– Ей в сарае постели! – строго бросил Дайкар. Я от возмущения на язык жестов перешла. Руки в боки и возмущенно на мага воззрилась.
А он спокойненько в дом вошел, затягивая с собой Хранью, бросившую мне напоследок сочувствующий взгляд.
Меня оставили во дворе.
Наглый маг! Он меня вообще ни во что не ставит? Темную ведьму!
Ну–ну!
Подумала, рукой из воздуха темный шарик скомкала и в дверь запустила.
Вот так–то тебе!
Язык показала и направилась в находящийся рядом сарай.
Дверь за собой прикрыла. Ох, хлипкая. Подумала и вилами подперла. Так спокойнее.
Уверенно прошла к наваленному в углу сену и улеглась.
Вот только мне совсем не спалось. Во все щели тянуло холодом. Зубы у меня клацали. Я сильнее зарылась в сено. Теплее не стало.
Кто–то дернул дверь. Вилы опасно затрещали, пытаясь переломиться.
И переломились.
От удара.
На входе стоял маг.
Не очень хорошо выглядевший маг. И молча пытавшийся испепелить меня взглядом.
– Это что такое? – проговорил на удивление тихо, но зло.
«А что такого?» – подумала, но вслух не сказала. Я ж немая!
Дайкар вошел в сарай.
«Красавец!» – подумала я, глядя на его полысевшую черепушку и покрывшееся язвами лицо. Все–таки ведьминское проклятие – оно такое!
– Сейчас же ответьте на вопрос.
Ну не могла я сдержаться.
– Ой, вы, наверное, проказу подхватили в хате? Людей много проходит через село, вот кто–то больной и…
– Проказу? – изогнул бровь маг. В просачивающемся сквозь щели сарая лунном свете он выглядел крайне… жалко.
Дайкар приблизился ко мне.
– Исправь!
Он мне еще и приказывает? Сам девушку на улице бросил, а теперь приказывает.
Я обиженно отвернулась. Нет уж, господин хороший. Ведьмы темные обидчиков не прощают!
– Мне Хранья постоя с таким видом не дает!
«Вот и чудно». – Я умиротворенно прикрыла глазки. И тут же ощутила, как маг нагло завалился рядом. Меня к себе привлек и плащом прикрыл.
«Да он совсем обнаглел! Прокляну еще чем похуже! Да я его… Впрочем…»
Под плащом Дайкара, да еще с теплым мужским телом рядом стало значительно теплее. Несколько минут я мучилась, выбирая между стыдом и удобством. И все–таки второе взяло верх.
«Да что мне терять? – подумала уныло. – Все равно на мне никто не женится. Так что и репутацию не для кого хранить. А маг вроде и не пристает. Зато с ним теплее. Но странно, что он не смог сам снять с себя мое проклятие. Я ведь ощущала, что он сильный. Или ошиблась? Магов никогда не видела. Может, у них сила по–другому ощущается?»
Дайкар громко зевнул мне на ухо и прошептал тоном, не терпящим возражений:
– Я слишком устал сегодня. Но завтра с утра разберусь и с тобой, и с твоим проклятием, ведьма.
«Ведьма!» – согласилась я и уснула. Впервые в жизни в крепких мужских объятиях.
Глава 3
Худенькая, если не сказать тощая девчонка. В моих руках. От нее пахло сеном и гарью. Если первый запах куда как приятен, то второй… Ведьма. Само слово за себя говорит. Я потрогал рукой свою лысую голову. Проучить бы за такое, да только правителю девчонка нужна живой и невредимой. Потому сдержал клокочущую злость и вместо того, чтобы показать, кто на самом деле здесь знаток магии, прикрыл ведьму плащом. Уж слишком синие губенки у девчонки были. И к себе прижал, пытаясь согреть. Нехорошо, если больная приедет.
Девичье тело давно перестало дрожать, а я все лежал с открытыми глазами, уставившись в дырявый потолок сарая.
Тихое дыхание говорило, что ведьма спит. Я чуть приподнялся на локте, заглянул ей в лицо. За всю дорогу так и не удалось внимательно присмотреться. Да и к чему присматриваться – грязная, с растрепанными волосами и пятнами костровой гари на запачканной рубахе. Отмыть девчонку, тогда и будет видно. С другой стороны – это и хорошо, с такой спать не страшно, тело не реагирует.
Куда как проще, чем с ЛейРей.
Вызывающе красивая. Огромные раскосые глаза, в которых, казалось, утонул весь мир, переливающиеся от темно–синего, словно бушующее море, до прозрачно–голубого, как ясное небо. Длинные черные ресницы. Идеально очерченные губы. Тонкий стан, изумительная кожа, чарующий, чуть надменный взгляд, выдающий высшую аристократию эльфов. Еще у нее были волосы удивительного оттенка гречишного меда.
Я запустил пальцы в грязные патлы ведьмы. Нет. Жесткие от гари, непонятно какого цвета. Даже сравнивать не с чем.
Снова невольно вернулся мыслями к последней встрече с ЛейРей. Взмах длинных ресниц – и синее небо смотрело на меня, доверчиво и с надеждой. Мы стояли в моей комнате под проникающим сквозь оконное стекло светом серой луны. ЛейРей пришла сама, без приглашения, что само по себе не дозволено юным девам ее положения. Я застал девушку, выйдя из купальни. В чем мать родила вышел. Это была моя комната, и сегодня я не ждал чьей–то любви.
Фигурку эльфийки прикрывала только тонкая простыня, выгодно подчеркивающая изгибы тела. Длинные волосы окутывали стан, отражая лунные переливы в каждом локоне. Девушка чуть отставила ножку, простыня соскользнула, открывая мне то, что должно было свести с ума любого мужчину.
Любого… Не меня.
ЛейРей задрожала всем телом, не увидев на моем лице восторженного восхищения. Подступила ближе, выпустила простынь из рук, полностью открываясь моему взору.
– Дайкар! – Горячая ладонь скользнула по моей оголенной руке, приподнялась выше к плечу и двинулась к шее, начала ласкать ее. Волнительная дрожь кончиков ее пальцев все же заставила меня ответить. Я невольно подался вперед. Эльфийка тут же прижалась ко мне, запустив тонкие пальцы в волосы… (Усмехнулся: тогда еще было куда запускать).
Я порывисто отстранился.
– Дайкар! – В голосе ЛейРей была мольба. – Я надоела тебе? У тебя появилась новая ирей?
Нет.
Ни фаворитки, ни любимой у меня никогда не было.
– Глупо говорить о том, чего нет. – Поднял простынь и накинул на плечи девушки.
– Я никогда не просила многого! – Голос ее – словно журчание реки – тонкий, нежный. Окунуться бы в него и забыть все. Приказы, проклятия, себя. Провалиться в ласку прекрасной эльфийки. Вот только зная о ее происхождении, нужно понимать, что она в таком случае очень быстро из придуманной ею ирей станет мне законной исстер.
– Я никогда тебе ничего не обещал.
Я остановился у раскрытого окна, взирая на город под ним. Темный, с узкими улочками и высокими домами. Горняки – малый народ, некогда спустившийся в поля с южных гор, но не забывший своих традиций. Они славно постарались, выстраивая этот город, прежде чем правитель Загандор вытеснил их, заручившись поддержкой драконьего правительства. Горняки вернулись в горы, а город стал центром Харсии. И только каменные дома с балкончиками и мощеные улочки напоминали, что подобное никогда не создать руками обычного человека. Навряд ли горняки рискнут хоть когда–либо заявить свои права на Хагрин. Народ Харсии занял эту страну и уходить не собирался. Да и поддержка императора немалая. Вот только за все приходится платить. Расплата правителя Харсии – его единственная дочь.
– О чем ты думаешь, мой ирей? Может, я могу хоть на ночь затмить твои тяжелые мысли, прогнать тоску?
Ладони ЛейРей легли на мои плечи. Девушка щекой прижалась к моей спине.
– Скажи мне, Дай. Ты же знаешь, очень многое в моей силе. Тебе стоит лишь согласиться, и я…
Я знал. Потому повернулся и отчужденно посмотрел в ее глаза.
– ЛейРей, уже поздно. Не стоит юной девушке пребывать в опочивальне вполне взрослого мужчины. Невесть что подумает челядь.
– Мне плевать! – порывисто выкрикнула эльфийка. Обвила шею, стараясь коснуться губами моих губ.
– Мне не плевать! – Я поправил простынь на ее плечах и равнодушно отвернулся. – Сейчас ты оденешься и отправишься домой. Я вызову Лорка, он проводит тебя.
– Нет! – Она всхлипнула, ударила мне кулачком в спину. – Я никуда не пойду. Я хочу остаться с тобой! Я…
Повернулся, мягко обнял ее, заглушая начинающуюся истерику. От ЛейРей пахло лесными травами, мятой и горным долиском. Чуть больше моего желания и… Мысленный приказ. Колокольчик в комнате моего слуги звякнул.
– Лорк, – приказал я ему, едва тот вошел. – Проводи юную девушку до дома.
ЛейРей схватилась за мою руку.
– Но мы ведь увидимся?
– Обязательно. Через два дня я заеду к твоему отцу.
Краска бросилась ей в лицо. Мне даже думать не хотелось, что за мысли сейчас бродили в ее прекрасной головке. Уже примеряла на себя роль моей исстер. А иначе зачем я могу еще приехать в дом знатного эльфа? Только для предложения руки и сердца. Девушка лучистыми глазами посмотрела на меня и счастливая бросилась к своим вещам, оставленным ею на софе.
Лорк вежливо отвернулся. А через пару минут они вместе с ЛейРей вышли из моей опочивальни.
Знала бы она, о чем будет разговор, навряд ли уходила бы, полная тайных надежд и девичьих грез. Но все это после.
Поездка за ведьмой в соседнее государство была как нельзя кстати. Давала время поразмыслить и решить. Хотя о чем размышлять, если я знал собственное решение. В моем довольно темном будущем не было места для ЛейРей. Собственно, и никакой другой исстер в нем тоже не могло быть.
Глава 4
Все ведьмы любопытны. Это их личное проклятие. Я не исключение.
Услышала громкие голоса и поднялась. Мага в сарае уже не было. Я сладко потянулась и вышла.
За двором перед колодцем стояли девушки. Не менее десяти. И громко ругались.
Одна блондиночка, с жемчужным ожерельем на шее и в сиреневом платье, яростно кинулась с кулаками на шатенку в бордовом платье.
Остальные бросились их разнимать.
– Я сказала! Я графиня! – доносились до меня грозные крики блондинки. – Ты обязана мне место у колодца уступить и сама поднять ведро с водой!
– Ты графиня? Курица! – парировала шатенка.
Я оглянулась, отошла подальше к яблоневым деревьям, встала в тень, сорвала крупный плод и начала жевать, с интересом наблюдая за происходящим.
– Любопытное зрелище, не правда ли?
Голос мага я теперь всегда узнаю.
Не оборачиваясь, кивнула. Тут же крепкие руки обняли меня за талию и прижали к мужскому телу. Тяжелое дыхание обожгло ухо.
– Э–э–э! – Я постаралась вырваться. – Вы чего, лорд маг? Прокляну, еще хуже будет!
– Куда уж хуже, – проговорил он мне в затылок, шумно вдыхая запах моих волос. – А ночью ты не сопротивлялась… – Наглец усилил захват, одна рука бесцеремонно поехала вниз.
«Ах ты ж!.. Точно прокляну!»
Я вдохнула, выдохнула и изо всех сил ударила локтем назад. Маг охнул, но меня не отпустил. Я отбросила яблоко, ни капли не смущаясь, резко наклонилась и вцепилась зубами в маговскую ладонь. Это возымело действие. Дайкар выругался, отпустил меня и… захохотал.
– Умница, ведьмочка! – сказал довольно, когда я повернулась посмотреть ему в лицо. – Прости, если обидел. Проверить тебя хотел.
У меня от возмущения пылали щеки.
– Да вы… Вы… Хам и негодяй.
Он смолк, лицо его стало суровым.
– Хам, – подтвердил он. – А вот негодяем меня назвать нельзя. Иначе ночью я бы плевать хотел на ваше сопротивление. Лежать рядом с молодой ведьмочкой – очень большой соблазн. – Глаза мага опасно заблестели.
И я поняла, что правда пребывала в очень опасном положении ночью, в сарае, наедине с разозлившимся на меня мужчиной.
– А теперь постарайтесь исправить дело своих рук! – приказал он. – Моя магия против вашей не работает.
Еще бы! Я–то природная! Без всяких там… Гм… Короче, самая настоящая темная ведьма! И все–таки меня продолжал мучить вопрос: неужели маг правда не в состоянии справиться с проклятием обычной деревенской ведьмы? Пусть и темной. Или он мне врет и хочет посмотреть, на что способна?
Я обошла Дайкара вокруг. Ну что здесь сделаешь? Прокляла так прокляла. Хорошо так. Со вкусом. Не без своей ведьминской изюминки.
Сколько себя помню, снятие моих же проклятий никогда полным успехом не заканчивалось.
Вот только маг на меня очень нехорошо смотрел. Такой от обиды, глядишь, и сам кого хочешь проклянет. Я даже ненароком задумалась, а нет ли у наглеца–спасителя в роду колдунов?
Маг многозначительно приподнял бровь в ожидании. Судя по его взгляду, если сейчас же ничего не сделаю, то дело у правителя для меня отложится на очень неопределенный срок. Если не навсегда.
Вскинула руки и поманила проклятие. Темная материя доверчиво потянулась к моим пальцам. Я подошла к дереву, постучала по коре, стряхивая проклятие на несчастную яблоньку. Дерево молодое, его жалко, к завтраму высохнет, но маг все же был моим спасителем. Да и урок из ситуации, надеюсь, он извлек.
Довольная повернулась.
Дайкар стоял, убийственно глядя на меня, на уровне его лица маячило миражное зеркало.
– Ой! – сказала я.
Лицо у мага очистилось, а вот волосы… Они отросли ровно до плеч. Косы не было, и цвет… Гм… Очень неплохо. Можно даже сказать, ему шло больше, чем природные чернющие. А еще крайне необычно. Необычный тон. Такие красивые чернильно–пепельные пряди, на кончиках переходящие в искрящееся серебро, точно такое, как и в его глазах.
Ох, глаза.
Они так сверкали, будто хотели меня испепелить.
– Я… Темный… Маг… – проговорил Дайкар медленно и очень грозно. Начал на меня наступать.
– И чего? – Я испуганно моргнула. – Темные маги не могут быть с такими… Ой! А вам, кстати, идет!
– Идет?
Похоже, я его все–таки сумела вывести из себя.
Мгновенную расплату за содеянное прервал девичий визг.
Мы с Дайкаром одновременно повернулись.
Шатенка лежала спиной на земле. Сверху на ней сидела блондинка и награждала первую тумаками. Остальные девушки уже не пытались растащить этих двоих. Они и сами выглядели помятыми и уставшими. С всколоченными шевелюрами и кое–где разорванными платьями.
– Это что здесь творится? – выбежала из хаты и бросилась к колодцу Хранья, следом за ней выскочил, застегивая пуговицы на штанах, тот самый мужчина, что встретил нас у ворот.
Хозяйка подбежала к дерущимся. Ее крупная фигура закрыла нам обзор. Рывком Хранья оторвала визжащую блондинку от шатенки.
– Что же это вы, барышни благородные, творите?
Мужчина подхватил и оттянул шатенку. Та махала руками и обзывала соперницу.
Хранья покачала головой.
– Вы же будущие невесты императора! Кто услышит, не видать вам отбора как своих ушей! Это где видано: знатные барышни, а ругаетесь как сапожники!
На девушек сказанное возымело действие.
– А ну–ка, расходитесь по своим постоялым домам! – рявкнул рыжебородый и потащил упирающуюся шатенку в дом.
А Хранья потянула блондинку в соседний.
Остальные девушки начали молча расходиться.
– Нам тоже пора выдвигаться, – хмуро сообщил маг. – Поспешим, до вечера будем в городе.
На меня посмотрел уже более терпеливо.
– Ведьмочка, постарайся до приезда вернуть мне нормальный вид.
Я кивнула. Хотя сомневалась, что вид магу верну.
И что ему не понравилось? Очень даже мило. Вздохнула. Ну да, он теперь больше на светлого похож. Зато на настоящего мужчину. А то что же это за мужик с косой до пояса? Вслух я, конечно, этого не сказала, развернулась и уныло побрела за Дайкаром.
Глава 5
Выдвинулись мы не менее чем через два часа.
Я была довольна. Вообще, довольная темная ведьма – это очень хорошо. Даже задумалась о том, а не попытаться ли мне и правда вид первоначальный магу вернуть.
Ведь он столько для моего великодушного состояния сделал.
Собираясь к отъезду, Дайкар договорился с Храньей и очень быстро магией баньку нагрел.
Ох, как я помылась! Хозяйка выделила травяное мыло и холщевое полотенце. Вещей, оставшихся от дочерей, мне малость подобрала. И пусть платья с обувкой были давно не новые, но вполне сносные и мне почти по размеру.
У мага даже равнодушие на некоторое время из взгляда пропало. Дайкар с неподдельным интересом посмотрел на меня, выходящую из баньки с распущенными волосами и в чистом платье. Я смутилась, увидев явное удовольствие в маговских глазах. Это чего он там себе представляет, на меня глядя?