– Ты же хочешь замуж? И чтобы муж любил только тебя?
– Ну… да.
Я снова убедилась, что ключик подобран правильно. Осталось его умело использовать.
– А если рядом с ним начнут появляться всякие женщины? – Я не была уверена, что она до конца понимает, о чем я, но какое-то представление у нее точно есть.
– Я их убью! – вспыльчиво заявила подопечная. – Всех!
– Тогда представь себя на месте матери. И перестань уже ее изводить!
Судя по мордашке, девочка растеряла часть самоуверенности.
– Я не ее, я же тебя хотела…
– Но получилось по-другому.
Первый маленький успех. Она не огрызнулась в ответ, вообще ничего не ответила и, пока я разбирала книги и отдавала распоряжения служанкам насчет ужина и чистки покрывала, сидела тихо, как мышь.
Что ж, с ней вполне можно работать. Только нужно железное самообладание.
Раскаяния хватило ненадолго, и когда я возвращалась к столу, мне под ноги с диким воем бросился призрак.
– Очень страшно, – скептично поморщилась я.
– А прошлая учительница, которую пытались нанять, грохнулась в обморок, когда меня увидела, и не захотела у нас работать, – сообщила ученица.
– От меня не так просто избавиться, – «успокоила» ее я.
Ребенок, которому шалости, пакости и игры нравятся куда больше, чем уроки, – это нормально. Даже злиться на нее не хотелось.
Аккуратно взяла кота… и чуть не уронила. Какой он тяжелый! Со второй попытки все же удалось перетащить пушистую тушу на одну из разбросанных по полу подушек.
– Вон ту пододвинь ближе. И вот эту, – потребовал кот. – У меня хвост свисает.
– И бока не помещаются, – улыбнулась я, а потом не удержалась и все же погладила пушистую шубку. – Ай!
– Ты чего? – Кот от моего вскрика даже проснулся.
– Ты словно иголками колешься.
На коже не осталось никаких следов, но ладони побаливали.
– Не правда, я мягкий и пушистый! – обиделся Падишах.
– Я его сто раз гладила, – подтвердила Шанет.
Оба смотрели на меня очень удивленно.
Допустим… со мной уже случалась подобная ситуация. Только послание от Старшей жгло, а не кололось.
Чтобы отвлечь подопечных от моих странностей, я пододвинула подушки, как кот и просил.
Некоторое время спустя принесли ужин, и им стало вообще не до меня.
Я неодобрительно поглядывала на довольно жирные рыбные кусочки, которые в неприличном количестве уплетал кот. Но решать тут не мне, поэтому влезать не было смысла. Хотя при случае я объяснила бы шейху, что, если ему хочется, чтобы любимец оставался с ним как можно дольше, его не помешало бы посадить на диету.
Обратное творилось с Шанет – есть она не могла и доставала меня болтовней:
– И что, я должна все это выучить? – Книгам достался неприязненный взгляд.
– На самом деле не только это, – подтвердила я.
Девчонка страдальчески скривилась.
– Вот еще!
– Придется.
– Попробуй заставь!
Сказано это было с откровенным вызовом. Она ожидала, что я как минимум начну ее уговаривать. А я как ни в чем не бывало продолжила есть.
– Делать этого не придется. Ты сама захочешь учиться, – заверила я подопечную где-то между супом и острым рисом с овощами и вкуснейшим соусом.
К такой потрясающей еде я не привыкла. В Башне готовили просто. Надо быть поосторожнее, а то превращусь в подобие Падишаха, только в строгом платье.
– С какой это стати? – недоверчиво сузила глаза ученица.
– Ну ты же хочешь в будущем выйти замуж за богатого и красивого шейха? – хитро спросила я.
Шанет растаяла в том месте, где висела, и соткалась из воздуха с другой стороны стола.
– При чем тут это?
– Твой отец рассказал мне один секрет…
– А, так вы все-таки разговаривали! – попыталась подловить меня мелкая вредина.
Пф! Так запросто даже она сама не попалась бы.
– Исключительно о тебе. – Я выдержала многозначительную паузу и, убедившись, что она слушает, продолжила: – Тобой интересуется один знатный человек для своего сына. Через несколько лет, конечно. И при условии, что у тебя будет отличное образование.
Шанет скользнула взглядом по книгам, затем переключилась на меня, потом вообще отвернулась в сторону…
– Проболтаешься отцу, что я тебе рассказала, и все может сорваться. Так что помалкивай, – решила подстраховаться я.
– Откуда мне знать, что ты не врешь? – Несчастным учебникам достался еще один неприязненный взгляд.
– Я же служительница богини, – с самым проникновенным видом напомнила я. – Но, если хочешь, могу и поклясться.
Она всерьез подумала… и не захотела.
– Ладно, только давай начнем не сегодня, – и просительно так на меня посмотрела.
– Завтра.
Первый контакт был налажен. Я не обольщалась, капризов еще будет достаточно. Но хотя бы не придется гоняться за призраком по всему дому, представляясь сумасшедшей для большинства слуг, которые ее не видят.
Следующая небольшая стычка приключилась у нас перед сном. Я выспросила у служанок, где находится купальня, специально дождалась позднего времени, чтобы иметь наименьшую вероятность столкнуться там с кем-то, а когда собралась…
– Ты идешь в свою комнату и ложишься спать.
Интересно, призраки вообще спят?
Однако отдельные покои у нее точно есть, это я уже выяснила.
– Да пожалуйста, – фыркнула подопечная… а глаза такие хитрые!
– Шанет, я серьезно!
В ответ мне состроили рожицу.
– У тебя что, жирные складки на боках и животе и ты стесняешься? – спросила вредная девчонка.
Порой она невыносима. Все же когда девочку воспитывают как будущую жену и ничего больше, в итоге получается не самое приятное в общении создание. В этом я на примере короткой встречи с ее матерью убедилась, и сейчас Шанет продолжает подтверждать правильность моих выводов. Хорошо бы что-то с ней сделать, пока я здесь. Но не уверена, что чудесная метаморфоза вообще возможна.
– Угадала, – согласилась я легко. – А еще у сестер Айте не принято обнажаться перед посторонними. Даже примета есть: если женщина будет подглядывать – ею ни один мужчина никогда не заинтересуется, а если мужчина – ему станет без надобности гарем.
Мне хотелось рассмеяться, но даже улыбнуться было нельзя.
Ну а откуда Шанет известно, какие там у нас в Башне приметы и правила?
Несколько мгновений она переваривала услышанное, потом почти уверенно заявила:
– Врешь ты все!
Вообще-то да. Но кто признается?
– А ты проверь, – провокационно предложила я и, не обращая больше на нее внимания, отправилась в купальню.
Довольно быстро стало понятно, что призрак за мной не летит. И интуитивно я была уверена, что в самый неподходящий момент моя подопечная из стены не появится.
Но проблему с сияющими узорами надо было срочно решать.
Подсказал бы еще кто – как?!
Перемещаться по дому, не путаясь в извилистых коридорах, получалось неожиданно уверенно. Мне, конечно, объяснили, куда идти, но в этом дворце даже с картой можно было запросто заблудиться. А я справилась. Дошла.
За что была вознаграждена возможностью наконец снять одежду и осмотреть печати. Но сперва я плотно закрыла дверь и придвинула к ней скамеечку, на которую взгромоздила стул, а сверху – какие-то баночки с косметикой. Ничего страшного, няньку кота все и так считают странной… Зато если кто-то решит войти, я услышу и успею прикрыться. Надо только поближе положить одежду и большое полотенце.
Узоры проявились ярче. Пурпурные лепестки слабо мерцали. Это было бы даже красиво, если бы не смысл, который несли изящные рисунки.
Гадость.
Угораздило же…
Надо как можно быстрее от них избавляться.
Сидя в горячей воде, я изо всех сил терла черные линии мочалкой, глупо надеясь, что они поблекнут. Чего, естественно, не случилось. Потом отыскала на полках крем и намазала покрасневшую кожу вокруг. Ожогу на руке тоже немного досталось.
Столько всего…
Даже не верилось, что события этого дня произошли на самом деле.
Я постояла немного, осознавая, что не сплю и все происходящее – реальность, затем разобрала «охранную систему» и вернулась в свои временные владения.
Шанет в пределах видимости не было, кот сыто посапывал.
Видимо, привидения – или кто она там? – тоже иногда отдыхают.
Решив последовать положительному примеру, я забралась под одеяло. И, как выяснилось, успела так устать, что уснула в тот самый момент, когда голова коснулась подушки.
Печати, кажется, все же попытались сработать.
Сквозь сон я опять чувствовала мурашки, характерные для моментов, когда ко мне применяют магию. Но просыпаться ради того, чтобы поддаться влиянию, просто не было сил. Может быть, в другой раз?
В общем, я устроилась поудобнее, вспомнила недобрым словом того, кто меня этой красотой наградил, уткнулась носом в край одеяла и крепко проспала до утра.
И только проснувшись, сообразила, что магия опять не подействовала. Или она работает как-то не так?
В любом случае прямо сейчас бежать на поиски того мужчины с его непристойным предложением желания не было никакого. Только злорадная мысль: а ведь он, наверное, думает-гадает, почему я еще не у его ног?
Перед завтраком появилась Шанет. Стоит заметить, совершенно несвойственно себе появилась.
За дверью раздался странный скребущийся звук. И по полу повеяло сквозняком.
Понятия не имею, каким чудом я догадалась.
– Входи, я одета, – произнесла я громко, привычно скрывая улыбку.
Кто бы знал, что девочка настолько впечатлится моим враньем. Все-таки она еще ребенок, хоть и разбалованный сверх меры.
Сквозь дверь прошла полупрозрачная, слегка сияющая фигурка.
– А как ты догадалась, что это я? – любопытно сверкнули на меня некогда бывшие черными глаза.
– Как-то догадалась. – Я пожала плечами и все-таки позволила себе улыбнуться.
– Сейчас вам с Падом завтрак принесут.
Волшебное слово прозвучало… Миг назад сладко дрыхнущий кот вскочил, встряхнулся и предвкушающе принюхался.
– Отлично. Поедим и начнем.
Обитательницы Башни заботились о фигурах и о сохранности казны заодно, поэтому к излишествам в еде я не привыкла. Но здесь помимо привычной каши и фруктов предлагался йогурт, сладкие вафли, несколько видов пирожных и ароматный чай. Пришлось напомнить себе, что я здесь временно и к местной жизни лучше не привыкать. Хотя упрямый внутренний голосок возразил, что потом я переберусь в другой богатый дом и… Стоило перехватить завистливый взгляд Шанет, есть вообще расхотелось.
Пожалуй, ограничусь кашей. И чаем. И… все.
Коту же уколы совести и сострадания, как и чувство солидарности, были неведомы, и он начал день с отварной баранины, гренок и блюдца сметаны. И вид при этом имел такой, словно делал нам всем великое одолжение, расправляясь с этими вкусностями.
– А ты не лопнешь? – не удержалась я.
Пушистый хвост подрагивал в такт жеванию.
– Не дождешься.
Ко мне демонстративно повернулись хвостом.
Скучающая Шанет скользила по доступному пространству, но сунуть любознательный нос здесь было особенно некуда, и она скучала еще больше.
Момент был вроде подходящий. А этот разговор по-хорошему следовало бы завести еще вчера.
– Когда я подбирала учебники в библиотеке, случайно услышала разговор одной из наложниц со слугой, – осторожно начала я.
Привидение унеслось куда-то к окну.
– Они замышляли что-то нехорошее.
– Ну и что? – совсем не заинтересовалась Шанет.
– Как – что? – удивилась я. – Это касается тебя и твоего отца. Можешь ему сказать?
Ее мгновенное исчезновение у окна и появление прямо передо мной заставило меня вздрогнуть. Едва чай не пролила.
– Запомни одну важную вещь, – с видом умудренной опытом особы изрекла моя подопечная. – Женщины в гареме все время что-то затевают. Отца постоянно пытаются завлечь, очаровать, соблазнить, влюбить или околдовать. Маму – сжить со свету. Меня – сделать подружкой или тоже избавиться. Это нормально. В доме есть специальные слуги, которые следят, чтобы ничего не получилось. И, конечно, нельзя с такими мелочами беспокоить отца.
– Но…
– Иначе он очень разозлится и всех накажет.
Вряд ли наказания какие-то суровые, девочка не выглядела запуганной. Прочие обитатели дома тоже. Здесь вообще царила достаточно спокойная атмосфера. И все же я решила попытаться поговорить с шейхом при возможности. Пусть он будет лучше злой, но в безопасности.
Бессмысленные разговоры на этом были закончены, мы принялись за учебу.
Скоро этот процесс поглотил меня полностью.
Дни незаметно сменяли друг друга и были похожи один на другой. Вставать приходилось по меркам этого дома рано, но все равно позже, чем я привыкла в Башне. До обеда занималась с Шанет. Девочка оказалась способной и временами любознательной, но ей быстро все надоедало… и тогда мне приходилось едва ли не по всему огромному дому гоняться за утекающим сквозь стены призраком, ловя на себе странные взгляды слуг. Помимо стандартных предметов я пыталась объяснить ей что-то об уважении и сочувствии к окружающим, чувстве такта и о том, что мир не замыкается на мужчине. И не то чтобы подопечная не понимала, просто выскользнув за пределы моей комнаты, она видела жизнь по другим правилам. И некоторые из приложенных усилий оказывались напрасны.
Позже в мои обязанности вошло выгуливать в саду кота и руководить служанками, которые его расчесывали и кормили. Падишах был сказочно ленив, так что гуляли в основном мы с Шанет. Тайком подглядывали за отдельным садом, где отдыхали женщины из гарема, или за приезжающими к шейху гостями, а однажды сквозь найденную дыру в изгороди просочились на территорию соседей. Неугомонная девчонка еще раньше сунула туда нос, так что уже знала, что дом пустует. Прежний хозяин куда-то делся давным-давно, сейчас дом принадлежал знаменитому художнику, но тот еще ни разу сюда не наведывался. Поэтому я не побоялась оказаться пойманной.
Сама не верю, что сделала это! Кто на кого еще влияет? Вроде бы я должна была привить дочери шейха некоторые нормы поведения, а в итоге сама тайком влезла в чужой… Ладно, не в дом, а в сад. И какой красивый! Шанет поведала, что прежний хозяин разводил редкие цветы, но особое предпочтение отдавал кактусам. Их здесь было столько! Всех форм, цветов и размеров. Даже обидно, что такая красота оказалась никому особенно не нужна. Вроде бы присматривали за домом несколько слуг, но вот где они сейчас? Как-то не особенно рвутся заботиться о хозяйском имуществе.
Мы стали пробираться туда время от времени. А почему нет? Тихо, спокойно, красиво. И ни разу ни с кем не столкнулись. Даже Падишах проникся, вяло сползал с подушки, которую мне приходилось таскать, и прохаживался в траве. Пару раз пристукнул лапой какое-то насекомое, а однажды попытался обнюхать большой круглый кактус. Но уколол нос о вызывающе торчащую желтую колючку и, поджав хвост, сбежал обратно на безопасную подушку. С тех пор быть самостоятельным котом он не пытался. А на все обвинения в трусости и чрезмерной упитанности реагировал с молчаливым презрением.
Впрочем, кошачья месть меня настигла. Именно я не спала всю ночь, потому что у кого-то болел пораненный нос. Ну и как-то так повелось, что с моим появлением кот перестал подпускать слишком близко служанок, и расчесывать его каждый вечер приходилось мне. И то, что мне это неприятно, а временами и больно, его рыжую пушистость не волновало. Я особенно не сопротивлялась, все же и сама хотела знать, почему так ощущаются прикосновения к нему. Однако знаний пока не прибавлялось. А вредный кошак стал требовать сказки на ночь. Сначала он хотел, чтобы я рассказывала что-нибудь о себе, о Башне или хоть о чем. Но так как рассказывать мне было особенно нечего, со временем мы перешли на чтение. Даже Шанет слушала… и иногда засыпала на подушках рядом с котом. Как выяснилось, ей все же требовался отдых. Мне же временами хотелось стукнуть рыжее кошачество по лобастой голове самой увесистой книгой со старинными легендами.