За остаток ночи я обыскала всё своё королевство, но Макса так и не нашла и уже начала беспокоиться, не случилось ли чего. Может, он сбежал? Нет, маловероятно. Ночью Макса никто не видел, а уж если бы он решил покинуть королевство, то это наверняка кто-то бы заметил. Я с ужасом подумала о койотах. С другой стороны, их давненько тут не видели.
На восходе солнца большой человек открыл гараж (судя по всему, он так и не смог починить дверь), выехал на дорожку, отпер машину и стал складывать туда вещи. Я же пробралась в дом и спряталась под сервантом на кухне. Возможно, люди знают, куда делся Макс?
– Где батарейки к плееру? – крикнула старшая девочка, ни к кому в особенности не обращаясь.
– А моей куколке нужно пристёгиваться в поездке? – спросила младшая у большой женщины.
Средний сын всё это время сидел на диване с книгой, притворяясь, что ничего не слышит и не видит.
Я выглянула из-под серванта и увидела большого человека, который что-то записывал на клочке бумаги.
– Полить цветы в гостиной. Полить цветы в спальне. Каждый день поить кошек. Давать им ложку сухого корма и банку консервов каждый вечер, – бормотал он себе под нос.
– А где Макс и Принцесса? – уточнила большая женщина.
– Мы не можем уехать, не попрощавшись, – заявила младшая девочка, прижимая куклу к груди.
– Ага, – согласилась старшая. – Сначала надо найти Макса с Принцессой, и только потом ехать.
В ответ большой человек стал читать вслух записку для Тодда с инструкциями, как правильно заботиться о моём доме:
– «Макс и Принцесса куда-то пропали», – дочитал он и, взяв ещё один листок бумаги, написал: – «Если они не найдутся до завтра, позвони нам на ферму дяди Билла». Думаю, с ними всё в порядке, – сказал большой человек. – Макс и Принцесса умные и могут позаботиться о себе гораздо лучше, чем вам кажется. Мы не должны отменять поездку из-за странного поведения кошек. Если они не вернутся до завтра, тогда что-нибудь придумаем. Но я почти уверен, что завтра Макс и Принцесса будут тут как тут! Отпуск пройдёт по плану.
Дети переглянулись между собой, а потом старшая дочка сказала:
– Ладно. Но, если Принцесса и Макс не вернутся, мы сразу поедем домой и вызовем полицию.
– А ещё Службу отлова бездомных животных и пожарных! – добавила младшая.
– Наверное, они наткнулись на что-то интересное на улице, – предположил средний сын, захлопнул книгу и встал с таким видом, словно согревать для меня диван – непосильная задача.
– Так. Все сходите в туалет и садитесь в машину, – скомандовал большой человек.
Как только кухня опустела, я выбралась из-под серванта, запрыгнула на стол, где большой человек оставил записку для Тодда, и сжала второй листок в зубах, а затем, никем не замеченная, спрыгнула на пол и поспешила в столовую. Там я бросила записку в лоток, сходила на неё в туалет (а что такого? Большой человек ведь о том и просил) и забросала всё это наполнителем. Если мой план сработает, Тодд прочитает только про цветы, которые надо полить, а ещё про то, что мы с Максом где-то потерялись, но вот про звонок дяде Биллу на ферму так и не узнает.
Я вышла из столовой в гараж.
– Макс, ты тут? – позвала я в очередной раз.
Ни ответа ни привета. Что ж, я хотя бы попыталась.
Я вышла из гаража, обошла машину и запрыгнула внутрь. Нужно спрятаться в вещах, пока большой человек не закрыл багажник. Я заприметила великолепное местечко рядом с неплотно задвинутым чемоданом. Там я попыталась свернуться клубочком и спрятаться, но наткнулась на что-то мягкое и пушистое.
Конечно, это был Макс!
– Ты тоже нашла это место? – пробормотал Макс и нервно затрясся. – Я собирался тебе о нём рассказать. Нашёл его вчера, когда большой человек складывал вещи в машину. Мне стало любопытно, я запрыгнул внутрь, и тут оказалось так уютно. Всегда было интересно, как грелка выглядит изнутри! В общем, я решил остаться.
– Да уж, не сомневалась, что рано или поздно ты бы рассказал мне о таком удобном местечке, – ухмыльнулась я.
– Конечно! – с явным облегчением ответил Макс. – Кстати, а зачем ты пришла? Хотя нет, погоди, сначала я должен поесть и сходить в туалет.
– Останься, – сказала я.
– Ой, ну ладно, – тут же согласился Макс. – Можно и здесь пописать.
– Нет, – возразила я. – Терпи.
– Как это? – удивился Макс.
– Тихо ты, – зашипела я. – Молчи, ни звука! Я потом тебе всё объясню, доверься мне.
Двери машины открылись, и мои люди расселись по местам. Только большого человека нигде не было видно. Наверное, он пошёл запирать дом.
– Почему я вечно сижу посередине?! – возмутился средний сын.
Ему никто не ответил. Я услышала тихую музыку, которая, скорее всего, доносилась из наушников. У людей, похоже, просто ужасный слух, раз им приходится вставлять эти штуки в уши!
Младшая девочка сюсюкалась с куклой. Макс уже было собрался пойти к ней, но я удержала его передней лапой и смерила неодобрительным взглядом. Макс всё понял и только недовольно скривился. Похоже, он и правда очень хотел в туалет!
Несколько минут спустя большой человек присоединился к нам. Машина завелась и тронулась с места. Раньше меня уже возили на этих больших грелках к ветеринару. Например, после победы над койотами и ещё один раз очень давно, когда что-то у меня внутри «сломалось». После того визита я перестала скучать по Пятнышку.
Судя по всему, прошло немало времени. Чтобы Макс сидел тихо, я зажимала ему рот лапой. Младшая девочка по-прежнему играла с куклой, средний сын ворчал и на что-то жаловался, а старшая дочь громко слушала музыку. По радио играла какая-то тихая песенка, большие люди беседовали.
Вдруг младшая девочка подала голос:
– Хочу писать! Писать хочу!
– Тьфу ты! – простонал большой человек.
– Уже? – удивилась большая женщина. – Мы же выехали меньше получаса назад!
– В туалет! Очень надо!
– Ладно, – ответил большой человек. – Потерпи до следующей заправки.
Но младшенькая продолжала канючить:
– Писать, писать!
Макс стиснул зубы, сдерживаясь из последних сил. Я поняла, что долго терпеть он не сможет, да и его вид стал уж каким-то болезненным.
Наконец машина сбавила ход, развернулась и остановилась. Двери открылись, люди вышли, а я посмотрела на Макса. Его шерсть казалась какой-то странной (и это с учётом того, что она и раньше была чересчур длинной и слишком рыже-белой, на мой вкус), а глаза, и так ярко-зелёные, приобрели нездоровый оттенок. Кошмар какой!
– Меня сейчас стошнит, – пожаловался Макс. – А ещё я ужасно хочу в туалет!
Большой человек открыл багажник, и моего вынужденного соседа тут же вырвало прямо на ближайший чемодан.
– Макс?! – завопил большой человек, увидев рыжего кота и остатки непереваренной еды.
Макс выскочил из машины и пронёсся мимо.
– Макс! А ну вернись… – приказал большой человек и, развернувшись, увидел, как тот облегчился под кустом. Он схватил Макса, бросил обратно в машину и запер багажник. Из окна я видела, как он побежал к заправке.
– А еды у нас нет? – спросил Макс.
Я сделала вид, что не услышала вопроса, и сказала:
– Мы не можем вернуться домой. Ты даже не представляешь, что нас там ждёт.
– О чём ты? Конечно, мы вернёмся домой! – заявил Макс.
– Ты так ничего и не понял? – удивилась я. – Наши люди собрались в отпуск. Они не вернутся домой ещё дней десять.
– А вот теперь я обиделся, – сообщил Макс. – Как они переживут разлуку с нами?
– Понятия не имею, – ответила я с ноткой сарказма. – В любом случае дома нас не ждёт ничего хорошего. Только Тодд…
– А что такое Тодд? – спросил Макс.
– Поверь, ты не хочешь знать, – сказала я, наблюдая за большим человеком, который выскочил из здания заправки с рулоном бумажных полотенец. Он распахнул багажник и принялся убирать рвоту.
– И Принцесса здесь? – удивился он, заметив меня. – Ну да, действительно, почему бы и нет!
– Можешь не благодарить за то, что мои подданные убирают за тобой, – сказала я Максу.
В этот момент большая женщина и трое детей вернулись с заправки.
– Макс! – завизжала младшая девочка.
– Привет, Макс, – поздоровалась старшая.
Средний сын молчал, но хотя бы не хмурился.
– Макс и Принцесса поедут с нами в отпуск? – спросила младшая девочка.
– Фу! – скривился большой человек, выбросив бумажное полотенце. – Лично я не собираюсь возвращаться. К тому времени, как мы доберёмся до дома, оставим там кошек и снова доедем сюда, пройдёт не меньше часа.
– А мне не терпится отдохнуть на ферме, – добавила женщина.
– Мне тоже, – согласился большой человек. – Да и дяде Биллу кошки не повредят. Наверное, теперь у него их нет. Кроме того, это последний шанс посмотреть на ферму.
Неужели ни одна кошка не захотела сделать этого дядюшку Билла своим подданным? Как это так – кошки ушли, а он остался? Я растерялась, но вместо того, чтобы поразмыслить над этим, решила вздремнуть.
Машина тем временем выехала на автостраду. Я так и осталась на тёплом местечке, а вот Макс перебрался на заднее сиденье и устроился между детьми. Те сразу же стали с ним играть, и в салоне сделалось шумно. Большие люди даже вставили в уши какие-то штуки, чтобы не слышать возни. Наверное, теперь они, не отличавшиеся хорошим слухом и раньше, совсем оглохли. Даже средний сын был рад и не мог сдержать улыбки. Макс мурлыкал – наверное, кто-то из детей чесал ему живот.
А вот мой животик никто не трогал. С этой мыслью я задремала и увидела сон про Пятнышко, свою несчастную любовь.
Глава 3
– Приехали, – объявил большой человек.
Двери машины распахнулись, и все пассажиры высыпали наружу.
– Дядюшка Билл! Тётушка Сьюзи! – воскликнул большой человек.
Должно быть, люди с фермы уже ждали меня.
– Рад вас видеть, – послышался мужской голос (наверное, это и есть дядюшка).
– Добро пожаловать! – сказала женщина (скорее всего, тётушка Сьюзи).
– Как добрались? – поинтересовался дядюшка Билл.
– С тремя-то детьми в машине! – добавила тётушка Сьюзи.
– Дети хорошо себя вели, – успокоил родственников большой человек. – Но мы задержались из-за кошек.
– Из-за кошек? – удивился дядюшка Билл.
– Да. Надеюсь, вы не возражаете, что с нами приехали два пушистых друга, – сообщил большой человек и открыл багажник.
Макс спрятался, а я встала у самого края багажника. Дядюшка Билл оказался высоким, лысым и грузным. Тётушка Сьюзи – седой и невысокой.
– Замечательно! – обрадовался дядюшка. – Кошки тут будут кстати. Даже не знаю, что случилось с нашими…
Люди продолжили беседовать, а я стала принюхиваться. Аромат свежей травы оказался знакомым, а вот запахи некоторых растений и животных поставили меня в тупик. Впрочем, своему носу я всегда доверяла, и теперь он подсказывал, что дядюшка Билл сказал правду: других кошек на ферме не было. Чего не скажешь о собаках.
Сначала я учуяла пса, а потом и услышала – он настороженно подкрался к багажнику. Пёс этот был не больше меня, с длинным туловищем и тёмной шерстью. Он рычал и скалил зубы. Макс так и сидел в своём укрытии, но меня напугать было сложнее.
– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.
Но пёс почему-то не торопился кланяться, только удивлённо посмотрел на меня и продолжил рычать. Да уж, деревенским собакам понять моё величие не под силу!
– Признай во мне лидера и плати дань, – добавила я. – Я особа королевских кровей и относиться ко мне нужно соответственно, или эта ферма никогда не станет престижным курортом. Поверь, со мной лучше не ссориться!
– А ты разве не знаешь, кто я? – спросил маленький пёс, пытаясь казаться дерзким. – Защитник фермы!
– Правда? Что-то ты маловат для защитника, – протянула я. – Мы одного размера, вот только я не похожа на хот-дог. Ты, наверное, такса?
– Вообще-то правильно говорить дачхунд, – ответил пёс, выдерживая паузы между словами. – Я веду свой род от…
– И от кого же? От сосисок с колбасного завода?
– Нет, – ответил пёс и замолчал. Я догадалась, что он пытается придумать оскорбление и не может. – В общем, меня зовут Бенни, я сторожевой пёс и охраняю ферму.
– А с кошками что случилось?
– Кошек тут нет уже несколько месяцев, – ответил Бенни.
– Значит, придётся мне стать местной королевой на недельку или около того, – сказала я, решив, что об отдыхе придётся забыть. – Бенни, ты можешь оказаться мне полезным. Приказываю познакомить меня с подданными.
Я ожидала, что пёс станет сопротивляться, и мне придётся поставить его на место, но он молчал и, широко распахнув глаза, смотрел в другую сторону, на дом дядюшки Билла. Там по крыльцу прохаживалась небольшая белая собачка. В отличие от Бенни, гладкошерстного и похожего на сосиску, её шерсть была пушистой и волнистой. Кажется, таких называют пуделями.
Белая собачка, тявкая, побежала к тётушке Сьюзи, стоявшей около машины, и та подхватила её на руки. Я усмехнулась про себя. Бенни совсем не умел скрывать свои эмоции. Любому было ясно, что он втюрился в эту пуделиху!
– Я выделю для вас место в хлеву, – громко сообщил Бенни, явно пытаясь впечатлить пуделиху. – Сегодня вечером наши люди будут жарить сосиски и зефир.
Макс тут же высунулся из своего укрытия.
– Чего-чего? Из тебя сделают жареную сосиску? – удивился он.
– Нет, конечно! – ответил Бенни.
– Самое время показать мои покои, – сказала я. – Надеюсь, мне выделили пентхаус? Кстати, это Макс. Уж прости, он у нас недалёкий.
Бенни, не проронив больше ни слова, направился в сторону хлева. Мы с Максом пошли следом, и я решила, что сейчас самое время воспользоваться слабостью моего нового знакомого.
– А что это за милая белая собачка? – спросила я. – Она хороша!
– Это Жемчужинка, – ответил Бенни, – моя… моя знакомая.
– Правда? – прищурилась я. – Но ты ведь хочешь, чтобы она стала твоей подружкой?
– Это вопрос времени, – ответил Бенни. – Она будет со мной, вот увидишь!
– Думаю, я смогу тебе помочь, – продолжила я. – Мы, девочки, неплохо ладим. Если будешь хорошо себя вести, так и быть, замолвлю за тебя словечко.
Как только мы подошли к внушительным дверям хлева, я сразу заметила небольшой участок, огороженный забором, а вдалеке – пугало и стоящий неподалёку трактор.
Прежде чем мы вошли внутрь, я ещё раз надавила на пса:
– Хорошенько подумай, Бенни. Если будешь усердно служить мне, Жемчужинка наверняка станет твоей подружкой. Видишь, как здорово быть подданным Принцессы?
Бенни явно переваривал мои слова. Я же подозревала, что он готов на всё, лишь бы заполучить Жемчужинку.
Когда мы проходили мимо огороженного забором участка, в нос мне ударил запах какого-то незнакомого животного. Я тут же запрыгнула на забор, невольно надеясь, что увижу собачью будку, а в ней – Шефа, всегда готового дать мудрый совет. Но за забором оказалась лишь грязь. А ещё волшебное животное, о котором прежде я только слышала! Речь, конечно, не о единороге, а всего лишь о свинье, из которой можно приготовить отбивную и много чего вкусного. Я была просто шокирована, когда свинья, а точнее, боров, обратился к Бенни.
– А кто эти детишки? – спросил он.
Детишки? Ну и дела! Надо ответить раньше Бенни и приложить все усилия, чтобы подобные прозвища к нам не приклеились.
– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.
Но боров не торопился почтительно кланяться. Вместо этого он поднялся на задние ноги и уставился на Макса сквозь дырки в заборе. Мой нерадивый ученик катался по траве, играя с одуванчиком. Внешне Макс, конечно, вырос, но по-прежнему вёл себя как котёнок.
– А это кто? Шут твой, что ли? – поинтересовался боров. – На бойца или телохранителя он не тянет.
– Его зовут Макс, – встрял Бенни. – Как видишь, он тоже кот.
– Не буду скрывать, Макс нередко заставляет меня краснеть, – призналась я.
Стоило сразу сказать правду, чтобы новые подданные начали мне доверять. Вот бы Макс остался на ферме, ну или потерялся в ближайшем лесу. Интересная идея!