло дешевым табаком и ядреной мятой.
– Здесь куча народу, вы ничего мне не сделаете. – так же негромко ответила Петра.
Дальше они ехали молча, пока на одной из остановок не вышли практически все, кроме двух стариков. Петра дернулась за ними, но ее удержали две пары крепких рук.
– Я скажу водителю! – прорычала она.
– Валяй.
Когда двери закрылись, ее послушно отпустили. Она постучалась в кабинку водителя. Небольшое стеклянное окошко открылось.
– Чего тебе?
– Прошу вас, пожалуйста. Здесь двое мужчин угрожают мне, вы може…
– Не мое дело. – буркнул водитель и закрыл окошко.
Парни развели руками:
– Послушай, ты все равно никуда не денешься, так какой резон сопротивляться?
Петра вздохнула.
– Ну хорошо. Если вы получите то, что хотите, вы меня отпустите?
– Конечно! – улыбнулся коренастый.
– Тогда пойдемте.
На ближайшей остановке троица вышла из автобуса и двинула в сторону встречного направления, чтобы поймать попутку. Парни держали Петру за плечи с двух сторон и оживленно обсуждали насущные проблемы. Петра подгадала момент, когда ее надзиратели притупят бдительность и, вспомнив, чему ее учили в университете на предмете «оборона при угрозе агрессии» резко ударила высокого в солнечное сплетение, а коренастого коленом в пах и рванула что есть мочи. Гололед не давал развить большую скорость, поэтому Петра побежала прямо по снегу, пачкая дорогие замшевые ботинки и джинсы. Оборачиваться было страшно. Петре то и дело чудилось, что ее вот-вот схватят за волосы или плечи. Но она бежала, как не бегала никогда в своей жизни. Нужно только добраться до остановки и сесть в любой транспорт, тогда у нее появится шанс. Но вот она уже видит заветную табличку и автобус отходящий от нее. Собрав все свои силы она рванула вперед и, врезавшись на лету в стеклянную дверь, со всей мочи застучала в нее. Дверь медленно, будто неохотно приоткрылась, запуская девушку внутрь и уже на ходу начала закрываться обратно. Обернувшись Петра заметила, что ее преследователи не успели совсем чуть-чуть и теперь злобно смотрят ей вслед. Девушка отдышалась и достала телефон. Проще позвонить в отдел к Дмитрию и попросить, чтобы ее встретили. В конце концов она дочь важных людей. Ей не откажут. Но к ее огромной досаде, трубку никто не брал. Она позвонила в несколько отделов, и везде такая же история. От отчаяния Петра набрала номер Гарри, но телефон оказался и вовсе выключенным. Со злости она грубо выругалась и опустилась на сиденье.
– Что неудачный денек выдался? – хмыкнула девушка, сидящая около окна. Судя по всему, она была единственная в транспорте, за исключением самой Петры.
– Да не очень то. – вздохнув ответила та.
– На, глотни воды. – незнакомка протянула Петре бутылку с розовой жидкостью.
– Что это? – удивилась она. – Лимонад?
– Вода я же говорю…
– Но она розовая!
– А какой же ей еще быть?– опешила попутчица. – это самая обыкновенная вода.
– Пожалуй, я не буду ее пить, спасибо.
– Как знаешь. – пожала плечами она. – Ты откуда приехала?
– Из столицы.
Девушка округлила глаза и даже немного приоткрыла рот.
– Господи, первый раз вижу санитасскую девчонку!
– Какую-какую?
– Санитасскую. Санитасы – так называют жителей столиц.
– А почему?
– Ой, честно говоря, не знаю, этот термин уже давно закрепился за вами. Я думала вы и сами так себя зовете. – девушка почесала затылок. – Но выходит, что нет. А как же тогда?
– Просто городские. А вас, ну то есть жителей остальных городов – провинциалы.
– Хм, кажется все логично. А ты что одна по улицам разгуливаешь?
– Да, а что такого? Мне кажется ты тоже без сопровождения.
– Ха, что я из ума выжила? Я с работы еду. Оттуда мы идем на остановку большой компанией, а на конечной меня ждет брат. Правда, сегодня я отпросилась пораньше, и встречать меня некому. Но это большая редкость. И я очень боюсь, как бы чего не вышло.
– Послушай… – Петре пришла в голову отличная мысль, но озвучивать ее она опасалась. – Может быть я провожу тебя до дома, а ты за это позволишь мне воспользоваться компьютером и дождаться помощи?
– Что?.. – растерялась девушка. – что за глупости ты говоришь? Как я пущу тебя к себе домой? Мы же даже не знакомы!
– Меня зовут Петра. Очень приятно. – Петра протянула руку, но девушка даже не обратила на нее внимание.
– И если ты думаешь, что вдвоем нам будет безопаснее, то глубоко ошибаешься. У тебя хотя бы оружие есть?
– Что? Ах! – Петра хлопнула себя по лбу. – Конечно, есть! А я совсем про него забыла. Она достала из кобуры под свитером дамский пистолет. – Вспомни я о нем раньше, жизнь была бы намного проще.
Девушка подняла брови и улыбнулась.
– Видимо, нечасто ты у себя в столице попадаешь в передряги.
– Не гуляю допоздна. Да и последнее крупное преступление у нас происходило лет…семь назад вроде бы. А убийство и того раньше.
Собеседница присвистнула.
– У нас они происходят каждый день, наверное. – Ну, что ж Петра… Взаимовыгодным условием это не назовешь, знаешь ли…Я бы назвала это помощью. Но! С какой стати мне тебе помогать?
– У меня есть деньги.
– Не сомневаюсь. Но деньги имеют обыкновение быстро заканчиваться, если это не какая-нибудь заоблачная сумма.
– Но что же ты тогда хочешь?
– Я бы не отказалась съездить в столицу.
– Не понимаю в таком случае, почему ты отказываешься от денег.
– За одни лишь монеты к вам не попадешь. Вы там совсем не в курсе что ли… – девушка вздохнула и покачала головой. – В столицу необходимо официальное приглашение кого-либо из санитасских или личное их сопровождение. Коротко говоря, вы не пускаете провинциалов к себе без рекомендаций доверенных лиц. А раздавать их не торопитесь знаешь ли…
– Не удивительно. – фыркнула Петра.
-Ты совершеннолетняя?
– Конечно.
– В таком случае твою кандидатуру доверенного лица рассмотрят на границе. Согласна?
Петра не знала какие последствия могут от этого быть. Она судорожно вспоминала происшествия, связанные с провинциалами в границах города, но вспомнить таковых не могла. Да и выбора у нее особого не было. Кто знает, что может еще стрястись, если она выйдет одна в этот волчий городишко.
– По рукам!
– Погоди. Это еще не все. – остановила ее девушка. – Я хочу провести в столице хотя бы месяц, но мне негде жить…
– Хорошо. – нетрудно было догадаться к чему она клонит. – Поживешь месяц у меня.
– А как мне знать, что ты не обманешь?
– Можем составить письменный договор.
– Нет…договор – это, конечно, хорошо, но хотелось бы чего-нибудь понадежнее… – девушка задумалась. – Это немного жестоко, но ты мне даешь свой шар спекуло до того как я окажусь в столице.
Петра опешила. Такого она никак не ожидала. Шары «Speculo» официально возбранялось задействовать в сделках. Закон запрещал без личного согласия хозяина старше пяти лет, и прикасаться к нему, даже самым близким родственникам. Покушение на шар строго каралось.
– Ты слишком много просишь.
– А у тебя есть выбор? – нахмурилась девушка. – Тебе некуда идти. Да и твои новые знакомые просто так не отстанут, будь уверена.
– Договорились. – вздохнула Петра.
* * *
Глава 2
2072
Все началось четвертого октября 1957 года. Именно в этот день запустили в космос первое детище технологий человечества «Спутник-1». Он успешно совершил немногим меньше полутора тысяч оборотов вокруг Земли, предоставляя ученым бесценную информацию о пространстве за пределами родной планеты. А затем как по накатанной: несчастная Лайка без обратного билета, Белка и Стрелка, первый космонавт Юрий Алексеевич Гагарин, выход человека в открытый космос, высадка на Луну, освоение Венеры, Марса, Юпитера, Сатурна, Меркурия…выход за пределы солнечной системы…Знакомство с галактикой.
Третьего января 2072 года Анатолий Снобински покинул Землю и отправился в путешествие к соседней от Солнца звезде «СептимусВексисти». Он держал курс на планету, открытую пару лет назад, но еще плохо изведанную. Полет не являлся официальным. Просто у молодого космонавта было много свободного времени и никаких дел. Жена Анатолия только-только понесла, а значит, на ближайшие девять месяцев отправлялась в пансион для будущих мам. Девяносто дней в анабиозе и он совершает посадку на поверхность Мертвого Близнеца. Столь мрачное название небесному телу дал первый экипаж, исследующий его. Если бы Снобински высадился на планету первым, он бы окрестил ее Потерянным раем. Ведь здесь было все, что только можно пожелать: лазурные моря и океаны, плодородные земли, рождающие прекрасные деревья с сочными фруктами самых разнообразных и удивительных вкусов, прекрасная мягкая трава, застилающая бескрайние поля, высоченные горы со снежными шапками, благоухающие цветы, опыляемые огромными бабочками, разноцветные рыбки, резвящиеся в озерах…и ни намека на цивилизацию или хоть каких-либо подающих надежды животных. Складывалось впечатление, что кто-то поставил эволюционный барьер для этого прекрасного мира. Снобински здесь очень понравилось.. Никакого тебе шума, человеческой суеты. Кроме того, как и все путешественники, Анатолий в глубине души питал надежду найти на terra nova «золотую жилу». Она могла быть чем угодно: в буквальном смысле золотым рудником, редким металлом, ценным веществом или пыльцой неземного растения. Он надеялся увезти с собой добришко, а потому экипаж не собирал. Зачем занимать лишнее место и уж, тем более, делиться с кем бы то ни было. Снобински выгрузил аэрокар и запасные батареи для него, закинул рюкзак с вещами первой необходимости и отправился в путь. Первым пунктом в списке дел Анатолий отметил поиск пресной воды. За три месяца анабиоза запасы ее практически не использовалась, но жидкость имела неприятный вкус и запах медикаментов. Хотя после анабиотического сна жажда мучает просто невыносимо, и Снобински первый день не сильно придирался к ее качеству.
Аэрокар завелся с первого раза(что являлось большой редкостью для данного экземпляра, в чем Анатолий увидел добрый знак и весьма воодушевился) и, набрав высоту около трех метров, понесся вперед. Снобински отлично маневрировал между широких стволов деревьев. Иногда удавалось увернуться лишь в последний момент, но скорости Анатолий не сбавлял. Адреналин был на пределе, жилка на виске мужчины яростно пульсировала, лицо покраснело, а руки вспотели. Наконец лес закончился, открывая зеленые поля. Снобински откинул прозрачный купол аэрокара и поднялся выше. Мягкий свет СептимусВексисти приятно разливался по планете, совершенно не ослепляя водителя. Снобински подозревал, что этот приятный бонус скорее заслуга местной атмосферы, нежели звезды. Впереди виднелись скалистые горы, до них оставалось порядка ста километров. Аэрокар преодолел расстояние за десять минут. Велика вероятность, что где-то здесь протекает быстрая и холодная речка, как в каких-нибудь Альпах на Земле. Анатолий принялся внимательно вглядываться вниз, но не находил ни намека на водоем. Вдруг, он заметил темное пятно, смутно похожее на пещеру. Может быть подземные реки оставили Анатолию озера в лоне скалы? Снобински снизился, припарковал аэрокар около цветастого куста и отправился к загадочному углублению, не забыв прихватить с собой флягу и фонарик. К его радости, это и вправду оказалась пещера, из глубины которой тянуло холодком.
– Хе, интересно. – прокомментировал Снобински и, включив фонарь, ступил внутрь.
Неровная земля, перемежающаяся с камнями мешала быстро идти, но Анатолий возбужденный и заинтересованный шагал добрых полчаса, пока ноги не начали заплетаться. К счастью пещера не имела развилок, так что шансов заблудиться не было. Анатолию было всего двадцать семь, но лишний вес и нетренированные мышцы не давали мужчине совершать столь продолжительные прогулки безостановочно, а потому он присел отдышаться и перевести дух. Тут только путешественник заметил, что каменные стены какие то необычные. Не то чтобы очень, но если приглядеться, они излучали некое подобие света, оттого в пещере можно было перемещаться без фонаря. Так Снобински и поступил. Спустя еще четверть часа он уже начал думать о возвращении, как до его уха донесся характерный звук плеска воды.
– Да не может быть.– удивился он. – Не наваждение ли?
Но это было правдой. Впереди виднелось большое идеально круглое озеро с прозрачно-голубой водой.
Анатолий, не веря своему счастью, достал фляжку и, вылив остатки надоевшей жидкости, окунул ее в новую чистую, свежую и пронзительно ледяную. Но только он дотронулся до зеркальной глади озера, как оно встрепенулось, пошло рябью и засветилось золотистым светом. Снобински вздрогнул и пригляделся. Сначала ему показалось, что сама вода излучает свет, но потом набрав ее в ладошки, догадался, что сияние исходит от какого то предмета на дне. Яркость излучения достигала апогея в самом центре водоема. Недолго думая, Снобински разделся и нырнул. Холод обжег кожу, но жажда денег и, может быть, славы не дала Анатолию отступить. Он яростно преодолел расстояние до предполагаемого места, ушел вглубь и начал шарить пальцами по мягкому песку дна. Наконец, он нащупал какой то камень, схватил, и что есть мочи оттолкнулся ногами от земли, всплывая на поверхность, точно кит. Влажный и прохладный климат пещеры теперь казался ему теплым. Он вылез на берег (тут же озеро потухло) и, ожидая пока высохнет, начал рассматривать предмет. Ничего подобного на Земле Снобински не встречал. Это была сфера, гладкая и круглая, точно отшлифованная, теплая, почти горячая . Если приглядеться внутри нее в желтом свечении можно было обнаружить тонкие голубые, красные, зеленые ниточки, замысловато переплетающиеся между собой. Они двигались, будто бы сгущаясь там, где сферы касалась ладонь мужчины, меняли цвета и мерцали. Анатолий еще немного полюбовался диковинным зрелищем, оделся, подхватил вещи, закинул сферу в карман и отправился на выход.
Что ни говори, а путешествие началось удачно. Вполне возможно, за эту вещицу он выручит немалое состояние. Нужно только разобраться, что это и какую ценность имеет. В таком деле главное не прогадать. Анатолий залез в аэрокар и подставил лицо теплому и приветливому СептимусВексисти.