– Столько двигаться не привыкла, вот и все, – пробормотала я правдоподобную ложь.
Цветы под одеждой отзывались жаром, мурашками и каким-то странным тянущим чувством. Приходилось прилагать усилия, чтобы не выгибаться и не издавать никаких звуков. Всемилостивая Айте, угораздило же!..
Сцепив зубы, я все же вышла из своего укрытия.
Приз я не получила, но и грязная работа обошла стороной. Хотя не слишком далеко – я оказалась в списке предпоследней, кто на нее не попал. Шкатулка досталась красивой темноволосой наложнице в черном платье, расшитом поблескивающими при малейшем движении камешками. Она по-доброму подшучивала над менее удачливыми подругами, что дало мне возможность услышать ее голос.
Приятный и звенящий.
Не тот.
Пока толкались, пробираясь к выходу, выяснилось, что в развлечении участвовали и служанки – те, что были приставлены к самым ценным наложницам, и другие, которые работали вне гарема. Задачка усложнилась. Может, особа, которую я ищу, вообще не наложница?
Однако на ней было дорогое платье.
Нужно ли мне вообще в это лезть? Собственных проблем предостаточно.
За прошедшие дни я предприняла несколько попыток достучаться до шейха. Сперва, игнорируя недовольные взгляды и страшные рожицы Шанет, рассказала все слуге, пришедшему за отчетом. Он довольно грубо порекомендовал мне не совать нос в чужие дела. На этом я не остановилась и подослала к хозяину кота. Домашнему любимцу ведь должны быть открыты те двери, которые заперты для всех других? Не прогадала, к шейху Пад попал. Даже рассказал ему все. Тот пообещал принять меры. Насколько знаю, дальше пока ничего не сдвинулось.
Сомнительно, что господин Дарах воспринял всерьез слова женщины. Мои слова.
В свою очередь, я попробовала поговорить с его женой, когда она в очередной раз заглянула к Шанет, но противная тетка не пожелала выслушать. Я ей почему-то не нравилась.
К моменту, когда за нами закрылись двери моих покоев, созрело какое-никакое решение: невозможно помочь тому, кто не желает, чтобы ему помогали. Не собираюсь больше в это лезть! Самой бы кто помог. Я бы, в отличие от некоторых, не была неблагодарной.
– Как развлечение? – невинно осведомился кот. – Было что-нибудь интересное?
Желтые глазищи живо блестели.
На миг показалось, что он знает все и сейчас издевается надо мной.
Чепуха. Не может этого быть!
– Отлично! – с ходу принялась делиться впечатлениями моя подопечная. – Я всех пугала! А шкатулка досталась Лайтанне, хотя я изо всех сил подыгрывала Эйзе.
Девчонка бросила на меня укоряющий взгляд. Мол, никакие чудеса не смогли тебе помочь, коза деревянная.
– Напомни мне завтра объяснить тебе кое-что о честных играх, – не осталась в долгу я.
– А ты, Эйза? Что скажешь? – продолжил допытываться кот.
Вот же… Если ему так любопытно, шел бы сам и путался у всех под ногами. Может, отдавленный пару раз хвост сделал бы его более воспитанным.
– Нормально, – пожала плечами я. – Непривычно.
– Она спряталась за кадкой и просидела почти всю игру, – мигом наябедничала Шанет.
Ничего не всю! По ощущениям, самый неприятный эпизод этого вечера уложился в несколько мгновений. Однако спорить не было настроения.
– Кому-то и наблюдателем надо быть, – хмыкнул Пад. – Видела что-нибудь интересное?
Привязался на мою голову. Но я еще раньше заметила, что у этого кота страсть к интересным историям.
– Слышала заговорщиков из библиотеки. – История у меня имелась. – Но вычислить опять не смогла.
– И все?
Падишах смотрел на меня так, будто его интересовало нечто другое.
Пришлось опять отмахиваться от подозрений.
– И этого слишком много.
Кот наконец отстал.
Спровадив Шанет – пришлось некоторое время послушать ее нытье о том, что еще слишком рано, – я посетила купальню, затем сдала служанкам явно позаимствованные где-то вещи. Пока переодевалась и приводила себя в порядок, хорошенько рассмотрела печати.
Узор будто стал четче, цветы горели ярче.
В точности как камни на ожерелье из ларца.
Нехорошее предчувствие комфортно обосновалось в душе, заняв почти все свободное пространство.
Сама знать не хочу, во что именно я встряла.
Одно, впрочем, я знала наверняка: незнакомец со слугой из таверны и мужчина, который поцеловал меня сегодня, – это два разных человека. Три, если и нахального слугу посчитать.
В голове не укладывается, как подобное вообще возможно.
Узоры нанес один, а «зажег» их другой.
Активировал.
И сейчас в мыслях поминутно всплывал высокий тип, ряженый в чудовище. Получится забавно, если это кто-то из слуг. Хотя нет, совсем не смешно. К тому же я сильно сомневалась, что он из дома. Незнакомец был выше и крупнее местных слуг. Можно было бы заподозрить в нем воина, если бы не его манера двигаться и говорить. Мне хватило тех жалких мгновений, чтобы заметить. Он держался так, словно весь мир лежал у его ног, но ему было лень что-то делать с внезапно свалившейся в руки игрушкой. Подобная манера свойственна лишь самым богатым и родовитым. И сыновьям жен, даже не любимейших из наложниц.
Голова пухла от размышлений.
В дом проник посторонний человек.
Зачем? Уж наверняка не ради того, чтобы поцеловать меня?
Губы болели. Поцелуй – если то странное действие вообще можно так назвать – мне не понравился. Совсем. Но темные чары заставляли раз за разом вспоминать приближающиеся зеленые глаза и будто бы ощущать слабый аромат цитруса, смешанного с мятой.
Еще томление в теле. Это, пожалуй, было труднее всего.
Что теперь делать-то?!
Вдруг это следующий шаг того первого типа? Его месть за то, что я дважды не поддалась?
В дверь тихонько постучали.
– Сейчас выхожу!
Торопливый топоток.
Со мной все еще старались лишний раз не сталкиваться в коридоре возле купален.
Возвращение в покои обошлось без приключений.
А вот ночь… Кот привычно затребовал ему почитать. Впервые я была даже благодарна ему за это. Подходящая возможность не думать ни о чем другом. Короткая отсрочка. Я не стала возражать, когда рыжий наглец затребовал книгу, прибывшую ко мне в ларце. Но там нас поджидала неудача… Вроде и буквы все были знакомые, и язык, но понять хоть бы слово не получалось. Знаки словно расплывались по странице, стоило попытаться на них сосредоточиться. Зашипев на меня, Пад попробовал сунуть нос в книгу сам… и шарахнулся от нее, как от той колючки в соседском саду. И мазь попросил ту же самую, благо я забыла отдать ее кому-то из слуг.
Читать сегодня кот был уже не в настроении.
Закономерно опасаясь его мести, я убрала коварную книгу обратно на дно ларца, а сам ларец отправила в шкаф, на верхнюю полку.
Вот теперь можно и самой забраться под одеяло.
– Странный у тебя вкус. – В темноте светились две желтые точки.
– Почему? – Я готова была поддержать любой разговор, лишь бы отвлечься от навязчивых мыслей и желаний.
Кот устроился поудобнее, если верить звуком. Огоньки пристально глядели на меня.
– Пижама красивая, хоть и мужская, – поделился рассуждениями он. – А платья, уж не обижайся, правда кошмарные.
Ценитель нашелся!
Но подловил, поганец. Еле нашлась, чем отговориться.
– Строгие платья мне необходимы для работы. В конце концов, я не наложница и не одалиска, – выходило вполне складно. – Ночь же принадлежит мне, и я могу выглядеть как угодно.
– Твое «как угодно» предполагает обязательно мужскую пижаму? – ехидно уточнил этот… комок шерсти.
– Учитывая тебя в комнате, да.
Я же не виновата, что из достаточно закрытых нарядов для сна нашла только мужские. И то пришлось битый час слоняться по рынку, потому что все они казались просто огромными. Меня три можно было упаковать. В конце концов, удалось найти эту, но на нее ушли все оставшиеся деньги.
Сама ее ненавижу.
Но скрыть светящиеся узоры способна только она.
– Фу ты, стеснительная, – проворчал кошак.
– Когда мне заплатят, непременно куплю красивое платье, – невпопад добавила я. На самом деле, конечно, поступать так не собиралась. – Пока же важнее были вещи для работы.
Вроде бы на этом рыжий сосед угомонился.
Я запоздало решила, что в следующий раз начну допытываться, почему он говорящий и вообще такой сообразительный, когда не надо. Раз уж мы больше недели делим комнату, имею право знать.
Ночь выдалась кошмарной. В тишине и темноте ощущения многократно усилились. По венам текла будто раскаленная кровь, ощущения сводили с ума, отрешиться от мелькающих в сознании образов не получалось.
Часть меня правда была готова сдаться на милость негодяя.
Но вот беда, я знать не знала, где его искать.
Поэтому ерзала в кажущейся неудобной постели, вертелась, беззвучно шипела сквозь зубы, кусала край одеяла и глотала слезы обиды и унижения.
Магия! Это все просто магия! Не настоящая я.
Следовательно, наваждению вполне можно сопротивляться.
Если бы, когда дело доходит до действий, все было так же легко…
Иногда в темноте вспыхивали ярко-желтые точки. Своими шевелениями я мешала Падишаху спать. Уж пусть он меня простит… Не я сама себя заколдовала. Чтоб у этого ничтожества все стратегически важные части тела отсохли! И я сейчас не о коте. Кот как раз, несмотря на поганый характер, мне нравился. Да и Шанет ничего. Просто неудачно все сложилось с этими печатями.
Что теперь делать?
Как я смогу учить девочку?
Желтые огни прошествовали к двери. Словно сама собой она приоткрылась, кот ее даже лапой не тронул. И закрылась за ним. Видимо, мой Пад отправился искать тишины в другое место.
В чем-то я его понимала.
Спросит завтра, скажу, что плохо себя чувствовала.
…Ближе к утру каким-то чудом измученное сознание ухнуло в темноту.
Я не выспалась. И непременно провалялась бы в постели с тяжелой головой и противным ощущением подкрадывающейся дурноты весь день, забыв обо всех обязанностях, если бы не долгий, направленный на меня взгляд.
– Шанет?
Не встала, просто повернулась лицом к ней.
Утро принесло заметное облегчение, но я знала, что эта гадость вернется.
– Что ты здесь делаешь?
Девочка сидела на стуле, подтянув колени к груди, и вид имела пронзительно жалкий.
Странным образом это заставило меня стряхнуть бессилие и сесть.
В конце концов, мне заплатили. Вернуть аванс я не могу, поскольку уже потратила его. Значит, должна честно исполнять свои обязанности.
– Прости, я знаю, что не следует к тебе заходить так рано, – пробормотала призрак.
– Что-то случилось?
Пожалуй, я окончательно проснулась.
Снаружи плотным пологом висела удушающая жара, но в комнате было прохладно. Даже холодно. Это ее настроение так влияло, подобное происходило иногда.
– Пришел дядя, – рассказала главное Шанет. – Они с папой ссорятся.
Всего-то?
То есть это плохо, конечно, но случаются вещи и пострашнее. Хотя лично я в толк не возьму, с чего бы родственнику шейха заявляться сюда еще до завтрака. Обеспеченные мужчины обычно предпочитают степенность.
– Почему?
– Не знаю, они всегда ссорятся. – Девочка бросила на меня беспомощный взгляд.
Зябко поежившись, я подтянула выше одеяло.
– Из-за денег? – В моем понимании, это могло явиться единственной причиной, из-за чего бы с утра пораньше сцепились два типа высокого происхождения.
Но Шанет потрясла головой.
– Нет. Обычно ругается папа, потому что он старше и считает своим долгом вправить брату мозги, – выдала маленькую семейную тайну моя подопечная. – Но сегодня злится дядя. И они очень шумят.
Сюда звуки не долетали, к счастью. Только хозяйских склок мне для полного счастья не хватает!
– Шанет, иногда детям просто не нужно думать о делах взрослых, – мягко произнесла я. – Поверь, они сами разберутся.
Взаимодействие девочки со мной все же приносит первые плоды: вместо того, чтобы отправиться подслушивать, она здесь.
– Надеюсь, – тягостно прошептала она… и опять повеяло холодом.
Пора бы сменить тему…
– А где Пад?
– Там. – Двери достался укоризненный взгляд. – Шпионит.
Вот и отлично, потом нам расскажет.
Перевоспитать кота все равно надежды не было. Только если строгой диетой, но это не в моей власти.
Ожидание продлилось довольно долго и явно мешало мне наслаждаться короткой передышкой, данной печатями. Я так и сидела в одеяле, боясь лишний раз пошевелиться. Вдруг опять начнется? Вернулся бы уже Пад… как выяснилось, ненавижу ждать и маяться от неизвестности. И без того понятного в жизни мало.
Подопечная тоже вся извелась. Пришлось отвлекать ее болтовней. Для меня эти разговоры мало значили, я вообще почти не воспринимала слова. Тем не менее в голове отложилось немного новой информации. У отца Дараха было несколько сыновей, но мать нынешнего шейха избавилась почти от всех, расчищая своему сыну дорогу к наследству. Непостижимым образом выжил только Эддар. Его травили, заражали смертельной болезнью, даже подсылали убийц, а он до сих пор жив. И даже имел все шансы стать наследником, если бы по какой-то причине не рассорился с семьей и не пропал на несколько лет. Теперь вот вернулся, и в последний год как бельмо на глазу у старшего брата.
– Говорят, он уезжал специально, чтобы изучать темную магию, – с придыханием, будто рассказывала захватывающую сказку, говорила Шанет. – И теперь он может колдовать. Все, что угодно, может сделать. И у него несметные богатства.
Сказка она и есть сказка.
Я снисходительно улыбнулась.
– Раз у него собственные богатства есть, золото твоего отца ему не нужно.
Тут не обязательно так. Знатные и родовитые чаще придерживались мнения, что денег и власти много не бывает.
– Ага, – кивнула девочка.
– Что же тогда они не поделили?
Стало не только холодно, но и сыро.
Правды о ее состоянии, как и о случившемся с дочерью шейха, я все еще не знала. Наверняка одна из наложниц попыталась извести, у них такое в ходу. Но ощущалась девчонка как самый настоящий призрак. Как их в придуманных книжных историях описывают. Так-то принято считать, что призраков не бывает.
– Ну… – Шанет сморщила нос, подбирая слова. – Папочка хочет, чтобы дядя Эддар бросил магию, вернулся в семью, присягнул ему, взял жен и гарем. Ну и все такое. А дядя почему-то не хочет. Он глупенький. – И, подумав немного и бросив на меня таинственный взгляд, добавила: – Но хороший.
– Вот как? – приподняла брови я.
Сама же размышляла о другом.
Магия.
Родственник шейха разбирается в ней. Может, можно как-то извернуться, чтобы он мне помог?
– Да, – продолжала ничего не подозревающая о моих мыслях ученица. – Он меня видит. И в прошлый раз, когда приходил, сделал так, чтобы конфета… ну, стала как я сейчас. Чтобы я смогла ее съесть.
– Ух ты… – восхитилась я искренне.
Призрачная конфета – это глупо и смешно, однако это какой-то особый уровень магии. Надеюсь, достаточно высокий, чтобы разобраться, что происходит с моими печатями, и избавить меня от них. Правда, не представляю, как признаюсь в своей проблеме мужчине… Лучше бы у шейха была непокорная сестра!
– Вот только я уже не ребенок и конфеты меня не интересуют, – надула губки Шанет.
Я понимающе вздохнула.
Почему шейх не обратится за помощью к родственнику в том, что касается Шанет?
Хотя ясно почему. Вечно мужчины хотят справиться с проблемами самостоятельно и доказать миру, что они самые лучшие. И от этого страдают их близкие. Не знаю, откуда я это знаю.
Дверь тихонько приоткрылась… Поначалу мне показалось, что, как и вчера, это каким-то образом проделал кот, но нет. За ним шла служанка с подносом.
Завтрак, а я еще не одета.
И голова трещит, а еще чувствую себя совершенно разбитой, так что мне ни капельки не совестно.
– Ну что там?! – дружно накинулись на кота мы с Шанет, как только девушка ушла.