«Эх, если бы хоть одна силовая линия!» – мелькнуло в голове у Тэлмера. Тогда бы он накачал достаточно энергии для огненного заклинания. На всякий случай он оглянулся и… уставился прямо в глаза демона-воина. Тэлмер мгновенно приготовился отразить нападение, но демон вел себя как-то странно и нападать не спешил. Неугасимого факела у него с собой почему-то не было, а по морде, слишком уж бледной даже для демона, проходил ужасный шрам. По обе стороны от шрама сверкали глаза, но не красным злобным огнем, а спокойным зеленым! Чуть поклонившись ошеломленным друзьям, демон-воин поудобнее перехватил топор и смело бросился прямо в клубок щупалец Гидры. Не обращая внимания на ядовитые жвала, которые как клещами вырывали из него клочки плоти, демон раз за разом отрубал своим огромным топором щупальца мерзкого создания. Но так же раз за разом на месте отрубленных щупалец вырастали новые. Шико, сообразив, с криком: «Держи» кинул демону факел. Оказавшись в его руках, факел тут же исторг струю пламени, опалив Гидру. Отрубая щупальца, демон тут же прижигал рану факелом. Лишившись своего главного преимущества – регенерационных способностей, и потеряв больше половины своих щупалец, Гидра позорно сбежала от своего безжалостного врага, с шипением скрывшись в глубинах лесного озера. А победитель, повернувшись к путникам, с безмерным удивлением наблюдавшим за схваткой, отсалютовал топором и исчез, прихватив с собой неугасимый факел. На берегу озера воцарилась тишина.
Первым нарушил ее Тэлмер.
– Шико, – очень мягко попросил он друга, – Дай, пожалуйста, свой меч.
Получив испрашиваемое, Тэлмер поднес его к глазам. Одной из меток на лезвии не было. Уже выворачивая линзу из бинокля, Тэлмер знал, какая именно метка исчезла.
– Скажи, Шико, – спросил он, – Перед тем, как появился демон, ты вспоминал о нем?
– Да, – ответил начавший догадываться Шико, – Я подумал, что неплохо бы сюда демона-воина, чтобы факел починил.
– Ну, вот он и появился. Гляди!
Адо и Шико склонились над мечом – крошечного изображения демона-воина на лезвии больше не было.
– Значит, стоит мне о ком-нибудь подумать… – протянул Шико.
– …То он тут же появится, исполнит данную ему задачу и, выполнив свой «долг», исчезнет, – закончил Тэлмер.
– Подождите! – запротестовал Адо, – Я ничего не понял! Откуда вообще взялась эта гравировка, и как из нее получаются такие монстры?
Пришлось Тэлмеру наскоро рассказать Ализьену историю появления меча и про его необыкновенные свойства, которые в полноте своей проявились только сейчас.
Растительная преграда тем временем рассосалась сама собой. Можно было без проблем отправляться к «Омуту Небытия», что друзья и сделали. Никто им больше на пути не попадался, и через несколько минут, потратив немного времени, чтобы забрать оставленные на опушке мешки, Тэлмер, Адо и Шико уже стояли, раздвинув высокие стебли салатного цвета тростника, и любовались зеркальной гладью омута.
– По опыту наших странствий, я делаю вывод, что нам придется в него прыгать, – покорно произнес Шико.
– Точно! – хором сказали Тэлмер с Адо. Подхватив с двух сторон Шико, они прыгнули точно в центр появившегося буруна. Но ни холода, ни сырости они не почувствовали – лишь мягкие объятия небытия приняли их и растворили в себе. Но только на миг! В следующий миг все трое стояли посреди коридора со слабо светящимися белыми стенами, полом и потолком. По стенам висели большие картины, очень реалистично и объемно изображающие только пейзажи и ландшафты; одни картины и больше ничего.
Адо хмыкнул:
– Какая-то картинная галерея.
– Так оно и есть, – Тэлмер разглядывал одну из картин, – Посмотри, Шико. Узнаешь?
Шико присвистнул:
– Это же тот самый мир, где мы на льдине катались!
Адо подошел поближе:
– Где-где вы на льдине катались?
– Вот здесь, – показал Тэлмер картину, где под ночным небом из серой земли вырастали граненые пики, громоздились валуны, и в некоторых местах висели в воздухе памятные Шико с Тэлмером «льдины».
– Это, видишь ли, так называемая, «Галерея Тысячи Картин», – пояснил Тэлмер, – По преданию она появилась одновременно с рождением миров в нашей Вселенной. Собственно говоря, это даже не картинная галерея, а коридор между мирами, изображения которых представлены здесь. Когда-то, давным-давно, Галерея была открыта каждому, кто хоть сколько-то силен в искусстве перемещений. Но во время Войны Миров этот коридор закрылся изнутри сам собой, чтобы не служить мостом для сил зла.
– А почему мы тогда здесь? – спросил Шико.
– Ну, наверное, путь к «Омуту Небытия», – это единственный открытый путь сюда, в Галерею. А он контролируется и Болотным Духом и, главное, Повелителем демонов.
– Ну, тогда пойдем, поищем какой-нибудь подходящий мир, – резюмировал Адо.
– Только бы вот придумать, что для нас сейчас значит слово «подходящий», – проговорил Тэлмер.
Адо, уже двинувшийся вместе с Шико по коридору, приостановился.
– Гм-м… Ну какие у нас планы на ближайшее будущее?
– По-моему, ясно, – вмешался Шико, – Надо идти искать Агни, Элинтура и Огненного Ангела, как нам Повелитель демонов посоветовал.
– Сначала – мой отец… то есть, я хотел сказать, Фарьяз, – возразил Адо, – это более спешное дело.
– А по-моему, – сказал Тэлмер, – В данный момент нам неплохо бы отдохнуть после «Великих Топей» и Болотного Духа с его русалками. А потом, вот тут ты прав, Адо, у нас на очереди Фарьяз. Но на рожон лезть все же не следует. Я считаю, что надо выбрать какой-нибудь мирок поближе к Земле Лайнен, а может и саму эту Землю, только подальше от королевства Париан. И там разведать обстановку и, соответственно, строить планы.
– Слова-то какие! «Соответственно»! – пробурчал себе под нос Шико.
– Все это, конечно, хорошо, – нахмурился Адо, – Но как ты по этим картинам установишь, где какой мир? Ты помнишь всё это наизусть? – тут он обвел широким жестом все видимые картины и вдруг замер: ” Эт-то еще кто?»
В нескольких метрах от них стоял среднего роста пожилой мужчина в потрепанном плаще коричневого цвета и рассматривал одну из картин. Словно почувствовав затылком взгляды друзей, он повернулся, спокойно осмотрел с ног до головы каждого… и исчез.
– Вот-те на! – присвистнул Тэлмер, – Это же Вечный Странник!
– Но что он здесь делает? – почти одновременно воскликнули Шико и Адо Ализьен.
– Пути Вечного Странника неисповедимы, – вздохнул Тэлмер, – Пошли, хоть посмотрим, что это за картина, которой он так любовался.
На картине изображена была дорога, пролегающая по лесу. Обычная лесная дорога, не заброшенная, но и не избитая.
Тэлмер подошел вплотную к картине и вдруг сунул в нее голову. С минуту Адо и Шико с интересом наблюдали за Тэлмером с головой в картине, а затем тот «вынырнул» обратно.
– Там, между прочим, по краешку дороги идет силовая линия, – сообщил он друзьям, – И, как мне кажется, идет куда-то к средоточию энергий.
– И это значит?… – вопросительно начал Шико.
– И это значит, что я смогу припомнить свои навыки в межмировом перемещении и навигации и перенести всех нас куда-нибудь поближе к родине Адо. Я думаю, энергии хватит. Кстати, Адо, ты не против, если я тебя использую как один из полюсов магнита, чтобы нас «притянуло» туда, куда нужно?
– Хм-м… – ответил Адо, – Это не больно?
Очевидно, это была шутка. Со всей серьезностью, на какую он только был в данный момент способен, Тэлмер уверил приятеля, что упомянутая процедура абсолютно безболезненна.
– Максимум, что может случиться, – сказал он, – Так это то, что нас может «размазать» по пространству между мирами. Но вероятность этого крайне мала. В любом случае, нам сначала надо найти это средоточие.
Адо фыркнул и первым шагнул в «картину». В следующее мгновение он, став двухмерным и уменьшившись в размерах, уже стоял посреди дороги на картине и осматривался. Спустя секунду Шико и Тэлмер присоединились к нему.
Привал решили устроить после переноса, так как здесь день двигался к своему завершению, а лес вокруг казался что-то не слишком уютным. Поэтому вся троица поудобнее пристроила за плечами мешки и бодро зашагала по дороге, вдоль которой шла, разгораясь все сильнее, прекрасная силовая линия.
Но спокойно идти своей дорогой им не дали. Через милю их остановил властный окрик: «Стойте!», и из чащи выехал на боевом коне рыцарь в полном доспехе. В специальной подставке находилась турнирная пика, а за спиной рыцаря висел большой щит.
– Ну, путники, кто из вас достаточно знатен, чтобы сразиться со мной? – насмешливо спросил рыцарь у остановившихся Тэлмера, Адо и Шико. Слова глухо, но ясно доносились из-под ведроподобного шлема.
– Мы не хотим сражаться с тобой, – спокойно произнес Тэлмер, – Мы просто идем своей дорогой…
– Никто не может ходить этой дорогой без моего дозволения! – грубо прервал юношу рыцарь, – И если вы не хотите скрестить со мной пики в благородном поединке, я убью вас просто, как холопов.
Нахмурившийся Шико потянул из-за спины арбалет. Но рыцарь оказался быстрее. Неизвестно откуда взявшийся небольшой настороженный многозарядный самострел вдруг появился в руках рыцаря, и стрела смотрела прямо в лицо Шико.
– А ну-ка брось эту штуку, коротышка, – угрожающе процедил всадник в доспехах.
Арбалет Шико аккуратно положил на землю и отошел на два шага. Тэлмер начал сплетать связывающее заклинание, но тут вперед вышел Адо Ализьен.
– Сначала скажи нам свое имя, чтобы я мог написать его на твоей могиле, – дерзко бросил он рыцарю.
Стрела в самостреле смотрела теперь на Ализьена.
– Мое имя – Согар Победитель, Гроза Турниров. Я – герцог Бэллонский, Владетель западных земель Истанда. Рыцарь Копья и Магистр Ордена Носящих Меч. А кто такой ТЫ?
– Я всего лишь принц Париана, – тихо ответил Адо Ализьен.
Самострел медленно опустился.
– Ого, я впервые имею возможность сразиться с принцем. Вон там, – Рыцарь Копья указал пальцем латной перчатки за деревья, где валялась груда какого-то металлолома, – Вы можете подобрать что-нибудь из вооружения. А там – коня, – в чаще, откуда выехал Согар, к дереву привязаны были три коня гнедой, рыжей и вороной масти.
– Откуда это все? – спросил Адо, пренебрежительно окинув взглядом груду доспехов и глазом знатока осмотрев коней.
– Не вы первые, кто встретился мне на этой дороге, – захохотал Рыцарь Копья, – Некоторым повезло остаться только без доспехов, а некоторым, особенно дерзким, пришлось оставить здесь и свои жизни. Я надеюсь, – продолжал он высокомерно, обращаясь к Адо и свысока поглядывая на Тэлмера и Шико, – Что Вы действительно горды, как и подобает принцу, и не станете приказывать своим слугам вмешиваться в благородный поединок?
Шико рванулся было к арбалету, но Тэлмер удержал его за предплечье и покачал головой.
– Эй, как Вас там, Согар Победитель! – крикнул он, – А почему бы Вам не попробовать свои силы на официальных ристалищах? Так Вы быстрее завоевали бы славу.
Согар расхохотался:
– Разве ты глухой, чужестранец? Я по праву называюсь Грозой Турниров. Никто, никогда не мог победить меня. И все это знают и сражаться со мной не хотят, безоговорочно отдавая победу мне. Поэтому я сторожу на этой дороге, проходящей через мои земли. Вашего принца я, так и быть, постараюсь не убить, но дальше вы пойдете без оружия.
– Дальше мы пойдем, как шли до этого. А вот ты останешься здесь, но путников уже подстерегать не будешь, – Адо выехал из чащи на одном из выбранных коней. Кольчугу и шлем он надел свои, выбрав из свалки доспехов лишь щит, набедренники, наручи и подобрал клевец. Пику ему подал Тэлмер.
– Ты как, в форме? – тихо спросил он друга, – А то, если что, я и не посмотрю, что это поединок один на один.
– Не беспокойся, – также тихо ответил Адо, – Все будет нормально.
Согар Победитель, он же герцог Бэллонский, уже отъехал на положенное расстояние и поднял пику острием вверх, показывая, что готов к поединку.
– Будь осторожен, – крикнул Шико. Адо кивнул и опустил забрало. Его пика тоже поднялась в знак готовности.
Шико и Тэлмер отошли к краю дороги. Пики опустились и заняли горизонтальное положение. Всадники пригнулись к лошадиным холкам. Только что их кони стояли как вкопанные, но вот они уже мчатся навстречу друг-другу. Столкновение! Оба всадника остались в седлах: Адо увернулся от стремительно разящей пики, а его оружие лишь скользнуло по краю щита Магистра Ордена Носящих Меч.
Они снова разъехались и заняли исходные позиции. Миг спустя они уже снова мчались. На этот раз ни тот, ни другой не промахнулись – пики ударили в щиты, но щиты выдержали, как и их владельцы.
Отъезжая, Согар крикнул:
– Ты пока еще неплохо держишься, принц, но сейчас я применю одну штуку, и тогда тебе не выстоять.
Сделав вид, что проверяет подпругу седла Ализьена, Тэлмер шепнул другу: «Сейчас он будет целить тебе в голову, помяни мое слово. Но беспокоиться не о чем – „Черный Блеск“ выдержит. Просто держи голову пониже.»
Кони вновь рванулись. Согар мчался, держа пику как-то расслабленно, даже не направляя ее на соперника. Но за мгновение до столкновения, рука напряглась и нанесла молниеноснейший удар, направив его в шлем Адо, казавшийся таким легким. От этого удара пика Грозы Турниров сломалась пополам. Зато пика принца проскользнула под щитом Рыцаря Копья и взметнула его как перышко в воздух. Упал же Согар отнюдь не как перышко, с лязгом и грохотом приземлившись на спину. Но когда спешившийся Адо приблизился к поверженному Магистру, тот смог самостоятельно встать и тут же схватился за палицу, висевшую на боку. От удара Адо увернулся и гвозданул противника клевцом по шлему. Согар попытался парировать, но это был лишь ложный замах. Адо вывернул кисть и ударил снизу вверх. Острый клюв зацепил край шлема и сорвал его с головы рыцаря, ободрав заодно подбородок. Согар отшатнулся и выронил палицу. Он оказался мужчиной средних лет, круглоголовым и коротко стриженным. Сплюнув кровь, Магистр потащил из ножен меч.
– Я не хотел тебя убивать, – проговорил он, – Но сейчас, клянусь, я изменил свое желание. Королевство Париан останется без наследника.
Адо отбросил клевец, и в руке у него вырос палаш. Согар был в такой ярости, что даже не заметил ничего необычного. Грубо выругавшись, он взмахнул мечом. Как бы он там не хвастался, но Грозой Турниров и Победителем его прозвали не случайно. Даже в слепой ярости, почти не владея собой, владел мечом он как собственным живым придатком. Клинки сталкивались и высекали искры. Нет-нет, а то палаш Ализьена, то меч Согара скользили по доспехам и кольчуге. Наконец Адо сумел достать острием до незащищенного лба рыцаря, добавив к его многочисленным шрамам, разрезанную наискось кожу лба. Ранение отрезвило Магистра. Поняв, что необузданная ярость может сослужить ему плохую службу, Согар ушел в глухую защиту. Атаки он почти прекратил, изредка огрызаясь короткими ответами и контратаками. Адо понял, что противник копит силы. И если учесть уже имеющиеся преимущества в виде несоответствия весовой категории противников и в росте (Адо Ализьен был высокого роста, но Согар – еще выше), считаясь также и с тем, что боевого опыта у Рыцаря Копья было гораздо больше, то шансы Адо падали с каждой секундой. Согар стоял непоколебимо как скала. И тогда принц решился на отчаянный шаг. Мобилизовав все свои возможности, ценой громадных усилий ему удалось прорваться сквозь защиту Грозы Турниров, и тогда он рубанул сплеча и тут же отскочил. Атака не принесла успеха – Рыцарь стоял также непоколебимо, только как-то странно усмехался… и рука с мечом медленно опустилась. Адо напрягся, подозревая ловушку. Согар Победитель чуть кашлянул, как будто кивнул… и голова рыцаря скатилась с плеч. Потоки крови залили доспехи. Обезглавленное тело постояло еще немного и рухнуло под ноги принца.