Я пожала плечами.
– Я умею приспосабливаться.
Джейд хлопнул брата по спине.
– Да брось ты, Сед, выключи режим мудака. У девочки есть характер и рвение познавать мир. Хочешь сказать, мы не такие? Вспомни, когда мы с тобой последний раз просидели в рядах клана больше двух дней?
– Это другое.
– Я уверен, Акация будет рада новому члену семьи. Она может быть полезной.
– Например? Шитье и нытье – не то, что необходимо клану для дальнейшего развития. Ты умеешь делать оружие, женщина? Умеешь драться? Умеешь…
– А ты умеешь не быть придурком? – огрызнулась я, не в силах больше терпеть его нападки. – Хочу тебе напомнить, что это ты – тот, кто силой затащил меня сюда. Не Джейден тянул меня за руку, приказывая двигаться быстрее. А ты. Если кто ноет тут, то только ты.
Джейден засмеялся, явно получая наслаждение от наших споров. Если можно было бы убивать взглядом, я бы уже давно была мертва.
– Отлично! – воскликнул Сед, взмахивая руками. – Пусть идёт. Договариваться с Акацией будешь сам.
– Хорошо, – спокойно кивнул Джейд и обратился ко мне. – Мы так и не познакомились. Где мои манеры? Про Седрика молчу, он прогулял все уроки хороших манер. Очень зря, кстати. – Его брат фыркнул и пошел вперёд, пробираясь через ветки деревьев. Он не собирается ждать нас? – Меня зовут Джейден, или можно просто Джейд. Тот хмурый, ворчливый, раздражительный и вечно недовольный, как ты уже заметила по внешним сходствам, мой брат-близнец, Сед. Или Седрик. Полное имя его бесит, поэтому, если не хочешь нарваться на неприятности, лучше не зови его так. Только у меня есть привилегия называть его Седриком.
– Я Веро́ника. Приятно познакомиться, Джейд, – вежливо ответила я, протягивая руку. Мужчина с улыбкой пожал ее. Дыхание перехватило. Я одернула руку. – Возможно, это будет моей самой большой ошибкой, но я хочу пойти с вами. Хочу найти свое место в жизни. Ты прав, мне надоела «золотая клетка».
Седрик вернулся с двумя большими сумками в руках. Вот, значит, зачем он уходил. Джейд взял у него, сел на корточки и развязал сумку, доставая оттуда платок и протягивая его мне. Я одарила его благодарной улыбкой и приняла вещь. Такой заботливый. Милый и красивый. Не то, что его брат-близнец. Стараясь не зацикливаться над этим, я прижала платок к щеке и начала очищать лицо. Чувствую себя какой-то бедной, вонючей бродягой. Мне срочно необходима ванная и средства для личной гигиены, чтобы привести себя в человеческий вид.
– Надо убираться отсюда, – сказал Седрик, делая несколько маленьких глотков из фляги замотанной каким-то зелёными тряпками и веревками. – За ней вернутся, Джейд. Это вопрос времени.
Я покачала головой.
– Сомневаюсь. Папа боится Верхних земель. Ему проще смириться с моей гибелью, чем послать сюда своих людей. Он наверняка думает, что я уже мертва, убита…
– Животными. Я понял, – раздражённо закончил он, передавая флягу Джейдену. Тот сразу предложил ее мне, но я вежливо отказалась. Жажда – последняя вещь, волнующая меня в данный момент.
– Я хотела сказать чужеземцами. Он видит в вас сильную угрозу. Папа умен, он не станет ради меня одной обрекать своих людей на смерть.
– Ты недооцениваешь силу отцовской любви. Рано или поздно, он объявится.
– Я не хочу уходить.
– Забавно. Ещё несколько минут назад ты требовала, чтобы тебя вернули обратно. Определись, женщина.
– Меня зовут Веро́ника, а не «женщина», – буркнула я. – Почему ты не может вести себя также дружелюбно и мило, как Джейден?
Седрик не удостоил меня ответом. Он просто накинул сумку на плечо и пошел вперёд. Мне оставалась только смотреть ему вслед. Да, мужчина определено прогуливал уроки хороших манер.
Джейд сделал тоже самое со своей сумкой и подошёл ко мне.
– Не обращай внимание. Он трудный человек, со своими таранами в голове. К нему надо просто привыкнуть. Скоро ты научишься игнорировать его. Поверь, так все поступают. Идём. Надо двигаться. Хотим до заката добраться до ближайшего озера. Пополнить запасы воды и избавиться от зловоний, исходящих от нас.
Я кивнула, все ещё думая над ситуацией с Седриком. Мне не хочется игнорировать его, как поступают все другие его друзья и знакомые. Человек не рождается злым и холодным. Жизнь делает его таковым. И я не сомневаюсь, у Седа есть свои причины вести себя подобным образом со мной. Я смотрю, как он общаться с Джейденом. Но они братья, постоянно вместе. Между ними есть доверие, связь и любовь. Я для него абсолютно чужой человек. Может, однажды, мы сможем найти общий язык и стать друзьями, ведь я не собираюсь возвращаться в свою «золотую клетку».
Глава 4
Мы шли уже несколько часов. Запасные сапоги, которые вежливо одолжил мне Джейден, были на три размера больше, но я не жаловалась. Было тяжело идти, ведь они постоянно слетали с ног.
Лучше так, чем босиком, верно?
От меня уже не воняло человеческим естественными отходами тела, также как и от мужчин. Доброта Джейда не перестает меня удивлять. Чтобы не надевать обратно грязное платье для сна, он хотел дать мне свои штаны и рубашку, но в таком случае ему пришлось бы использовать грязную одежду. Я не могла этого позволить. Мужчина и так много сделал для меня. Не могла лишить Джейда его же одежды. И тут в спор влез Седрик, кинув мне свободную белую кофту с короткими рукавами и шнурками на груди. Ни у меня, ни у Джейда не было слов. Никто из нас не ожидал подобного шага от Седрика. Он всеми своими действиями демонстрировал далеко не хорошее отношение ко мне, а тут вдруг пожертвовал одну из своих рубашек. Своих. Когда его никто не просил. По собственной инициативе. Это было неожиданно для всех.
Озеро, которое мне пришлось использовать вместо привычной ванной, доказало, что Верхние земли не такие безобидные, как я считала. Я вспомнила слова Седрика: «Этот мир жесток и безжалостен. Ты поимеешь его или мир поимеет тебя. Поверь, женщина, второй вариант тебя никаким образом не понравится». Грубо, но он попал в самую точку. Я не подумала о предстоящей опасности, прежде чем со всех ног кинутся к источнику воды. Она была мутной и странного жёлтого цвета, но мне было все равно. Мне необходимо избавиться от запаха и грязи, которая уже начала присыхать к коже.
– Веро́ника! Стой! – крикнул Джейдом.
Но было поздно. Я добралась до озера, упала на колени и потянула руки к долгожданной воде. Теплая и приятная. Мои глаза расширились, когда увидела стаю страшных рыб, поднявшихся на поверхность. Все их внимание было направлено на меня, скалились, показывая свои длинные, острые и кривые зубы. Они были маленькие, санитаров восемь, не больше. Тело грушевидной формы, две пары овальных глаз, огромная пасть и плавники, усыпанные длинными шипами. Мне стало дурно. Я быстро вытащила руки из воды и двинулась назад, но неожиданно поскользнулась и упала на задницу в паре сантиметрах от воды. Раздался громкий всхлип. Рыбы перешли к действиям, выпрыгивая из воды, в надежде добраться до меня. Я закричала, судорожно отползая назад, подальше от самого эпицентра.
– Веро́ника!
Джейд подбежал ко мне, схватил за плечи и потянул подальше от воды. Рыбы не сдавались. Они прыгали, выныривали и снова скрывались в воде. Я опустила глаза ниже и чуть не упала в обморок, когда увидела штук семь или восемь рыб. Не в воде. Они прыгали по грязи, двигаясь прямо ко мне! Как такое возможно? Рыбы не могут ходить! Это противоречит всем законам природы. Но я верю своим глазам.
– О Боже мой, – прошептала я, находясь в недоумении. Клацая зубами, они целеустремлённо пытались добраться до меня, и я понимала, ничего хорошего из этого не выйдет.
Джейден выругался и потянул меня сильнее.
– Сед!
И в следующую секунду раздался свист летящих тонких палок Седа. Они одна за одной впивались в каждую рыбу, бездвижно прижимая к грязи. Убивая. Но этого было недостаточно. Их заменяли другие, которые также быстро вылезали из воды. Джейд вытащил меня на траву и рывком поднял на ноги. Не успела прийти в себя, как мужчина подхватил на руки и побежал. Я ухватилась за его рубашку и привстала, чтобы увидеть происходящее. Он все дальше и дальше отдалял от воды. Рыбы остались далеко позади и вряд ли пойдут так далеко для того, чтобы полакомиться мною.
Джейд поставил меня на горячий песок. Сед стоял рядом, держа в руках изогнутую палку и две палки в руке. Он осуждающе и раздражающе посмотрел на меня. Я пошатнулась, задумываясь, кто опаснее, те рыбы или мужчина передо мной. Джейден встал между нами.
– С тебя дюжина новых стрел, понятно? – гавкнул он, убирая изогнутую палку за спину. – Никогда не видел столь глупых женщин. Или ты потеряла возможность слышать, как только увидела воду? Это тебе не твоя «золотая клетка», где любой отдаст свою жизнь за тебя, где нет никаких опасностей. Ты ошиблась. Здесь тебя никто не защитит, герой и защитник Джейд не всегда будет рядом, чтобы спасти твою задницу. Я больше не намерен тратить на тебя стрелы. Они могут ещё пригодиться, мой лук и стрелы – единственное имеющиеся у нас оружие, а до клана ещё день пути, не говоря уже о предстоящей ночи!
Меня затрясло. Джейден встал на мою защиту.
– Она не знала, Сед. Успокойся. Это будет для Веро́ники урок, не так ли? – я слабо кивнула, обнимая себя руками. – Я пополню запасы потраченных стрел. Обещаю.
Сед насколько сильно сжал челюсть, что его шрам на щеке покраснел.
– Прекрасно. Держи новую игрушку при себе. Не выпущу больше ни одной стрелы ради спасения ее задницы.
– Хорошо. Я глаз с нее не спущу. Как насчёт того, чтобы успокоиться и закончить то, зачем мы сюда пришли? – предложил Джейд. Седрик фыркнул и пошёл вперёд, не оглядываясь и не сбавляя шаг. Добрый брат взял за руку и с нежностью посмотрел на меня. – Ты в порядке? Ничего не болит? Они тебя не укусили?
Я покачала головой, испытывая желание разрыдаться. Может решение остаться было не такой уж хорошей идеей? Может я не подхожу для жизни на Верхних землях?
– Что это было? Почему они такие… Страшные? И почему они могут ходить?! Рыбам несвойственно разгуливать по берегу!
Джейд потянул меня за руку вслед за братом.
– Изначально это пираньи, но из-за радиации они стали такими. Мутируют и развиваются. Если их не беспокоить, все будет хорошо. Они безобидны, до тех пор, пока не увидят человека, – объяснил он, бережно и успокаивающе сжимая мою руку. – Но из них можно приготовить вкусный ужин. Возможно, Сед вернётся и заберёт тех, кто остался на берегу. Он отлично готовит. Тебе понравится.
– Я не ем рыбу.
Особенно ту, что хотела съесть меня.
– Ну и зря. Они очень сытные и жилистые. А с перчиком и специями становятся невероятно вкусными. Сед использует яд с их плавников для своих стрел. Он редко применяет отравленные стрелы, только в экстренном случае. Этот яд смертелен. Поэтому я спросил, укусили или поранили ли тебя рыбы.
Мы спустились по склону, и подошли к небольшому ручейку, объятому скалами. Сед уже аккуратно сложил лук и колчан со стрелами на траве и поспешно стягивал с себя одежду. Жар припал к щекам. Я тут же отвернулась, изо всех сил стараясь не обращать внимания на желание повернуться и исследовать его тело. Я знаю, тело Седрика великолепно, также как и Джейда, но разница в том, что Сед меня на дух не переваривает и я очень сомневаюсь, что он будет рад моим подглядыванием за ним. Я уважаю личное пространство каждого человека. Но перед тем, как отвернуться, я увидела рельефную спину и одну ямочку на правой пояснице. Одну. Разве не странно? Их должно быть две, или не обязательно? Я не могу судить, ведь голая спина Седа – первая обнаженная часть мужчины, которую я увидела за всю жизнь. И она чертовски великолепна и… сексуальна. Даже несмотря на множество различных шрамов. Я могла бы потратить часы на его изучение. О боже мой, что со мной? Я не должна так реагировать на мужчину, который пообещал больше не использовать ни одной стрелы, ради спасения моей задницы. Он должен вызывать во мне злость и отвращение, но никак не желание и тягу.
– Где манеры приличия, Сед? Женщины всегда первые идут в воду, – крикнул ему в след Джейден. Я опустила голову, борясь с горящими щеками.
– Не в этот раз. – И всплеск. Понятно, Сед уже в воде.
Джейд и я разместились напротив друг друга на траве, ожидая своей очереди. Он откинулся на локти.
– Так-то Сед очень хороший. Он уважает женщин и никогда не станет что-то делать против них и их воли. Нас не так воспитали. Понятия не имею, что с ним происходит.
– Он меня ненавидит, – с болью сказала я. Меня ещё никто не ненавидел. Готова признаться, это неприятно.
– Это не так, Веро́ника.
– Да ладно, ничего страшного, – отмахнулась я, отводя глаза. – Бывает.
После того, как мы привели себя в порядок, Сед всё-таки вернулся на берег, собрал мёртвую рыбу и кинул в свою сумку. Мы продолжили дорогу, окунувшись в самую глубину леса. Я шла быстро, не отставая от мужчин, но при этом старалась держаться поближе к Джейдену. Он дал обещание защищать меня, я верю ему, хоть мы и официально познакомились меньше дня назад. Он хороший. По-настоящему хороший и добрый. Я надеюсь, со временем это не изменится.
От здешней природы у меня захватывало дух. А живность бросала в дрожь. Я знала о примерных последствиях радиации, но чтобы она настолько сильно изменила животных и насекомых… Уму непостижимо. У бабочек были большие глаза и три крыла вместо двух, не считая странного окраса. Пауки вместо круглой имели прямоугольную форму и наличие лапок не только по бокам, но ещё и на животе и спине, ярко-красные глаза и пасть с множеством маленьких зубчиков. А птицы? Их вообще не было. Я потратила много времени на изучение природы до катастрофы. Изучение насекомых и животных. Я надеялась увидеть красивых ярких бабочек, о которых так любила читать. Также хотелось увидеть несколько видов птиц. Будто прочитав мои мысли, Джейд сказал, что птицы не вынесли уровень радиации и вымерли спустя пару дней после катастрофы. Насекомые оказались более жизнестойкоские. О, да, и рыбы.
Идя рядом с Джейдом, я иногда искоса поглядывала на Седа. Он шел впереди. Молча. Время от времени отвечал на вопросы брата, но все остальное время молчал. Он не из тех, кто любит поболтать, хотя, когда меня отчитывал и осуждал, то широко использовал красноречие фразы, от которых хотелось спрятать голову в песок или сбежать. Я задаюсь вопросом, почему он не может быть таким, как Джейден? Как-никак братья-близнецы должны быть похожи не только внешне. Разумно было бы пойти и напрямую поговорить с ним, выяснить причину столь негативного его отношения ко мне, но это было бы равносильно самоубийству. Лишний раз не хочется провоцировать его, особенно, когда я на личном опыте убедилась в его мастерстве владения луком.
Начинало темнеть. Мужчины ускорили шаг, рассматривая чуть ли не каждый ствол дерева.
– Что вы ищете? – спросила я, чувствуя себя дурой.
– Уже темнеет. Через час наступит ночь. К этому времени необходимо найти место для безопасного ночлега. Поверь, ты не захочешь оставаться ночью на земле, – ответил Джейд, осматривая ствол. – Необходимо забраться повыше. Так наши шансы на спасения возрастут. Здешние ночи очень опасны, Веро́ника. На охоту выходят зигаз.
Я ничего не понимаю.
– Зиг… Кто?
– Зигаз. Так мы называем смесь бывшего медведя. После катастрофы их тела изменились. Они стали вдвое больше, плюс многократно возросло желание к плодоедству. Никто не выживает, если окажется с зигаз один на один. Требуется пять здоровых мужчин, чтобы убить одного из них. Поэтому наш и соседние краны, на некоторых деревьях построили небольшие домики, где можно провести ночь и пополнить запасы. Такие деревья помечаются красными треугольником. Ты уверен, что это где-то здесь, Сед?
– Абсолютно. – Сед посмотрел на меня, заканчивая с одним деревом и переходя к другому. – Что встала? Помогай искать. Это в твоих интересах тоже.
– Прекрати.
Сед поднял руки.
– Не осталось времени на вежливость и обходительность, брат. У нее есть глаза, пусть помогает. Не знаю, как ты, но у меня нет в ближайших планах на будущее быть съеденным зигазами.