– Надеюсь, не на технологических этажах?
– Нет, – засмеялся Чен. – Вижу, ты приобрёл к ним стойкое отвращение.
– Да. А почему вы тогда меня туда потащили, если есть возможность встречаться тут?
– Тогда наша разведка засекла отступников.
– Кстати, как они узнали, что я здесь?
– В наших рядах есть шпион. Крот, как говорили когда-то.
– Вы так спокойно говорите.
– Нет. Просто я хорошо владею собой. Эмоции тут не помогут. А наличие в наших рядах шпиона меня сильно волнует. Наши специалисты землю носом роют, но, пока, безуспешно. Появление диверсионной группы отступников почти одновременно с тобой, ещё одно доказательство существования крота. Перед тем, как тебе прийти ко мне вечером, мне доложили, что к ресторану направляются отступники. Поэтому я перенёс заседание высшего совета на технологические этажи. Но, оказалось, что они узнали о моём маневре и тоже спустились вниз. В принципе, это было их ошибкой.
– Почему?
– Диверсанты были не в курсе, что против чужаков объединяются все кланы технологических этажей. Они зашли в ловушку и вынуждены были сражаться в условиях полного окружения. В результате все уничтожены.
– А почему отступники пошли на такой риск? Почему, ради меня одного, как вы утверждаете, они рискнули целой группой?
– Ну, во-первых, Скальпелей очень мало, и они несут угрозу, прежде всего руководству отступников. Поэтому, будь на твоём месте другой Скальпель, их реакция была такой же. А во-вторых, у них тоже есть превосходные аналитики, умеющие считать последствия твоего посвящения. Думаю, они были в курсе, что на тот момент ты представлял собой потенциального Скальпеля. И их задача была не допустить твоей инициации.
– Почему, тогда, они не прислали своего Скальпеля, чтобы уничтожить меня?
– У них нет Скальпелей.
– Нет? Но как же так? Мы же одна раса!
– До раскола нам не нужны были ни Боевики, ни Проводники, ни Скальпели. А после раскола технологию инициализации Скальпелей разработали мы. У отступников не получилось. Зато они используют человеческий ресурс в качестве пушечного мяса. А мы этого не делаем.
Это был штаб. Самый настоящий штаб Файнов. С виду обычный офис, каких в одном только этом здании сотни. Кабинеты, коридоры, снующие туда-сюда сотрудники, бот-секретарь в приёмной и огромный кабинет, в котором Чен сразу же прошёл к начальническому креслу и, усевшись, буквально утонул в нём.
– Это святая святых Файнов всего мира, – пафосно провозгласил он. – Центр!
– Звучит многообещающе, – хмыкнул я. – А что дальше?
– А дальше мы подходим к тому, зачем ты вообще прибыл сюда. Не в штаб, а на Землю. К твоей миссии.
– Ну, наконец-то! Я уже думал, что этот момент не наступит никогда.
– Чаю попьёшь?
– Может, хватит тянуть? – вдруг взорвался я. – Достали уже! Мало того, что распоряжаетесь мной, как вещью, так ещё и тянете с этой миссией! Говорите уже!
– Хорошо, – ничуть не обиделся Чен. – Тогда пойдём в конференцзал.
Мы вошли в большую комнату с колонкой головизора посередине огромного круглого стола. За столом сидели Валерий Фёдорович, Галина и живые и здоровые Игорь и Гриша.
– Чен, вы уверены, что молодой человек готов к тому, что ему предстоит? – продребезжал Валерий Фёдорович.
– Абсолютно уверенным быть нельзя никогда. Как и абсолютно готовым.
– Но существует степень готовности достаточная или недостаточная, – заметил со своего места, то ли Игорь, то ли Гриша.
– Думаю, он подготовлен достаточно. Тем более, что у Володи немалый боевой опыт.
– Опыт человека, а не Файна и, тем более, не Скальпеля, – возразила Галина.
– Во время многочисленных военных экспедиций у него проявлялись способности Куратора, и он ими пользовался. Неосознанно, правда, но пользовался. И, довольно успешно. Поэтому, я считаю, что, научившись владеть всем, что заложено в нём, он сможет выполнить эту миссию.
– Подождите, господа! – возмутился я. – Вообще-то я тут! И я живой человек! А вы копаетесь во мне, словно изучаете детали бота!
– Он эмоционально неустойчив, – не обратила внимания на моё возмущение Галина. – Я считаю, что ему необходимо пройти курс контроля над эмоциями.
– А я против! – не согласился Валерий Фёдорович. – Эмоции нужны. Слишком большая безэмоциональность вредит делу. А то, что Куратор, а тем более Скальпель, обладает человеческими эмоциями, ничего страшного.
– Меня кто-нибудь слышит? – опять сделал я попытку вмешаться в разговор.
– Подожди, Володя, – оборвал меня Чен. – Ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы допустить Владимира к операции?
Руки подняли Чен, Валерий Фёдорович, Игорь и Гриша. Против высказалась только Галина.
– Вопрос решён. Переходим к деталям. По выкладкам наших аналитиков, отступники колонизировали одну из экзопланет и создали на ней свою империю. Это и есть центр, в котором концентрируются их силы и вынашиваются их планы. Наши попытки отыскать её, к сожалению, не увенчались успехом. Твоя программа максимум, как раз и состоит в том, чтобы её отыскать.
– Но, как я смогу это сделать, если вы всей свое мощью не смогли её найти?
– А вот это уже программа минимум. Те боевики, что попадают к нам в руки время от времени, набираются на других планетах, а то и на самой земле. Никто из них понятия не имеет, где находится метрополия отступников. Об этом знают только высокопоставленные их представители, имеющие возможность выбираться с планеты. Но они всегда окружены телохранителями и к ним не подберёшься. По нашим данным на Зее, что в созвездии Гончих Псов, отступники оборудовали резиденцию для своего регионального представителя. Уж он-то точно знает, где находится их планета. Твоя задача добраться до него.
– Это единственная резиденция ренегатов в галактиках?
– Нет. Есть и другие. Их достаточно много.
– А почему, тогда, именно она?
– Эта резиденция новая. Структура охраны, связь, коммуникации только налаживаются. Более лёгкая цель по сравнению с остальными.
– Хорошо. Допустим, я до резидента добрался. А потом? Допросить? Я не умею. Пытать? Увольте. Выкрасть? Пробиться через профессиональную охрану будет очень сложно. А уж выйти через неё с пленником на плечах, вообще невозможно.
– А вытаскивать его оттуда не надо. Ты получишь мнемоскоп. Полностью разработка Файнов. Он снимет себе на кристалл всё, что хранится в памяти этого представителя. Не спорю. Задание повышенной сложности. Но ты Скальпель. Ты предназначен для выполнения таких сложных миссий.
Я вышел из орбитального лифта, и сразу ощутил себя погружённым в кипящее масло. На Зее стояла жара. Горячий ветер обжигал лицо, а от плит космодрома веяло жаром, как от доменной печи. Низкий пенопластиковый модуль изображал одновременно и зал ожидания и терминал выхода прилетающих космопорта Новый Барнаул. На пыльной припортовой площади ожидали клиентов разъездные коммерческие транспортёры, а портовый механик, взобравшись на огромное колесо, копался во внутренностях одного из них. Глядя на грубые плиты явно технического назначения, которыми была вымощена площадь, я порадовался, что не взял с собой свой саквояж, ограничившись обычной сумкой. Тяжело пришлось бы моему верному спутнику и помощнику в этом суровом краю.
Как бы в подтверждение моих мыслей, внезапно налетевший шквал ветра бросил мне в лицо горсть пыли и помчался дальше, развлекаясь жонглированием мусора, коего тут валялось в изобилии. Мимо прошёл какой-то мужик, ругаясь вслух над тем, как неуклюже переваливается чемодан, стараясь не отстать от своего хозяина. И снова я порадовался, что оставил на Земле свой саквояж. Уж точно нелегко бы ему тут пришлось.
– Что оглядываетесь? – поинтересовался сухонький старичок в старинных смарт-очках.
– Флаер ищу. Не по пыли же трястись на этих монстрах!
– А придётся, – рассмеялся старик. – Тут флаеры только у полиции и армии.
– Почему? Неужели непонятно, что передвижение по воздуху быстрее, экономичнее и удобнее, наконец?
– Этот мир только начинает колонизироваться. Вы понимаете, что это значит?
– Нет.
– Как всегда было в истории человечества, первую волну колонизации начинают люди неоднозначные. Наряду с сильными и достойными, в ней всегда присутствует большой процент авантюристов всей мастей, людей с сомнительной репутацией, тёмных личностей, а то и, вообще, беглых преступников. Этакий крепкий бульон, из которого потом сложится нация. Но, пока, этому бульону доверять флаеры нельзя. И так взрывоопасная смесь получается. Так, хоть, пусть не летают, хотя бы. Вы, молодой человек, куда направляетесь?
– Мне в Аквилон.
– Вам повело. Мне туда же. Если вы примете моё предложение, вам не придётся тратиться на наёмный транспортёр. Мой стоит за углом. Я его ещё с орбиты вызвал.
– Пожалуй, я приму ваше предложение.
– Ну, тогда пойдём.
Транспортёр старика выглядел так, как должен был выглядеть транспорт такого владельца. Старенький, с грубыми заплатками по бортам, с пятнами ржавчины на давно некрашеном корпусе, он имел четырёхместную кабину, оборудованную душем, туалетом и маленькой кухонькой, и транспортный отсек для перевозки грузов.
– Что, не похож на городских красавцев? – улыбнулся старик.
– Нет.
– Это настоящий транспорт фермера. Неказистый, но зато надёжный и мощный. Я, ведь, не в самом городе живу. У меня ферма, на которой я стараюсь выжить в этом суровом мире. Меня зовут Гай.
– Я – Володя.
– Поехали, Володя! Нам завтра к вечеру нужно будет добраться до города.
Дорога шла по каменистой пустыне, слегка разбавленной редкими купами деревьями. Колёса транспортёра с хрустом вминали камни в почву, мелкие грызуны размером с кошку выскакивали из нор и убегали подальше от этого страшного монстра, а яркое светило пыталось пробиться к нам сквозь поляризованное стекло кабины.
– Вы говорите, что освоение новых миров, это удел авантюристов? – наконец, вернулся я к разговору.
– Конечно! – заваривая чай в обшарпанном чайнике, ответил Гай. – А вы думали, что миры осваивают офисные работники? Или сияющие в ореоле славы герои? Оглянитесь вокруг. Вы видите тут обширную инфраструктуру, умные дороги, роботизированные комплексы управления климатом, дома с искусственным интеллектом? Нет, конечно, сейчас в немногочисленных городах на этой планете дома с искусственным интеллектом есть, но, поверьте, большинству колонистов и обычный кондиционер за счастье. Только авантюристы могут пойти на то, чтобы поменять комфортные условия на это.
– А вы тоже авантюрист?
– Нет. Я мизантроп. Я не люблю людей и быстро устаю от людского общения. Мне больше по душе одиночество.
– Представляю, каково вам было в трансгалактическом лайнере.
– Да уж. Было несладко.
– И после этого вы предложили мне ехать вместе? Разве не хотелось вам, наконец, побыть одному.
– Я видел ваше замешательство и решил помочь. В конце концов, разве мизантроп не может изредка помогать ближнему? Но, смею вас заверить, на этой планете не так много людей, способных протянуть руку помощи бескорыстно.
– В городах, вы имеете ввиду?
– Не только. Здесь, на бескрайних просторах, встречаются довольно агрессивные группы вооружённых людей. И они не спросят вашего мнения о том, нужны ли вам ваши деньги, имущество или жизнь. Эти вопросы они решают без вашего участия. А в городах вообще жулик на жулике. Здесь ухо востро держать нужно всегда. И независимо от того, где вы находитесь.
– Ну, я тоже не ягнёнок.
– Моё дело предупредить. И ещё, надеюсь, что вы останетесь порядочным человеком.
– Я слышу скептицизм в ваших словах.
– Слишком много соблазнов представляет для слабых душ этот мир. И всё это при очень мягких законах.
– Поживём – увидим.
– Ещё, Володя, зайди в оружейный магазин и что-нибудь себе прикупи, – как-то ненавязчиво перешёл Гай на «Ты».
– В смысле?
– Оружие. Думаю, его у тебя нет.
– Нет, конечно. Я же не на службе. Зачем оно мне?
– На Зее разрешено открытое ношение личного оружия. Любого. Усёк? Есть, правда, несколько городов, где только короткоствол разрешён. Но это, скорее, исключение из правил. Это тебе ни о чём не говорит?
– Неужели тут так опасно?
– Ну, я бы не сказал, что так уж и опасно, но, если народ поголовно при оружии, то и тебе не стоит от них отставать. А там, кто его знает, может и пригодиться. Правда, палить из него направо и налево никто не позволит. Законы тут быстрые. Выстрел обосновать надо. Не обоснуешь – ответишь.
– И как отвечу?
– Если есть жертвы – то аннигиляция без разговоров. А если без жертв – возможны варианты. Вплоть до временного рабства.
– Временного чего?
– Рабства. Будешь пахать на одного из влиятельных донов города с правами не выше чем у бота. А сколько пахать, решит суд.
– И суд такое может присудить? А адвокаты?
– Нет здесь такого слова. Не завезли сюда адвокатов по причине ненадобности. Суд прямо на месте проводится тройкой.
– Какой ещё тройкой? – в моей душе зашевелилось что-то холодное и неприятное.
– Дознаватель, следователь и дон, которому данный район города принадлежит. Но без оружия ещё хуже. Пусть лучше у тебя будет оружие, которое не пригодится, чем у тебя его не будет, когда оно понадобится. Тем более, что это ещё и местный дресс-код
– Убедили.
– Ну, а раз убедил, то на восточной окраине есть оружейная лавка «Снайпер Кох». Найдёшь. Это не сложно. Там старый Ганс сидит. Привет ему от меня передай. Он тебе подберёт что-нибудь подходящее и лишнего не слупит. Понял?
– Понял.
Гай высадил меня на окраине города. Транспортёр укатил дальше по пыльной дороге, а я огляделся по сторонам. Одноэтажные пенопластиковые домики с подслеповатыми окошками, пеноблочными заборами и чахлыми игольчатыми деревьями во дворах. Узкая, замусоренная кривая улочка уходила вглубь города, и я пошёл по ней. Во дворах копошились грязные, неопрятные люди, босоногие детишки бегали по дороге. В тени придорожных кустов несколько полупьяных помятых личностей затевали вялую драку. Какой-то субъект увязался, было, за мной, но, вскоре отстал, напоровшись на мой недружелюбный взгляд. Даже не верилось, что я в городе. Не бывает таких городов. Я, по крайней мере, таких не видел. Временные поселения бывают. Но там всё-таки, дисциплина, а тут бардак какой-то.
Мимо пролетела машина, обдав меня пылью и влажным паром из потёкшего реактора. Я таких и не видел аппаратов. Сплюснутый сверху корпус с четырьмя широко расставленными большими колёсами по сторонам. Шильдика, или какой-либо другой информации о принадлежности к автомобильной фирме я так и не заметил. Интересно, где это чудо выпускают? Наконец, впереди, стали видны непривычно низкие десяти и пятнадцатиэтажные здания. Вот это уже что-то. Мне туда.
Амулет потеплел и перед мысленным взором возник образ Линь.
– Володя! Как ты?
– Добрался до Аквилона. Ну, скажу тебе, дыра, каких поискать! Двигаюсь к центру. Как доберусь, приступлю к социализации.
– Хорошо. Держи нас в курсе.
Даже на душе стало легче. Приятно вот так перекинуться парой слов с близким человеком. Особенно во враждебном мире, в котором я оказался. А то, что этот мир враждебен, я чувствовал всей кожей. Дорога из дешёвого пластика сменилась более респектабельным гростовым покрытием. Да и сами дома уже поднялись до пяти этажей, а потом и десяти и пятнадцатиэтажные. Судя по всему, выше домов тут ещё нет. Встречный народ стал чище и, вроде, одет получше, но выражение лиц совсем не изменилось. Всё те же нахмуренные брови, сжатые губы и настороженные взгляды. А машин стало гораздо больше. На одном из перекрёстков, даже, заметил какое-то подобие пробки. На развёрнутом экране коммуникатора я вывел план города. Место резиденции представителей отступников тут же запульсировало рубиновой звёздочкой. Ну, с эти понятно. Ага. До него ещё два квартала.