– Кто здесь главный – ты или Бенни? – спросила я у борова.
– Меня зовут Элмер, – ответил он. – Ты наверняка знаешь, что собаки просто не способны быть лидерами и лучше всего исполняют приказы. Теперь сложи два и два и сразу поймёшь, что Бенни подчиняется мне.
– Как вышло, что на ферме царят хаос и анархия? – уточнила я. – Здесь ведь нет ни одной кошки!
– Я прожил долгую жизнь и знаю наверняка, что кошки живут далеко не в каждом доме, – возразил Элмер. – Скажу больше, меня не особенно волнует то, что их нет и здесь. Хотя…
Я оглянулась и отметила, что Макс нашёл ещё один одуванчик, который теперь яростно терзал лапами.
– Думаю, вы с Максом всё же принесёте нам пользу, – продолжил Элмер. – Было бы неплохо избавиться от всяких вредителей. Пошли, покажу ваше стойло.
– Мы только что познакомились, – начала я. – Сделаю скидку на то, что ты всего лишь свинья и, так и быть, прощу тебе это упущение. Напомню ещё раз: я Принцесса. – Я выдержала паузу, чтобы до Элмера дошёл смысл моих слов, но он, кажется, не впечатлился. – Я не буду жить в стойле или хлеву. Для людей я не еда, как ты понимаешь? Моё место в доме. Там люди будут мне прислуживать: раскладывать пищу по банкам, кормить меня, согревать мне постель и вообще делать всё то, без чего их жизнь попросту не имеет смысла.
Элмер и Бенни переглянулись. Судя по всему, к такому боров не был готов. Вот теперь, раз уж я застала его врасплох, самое время перейти к прямым оскорблениям.
– Кстати, почему тебя до сих пор не пустили на мясо? – поинтересовалась я.
– Некоторым из нас, – начал Элмер, – удалось выйти за рамки социальных норм и добиться более высокого положения в обществе.
– Ну да, например, Жемчужинке, которая превратилась в тявкающую подставку для ног? – съязвила я.
– Мы все живём на скотном дворе или в хлеву. Все, кроме Жемчужинки. Она редко выходит из дома.
Значит, придётся придумать, как выманить её на улицу или провести Бенни внутрь!
– Понимаю. Тебе незнакомы наши обычаи, – согласилась я. – Да и мой визит получился внезапным. Так и быть, я закрою глаза на твою дерзость, но мне нужно поговорить с Максом. Он у нас простачок и не всё понимает с первого раза.
Я спрыгнула с забора и направилась к Максу, который воевал с уже третьим по счёту одуванчиком.
– Какое-то время придётся пожить здесь, на грязном скотном дворе, – сказала я Максу. – Но наши страдания не будут напрасными! Мы прощупаем почву, а потом захватим ферму и сделаем её своей колонией. Если проявим терпение, то завоюем авторитет у местных жителей и обойдёмся малой кровью.
– Ладно, – ответил Макс, выплюнув жёлтые лепестки.
– Пошли.
Макс направился со мной к будке (или как это называется?) Элмера.
– Познакомлю вас с остальными, – сказал боров.
Как только Элмер открыл дверь, ведущую в хлев, послышался громкий треск. Мы подпрыгнули от удивления и бросились вслед за боровом к источнику шума. Боковая дверь распахнулась, и оттуда повалили самые разные животные. Они блеяли, ржали и издавали прочие нелепые звуки.
Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Вот что бывает, когда поблизости нет кошек, которые поддерживали бы порядок в королевстве!
Успокоившись, я тут же удивилась снова: Элмер гонялся за сбежавшими животными и пытался завести их обратно в хлев. Да что за ферма такая у этого дядюшки Билла?!
Я с интересом наблюдала за жителями Ноева ковчега, разбежавшимися по полю. Хотя нет, это преувеличение. Ноевым ковчегом тут и не пахло! Всего лишь кучка животных, которые вряд ли пережили бы потоп. Во всём этом хаосе Макс выглядел потерянным. И неудивительно! Как и люди, этот кот привык делать то же, что и все остальные.
Кстати, о людях. Дядюшка Билл услыхал шум и прибежал на поле, размахивая руками и крича на животных. Думаю, мои подданные не одобрили бы его выбор слов. Тётушка Сьюзи прижимала к груди Жемчужинку, взиравшую на всё происходящее глазами размером с блюдца, из которых я ела. Да-да, вот что бывает, когда у власти оказывается рабочий класс!
Элмер носился туда-сюда так быстро, как только позволяли его короткие ножки, и пытался загнать животных обратно в хлев. У него получалось вполне неплохо. Для свиньи, конечно. Бенни бегал вдоль забора, рычал и лаял, то и дело поглядывая на Жемчужинку в надежде, что та заметит его храбрость. Я же решила рассмотреть всех собравшихся животных. Первыми мне на глаза попались две овцы, две козы и огромная корова. Ещё здесь была лошадь, за которой упорно пытался угнаться Макс.
Я покачала головой и усмехнулась про себя. Если подумать, никогда ещё мне не было так весело. Вот что происходит, когда поблизости нет кошки!
Наконец боров по имени Элмер и дядюшка Билл сумели загнать животных обратно в хлев, но отовсюду доносились жалобы:
– Ты нас подвёл…
– Это твоя вина…
– Такого не должно было случиться…
– Ты говорил, что защитишь нас…
А вот теперь я навострила уши.
Судя по всему, животным сильно не хватало лидера, и они только обрадуются, когда в игру вступлю я. С другой стороны, действительно ли я хочу взваливать на себя лишние проблемы?
Как только животные оказались в хлеву, дядюшка Билл, по-прежнему бормоча ужасные ругательства, отправился проверить, всё ли в порядке.
– Из курятника пропали яйца, – пожаловался он тётушке Сьюзи.
Судя по всему, курятник находился в пристройке с другой стороны, потому-то я его и не видела. Дядюшка Билл ушёл прочь, качая головой и ворча себе под нос. Животные тоже что-то бормотали. При этом глаза у них стали огромными от ужаса!
– Ты потерял хватку из-за этих двух кошек, – донеслось до меня. Все тут же согласно закивали и стали повторять похожие фразы на разный лад.
– А у вас тут койоты есть? – подал голос Макс. – Мы вот уже победили одного их вожака, Ворчуна. Может, слышали?
– Макс, не позорься, – прошипела я. – Если бы тут были замешаны койоты, пропали бы не только яйца.
– Вы тут недавно, – обратился ко мне Элмер, – надо бы рассказать о наших проблемах. Этой фермой пытается завладеть кто-то или что-то. Точно неизвестно, сколько их. Они запугивают нас. С тех пор как пропал Алфи, мы все ощущаем растущую угрозу.
– Алфи? – спросила я, хотя догадывалась, кто это.
– Да, Алфи. Так звали кота, который жил на ферме, – пояснил Элмер. Похоже, он отказывался признавать, что дела на ферме шли гораздо лучше, пока здесь правил этот Алфи.
– Мне жаль, что так вышло, – сказал Бенни борову. – Признаю, это я виноват. Я отвлёкся на наших гостей. Обещаю, что буду лучше сторожить ферму, удвою патрули и сделаю всё, чтобы такого больше не повторилось.
И тут впервые заговорил конь.
– Бенни, мы умираем от любопытства, – начал он. – Расскажи, как ты воспринял новость о том, что Призрак напал снова?
– Призрак? Значит, так вы это называете? – удивился Бенни.
– Все хотят знать правду, – продолжил конь, проигнорировав вопрос. – Поделись своей точкой зрения, сторожевой пёс.
Бенни начал говорить, но я так страшно удивилась, что уже не слушала. Говорящий конь! Да не просто говорящий, а ещё и похожий на тех людей из телевизора, которые расспрашивают других. Кажется, их называли журналистами или репортёрами. Когда я снова сосредоточилась на происходящем, конь уже переключился на корову, которую, очевидно, звали Ромашкой (оригинальное имя, ничего не скажешь).
– Нед, должна отметить, что подобное непостоянство негативно скажется на притоке туристов, посещающих ферму, – заявила Ромашка. – Более того, спрос на сырьё, например масло, пшеницу и кукурузу, может упасть. Если с этой невидимой угрозой всё же можно как-то справиться, доверие инвесторов возрастёт. Сейчас удачное время для приобретения акций, но только если угроза временная. В противном случае правильнее будет заняться их продажей.
Я понятия не имела, что несла эта корова!
Тем временем конь по имени Нед направился к следующему животному, а ко мне придвинулся Элмер.
– Алфи, кот, про которого я говорил, – начал боров, – учил нас стремиться к своей мечте. Он утверждал, будто каждый может стать кем захочет. Например, я всегда мечтал быть пастушьей собакой, погонять стада и управляться с мелким рогатым скотом. Я слышал истории про пастушьих собак, когда был ещё поросёнком, и даже фильм про них смотрел. Но люди вечно повторяли, что однажды кто-нибудь полакомится моим мясом на завтрак. Однако, как видишь, моя мечта сбылась.
Надо бы мне узнать побольше об этом Алфи!
– Бенни, – продолжил тем временем Элмер, – хочет быть сторожевым псом и работать в полиции с кинологами, – заявил он. Я решила не акцентировать внимание на том, что Бенни – всего лишь такса. – И, думаю, ты уже заметила, что Нед мечтает стать журналистом. Он хотел бы вести беседы со звёздами мирового масштаба. Вон там, – Элмер кивнул в сторону двух овец, – Гас и Бетси. Они обожают искусство и считают себя художественными критиками.
Я прислушалась к разговору Гаса и Бетси.
– Пора бы привезти Моне в Институт искусств, – заявил Гас. – Я мог бы пробыть там целый день, разглядывая его великолепные картины. Как восхитительны мазки этого импрессиониста!
– Ах, вот бы и на нашей ферме цвели кувшинки, – мечтательно ответила Бетси.
Элмер продолжил рассказывать о животных.
– А вон Ромашка, – указал он на корову. – Она мечтает быть инвестором. Алфи нет с нами уже какое-то время, но он был отличным наставником и даже помог Дэвиду и Лизе понять, чего они хотят от жизни.
Тут Элмер замолчал, а потом обратился ко всем и сразу:
– А где Дэвид?
Он нервно огляделся по сторонам и направился к козе. Я пошла следом.
– Где Дэвид? – спросил Элмер козу.
– Он хотел поискать органические грибы, – ответила та.
– Дэвид же не собирался идти в лес?
– Дэвид считает, что дядюшка Билл кормит нас отбросами. Вообще-то даже козы и козлы имеют право быть строгими вегетарианцами!
– Строгие вегетарианцы едят только органическую пищу растительного происхождения, – шёпотом пояснил Элмер.
Вдруг я услышала ещё один голос.
– Согласен, – пропищал кто-то снизу. – Отбросами, так и есть. Какая банальность! Только вообразите, никакой чёрной икры или даже перепелиных яиц!
Я опустила голову и заметила крысу.
– Эту крысу зовут Уайетт, – тихо сказал Элмер. – Он воображает себя богачом.
Так. Похоже, сейчас самое время укрепить свой авторитет. Нам с Максом всего лишь нужно отправиться в лес и найти этого Дэвида! Тогда я сразу докажу, что лидера лучше меня этим животным просто не найти, и смогу захватить ферму, не применяя силу.
– Мы с Максом легко найдём Дэвида, – сообщила я Элмеру и направилась к выходу.
Бенни, услышав это, побежал следом.
– Это небезопасно, мадам, – серьёзно заявил он.
– Пусть идут, – возразил Элмер.
Бенни замер, очевидно, разрываясь между желанием помочь мне и послушаться борова.
– Куда идём? – поинтересовался Макс, как только мы покинули хлев. – И что будем делать?
Мы вышли в поле, миновали трактор и пугало, а затем запрыгнули на забор. Понятия не имею, что такого страшного может скрываться в этом лесу! Добравшись до опушки, я вдруг поняла: Элмер надеялся, что мы не вернёмся.
– Осторожнее там! – крикнул он из хлева.
Интересно, трудно ли будет отыскать козла-вегетарианца?
Глава 4
Мы с Максом вошли в лес, оставив ферму дядюшки Билла позади. В просвете между деревьями я по-прежнему могла различить трактор и чучело. Но спустя минуту лес стал гуще, и переплетённые ветви крон уже не пропускали солнечные лучи. Мне всегда казалось, что жизнь в подобных местах кипит, но тут было слишком темно для бурной деятельности. Я не могла различить ни пения птиц, ни возни грызунов в траве. Разве что лёгкий ветерок налетал порывами и шумел листвой.
– Куда мы… – начал было Макс и осёкся на середине предложения. – А-а-а! Отвратительно! Меня что-то схватило! Ужасный зверь! – завопил он, пытаясь отбиться от невидимого врага.
– Замри, – приказала я. – Это обычная паутина.
– И что?! Меня сожрёт огромный паук?! – в ужасе уточнил Макс.
– Нет, конечно, – ответила я. – Расслабься. Просто прекрати дрыгаться и иди вперёд. Ну вот, видишь? Это всего лишь безобидная паутина.
– Наверное, теперь из-за всего этого шума мы не сможем оставаться незамеченными, – робко сказал Макс.
– Да, – согласилась я, – но ты всё-таки нашёл кое-что полезное. Края разорванной паутины цеплялись за ягодный куст, который кто-то обобрал подчистую. – Видишь следы козлиных копыт?
Макс огляделся.
– Хм-м-м, – протянул он. – Я даже не знаю, как они выглядят.
Наверное, я совсем размякла и привязалась к Максу, а потому не стала издеваться и вместо этого призналась, что сама понятия не имею, как они выглядят.
– В любом случае наш козёл-вегетарианец по имени Дэвид наверняка тут проходил, – заключила я. – Давай пойдём по следу.
Я начала незаметно красться по лесу, обращая внимание на объеденные кусты. Макс плёлся позади. Следы копыт вели от одного куста к другому. Я никак не могла перестать думать о том, как же тихо в этом лесу. Меня не оставляло ощущение, что мы попали в ловушку или кто-то за нами наблюдает. Возможно, и то и другое.
Наконец мы добрались до густых зарослей, скрывавших небольшой овраг, через который бежал ручей.
– Наверняка Дэвид внизу, – предположил Макс, – но эти кусты такие колючие…
– Жди здесь, – приказала я. – Я заберусь на дерево и осмотрюсь.
– Ладно, – согласился Макс. – А я пока… попытаюсь… ну, не знаю… в общем…
– Попытайся не отвлекаться на бабочек, – перебила его я, начав карабкаться по стволу.
Сверху мне были хорошо видны заросли. Козёл, не обращая внимания на колючки, стоял посреди оврага и жевал ягоды. Судя по всему, он даже не представлял, насколько далеко отошёл от дома.
Я проследила глазами направление ручья и посмотрела дальше, за овраг. Шерсть у меня на спине тут же встала дыбом. На первый взгляд могло показаться, что там сидел Тодд и играл в карты с тремя членами своей банды. Разумеется, Тодда здесь быть не могло, но эти незнакомые подростки имели с ним много общего. Во всяком случае, они были такими же грязными, противными и явно нарывались на неприятности. Они захватили с собой еду, питьё, рядом валялись велосипеды. Пять велосипедов, если быть точной, а вот мальчишек было четверо.
Вдруг неподалёку от дерева, на котором я сидела, раздался громкий треск.
– Эй, ребята! – крикнул пятый подросток своим друзьям, игравшим в карты. – Я тут ещё кое-кого нашёл. Пора пострелять!
Я спрыгнула вниз ровно в тот момент, когда мальчишка вскинул одну руку и занёс назад вторую, прицеливаясь. Что-то пролетело прямо у меня над головой. Я побежала прочь, а Макс бросился следом. Я нырнула в заросли, где Дэвид спокойно жевал ягоды с очередного куста.
– На помощь! – завопил Макс. – Принцесса!
Я обернулась и сразу поняла, что его отвратительная длинная шерсть запуталась в колючках. Сдвинуться с места он не мог. Я вернулась обратно к краю зарослей и попыталась вытащить Макса из западни, но он так метался, что застрял совсем безнадёжно. Между тем мальчишка подбирался всё ближе, а его друзья с треском продирались через лес.
Шерсть встала дыбом, я обнажила клыки и стала ждать, пока враг подойдёт ближе, чтобы прыгнуть на него. Он остановился так, чтобы я не смогла дотянуться до него, и усмехнулся. Мальчишка вытащил из кармана сверкающий металлический шарик, разместил его на какой-то штуке с резинкой и прицелился.
Это же рогатка!
Подросток дважды промахнулся, но я отлично понимала, что рано или поздно он попадёт в меня или Макса. Надо бы напасть на него, вот только против пятерых мальчишек, глупых, как собаки, но самоуверенных, словно кошки, мне было не выстоять.
– Не бросай меня! – завопил Макс.
Но помочь ему я не могла.
Если бы я убежала прямо сейчас, то смогла бы выжить и, может быть, даже отвести Дэвида домой. Придётся оставить Макса здесь.