– Двоих. Один не сможет перетащить шкаф или мою кровать. Какой мне толк от одного мужчины не думаешь…?
Три тонких палки с наточенным остриём с тихим свистом пролетели мимо меня и с лёгкостью вошли в грудь охранников. В то место, где располагалось сердце. Я в шоке отскочила назад и закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Они застонали от боли и опустились на пол. Глаза закрылись. Рука легла на мое плечо и оттолкнула в сторону, убирая со своего пути. Чужеземец склонился над трупами мужчин и начал их обыскивать, держа в одной руке странную изогнутую палку в форме полумесяца. Тонкая, но крепкая нить соединяла два конца. На его спине был прикреплен маленький прямоугольный мешок, где лежал не один десяток тонких палок, какими ранее были убиты люди моего отца. Я убрала руки от губ и начала медленно отходить от них. Надо убираться. Чужеземец только что убил на моих глазах трёх мужчин, которые ничего плохого не сделали. Они всего-навсего выполняли свою работу. Причем, хорошо выполняли, раз не повелись на мою ложь.
– Стоять.
Я замерла.
Чужеземец поднялся на ноги и повернулся ко мне, держа в руках ключ от двери в Главный зал. Вот значит, что он искал, обыскивая охранников!
– Ты, – он указал на меня. – Идёшь со мной. Сомневаюсь, что они единственные, кто заявятся сюда. Надо действовать быстро, иначе нас поймают, чего я допустить не могу. Будешь моей страховкой, женщина.
Я покачала головой, отходя назад. Он раздражённо сузил глаза.
– Иди сюда.
– Я отвела тебя в Главный зал. Клетка с твоим братом прямо за этой дверью. Ключ у тебя. Я больше тебе не нужна. Позволь мне уйти. Я против тебя или твоего брата ничего не имею, – твердо сказала я, смотря ему прямо в глаза. Вот и вернулся мужчина, который приставил нож к моему горлу. Желание помогать ему становилось все слабее. Я его не знаю. Так с чего решила довериться и поверить, что он не навредит мне, как только я выполню свою часть сделки?
– Иди. Сюда, – потребовал он. Я изо всех сил старалась не дрожать от страха. Чужеземец вселял ужас. Он – не те мужчины, с которыми я привыкла иметь дело. Мне необходимо помнить об этом важном отличии. – Не заставляй меня тратить бесценное время на ходьбу за тобой. Если нас схватят, ты будешь той, на кого я выменяю свободу. Эти три придурка слушались тебя, высказывая почтение и уважение, значит, ты не последнее лицо в этом доме, то есть представляешь ценность. Выгоднее держать тебя в живых, нежели мертвой.
– Ты убил их, – прошептала я, указывая пальцем на мужчин, лежащих, будто мясо, на холодном полу. Чужеземец умудрился уже передвинуть их в сторону, очищая дорогу к золотой двери. Никакого уважения к мертвым. – Как ты мог? Они ничего не сделали. Они просто…
– Твой план избавиться от них не сработал. Они не собирались уходить, а ждать до утра я не собираюсь. Поэтому закрой рот и пошли со мной. Чем скорее мы с братом покинем это место, тем скорее ты сможешь поплакаться в подушку о том, как жесток и безжалостен мир.
Чужеземец грубо схватил меня за руку и рывком притянул к себе.
Я зашипела от боли.
– Видишь, ты сама вынуждаешь делать тебе больно, женщина.
– Отвали.
– Отвалю, не волнуйся. Но не сейчас.
Чужеземец с помощью ключа открыл дверь и вошёл в Главный зал, таща меня за собой. Я решила не сопротивляться. Клетка стояла посреди помещения, окружённая людьми отца. Увидев посторонних, они достали мечи и бросились на нас. Славу богу, меня спасут. Но мои ожидания не оправдались. Рука мужчины отпустила меня и пустила в ход согнутую палку. Он двигался быстро, умело владея странным оружием. Тонкие палки партиями летели в охранников и лишали их жизни. Я никогда не видела столь интригующей картины. Мужчина выглядел великолепно. Сосредоточенный и уверенный в себе. Его действия напомнили мне танец. Элегантный и красивый. Я и раньше видела, как дрались мужчины, но те «шалости» даже близко не стояли с тем, что выполнял сейчас чужеземец. У меня перехватило дыхание. Он умеет убивать людей. Безжалостно и непринужденно, как вчера заявил мой отец. Начинаю убеждаться в его словах.
Повисла тишина, когда в Главном зале из живых остались только я и два чужеземца.
Раздался смех из клетки и через секунду на свет вышел мужчина, похожий на моего чужеземца. Не считая длинных волос и отсутствие шрама на щеке. Его брат. Он сжал руками железные прутья и посмотрел на мужчину, стоящего всего в нескольких шагах от меня. Я вся сжалась.
– Что так долго? Я чуть со скуки не помер, пока ждал тебя, Седрик. Эти придурки изрядно начали раздражать меня своим нежеланием говорить со мной. Ты помнишь хоть одного человека, который не хотел бы побеседовать со мной?
Седрик?
Мужчина со шрамом что-то пробормотал себе под нос, подошёл к клетке и с помощью ключа открыл дверь.
– Мог бы быть более благодарным, приятель. Как-никак я снова спас твою жалкую задницу.
– Это потому что мы по твоей вине каждый раз оказываемся в полной заднице. Нужно было послушать Акацию и не отходить так далеко от дома. Но не буду жаловаться. Зато повесились, верно?
Они крепко обнялись и похлопали друг друга по спине.
– А это кто ещё?
Два пары абсолютно идентичных глаз уставились на меня.
– Да так, залог того, что нас выпустят из этой дыры. Готова прогуляться, женщина?
Глава 3
Я рухнула на колени, выплескивая на землю весь свой ужин. Меня трясло. Рвотные позывы не прекращались. От меня так воняло, что хотелось стянуть с себя всю одежду и запрыгнуть в горячую ванную. Я бы все на свете отдала, лишь бы воспроизвести свое самое заветное, на тот момент, желание в жизни. Голова кружилась, перед глазами все плыло. Я никогда не чувствовала себя так плохо.
Никогда.
Желудок болезненно сжался, продолжая меня мучить рвотными позывами. Я захныкала и прикрыла нос рукой.
Вонь.
Стоит кромешная вонь настоящего дерьма.
Позади меня раздавались едва различимые голоса двух парней, по чьей вине я оказалась в такой ситуации. Они спорили, смеялись и ругались одновременно.
– Твою ж мать, Джейден, больше никогда. Слышишь? НИКОГДА я не буду слушать тебя, касательно дороги отхода. Ни за что на свете. От меня воняет, будто я ночь проспал в целой куче дерьма! – прорычал Седрик, открыто выказывая свое недовольство.
– Я-то откуда знал, куда вел тот проход? Канализация – меньшая из наших проблем. Акация такой разгром устроит, как только обо всем узнает. Не думаешь, Сед? И вообще, какого черта ты ноешь, как баба? Подумаешь, небольшой запашок. Сейчас сменим одежду, окунемся в ближайшем озере или пруде и все будет хорошо.
– Точно. Как до меня сразу не дошло?
– Я о том же. Что ты бы делал без меня, братец?
– Например, лежал бы спокойно в своей кровати, или спокойно бегал по лесу, охотясь. Как-никак польза для клана.
– Опять ноешь, Седрик. Не надоело? Короче, надо валить отсюда, пока никто из Нижних ее не хватился. – Я услышала шаги, приближающиеся ко мне, и напряглась. – Эй, ты как? Ещё не все внутренности выплюнула?
Не будь я воспитанной леди, то послала бы его на все четыре стороны. Хмурым, молчаливым и загадочным в клетке он нравился мне больше.
Со стоном, я села, отполза подальше от остатков своего ужина и оглянулась. Боже мой, где я? Зелёная трава щекотала мои ноги и руки, яркий свет грел кожу и слепил глаза. Я обратила внимание на высокие густые деревья. Никогда не видела деревья в живую. Так же, как и траву, кустарники и мхи, которыми здесь было покрыто буквально все. В детстве слуги папы рассказывали и показывали картинки Земли до катастрофы. Какой была природа и города. Я с невероятным интересном рассматривала поля, леса, поражаясь их красотой. Но сейчас совсем другие ощущения. Я не только видела, но ещё и чувствовала. Могла потрогать руками траву, встать и дойти до ближайшего дерева, изучить его и осмотреть.
Природа.
Живая природа.
Не то, что я видела последние двадцать четыре года. Наш город, где нет ни цветка, ни дерева, ни солнца. Единственную зелень, которую я видела – это та, что подают повара, как дополнительное украшение для блюда. Папа оберегал меня. Нас всех. Не позволял подняться на поверхность, из-за страха обнаружить ещё не оправившиеся от глобальной катастрофы земли. Как он ошибался. Здесь красиво. Завораживающе. Ошеломляюще. Я могу часами подбирать прилагательное, чтобы описать здешнюю природу.
Я вздрогнула, когда почувствовала руку на моем плече. Обернувшись, я наткнулась на Седрика, который равнодушно смотрел на меня своим пронзительно красивым взглядом.
– Ты как? В норме?
Я оттолкнула его руку от себя и вскочила на ноги. Голова шла кругом. Мне хотелось насладиться природой, но также переодеться, помыться и, прежде всего, уйти от двух сумасшедших братьев, по чьей вине я тут оказалась. По чьей вине мне пришлось босиком бежать по холодному, грязному и не ровному полу, затем прыгать в то, что я никогда бы не назвала водой. Почему? Потому что это даже близко не вода, а естественные отходы, покидающие тело человека по несколько раз в день. Меня тащили за руку, и я послушно бежала рядом, умоляя бросить меня. Но хватка Седа наотрез отказывалась отпускать. Я до последней секунды надеялась обрести долгожданную свободу. Этого не случилось. Меня затащили в канализацию и заставили лезть вверх по мокрым и вонючим ступенькам, пока нам на головы сыпалось реальное дерьмо, как ранее выразился Сед. Первый поднимался Джейден, принимая на себя большую порцию отходов. Потом я, и последний Седрик. Злой, ругающийся, подгоняющий меня, чтобы я поднималась быстрее.
И вот мы оказались на поверхности. Свежий воздух, яркое солнце и трава – это те первые три вещи, которые я осознала, когда оказалась в месте, куда так давно хотела попасть. Вот тебе и неприятности в чистом виде, Веро́ника. Хотя «чистыми» их никак не назовешь.
– Я… хочу обратно! – крикнула я, стараясь не смотреть на собственную одежду. Моё любимое ночное платье было окончательно испорчено. Я его из принципа больше никогда в жизни снова не надену. Но и внешний вид мужчин оставляет желать лучшего. Я сузила глаза и перевела все внимание на Седрика. – Почему? Почему я? Я ведь помогла тебе найти брата. Отвела к главному залу, когда могла, кстати, этого не делать. Ты обещал отпустить меня! Не причинять боль. Но… ты… ты…
– На тебе есть хоть один синяк, оставленный моей рукой?
Я сжала руки в кулак.
– Нет, но…
– Я отпустил тебя. Ты свободна, женщина, как никогда прежде. Там, – он указал пальцем туда, откуда мы вылезли минут десять назад. – Была такая же клетка, как та, из которой вылез Джейд. Не делай из меня дурака, женщина. Я видел твои глаза. Ты хотела покинуть свою «золотую клетку» ничуть не меньше меня.
– Ложь! – провизжала я, удивляясь его наглой и самоуверенной лжи. – Ты ничего не знаешь обо мне, о моей жизни. Ни-че-го. Как ты мог судить, проведя со мной жалкие десять минут. Где восемь из них, ты приставлял нож к моему горлу или спине, угрожая убить, если я выкину какую-нибудь глупость. О да, ты просто герой!
Глаза Седа вспыхнули, заставляя меня попятиться назад. Джейден, схватил брата за руку, останавливая, и встал между нами. Он посмотрел на меня.
– Седрик обладает способностью видеть людей насквозь. Он читает их по глазам. Может не осознанно, но в глубине души ты и правда хотела покинуть тот идиотизм, в котором жила. – Мужчина на минуту замолчал, затем воскликнул. – Эй, я тебя помню. Ты была на том сборище. Стояла в окружении других женщин, чем-то похожих на тебя. Я помню твои искорки в глазах, когда смотрела на меня. И злость с отвращением, когда смотрела на мужика в золотом костюме, толкающего самую бредовую и лживую речь, когда-либо услышанную мной. Ты поверь, речей я слышал очень много.
Я почувствовала раздражение. Почему он врет? Я не могла смотреть на папу глазами полными злости и отвращения. Просто не могла.
– Это не имеет значение. Мне просто было жаль тебя, и я не была согласна со словами отца. Да, он мой отец, поэтому думай перед тем, как что-то плохое говорить о нем. Иногда он говорит глупости, но это не меняет наличия доброго сердца. Он совершил ошибку. Все люди имеют права на ошибку…
– Его ошибка чуть не стоила жизни моего брата, – осуждающе встрял Седрик, смахивая с себя руки Джейдена.
– Все же хорошо закончилось. Вы оба живы и на свободе. Можете идти, куда глаза глядят, но меня, пожалуйста, верните обратно. В мой законный и родной дом, – потребовала я, и для большего эффекта скрестила руки на груди. Седрик выгнул бровь, а Джейден ухмыльнулся. Нагло и насмехающе.
Он сделал шаг вперёд.
– Разве тебе не интересно познать мир, в котором никогда не была? Да, он жесток и безжалостен, но также чертовски красив и незаменим. Вчера, в том зале, ты с таким интересом рассматривала меня. Не так, как все другие. Ты видела во мне обычного мужчину, не животного, как представил меня твой папаша. Разве мы с братом похожи на животных? – спросил он, поднимая руки по бокам, будто показывая мне всего себя. – Мы никого не убиваем без веской необходимости. Возможно, в твоём мире всегда тихо, спокойно и однообразно, но здесь, в нашем мире, каждый день лучше другого. Здесь жизнь идёт полным ходом. Мы боремся, чтобы наступил следующий день. Ты не такая, как другие. В тебе есть искра, женщина, рвение узнавать новое. Быть частью чего-то большего. У тебя есть выбор: пойти с нами или вернуться в свою «золотую клетку», где ты продолжишь в пустую тратить годы своей жизни.
Я открыла рот, чтобы возразить. Защититься хоть как-то, но у меня не было слов. «Золотая клетка» – самое подходящее описание моего дома. Я никогда не жаловалась, не возникала, боясь поставить под удар положение папы. Всю жизнь играла роль хорошей, нет, идеальной дочери. Познавала скучные науки, этикет и политику. Я ненавидела ежедневные занятия по этикету. С нетерпением ждала окончания, чтобы вернуться обратно в спальню и поиграть со своей тигрицей. Постоянные банкеты сводили меня с ума. Банкеты, на которых мое присутствие было крайне обязательным. Наряжали в красивую одежду, красили и выставляли на публику, как какую-то куклу. Папа до последнего надеется, что я найду себе мужчину и соглашусь с ним разделить жизнь. Но ради чего? Ради такой же жизни, которая была у меня ранее, плюс брачные обязательства перед мужчиной. Играть роль не только хорошей дочери, но также и достойной жены.
Не хочу.
Я подняла глаза и посмотрела на красоты настоящего леса. Здесь даже воздух другой. Чистый. Приятный. Солнце грело тело своими тёплыми лучами. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Кого я обманываю? Мне не хочется уходить, возвращаться в «золотую клетку», где я ничего не могу сделать по своей воле. Есть обязанности, правила и определенный порядок вещей, которые я ни в коем случае не могу нарушить. За ошибки придется платить. Причем, как и за жизнь, будучи дочерью Лорда Лео. Мне не нравится. Я устала жить такой жизнью. Джейден прав. Я хочу приключений, хочу узнать новый мир, в котором оказалась не случайно.
Я верю в случайности, в судьбу. Она не просто так завела Седрика именно в мою спальню. Не просто так мне пришлось проходить через все вонючие и крайне неприятные испытания, чтобы оказаться здесь. Если верить словам папы, я первая из Уолдера, кто поднялся на Верхние земли, хоть и против воли. Но я здесь. Жива и здорова. По крайней мере, сейчас точно.
– Стоп. Серьезно, Джейд? Мы не можем взять ее с собой в клан. Она чужеземка. Акация шкуру с нас сдерет за ещё один лишний рот. Еды и так едва хватает, а она привыкла к роскошной жизни. – Седрик зыркнул на меня. – У нас тут не курорт. Хочешь есть – участвуй в охоте, хочешь крышу над головой – вноси свой вклад в развитие клана. Лентяи и нахлебники долго не задерживаются.