В мои первые свободные часы я вышла в город. С книгами получился полный облом. Я их просто не нашла, кроме кулинарных и учебников. Этого добра и в библиотеке хватало! Зато прикупила несколько платьев из грубой ткани, сквозь которые не должны были светиться мои цветы. И накидки. Накидки тоже были обязательны. А то Шанет уже однажды рассмотрела искры и теперь строила догадки, почему нельзя видеть служительниц богини обнаженными. Конечно, будет одуряющее жарко, но придется терпеть…
К слову, доверчивой оказалась не только моя ученица, которая все рассказала матери, но и кот – слышавший все, он ехидно выдавал ценную информацию едва ли не каждому встречному слуге. Издевался, паршивец. Причем надо мной. Но получилось, что над местными обитателями. Потому что они поверили, устрашились и теперь откровенно шарахались от меня. Подметили, в какое примерно время я хожу умываться, и не попадались мне на глаза.
Ну да мне же легче.
Вечером, возвратившись домой, я обнаружила на кровати приличного размера ларец.
– Что это? – Я с порога окинула подозрительным взглядом неучтенный в хозяйстве предмет.
Неподалеку крутилось снедаемое жаждой знаний привидение.
И… кот не спал. Сидел, обвив лапы хвостом, и гипнотизировал задумчивым взглядом резной ларчик. Притом не на подушках сидел, а на полу. Ладно, там еще тонкий ковер лежал бледно-оливкового цвета, но странности момента он не отменял.
– Тебе доставили. – Шанет почему-то обвиняюще посмотрела на меня.
– Мне?
Кто бы? Стоило задать себе этот вопрос, спина стала слегка липкой.
– Ага, – подтвердила девочка.
– Из Башни, – хрипловато добавил кот.
Я выдохнула. Хоть какая от пушистого польза.
– Посыльная просила передать, – продолжал Падишах, – что внутри вещи, которые привезли с тобой в Башню. Старшая о них напрочь забыла, а тут наткнулась и решила, что, возможно, они тебе пригодятся в самостоятельной жизни.
Кот оказался не таким глупым, как я о нем думала.
К этому времени я жила в доме господина Дараха уже неделю.
Вероятно, вещи и правда оказались забыты на много лет. В Башне стараются не допускать, чтобы воспитанниц что-то связывало с домом. Чудо, что их вообще не выбросили.
– Откроешь? – Шанет нетерпеливо залетела с другой стороны. – Или нам нельзя смотреть?
– Да сколько угодно. – Я направилась к кровати. – По правде сказать, меня удивляет, что ты до сих пор не сунула нос внутрь. Мы делаем огромные успехи!
Девочка независимо фыркнула и бросила на меня опасливый взгляд.
– Откуда я знаю, вдруг он тоже проклят?
Я подавила улыбку. Интересно, сколько еще она будет в это верить?
Защелка издала резкий звук.
Кот неожиданно плавно встал на задние лапы, передними оперся о кровать, оставляя на коричневом покрывале рыжие шерстинки, и первым сунул морду в ларец. Пришлось его отпихивать, чтобы и нам посмотреть, что там.
Серебряное, с узорами складное зеркальце. Зеленая, расшитая золотом накидка – такие носят жены либо женщины в гаремах. Ожерелье из кривых, чуть тлеющих алым камней. Оно мне с первого взгляда напомнило об узорах на теле и вызвало глухое неприятие. А под ворохом ткани обнаружилась толстая книга со свившейся кольцами и оскалившейся змеей на обложке.
Вещи все не просто старые, а старинные.
И дорогие.
Странно, что Старшая Сестра решила вернуть их мне. Могла бы и изъять на пользу Башне. Тайно. Все равно я их не помню.
– Вот это да… – благоговейно выдохнула моя подопечная.
– И не говори, – в привычной нагловатой манере выдал кот.
Так не поймешь, серьезно он говорит или как всегда издевается.
Я была в целом солидарна со всем вышесказанным, но собственных слов пока не находила.
Зато их было в избытке у Шанет.
– Тебя отдали из богатой семьи, – с непередаваемым сочувствием прошептала она.
И посмотрела на меня с жалостью.
Клянусь своими светящимися цветами, она сейчас подумала, что я могла бы быть чьей-то женой или наложницей, а вместо этого учу ее, и это главная трагедия моей жизни. Хотя на самом деле наоборот.
– Меня не отдавали, – вздохнула я, прогоняя улыбку.
– Как же ты попала к Сестрам? – еще больше, чем содержимым ларца, заинтересовался кот.
Я решила поведать обо всем, что знала, тем более что рассказывать особо было нечего.
– Меня привез один из воинов, штурмовавших осажденный дворец. Но я была совсем маленькая, поэтому ничего толком не помню.
Пад недовольно дернул усами, но промолчал.
Зато подопечная всхлипнула:
– Ой, Эйза, мне так тебя жалко! – и попыталась обнять.
Но на меня лишь слегка холодком повеяло. Привидение пролетело насквозь.
– Ой, – сконфуженно пискнула девочка.
– Жалеть нечего, меня все устраивает, – заверила я.
Оскорбленный в лучших чувствах призрак скрестил руки на груди.
– Это потому, что ты просто не знаешь, как могло бы быть по-другому, – уверенно возразила она.
– Возможно.
К чему спорить о какой-то ерунде?
– Наверняка ты тоже дочка шейха, – фантазировала эта неуемная.
– Правду мы никогда не узнаем, – сдержанно заметила я.
– И что, тебе совсем не интересно? – вился вокруг призрак.
В детстве я представляла себя любимой дочкой какого-нибудь знатного богача. Просто его убили, дворец разграбили, а я оказалась в Башне. И должна жить так, как нужно, чтобы выжить. Но правда состояла в том, что эти мечты вполне могли совпасть с реальностью, вот только… богач тот наверняка был преступником или еще каким-нибудь неугодным султану человеком. Оно мне надо? Лучше сидеть тихо и не высовываться. Тем более что нынешняя жизнь мне действительно вполне нравится.
– Не люблю тратить время на всякую чепуху.
– Эйза, ну ты и зануда!
Несколько мгновений на меня искренне дулись. Потом я использовала запрещенный прием – начала шуршать свертками с покупками. Любопытный призрак мигом сменил гнев на милость и возник рядом.
– Песчаные духи, какое уродство! – выдохнула девчонка, стоило вытащить платья на свет. – Ты правда это купила? Или тебе доплатили, чтобы избавила какого-то несчастного от этих тряпок?
Сдается мне, сейчас кое-кто повторяет за матерью или за кем-то из женщин гарема.
– Купила.
– Зачем?! – На меня взирали со смесью осуждения и сострадания.
– Чтобы носить.
Эмоций во взгляде добавилось, хотя казалось, что больше некуда.
– Эйза, ты с ума сошла?
Ох уж мне эти изнеженные дочки богатых отцов.
– Нормальные платья, не придирайся.
Я сгребла покупки и принялась развешивать их в шкафу.
Платья заняли совсем не много места и, если честно, правда смотрелись довольно неважно, но я внезапно почувствовала себя сказочно богатой. Да, они не слишком нравились мне. Слишком строгие, слишком закрытые, из грубых тканей, унылых расцветок. Но большего у меня никогда не было.
– Только если ты мечтаешь о жизни незаметной, никчемной, никому не нужной…
– Именно такие у меня планы, – нетерпеливо оборвала я, закрывая шкаф.
На мой взгляд, хотеть в гарем было глупостью.
По мнению подопечной, желать чего-то другого являлось сумасшествием.
Остаток вечера мы оживленно спорили на эту тему. Точнее, меня страстно пытались переубедить, а заодно одарить яркими, летящими нарядами и драгоценностями, а я вяло, но категорично отбрыкивалась. От нас даже кот сбежал в поисках более тихого и безопасного места!
Глава 4
Задумка с книгами пока не удалась, хотя я планировала расспросить доверенного слугу шейха, который приходил за отчетом раз в неделю. Он-то должен иметь представление, где продаются интересующие меня книги. Хотя бы примерное. Но как задать нужные вопросы неподозрительно?
Я еще размышляла над этим.
А в свободное от занятий и прочих обязанностей время приглядывалась к гостям хозяина. Мужчина, который наложил на меня печати, богат, знатен и, судя по гонору, родовит. Существовал крошечный шанс, что он каким-то образом знаком с Дарахом и однажды заглянет к нему в гости.
Однако дни шли, а он все не появлялся…
Может быть, зря я не рассказала всего Старшей?
Нет, не зря. В последнюю нашу встречу она ясно дала понять, что возиться со мной не собирается и отныне я сама по себе.
Застукавшая меня пару раз за подглядыванием Шанет решила, что я присматриваю себе покровителя, и теперь вела себя так, словно знала какую-то мою тайну. Всемилостивая Айте, уживаться с целой Башней разных женщин было проще, чем с одной этой девчонкой!
В тот день в гареме устроили игру. Наряженные в костюмы и маски чудовищ слуги-мужчины… которые не совсем мужчины… гонялись за девушками. Те отбивались и убегали. До нас доносились веселые крики и смех. Кто-то вел счет. А моя ученица уже битый час ныла:
– Ну пойдем и мы поиграем, ну пожа-а-алуйста-а!..
Падишах, которого вообще раздражали любые громкие звуки и проявления излишней активности, зарылся под подушки так, что один хвост торчал. И песчаные духи, как я ему сейчас завидовала!
– Тебя все равно поймать никто не сможет, – попыталась я остудить пыл Шанет.
– В этом и весь интерес! – сияла глазами она.
– А большинство даже не увидят, – привела я еще один довод.
– Не волнуйся, я найду способ поучаствовать, – заверила девочка. – Ну пойдем?
Я еще немного посопротивлялась, но шанса победить изначально не было.
Ученица где-то раздобыла для меня красное шелковое платье. Оно требовалось, чтобы не выделяться на фоне других участниц. Там главное – одежда, потому что все лица скрыты под тонкими платками. И мое тоже будет.
Выдворив девчонку в коридор, я быстро сменила наряд. Котовый хвост – так себе свидетель, даже стесняться его не стала. Голова все равно была скрыта в ворохе чего-то мягкого, и вообще Пад усиленно притворялся мертвым.
Бросила вороватый взгляд в зеркало… Иногда отблески были все же видны. Надену, пожалуй, сверху тонкую накидку, в которой прибыла из Башни.
Да, так гораздо лучше.
– Иди, иди, повеселись, – хриплый кошачий голос заставил вздрогнуть.
– Ты против?
Из мягкой горы по-прежнему торчал один хвост.
– Наоборот, мне любопытно, что из этого получится.
Издевается. А сам даже не шелохнулся. Кончик хвоста, и тот пребывал в спокойствии.
Ну его!
Летящей походкой я направилась к двери.
– Собираешься, как будто не учительница, а любимая наложница султана, – припечатала мелкая вредина.
Похвалила или обругала?
– Как?
– Долго.
Мы пошли в сторону, откуда доносились голоса и смех.
– Шанет, не вредничай. Не то сейчас вообще передумаю!
Призрак продемонстрировал мне язык и унесся вперед.
Неплохо бы поучить ее и манерам заодно. Впрочем, сейчас не время мечтать о несбыточном.
Для начала пришлось внести свое имя в специальный список. Его вела пожилая дама… не знаю точно, кто она здесь. Вписали только меня, но подопечная даже не подумала возмутиться. Хотя мы обе прекрасно заметили, как призрачной девочки коснулся на миг взгляд выцветших глаз.
Вопросов наше появление не вызвало. Шанет было позволено ходить где угодно и мне, как ее учительнице, тоже. Пару раз мы уже заглядывали на женскую территорию, так что я немного здесь ориентировалась. Но по-прежнему и я, и Шанет предпочитали забытый сад, и я несказанно радовалась, что в этом вопросе наши вкусы совпали.
Стоять у стены на фоне всеобщего веселья было глупо. Тем более, так и проигравшей можно стать, потому что мне за опоздание приписали сколько-то там штрафных баллов. Поэтому я сразу включилась во всеобщее безумие.
Поначалу неловко и неохотно. Просто старалась держаться подальше от «чудовищ». Потом… царящее вокруг веселье оказалось заразительным. Пару раз меня чуть не поймали. Раз пять я ловко удрала, заимев повод гордиться своей проворностью. Нечаянно отправила в объятия охотника некстати оказавшуюся рядом девушку. Ой… Осторожнее надо быть!
Она бы непременно запомнила это и при случае отомстила, если бы наши лица весьма разумно не были скрыты платками. Как только старуха понимала, где кто?! Красных платьев помимо меня в просторном зале, переходящем во внутренний дворик, мельтешило штук восемь.
Скучать не собиралась и Шанет. Пользуясь тем, что участницы игры в большинстве своем ее не видят, а те, что видят, связаны клятвой не болтать, она… подыгрывала мне. Я не сразу сообразила. Но вот девушку в бирюзовом платье заставил дернуться какой-то неясный звук и отпрянуть прямо в руки к ловцу. А вот другой охотник зацепился за что-то невидимое и с грохотом повалился на пол, утянув за собой сразу двоих. Зараза мелкая! Мне приходилось не только уворачиваться от «чудовищ», но и следить за тем, чтобы вовремя убираться с траектории ее пакостей. Будет неловко, если кто-то заметит и поймет, что к чему.
Распознав, что творит дочка шейха, я вообще хотела выйти из игры и провести кое с кем воспитательную работу. Но очень кстати выяснилось, что приз – шкатулка с драгоценностями, а троим проигравшим вечером достанется куча грязной работы. Добровольный выход сразу записывается как проигрыш. И меня охватил азарт.
Не знаю, как там по табелю, но по собственным ощущениям справлялась я неплохо. Всего разок попалась. Потом наловчилась лавировать среди девушек, оставаясь как можно дальше от Шанет… и это правда было весело. Я рассмеялась, кубарем перекатилась через мягкий диван, едва не врезалась в кадку с огромной пальмой – рядом еще кого-то поймали.
Раз пять все прошло по кругу, только препятствия были разные.
Потом меня сбил голос, показавшийся смутно знакомым.
Женщина вскрикнула и кого-то слегка обругала.
Точно! Это же та самая, из библиотеки!
Я замерла и резко повернулась.
Понять бы теперь, которая… Но она точно здесь.
Увлеченная вычислением шпионки, я отвлеклась от игры, за что сразу же поплатилась. Сильные руки схватили меня… и потащили куда-то в сторону.
– Эй, это не по правилам! – вскрикнула я.
Всего несколько шагов.
Как раз созрело осознание, что руки чересчур сильные, в то время как слуги здесь все больше тщедушные…
– Правда? – бархатисто уточнил голос, от которого мои нарисованные цветы будто затрепетали.
Всемилостивая Айте… опять?!
Мы стояли за кадкой с той самой громадной пальмой. Я могу позвать на помощь! Однако воплощение этой светлой мысли в действие опередило действие с противоположной стороны.
Происходящее казалось слегка нереальным… Я успела заметить приближающиеся темно-зеленые, почти карие глаза, ощутить дыхание с запахом цитруса и мяты на своей щеке – потом мои губы поймали другие губы и мир поглотил поцелуй. Требовательный, настырный… будто он у меня что-то забирал.
Я не отвечала. Просто стояла ошарашенная. Он сам провел языком по моим губам, чуть надавил, вынуждая открыться, пробрался в рот. Еще несколько секунд, и я ощутила накатывающую слабость.
Поцелуй оборвался.
– Спасибо, милая, – прошептал бархатистый голос, от которого коленки подгибались.
В следующее мгновение незнакомец исчез. Растаял темной дымкой, а скоро и от нее не осталось и намека.
Цветы горели, заставляя что-то плавиться внутри. В этот раз не больно, даже по-своему приятно… но как же унизительно! Хотелось расплакаться, провалиться сквозь землю или хотя бы что-нибудь расколотить. Но мне опять помешали.
– Отличная была идея спрятаться и пересидеть, – ехидно сообщила подопечная, появляясь рядом. – Эйза, я тебя нашла! Вылезай отсюда. Сейчас будут объявлять результаты.
За собственными злоключениями я пропустила конец игры.
– Что с тобой, на тебе же лица нет?! – заметила не слишком внимательная девочка.
Значит, я выгляжу действительно плачевно.
Я судорожно вздохнула, пытаясь вернуть равновесие. Получилось неважно: меня трясло и ноги подгибались.
– Н-ничего.
– Точно? – Прозрачно-черные глаза смотрели пытливо.