"Oke," zei hij. "Laten we ons eraan houden. Laat me de beloning zien."
Cela reikte in de hals van haar blouse en trok een dunne ketting omhoog. Ze gaf de rechthoekige hanger aan het uiteinde een aantal wendingen en passeerde vervolgens de onderste helft; de hanger was tot een sleutel gevormd. Ze wees naar een stuk ijzer in de hoek van de kamer, waarop een geldkoffer veilig was vastgeschroefd. "Open het," zei ze.
Maros hees zichzelf van de bank. Hij ontgrendelde de koffer en liet een fluitje los bij het zien van de netjes opgestapelde zilverstukken.
"Vijfhonderd in totaal, zoals beloofd, en geen koper ertussen." De oude vrouw slaakte een rammelende zucht. "Ik ben bang dat er heel weinig tijd zal zijn om te verspillen, dus vertel me nu - accepteert u het?"
Maros likte zijn lippen en keek zijdelings naar haar. "Lachyla, zeg je. Goed. Ik denk dat het alleen maar een legende is…"
Cela Chiddari glimlachte. Het duistere licht verdiept de holtes van haar gezicht en even leek ze op het doodsymbool zelf. "Dat is de geest, de vrijbuiter," neuriede ze. "Wat een bravoure. Gefeliciteerd, het werk is van jou. Zoek me nu mijn erfstuk."
*****
Jalis keek met een afleidende zucht omhoog van de kaarten in haar hand. De stenen muren van de gemeenschappelijke ruimte gonsden van het gebabbel en gekletter van de gasten van de herberg. Een dienstmeisje liep gehaast voorbij en droeg lege borden naar de keuken. Achter de bar hield Jecaiah zich bezig met het vervangen van een leeg vat ter voorbereiding op de grote stroom klanten.
Ze richtte haar aandacht weer op haar kaarten. De hoge kaart was de Arkhus, maar het was nutteloos naast de anderen. Het beste wat ze kon verwerken, was een lage flush van het Artisan-pak. Ze wierp een blik op haar twee metgezellen. Dagra wachtte geduldig en veegde met een vuile zakdoek het schuim van bier weg van zijn warrige baard. Aan de andere kant van de tafel krabbelde Oriken aan zijn ongeschoren wang, zijn ogen verglaasde terwijl hij haar onder de rand van zijn hoed opnam.
"Orik," zei ze aandachtig. "Mijn gezicht is hier."
"Huh? Oh." Hij schraapte zijn keel. "Wel, kom op dan. Neem uw beurt. Je vertraagt Dag alleen van winnen, en je weet hoe graag hij zijn koperen munten telt."
"Schijt aan je," zei Dagra.
Jalis keek naar de zandloper op de tafel en zag de laatste korrels er doorheen druppelen.
"De tijd is om," zei Oriken.
Ze gooide haar kaarten naar de tafel. "Ik pas."
"Waarom?" Dagra fronste naar de verspreide kaarten. "Je had daar een goeie hand."
"Ik voel het niet", zei ze. "Of je nu wint of verliest, je moet weten wanneer je moet stoppen."
Oriken verzamelde de kaarten op de stapel. "Hoe zit het met een ronde van Five Seasons?"
"Niet nu, Orik."
"Oké, goed." Hij zuchtte en keek naar de salondeuren aan de ingang van de gemeenschappelijke ruimte. "Zou naar buiten kunnen gaan voor een shagje."
Jalis hield haar hoofd schuin en keek hem aan. "Je zou moeten proberen om te stoppen."
"Hmph. Ja. Wat moeten we dan doen?"
Ze haalde haar schouders op. "Misschien moeten we een contract aannemen."
Dagra snoof. "Heb je het gildebestuur gezien? De banen zijn nauwelijks geschikt voor een beginneling! De fatsoenlijke worden meteen weggegrist, en daar is al weken geen sprake van. Geloof me, als er een goed contract zou komen, zou ik de eerste zijn die het zou aannemen om uit deze herberg te komen."
Jalis knikte. "Ik kan honderd dingen bedenken die ik liever nu doe. Het is al erg genoeg dat we hier moeten wonen, maar het is tenminste beter dan het gildehuis." Ze keek naar de voorkant van de gemeenschappelijke ruimte. Een straal zonlicht stroomde over de bovenkant van de deuren. De blauwe hemel daarachter was uitnodigend. "We moeten onze dagen niet verspillen aan het wachten op een goede baan. We zouden daarbuiten moeten zijn."
Oriken snoof. "Dat kan ik niet tegenspreken, maar als we buiten ronddwalen, missen we onze kans om een fatsoenlijk contract te sluiten."
Ze bracht haar kopje naar haar lippen en nam een slok water. "Begrijp me niet verkeerd," zei ze. "Ik vind het heerlijk om bij jullie te zijn, maar we zijn vrijbuiters - met de nadruk op buiters."
"Het probleem is," zei Oriken, "we zijn te goed in wat we doen."
Dagra knikte instemmend. "Tussen ons en de rest van de tak hebben we praktisch Caerheath ontdaan van alle bandieten. Nu zijn de problemen in de stad zelden meer dan kleine geschillen."
Jalis zuchtte. "Dat zou een goede zaak moeten zijn. We handhaven de vrede, maar we doen ons zelf geen gunsten. Sinds wanneer werd het gilde de belangrijkste wetgever in Himaera?"
"Primair?" Dagra's wenkbrauwen fronsten. "Probeer alleen. Dit is geen Vorinsia. We hebben geen chique Arkhus die het land bestuurt, en ook geen militair, zelfs geen verdoemde sheriff. Niets sinds de dagen der koningen. Dit land bestaat alleen uit vrijbuiters."
"Ik heb hier lang genoeg gewoond," zei Jalis, "maar ik kan nog steeds niet wennen aan het ontbreken van een militair of een heersend boegbeeld. Het is een wonder hoe Himaera eeuwen geleden niet door de Arkh werd opgenomen."
Dagra haalde haar schouders op. "Ze probeerden ons tijdens de opstand binnen te vallen, maar zelfs een kapotte Himaera slaagde erin om hun neuzen te laten bloedden en de das om te doen en ze met een paar geleerde lessen weg te sturen. De Arkh’s zijn sinds die tijd verzwakt. Er is niets meer te overwinnen." Hij wierp Jalis een verontschuldigende blik toe. "Geen belediging, meisje."
"Niet zo gevoeld."
Oriken leunde tegen de muur. "Hoe dan ook," zei hij, "ik zou me geen zorgen maken. Iets goeds zal snel genoeg op het werkbord landen. Dat doet het altijd." Hij wierp Jalis een grijnzende glimlach toe.
"Altijd de zeikende optimist." Dagra stak zijn baard uit richting de nis van het gildebestuur aan het eind van de bar. "Heb je de beloningen voor die vacatures gezien? Het beste is voor acht koperstukken. Het is een belediging."
"Misschien is het tijd dat we op vakantie gaan," zei Oriken.
"Dat is geen slecht idee," zei Jalis. "Ik heb mijn geboorteland een tijdje niet bezocht."
"Niet echt wat ik in gedachten had."
"Ik ga pissen," zei Dagra terwijl hij zichzelf oprichtte.
Oriken zag hem weglopen. "We moeten wel een tijdje de stad uit. Misschien heeft Middlemire wat extra handen nodig. Of Brancosi Bay. We moeten Maros vragen om voor ons te kijken,"
Een schaduw kliefde door het zonlicht op de vloer. Jalis wierp een vluchtige blik om te zien hoe het zware frame van Maros door de salondeuren strompelde. Hij merkte haar blik op en strompelde naar hen toe om zich bij hen aan te sluiten.
"De zwerver keert terug," zei Oriken. "Ik kan je tegenwoordig niet in je eigen herberg houden."
Maros blafte een vermoeide lach en verzamelde zijn krukken in één hand. "Balen is het verste sinds ik deze plek heb overgenomen. Herinner me eraan om nooit meer terug te gaan."
Jalis hield haar hoofd schuin om zijn blik te volgen. "Ben je in Balen geweest? De hele middag?"
"Nauwelijks! Het grootste deel van het probleem was dat ik daarheen moest strompelen en weer terug."
"Waarom vroeg je Ravlin niet om je in zijn wagen te brengen? Hij zou het niet erg hebben gevonden."
"Heb ik geprobeerd. De handelaar in Brancosi was zijn voorraad aan het bijvullen."
"Wat is er zo belangrijk in Balen dat je er geen nieuweling naartoe kunt sturen?" Vroeg Oriken.
"Op welke andere dag dan ook, zal ik dat zeker doen." Maros wierp een blik op Jalis. "Luister, ik heb wat zaken te regelen. Ik spreek je binnenkort weer."
Jalis zag hem naar het gildebestuur hinken. Even later strompelde hij uit de nis en ging de aangrenzende gang in naar zijn privékantoor. "Hij is iets van plan," zei ze tegen zichzelf.
Aan een tafel in de buurt van de tegenoverliggende muur van de gemeenschappelijke ruimte waren verschillende vrijbuiters bezig met een spel met hun knokkels. Alari, een veteraan buiter met een paar jaar meer in het gilde dan Jalis, tuurde naar het gildebestuur en mompelde naar haar dichtstbijzijnde metgezel.
"Ik kom zo terug." Jalis stond op van haar stoel en liep snel naar de nis. Ze zocht de inhoud van het gildebord af tot ze een nieuw stuk papier zag en losmaakte van het bord. Toen ze de beloning zag, werden haar ogen groter.
"Meisje, je bent zo snel als een vuursteen over staal," zei Alari achter haar.
Met de notitie in haar hand liep Jalis naar haar collega. "Je was niet ver achter me."
Alari's glimlach liet het bleke litteken naast haar mond zien. "Wat heeft de baas daar deze keer opgehangen? Weer iets wat het papier waarop het geschreven is niet waard is?"
Jalis haalde haar schouders op. "Lijkt iets beter dan het gebruikelijke. Waarom neem je geen enkele van de kleinere aanbiedingen? Ze doen het voor de beginneling die je bent. We moesten allemaal ergens beginnen."
Alari's wenkbrauw fronste van gedachten. "Je ziet het niet verkeerd.
Kirran zou het waarschijnlijk alleen kunnen doen. Ik zal hem zeggen er één te kiezen." Ze gaf Jalis een vriendelijke knipoog. "Jij en de jongens moeten zelf de kost verdienen, lieffie."
Terwijl Alari terugging naar haar tafel, liep een andere vrijbuiter langs haar heen voor het gildebord. Jalis keek de man koud aan terwijl hij de afstand verkleinde.
"Wat heb je?" Zei Fenn terwijl hij de nis instapte, zich positionerend voor Jalis om haar te beletten weg te gaan.
"Ga terug, Fenn."
"Laten we eens even kijken." Hij griste naar het papier, maar Jalis deed haar hand achter haar rug.
"Wie het eerst komt, wie het eerst maalt," zei ze. "Je kent de regels. Je wilt een baan, er zijn genoeg dingen op het bord die bij je passen."
Fenn's kraaloogjes staarden haar aan. "Ik kan tenminste mijn werk alleen doen. We weten allemaal dat jij en je twee lijfwachten hier een voorkeursbehandeling krijgen." Hij greep Jalis bij de schouder.
Ze ramde haar hand tussen zijn benen en kneep erin. "Dat zijn mijn metgezellen en mijn vrienden. Ik zal je wat vertellen, als jij je hand van mij afhaalt, dan zal ik hetzelfde doen. Dan ga je terug naar je stoel als een brave jongen."
Fenn's lip krulde en er klonk een stille snauw. Jalis verhoogde de druk en met tegenzin haalde hij zijn hand weg. "Je hebt een probleem."
"Als ik problemen heb, ben jij er geen van." Ze greep harder. "Precies zo begrijpen we elkaar. Is dat duidelijk, Fenn? "
"Haal je verdomde hand van me af!"
"Oh, dat ga ik ook doen. Maar eerst wil ik u een eerlijke waarschuwing geven dat de volgende keer dat u mij aanraakt, het niet mijn hand zal zijn, maar mijn dolk tegen uw kruis. Probeer het in elk geval uit en ik zal de wereld een plezier doen." Met een laatste draai liet ze haar greep los.
Terwijl Fenn achteruit strompelde, gaf hij Jalis een klap in haar gezicht. Ze dook weg en stootte met haar vuist in zijn ribben, lanceerde toen een uppercut die tegen zijn neus aankwam en stuurde hem uit de nis en hij belandde op de grond. Een verspreid applaus werd door de klanten van de herberg gegeven, dat ebde weg toen Maros de gang uit strompelde.
"Wat gebeurt er in godsnaam in mijn taveerne?" Bulderde hij.
Fenn stond op en er druppelde bloed uit zijn neus. "Wil je die teef aan de leiband houden. Iedereen weet dat ze jouw favoriet is." Hij wierp een blik op Jalis' ragfijne gestalte. "Niet moeilijk om te zien waarom."
"Is dat zo?" Maros strompelde naar hem toe en doemde voor hem op. "Je moet een vrijbuitersliefje een beetje respect tonen - nee, heel veel respect - vooral nadat ze je op je kont heeft gelegd. Stap nog een keer buiten de lijnen, Fenn, en de Grenmoor-afdeling kan je terughalen. Ga naar het gildehuis. Nu. Je hebt genoeg gehad voor vandaag."
Fenn's gezicht gloeide van woede, maar hij zei niets. Even later draaide hij zich om en liep naar de deuren.
"Oh, en Fenn," riep Maros hem na, "als je ooit nog zo tegen me praat, zul je hier niet meer weglopen, je zult naar buiten vliegen."
"Wat heb ik gemist?" Vroeg Dagra naast Jalis.
Zij schudde haar hoofd. "Niets."
Maros strompelde rond om naar haar te kijken. "Ik neem aan dat u de eerste was voor de nieuwe baan die ik heb gepost?"
"Dat klopt. Je tijd in Balen was niet verspild."
"Ik weet niet zeker of ik wil dat je dit aanneemt, Jalis."
"Waarom niet? Ik zou een dwaas zijn om niet te doen."
Maros gromde. "Beloof me dan dat je het niet alleen zult doen." Hij knikte naar Dagra. "Als de jongens het er niet mee eens zijn, gaat het werk weer op het bord. Ik zou Fenn liever deze laten doen en hem er geluk mee wensen."
Jalis fronste. "Wat maakt je bezorgd, oude vriend? Als er ergens een andere bandietengroep aan de slag gaat - "
"Geen bandieten." Maros wierp een korte blik door de ruimte en zei met zachte stem: "Spreek met Dagra en Oriken. Zie wat ze zeggen. Als jullie het er allemaal mee eens zijn, dan is het van jou. Maar ik zal er niet blij mee zijn. Jij en ik hebben te veel jaren samen doorgebracht, meid. Onderschat niet wat deze functie met zich meebrengt."
Ze bestudeerde zijn gezicht. "Ik heb je nog nooit zo horen praten."
"We hebben nog nooit zo'n contract gehad."
Toen Jalis, met Dagra achter haar, op haar stoel ging zitten, trok Oriken een wenkbrauw op. "Nou, dat was het meest entertainment dat ik de hele week heb gehad. Je hebt het gemist, Dag. Jalis heeft die lokale klootzak goed op z’n donder gegeven."
"Zulke dingen doe ik niet." Jalis wuifde Dagra's vragende blik weg. Ze vouwde haar armen op de tafel en wenkte haar vrienden om dichterbij te komen. "Ik heb ons een contract bemachtigd en je zult niet geloven wat de premie is."
"Ik weet niet zeker of ik het wil horen," zei Dagra, "niet na het zien van de reactie van Maros. Maar ga door."
Het geroesemoes in de gemeenschappelijke kamer was weer begonnen, maar toch keek ze rond om ervoor te zorgen dat niemand meeluisterde. "Vijfhonderd zilverenstukken."
Oriken blies zachtjes. "Mijn hemel. Je maakt een grapje."
"Zeker niet."
Dagra's ogen werden overschaduwd door scepticisme. "Wat zijn de details?"
"Ik weet het niet. Ik had niet echt tijd om het te controleren."
"Heb je geen tijd gehad? Jalis, je gaat niet blindelings banen accepteren. Dat weet je beter dan Orik en mij."
"Ik weet! Maar vijfhonderd zilverlingen. Welke baan zou je daarvoor niet aannemen?"
"Ik kan een paar bedenken die ik niet zou doen," zei Oriken met een grijns. "Dagra echter, waarschijnlijk niet zo veel."
Dagra negeerde de sneer. "Kom op, dan," zei hij tegen Jalis. "Laten we eens kijken."
Ze verfrommelde het briefje en spreidde het uit op de tafel, terwijl ze fronsend de details bekeek. "Eh, waar is Lachyla? Wat is de Verwoeste Stad? "
"O, grote goden." Dagra veegde met een hand over zijn gezicht.
"Wat?"
Oriken lachte. "Heeft Maros dat op het bord gehangen? Hij speelt met ons. Dat moet wel." Jalis schudde haar hoofd. "Dat zou hij niet doen. Wacht, is dat niet een Himaeran-volksverhaal? De verwoeste stad was een paar jaar geleden één van de verhalen van de verhalenverteller, nietwaar?"
"Praat zachtjes," zei Dagra. "Kijk, of dit gewoon een drakenjacht is of echt, vergeet het. We gaan daar niet heen. Het is om een goede reden gemarkeerd met een doodshoofd."
Zei Oriken spottend. "Kom op. Gewoon omdat je grootgebracht bent, gelovend in elk verhaal onder de zon. Er is geen reden om te denken dat dit allesbehalve een lange wandeling op het platteland is."
"Dat kun je niet geloven," zei Dagra. "Wanneer ben je ooit de bij de Deadlands geweest? Nooit, dat is het. Wandeling op het platteland? Meer als een wandeling naar de galg."
"Ik weet niet veel over je legendes," zei Jalis, "maar de tien procent die voor niet-ophaalactie is, zou ons een paar maanden in leven houden. Als we het doel bereiken, zal het meer dan een lucratieve vangst zijn dan Maros en ik ooit in onze gouden dagen hebben gedaan. Dit is een grote. Als we het laten passeren, pakken Alari of Fenn of Henwyn of één van de anderen het op."
"Je hoeft me niet te overtuigen," zei Oriken. "Ik doe mee."