Сердце тоскливо сжимается.
«А если бы за дверью стоял Владлен? Ты бы открыла, не задумываясь, Элина?»
Она отбрасывает непрошенные мысли и фокусируется на Владимире.
– Найди на кухне что-нибудь для самозащиты, – шепотом велит она Маргарите. —И возьми вещи на случай побега.
Марго, пошатываясь, встает и бредет на кухню, видимо, не до конца осознавая, что ей нужно сделать.
– Если хочешь войти, докажи, что у тебя нет оружия, – уже громче произносит Элина.
Альтер-Эго хмыкает и поднимает руки вверх. В маленьком глазке мужской силуэт вытягивается вверх и в стороны.
– Так? – в его голосе сквозит ехидство.
– Сними пиджак. И выверни карманы брюк. Покрутись.
С язвительной улыбкой, от которой тошнит, он молча выполняет все приказы Элины, и только после этого она открывает дверь.
– Марго? – на лице Альтер-Эго проскальзывает секундное замешательство.
Странно, словно и не было этих пяти лет. Те же синие глаза, темно-каштановые волосы, слегка вьющиеся. Полные, мягкие губы. Но спустя время начинаешь замечать борозды, пересекающие некогда гладкий лоб. Заостренные скулы. Да, кремовый костюм-тройка пошит на Владимира, но его худобу не скроешь одеждой. Ушло спортивное телосложение, оставив после себя узкие плечи и впавшие щеки.
– Ты… – стонет Марго и прижимает к груди сковороду. Большой кухонный нож дрожащей рукой протягивает Элине.
– Девочки, мы же взрослые люди, – Альтер-Эго прищуривается и медленно заходит в квартиру.
С каждым его шагом Элина и Марго делают ответный шаг назад. Словно змея вползает в квартиру. Тихая, коварная змея, которая не шипит и не плюется ядом, а наоборот держит его при себе, чтобы не расплескать драгоценные капли.
– Маргарита, милая Маргарита. Тебе идет новая прическа. Жаль, Владимира с нами нет. Уверен, он скучал по тебе и… – Альтер-Эго делает мягкую паузу и захлопывает позади себя дверь, – особенно, по Олесе. Бедная девочка. Ей очень не хватает отца?
– Не смей называть ее имя, – костяшки пальцев Марго белеют от напряжения.
– Что ты здесь делаешь, Альтер-Эго? – перебивает ее Элина, стараясь разрядить обстановку. Становится так душно, что глоток воздуха напоминает раскаленное железо, опаляющее легкие.
– Георгий, – он поправляет ее с легкой циничной улыбкой. – Теперь меня зовут Георгий.
– Мне плевать…
– А мне – нет. – Он проходит в спальню и оглядывается со смесью презрения и удивления. – Знаешь, даже моя палата в лечебнице была и то больше. И чище.
– Ближе к делу, – Элина вытягивает вперед руку, направляя на него лезвие ножа.
– Мой наниматель хочет, чтобы я помог вам найти Владлена. Взамен он вытащил меня из лечебницы. Даже боюсь представить, сколько денег на это потребовалось.
– Твой наниматель – тот же человек, который подставил Регину, а затем похитил ее?
– Похитил, – Георгий улыбается, – но сомневаюсь, что подставил. Впрочем, это меня не касается. – Он засовывает руки в карманы брюк и слегка покачивается с пятки на носок.
– Чего. Ты. Хочешь? – сквозь зубы цедит Марго и подходит к Элине, прикасаясь к ней плечом.
Лицо Георгия меняется, и на нем, наконец, проступают черты ярости, которую он пытался безжалостно затолкнуть в глубину себя. Губы кривятся, а глаза зловеще щурятся. Он смотрит на них через эти узкие щелки, а пальцы рук бессознательно сжимаются, словно хотят задушить.
– Мести. Я доставлю Владлена, куда велено, а после меня уже ничто не будет сдерживать.
Секунда – ровно столько требуется Георгию, чтобы ударом выбить у Элины нож и притянуть к себе, стиснув пальцы на тонкой шее. Она судорожно вздыхает и пытается оторвать от себя руки Георгия, но разжать его хватку – все равно что сдвинуть с места гору.
– Элина! – Марго кидается к ней, но застывает на месте и опускает сковороду.
– Мой брат исчез, – горячий шепот Георгия обжигает ухо Элины. – Сдал меня в психушку, а сам растворился, словно никогда не существовал. И все из-за тебя. Не знаю, что у него на уме, но ты была и остаешься его слабым местом. А значит, если ты в опасности, то он скоро придет. Я мог бы просто повязать вас обеих, но так неинтересно. Поэтому, если хотите увидеть свою подругу живой и в своем уме, лучше вам сотрудничать со мной, – свободной рукой он жадно прикасается к телу Элины, словно склизкие твари ползут по изгибам, оставляя после себя мерзкий след.
– Убери лапы, – шипит Элина, – здесь твоя жена.
– Бывшая. К тому же не моя, а Володи.
– Да пошел ты!
Элина резко запрокидывает голову и затылком разбивает Георгию нос. Мужской ор бьет по ушам. Она вырывается на свободу, пока он зажимает разбитый нос руками и сыплет ругательствами. Элина выхватывает сковороду у потерянной Марго и с размаху опускает на голову Георгия. Однако удар выходит кривым и, алюминий жалко гнется об его череп.
Он стонет и глухо падает на пол. Не шевелится. Только указательный палец слегка подергивается.
– Ты убила его!
Элина отбрасывает смятую сковороду и хватает Марго за локоть:
– Не верещи. Она тонкая, так что он скоро очнется. Одевайся!
Элина быстро накидывает на плечи потертую в локтях кожаную куртку и завязывает кроссовки. Стоны Георгия становятся громче, перерастая в хрипы.
– Скорее! – Элина тащит замешкавшуюся Маргариту в подъезд.
В ноздри ударяет запах сырости, и они поспешно спускаются по лестнице. Недавно здесь покрасили стены, но «умные» подростки уже успели оставить на них роспись краской из баллончика.
– Мой телефон, – запоздало вспоминает Марго, но Элина тянет ее к двери. Наверху уже раздается тяжелый топот.
– Забудь. Я взяла свой.
Элина нажимает на кнопку и выбегает наружу.
– Что дальше? – сипит Марго, изо всех сил налегая на дверь подъезда и не переживая, что испачкает розовую куртку.
Раннее утро весьма морозное. Пар вырывается облачком изо рта, а мурашки мгновенно покрывают руки.
Элина смотрит на золотые часики:
– Черт! Осталось пятнадцать минут до отправления автобуса. Конечно, через дворы недалеко, но… Ты успела надеть обувь? Бежать придется быстро, – она скептически разглядывает балетки Марго. – Хотя бы без каблуков.
Пищит домофон, и они поспешно наваливаются на вход. Но за годы в лечебнице у Георгия накопилась сумасшедшая сила, и он с легкостью толкает железную дверь, заставляя Элину с Марго скользить ногами по асфальту.
– Я доберусь до тебя, Одинцова Элина! – орет он из-за двери. – И отправлю следом за сестрой!
Замок защелкивается.
– Провались ты! – Элина хватает скамейку, которую недавно поставили возле клумбы, и перетаскивает ее к двери, преграждая путь. Благо, она оказалась не слишком тяжелой.. – Бежим!
Они пересекают двор, который еще не успел высохнуть после сошедших снегов. И сворачивают за старую пятиэтажку, бегут вдоль дома по кривоватой отмостке, а кровь бурлит в жилах.
Элина старается не обращать внимание на колотье в правом боку, и что воздух обжигает гортань с каждым вздохом. В голове крутится одна мысль – их преследует прошлое, которое долгие пять лет таилось за поворотом.
Не дожидаясь зеленого сигнала светофора, они перебегают дорогу по пешеходному переходу, едва не попав под машину. Ржавая копейка зло гудит им вслед.
– Не-ет! – кричит Элина, вбегая на остановку для автобусов. – Не успели, – и она сгибается пополам, чтобы привести в норму дыхание.
– Блин, – Марго раздосадовано смотрит вслед дребезжащему автобусу, который скрывается за ближайшим поворотом.
Они остаются одни на пустынной остановке возле желтого кирпичного здания с витиеватыми и поблекшими от старости буквами на крыше: «Автовокзал».
– Володя отстал? – Маргарита поспешно оглядывается и обхватывает себя за плечи.
– Теперь он – Георгий. Нет, его не видно. Возможно, потерял нас.
Элина резко оборачивается на звук подъезжающей машины. Колеса противно шумят по битому асфальту, но еще больше пугают тонированные стекла. Черный мерседес-бенц выглядит нелепо в ее городе. Как пришелец среди нормальных людей.
– Только не говори, что… – Марго хватается за руку Элины.
– Успокойся. Георгий был на гелике.
– Что-то мне не легче от твоих слов.
Мерседес тормозит рядом с ними, и Элина, как во сне, смотрит на опускающееся боковое стекло. А затем разглядывает мужской силуэт, и голова приятно кружится, а сердце замирает.
«Это сон, это сон…»
Но нет. Боль в правой руке, которую безжалостно стискивает Маргарита, напоминает о реальности.
«Но ведь ты так часто мне снился. И каждое утро я просыпалась одна. И благодарила Бога за это. А затем плакала в подушку».
– Владлен…
ГЛАВА 5. СДЕЛКА С ДЬЯВОЛОМ
Три года назад.
Элина уютно устраивается на кровати с кружкой чая, который обжигает ледяные пальцы. Ноутбук кладет на скрещенные по-турецки ноги и кивает Регине, чье лицо появляется на экране.
– Привет, – Элина широко улыбается. Вдыхает мятный аромат и размешивает ложкой сахар.
Такие моменты – тихие, домашние – на вес золота. Никто не шумит в соседней комнате, как это было, когда она жила с мамой, по квартире не разносится грязная брань отчима, а ее дверь не сотрясается от ударов кулаком. Элина мельком оглядывает спальню, в которой успела сделать легкий косметический ремонт, и блаженно вздыхает. За окном накрапывает дождь, а звонкий голос Регины заполняет квартиру:
– Привет, подруга. Я так соскучилась. Ты не представляешь, что сегодня произошло! Макс сделал мне предложение! – и она заливается смехом. – А я испугалась от неожиданности и отказала! Теперь вот думаю, как бы согласиться.
Элина закатывает глаза. Привыкнуть к бесконечному потоку слов от Регины невозможно. От ее сумасшедшей энергии сам становишься, как пружина.
– Ты верна своим привычкам. Максимилиан – хороший парень, не упусти его, – и она делает глоток, чтобы скрыть невольную грусть, проскользнувшую в голосе.
«Не упусти его… А сама-то?»
– Не переживай, – отмахивается Регина, – разберемся. Кстати, я дочитала твой роман. Невероятно эмоциональная книга! Уверена, твоя сестра гордилась бы тобой. Не думала об издательстве? С меня тут редактор спрашивает следующую книгу, а она еще не готова. Могу пока твою посоветовать. Он отвлечется на тебя, и я выиграю себе немного времени, – с детской непосредственностью предлагает Регина.
– Издать? Ой, нет. Я пока не готова к этому. Достаточно того, что ты уговорила меня выложить книгу на литературном сайте. Хотя она весьма личная. Но… спасибо, я подумаю. Если решу связать свою жизнь с литературой, – тихо заканчивает Элина. – Мне еще предстоит сдать экзамены и получить диплом психолога, а там посмотрим.
– Не дрейфь! Жизнь редко подбрасывает счастливый случай. Важно вовремя поймать удачу за хвост!
– Понимаю, но я написала книгу не для этого. Хотела отдать должное мечте сестры и все. Каждый раз, когда я представляю себя в роли писателя, то сразу вспоминаю… – она осекается.
Регина наклоняется вплотную к экрану и понимающе кивает:
– Знаю, знаю. Думаю, из тебя выйдет клевый психолог, – она ненавязчиво переводит тему, – и я сразу же запишу к тебе Максимилиана.
Элина смеется:
– Бедняга. А ведь вы еще даже не поженились.
***
Два года назад.
– Регина, Регина! – Элина щелкает пальцами перед экраном ноутбука, стараясь вернуть внимание подруги.
Но ее рассеянный взгляд проходит сквозь Элину.
Глаза давно потухли, волосы поблекли. Словно кто-то настроил фильтр на черно-белый и лишил Регину красок. За последнюю неделю из нее ушла жизнь. Она потеряла слишком много. И собирается потерять еще больше.
– Максимилиан любит тебя! У вас же через месяц свадьба. Как ты можешь его бросить?
– Он не понимает, – потрескавшимися губами произносит Регина. – Как и ты твердит – надо жить дальше! – Она бьет кулаком по столу, и Элина вздрагивает. – Но ты-то! Ты должна знать, что я чувствую!
Элина поджимает губы. Она знает. Но как объяснить это Регине, утонувшей в своем горе?
– Я никогда не умела успокаивать, ты меня знаешь. И если ты решила бросить Макса – твое право. Хочешь замкнуться в своем горе и свихнуться от желания найти убийцу? Дерзай! Я прожила в таком состоянии пять лет, и знаешь, что поняла? Лучше бы я не знала, кто убил мою сестру, – цедит Элина. – Так что да, это звучит банально, но тебе придется сделать выбор: жить дальше или утонуть в прошлом. Но если ты бросишь любимого человека, первый вариант тебе вряд ли светит.
Регина молчит. Нервно покусывает нижнюю губу и отводит глаза. Она уже давно все решила, и этот разговор не имеет смысла.
– Я уже не уверена, что люблю его, – шепчет она. – Ты была нужна мне здесь. Почему не приехала?
Неожиданный вопрос застает Элину врасплох, и она молчит. Смотрит в глаза Регине, видит в ее глазах обиду. А что сказать? Она и правда должна была приехать. На похороны. В больницу. У Регины теперь никого не осталось. Но она ее подвела.
– Я не… смогла, – выдавливает из себя Элина, понимая, как жалко звучат ее слова.
Регина лишь печально качает головой и обрывает связь.
Экран меркнет. Элина со злостью захлопывает крышку ноутбука и швыряет подушку в стену.
Это был последний разговор с подругой.
***
Несколько дней назад.
Ева оглядывается на смуглого мужчину в сером костюме и кладет руку на сверкающую ручку двери.
– Смелее. Хозяин ждет вас.
«Хозяин… Мы что в девятнадцатом веке?»
Ева расправляет плечи и заходит в кабинет. Слишком много света, слишком мало мебели. Только длинный белый стол с серебряными накладками по краям и стул для посетителей – мягкий, с бежевым сидением. Немного странный дизайн для деревянного дома.
– Здравствуйте, – она прикрывает ладонью глаза, потому что солнечный свет из окон ослепляет.
– Ева! Проходите, присаживайтесь. Я ждал вас.
В кабинете пахнет искусственной кожей, деревом и легким парфюмом ее собеседника – интересная смесь моря и огуречного лосьона. Она подходит ближе, и светящийся силуэт превращается в мужчину. Его серые глаза оттенка неба после дождя щурятся, и в уголках собираются смешливые морщинки.
Ева садится. Потирает запястье и теребит тонкими пальцами с французским маникюром золотой браслет.
– Я надеюсь, вас ввели в курс дела, раз вы здесь? – мягкий тембр напоминает урчание кота.
Ева уже внимательнее оглядывает мужчину. Красивый, немного старше ее. Наверное, лет тридцать девять – сорок. Светлые волосы уложены в стильный ежик, который молодит.
– Весьма поверхностно, – отзывается она.
Мужчина достает из ящика две папки: черную и белую. Первую протягивает Еве, вторую оставляет посередине стола:
– Здесь более подробная информация о вашем задании и сумма вознаграждения. Половину вы получите сразу, остальное – после.
Ева открывает папку и резко вздыхает при виде суммы. Ее интернет-магазин должен отработать минимум год, чтобы заработать хотя бы треть. Пальцы дрожат, но она заставляет себя перелистывать страницы. Пока она читает, мужчина встает и присаживается на край стола рядом с ней, скрестив на груди руки.
– О, мой бог! – восклицает Ева, и ее взгляд замирает на фотографии темноволосого мужчины, которого она когда-то любила. – Это и правда он? Я не знала, что его держат в частной клинике. – Ладони неприятно потеют. – Вы уверены, что меня пропустят?
Мужчина улыбается:
–С главврачом я уже договорился. Вам надо лишь его забрать.
Несмотря на его улыбку, внутри Евы все холодеет.
– Мне нравится ваша прическа, – он прикасается пальцами к ее левому виску с выбритыми на нем витиеватыми узорами. Черные длинные волосы вытянуты утюжком и перекинуты на правое плечо. – И сережки. Больно было? – Легкими прикосновениями пробегает по левому уху, увешанному золотыми колечками.
– Не помню, – Ева нервно улыбается краем рта и набирается смелости на еще один вопрос: – Скажите, ведь он – психически неуравновешенный человек. И вы хотите освободить его из лечебницы? – к концу фразы она говорит уже не так уверенно, и ее голос затихает.