"Jij gaat voor alles." Dagra keek hem boos aan. "Altijd in elk donker gat dat je tegenkomt. Zelfs toen we jongens waren. Wil je het nooit leren?"
Oriken haalde zijn schouders op. "Je bent bijgelovig. Toon me het bewijs dat Lachyla allesbehalve een eng verhaal is, verteld door de verhalenvertellers. Geef me enig bewijs dat we de klus niet moeten aannemen."
"Je weet dat ik het niet kan. Maar we moeten de Dyad niet boos maken door in het domein van een dode godin te wandelen. De hele regio is onheilige grond."
"De Dyad zijn jouw goden," zei Oriken. "Niet van mij. En niet die van Jalis. In het belang van de sterren, Dag, we zijn vrijbuiters." En als we de plaats vinden, de kansen om te vinden.
Wat is het?" Dagra wierp een blik over het briefje. "Een crypte? Oh nee. Echt niet. Ik ga niet naar een crypte. "Hij keek naar Jalis. "Weet je dat ze hun doden hebben begraven zonder ze te verbranden? Het is barbaars, zeg ik je. Heiligschennis."
Oriken wierp hem een verbijsterde grijns toe. "Heiligschennis? Je hebt het over een tijd voordat de Dyad naar Himaera kwam. Hoe kun je de voorouders van heiligschennis beschuldigen toen ze voor je goden al bestonden?"
Dagra verbleekte. "Je gaat te ver, Oriken."
"Het gebeurde overal," zei Jalis, "niet alleen hier op Himaera. Het was hetzelfde in de Arkh."
Dagra dronk het laatste van zijn bier leeg. "Jecaiah!" Hij gaf de barman een seintje voor nog een drankje en keek toen nadrukkelijk naar Jalis. "In het beste geval verspillen we een maand of meer door de wildernis rond te dwalen voordat we met lege handen naar huis gaan."
Met een inwendige zucht besloot ze een andere tactiek te proberen. "Je realiseert je wel dat als we dit contract voltooien, Maros jullie waarschijnlijk naar voren zal schuiven voor jullie vrijbuitersexamen."
"Stel je dat voor, Dag. Vrijbuiters van de derde rang na slechts vijf jaar. "Oriken trok een wenkbrauw op. "We zullen het gesprek van de gilde zijn."
"Hmph." Dagra duwde zijn stoel achteruit en beende naar de bar.
"Hij zal wel bijdraaien," zei Oriken.
Dagra keek over zijn schouder. "Dat hoorde ik. Ik wacht nog steeds om overtuigd te worden."
"Je klinkt niet zo overtuigend als net," zei Jalis terwijl hij terugkeerde naar zijn stoel. "Kijk, als je niet mee wilt, betekent dat alleen meer voor Oriken en mij. Het zou zonde zijn om je niet bij ons te hebben, maar als dat jouw keuze is…"
"Probeer dat niet met mij, meid. Je hebt Maros gehoord. Hij zei dat het allemaal van ons is of niet."
"Dat deed hij. Maar uiteindelijk is het niet aan hem. Ik heb de details gezien. Als hij me probeerde te stoppen, zou hij het doen als een vriend, niet als de ambtenaar."
"Denk aan al het goede dat het zou brengen," drong Oriken aan. "Jij en ik krijgen ons vrijbuitersdiploma. De erkenning die het ons en de gemeente zou brengen, om nog maar te zwijgen over het hele gilde. Het gaat niet alleen om het geld. Sterren, ik weet niet eens wat ik met mijn deel zou doen. Stel je voor, Dag. Zodra het woord circuleert dat we de verwoesting en een legende hebben overwonnen en als overwinnaar zijn teruggekeerd …"
"Ik ben niet van plan om de goden te irriteren, niet voor enige hoeveelheid zilverstukken."
"Sterren!" Oriken zuchtte in ergernis. "We hoeven alleen maar een crypte in te lopen en een roestig juweel te vinden. Kun je het niet een positief inzien? Je kunt zelfs buiten wachten terwijl Jalis en ik alle dappere dingen doen."
Dagra keek in alle stilte verbaasd naar het aanbod.
"Oké," zei Jalis. "Ik betwijfel of de Dyad gelukkig zou zijn als je Oriken en mij aan ons lot overlaat en laat gaan zonder jou, maar als dat jouw keuze is, zal ik het respecteren."
Dagra keek haar boos aan. "Die was onder de gordel."
Ze haalde haar schouders op en stond op. "Ik accepteer het contract en Maros zal het toestaan. In of uit, het is aan jou."
Hij zuchtte. "Ik ben hier niet blij mee. Helemaal niet gelukkig."
Jalis glimlachte. "Je gaat mee?"
Dagra boog zijn schouders in een nederlaag. "Ik zou mezelf haten als er iets met jullie twee zou gebeuren. Welke keuze heb ik? "Zijn lippen samengedrukt en hij wierp Oriken een verkapte blik toe. "Ja, je hebt mijn mes aan je zijde. Zoals gewoonlijk."
Hoofdstuk Twee
In De Deadlands
Jalis lag op haar buik, steunend op haar ellebogen bij de rivieroever toen Dagra en Oriken de waterzakken vulden. Een kaart van de regio werd voor haar geopend. Terwijl ze het bestudeerde, schudde ze haar hoofd. "Geen van de nederzettingen die we in de afgelopen drie dagen hebben gezien, staat hier aangegeven, alleen het oude ringfort dat we een tijdje geleden hebben gepasseerd."
"Ik ben niet verrast," riep Oriken vanaf de waterkant. "Ik zou ze zelfs geen nederzettingen noemen, alleen maar clusters van vervallen oude hutten. De blikken die we kregen toen we langsliepen, je zou denken dat we bandieten waren of erger."
"Het zijn hier eenvoudig mensen," zei Dagra toen hij de waterkant verliet en dicht bij Jalis ging zitten. "Wonen in de buurt van de Deadlands, hebben het recht om achterdochtig te zijn tegenover vreemden omdat ze er waarschijnlijk nooit één zien. En de wapens die we dragen zullen waarschijnlijk niet tot vriendelijkheid aanzetten." Hij klopte op zijn oude zwaard die op zijn heup hing. "Voor hen die het verschil niet kennen tussen een vrijbuiter - of zelfs een gewoon verkoper - en een bandiet, ziet het er hetzelfde uit als het andere."
Oriken liep naar hen toe om zich bij hen te voegen en gooide Jalis haar waterzak. "We hoeven niet te weten waar we zijn," vertelde hij haar.
"Wat de verhalen over dit gebied betreft, zullen we de stad bereiken zolang we de weg volgen." Hij deed zijn hoed af en ging op het gras liggen, zijn handen achter zijn hoofd vouwend.
"Er is bijna niets meer van de weg over," mompelde Dagra met een blik naar de overgroeide overblijfselen van de Koninkrijksweg op korte afstand. "Stel je voor in welke staat we het morgen of de volgende dag zullen vinden."
"Weg of niet," zei Oriken, starend in de middaghemel, "volgens de verhalenvertellers kunnen we niet fout gaan als we naar het zuiden en westen trekken. We komen er wel aan. En dan zullen we waarschijnlijk omdraaien en terugkomen met lege handen. Het is bijna verleidelijk om een paar weken te kamperen en dan terug te keren voor de tien procent."
Jalis wierp een blik vanaf de kaart. "En het risico lopen om de andere negentig procent te verliezen? Heb je zo weinig vertrouwen in ons dat we het juweel niet vinden?"
Oriken haalde zijn schouders op. "Ik heb vertrouwen in niets. Ik zal het contract respecteren, dat weet je. Maar van wat Maros over Cela zei, klinkt het alsof de kraaien hebben gedronken van wat er nog van haar hersenen over is. Een familietitel gebruiken! Wie doet dat nu eigenlijk?" Om de blik van Jalis te vangen, zei hij: "Oké, jij misschien wel, en een paar anderen die hierheen kwamen vanuit het vasteland, maar de Himaeran is onze klant. "Hij gaf een spottend gesnuif.
"Beweren dat ze afstamt van Lachyla. Ha!"
Jalis trok een wenkbrauw op. "Wie zal zeggen dat zij dat niet is?"
Oriken gromde en sloot zijn ogen.
"Er waren naar verluidt een aantal overlevenden van de verwoesting," Dagra wees erop.
"Of Cela nu gek is of wij zijn het," zeiden Jalis, "we steken Scapa Fell over en vinden deze zogenaamde 'Verwoeste Stad' en geven alles om het erfstuk te zoeken." Ze wierp een blik op Dagra. "Is er iets wat je dwars zit?"
Hij keek haar met een verkapte blik aan en wachtte even voordat hij antwoord gaf. "Ja, er is iets dat me dwars zit. Ten eerste," hij leunde naar voren en stak een vinger op de kaart, waar het doodhoofd-symbool het midden van Scapa Fell vormde – "dat jaagt mij de stuipen op het lijf. Er is een goede reden waarom niemand hiernaar toe komt."
"Ja, het is omdat de hele Himaera godenzacht is geworden," zei Oriken slaperig. "We zijn af van de heerschappij van koningen, maar het was maar een kant van de medaille."
"Ten tweede," ging Dagra verder en wierp hem een vernietigende blik toe, "vermoedend dat deze hele regio de meest uitgestrekte wildernis is die we ooit hebben gezien, wat gebeurt er als we Lachyla vinden?’
Jalis stopte de kaart in haar rugzak. "Wat bedoelt u?"
"Dag is bezorgd om het kerkhof," zei Oriken.
"Verdomd ja, dat ben ik! Het is niet gepast, om mensen zo te laten rotten. En er wordt van ons verwacht dat we in een gat in de grond afdalen dat gevuld is met allerlei oude, niet-geheime lichamen? Ik bedoel, wie doe zoiets…"
"Ik zal je vertellen wie.'" Jalis ging zitten en keek hem recht in de ogen. "Drie vrijbuiters die amper genoeg geld uit schamele banen kunnen verzamelen om hun kost te betalen. Het geld is altijd te weinig en we zouden zeker niet bij ons goede verstand zijn als we onze neus ophalen voor deze klus. We hebben geluk dat Maros ons erover heeft getipt. Hij hoefde dat niet te doen."
"Onze kamers in de herberg komen met dank aan Maros," merkte Oriken op. "En de hoffelijke maaltijden van het gilde zelf."
"Mijn punt blijft. Het werk is de laatste tijd schaars geweest." Jalis stond behendig op. "We komen nergens als we het hier blijven bespreken. Het is nog een paar uur vóór het vallen van de avond, dus laten we doorgaan."
Dagra gromde en klom overeind, pakte zijn rugzak en liet hem op zijn schouder vallen. Terwijl hij de weg bereikte, liep Jalis naast hem en wierp een blik achterom om Oriken op zijn ellebogen te zien leunen.
"Net toen ik me op mijn gemak lag" riep hij.
Ze knipoogde en wendde zich tot Dagra. "Vijf jaar en hij is niet veranderd."
Dagra snoof. "Vijf? Probeer vijfentwintig. De man is net zo lui als de jongen, maar als ik in de put zelf moest afdalen, zou ik niemand anders dan Orik naast me kiezen. En jou natuurlijk." Jalis glimlachte. "Hetzelfde voor mij, mijn vriend." En toen kwam er een onwelkome gedachte bij haar op. Afdalen in de put. Ik hoop dat wat er ook luistert, we niet precies dat gaan doen.
Naarmate de avond vorderde, zagen ze een verzameling van vier stenen en houten huisjes en een paar schuren en bijgebouwen langs de weg staan genesteld tegen de rand van een groot bos van bomen. De gebouwen waren intact, maar bedekt met mos, de daken versierd met gras en bloeiende planten. Tekenen van ongebruikt waren doorgedrongen in het gebied. Als de plaats nog steeds de thuisbasis van iemand was, hadden ze er in jaren niet voor gezorgd.
"Het lijkt erop dat we vanavond onderdak zullen hebben," zei Oriken.
Jalis was twijfelachtig. "Als de huizen aan de binnenkant net zo slecht zijn als de buitenkant, kunnen we net zo goed weer onder de sterren slapen."
Dagra gromde. "We zullen het snel te weten komen." Hij versnelde zijn pas, zijn korte benen liepen naar het dichtstbijzijnde kleine huisje. Met een klop op de deur riep hij: "Hallo?"
Toen Oriken Dagra bereikte, lachte hij en sloeg een hand op de schouder van zijn vriend. "Dag, als er daar iemand in leven is, moeten ze goed bevoorraad zijn met voorzieningen. Deze deur is al jaren niet meer geopend." Hij wees naar de paardenbloemen die in dikke bosjes aan de randen van de deur groeiden en naar de ongebroken klimop die langs het frame en over de voorkant van de deur liep. Hij greep naar het handvat en duwde; het kraakte een centimeter naar binnen en een muffe stank dreef naar buiten. Dagra trok in walging zijn neus op.
"Het moet gewoon even gelucht worden", zei Oriken. "Het komt wel goed." Hij gooide zijn schouder tegen de deur. De wijnranken knapten en de deur schuurde over de vloerplaten, de scharnieren kreunden totdat hij de aangrenzende muur raakte. Een schaduwrijk interieur begroette hen, doordrongen van een vochtige, doordringende stank waardoor Oriken een stap achteruit deed. "Of misschien niet," zei hij schouderophalend.
Aan de rechterkant van de lege en stoffige woonruimte leidde een open deur naar een tweede kamer. Oriken slenterde naar binnen en tuurde naar binnen. "Hm."
Jalis zweeg even in het midden van de eerste kamer. "Wat zie je?"
Oriken tuurde in de duisternis. Een onthutste uitdrukking verscheen op zijn gezicht. "Oh."
"Wat betekent dat in vredesnaam?" Gromde Dagra terwijl hij achter Jalis hing. "Wat zit daarin?"
"Spinnenwebben." Oriken draaide zich om naar een stel luiken achter zich en trok de linker open, waardoor het avondlicht de kamer in kon komen.
Het grootste deel van wat Oriken kon zien, werd geblokkeerd door Jalis, maar zijn blik in de kamer voordat hij naar buiten stak en zijn hoofd schudde, vertelde haar dat ze er vannacht niet zouden slapen.
"We moeten een ander huis proberen," stelde Oriken voor, met een gerichte blik op Dagra.
"Wees niet zo'n slappeling." Dagra liep langs hem heen.
"Ah, Dag, ik zou niet …"
Toen Dagra de kamer binnenkwam en naar de zijkant keek, kreeg hij een horror-uitdrukking op zijn gezicht en hij liep achteruit tegen de deurpost. "Grote God boven en onder!" Hij strompelde weg en glipte tussen Oriken en Jalis door de voordeur heen. "Verdomme!" Riep hij.
"Je had me kunnen waarschuwen!"
"Dat probeerde ik!"
"Heeft hij hem gewaarschuwd?" Vroeg Jalis.
Oriken haalde zijn schouders op. "Zoals ik al zei, er zijn overal webben. Kon het niet vertellen tot ik het luik opende. Die verdomde beesten zitten helemaal over het lijk en bedekken het als een lijkwade."
"Oriken! Je weet hoe Dagra dan reageert!"
"Laat hem maar zitten! En ik dan? Er liep een enorme, dikke spin over het gezicht van de kerel. "Met een huivering liep hij weg. "Ik haat spinnen!"
"En ik haat verrassingen!" Schreeuwde Dagra van buitenaf.
Grijnslachend keek Jalis in de aangrenzende kamer. De grijns haperde toen ze een stuk perkament op de armleuning van de stoel zag liggen waarop het lijk was ingezakt. Ze stapte naar voren en veegde de hangende webben weg, pakte het papier op en blies het stof eruit. Nadat ze het vage briefje had gelezen, legde ze het terug naast het lijk en wierp ze een tikje sympathie op haar verwarde trekken.
"We laten je met rust," zei ze zacht. "Sorry dat ik je stoor." Ze verliet het gebouw en keek haar metgezellen aan terwijl ze kibbelden. "Weet je," peinsde ze, "soms lijkt het alsof ik een kindermeisje ben in een weeshuis in plaats van een vrijbuitersliefje in het vrijbuiters-gilde."
Terwijl de mannen hun protesten mompelden, stak ze haar duim op naar de open deur. "De kerel daarbinnen bleef achter toen de laatste van zijn buren hadden ingepakt en vertrokken. Hij weigerde mee te gaan. In plaats daarvan bleef hij hier alleen en stierf met wat hij dacht dat waardig was. Het is zo triest dat iemand meer om een klein stuk land geeft dan om een betere overlevingskans elders."
De mannen keken haar wezenloos aan voordat ze hun betoog hervatten. Met een zucht wandelde Jalis langs hen. "Ik zal het volgende huis controleren. Spinnen of lijken, jullie jongens blijven vlak achter me. Mamma zal je beschermen."
"Je bent een grote idioot," hoorde ze Dagra tegen Oriken zeggen terwijl ze naar de verste woning liep.
"Ik heb geprobeerd je te waarschuwen", antwoordde Oriken. "Maar jij moest daar zo moedig binnenstormen. Ik dacht dat het gewoon spinnen waren, toch? Ik dacht dat je me een sukkel wilde laten lijken. Domme kleine dwerg."
"Dwerg? Ik kan je elke dag van de week op je kop zetten, jij slungelige klootzak."
"Ja? Nou, hoe zit het nu? "
"Kinderen!" Schreeuwde Jalis toen ze de volgende woning bereikte. "Begin je nu te gedragen, of ik zweer dat ik je allebei over mijn knie ga gooien." Ze wierp een blik op hun verblufte gezichtsuitdrukkingen, draaide zich toen naar de deur van het huis en trapte met haar hak onder het handvat. De scharnieren versplinterden terwijl de deur naar binnen vloog. Met haar handen dicht bij haar dolk stapte ze de duisternis in en wachtte tot haar ogen aan de omgeving gewend waren. De grijze contouren van spaarzaam meubilair stippelden de eenpersoonskamer uit; er was een vuurplaats aan de andere muur, een grote pallet aan de ene kant en een voorraadkast aan de andere. Een snelle controle bevestigde dat er geen dode dingen rondslingerden - behalve het skelet van een rat in de open haard - en heel weinig spinnenwebben.