– В первый и последний раз герцог Бэллонский Согар Победитель, Рыцарь Копья, Гроза Турниров побежден в поединке, – промолвил Тэлмер, незаметно появившийся за спиной Ализьена. Тот спрятал палаш и медленно повернулся:
– Я тоже не хотел его убивать. Но…
– Никаких «но». Чисто сработано. Ты защищал свою честь, как истинный принц. Даяна могла бы тобой гордиться.
Упоминание о любимой девушке отвлекло Адо от мрачных мыслей.
– Было бы чем гордиться, – хмыкнул он смущенно.
…Любой палач бы чище сработал, – добавил он после паузы.
Подошел Шико.
– Как бы то ни было, но надо его похоронить. Там, недалеко от дороги я ложбинку приметил… Эта могила будет там четвертой и, надеюсь, последней.
В ложбинке оказался подкопан бугорок, и оставалось его только обрушить. Таким же образом, видимо, были похоронены и жертвы Согара. Тэлмер и Шико перенесли сюда останки павшего Рыцаря и уложили под бугорок по всем правилам захоронения. Сверху навалили доспехи и оружие, принадлежавшие Согару по праву трофея, хотя добытого и не совсем честным путем. Адо лишь, по совету Тэлмера, взял себе те самые наручи и набедренники, в которых сражался, и гибкие оплечья, соединенные с легким двусторонним (для спины и груди) зерцалом. Тэлмер пообещал покрыть их «Черным Блеском».
– Неужели ты собираешься потратить на меня весь добытый тобой «Черный Блеск»? – недоверчиво спросил Адо, примеряя оплечья.
Тэлмер невесело усмехнулся:
– Кто знает?.. Может когда-нибудь между мною и разящим клинком случится встать твоим доспехам. Кроме того, существуют и такие вещи как стрелы. И если окружен ты друзьями, то куда как меньше беспокоишься за них и за себя, когда уверен в крепости их душ, доспехов и мечей.
Адо задумчиво кивнул и спрятал новоприобретенные доспехи в мешок.
Коней Шико распряг и отпустил – тащить их с собой через миры не имело смысла. А до средоточия энергий, угаданного Тэлмером, оставалось совсем немного. Через полмили от места, где их остановил Согар, силовая линия сворачивала с дороги и приводила на полянку, на которой расположилось средоточие трех линий. Тэлмер провел все необходимые подготовительные манипуляции и начертил на земле большой круг, разделенный на три равные части. Каждый встал в свою треть круга.
– А теперь, Адо, – скомандовал Тэлмер, – Представь себе свой родной мир. То есть даже можешь не представлять отдельных ясных образов, а просто вспомни о существовании Земли Лайнен. Представил? Теперь представь, что ты находишься где-то неподалеку.
– Ну, представил, – ответил Адо с закрытыми глазами.
– Вот в таком состоянии и оставайся, – Тэлмер начал качать энергию, заключая себя и друзей в энергетический кокон. Мир обернулся вокруг стоявших в круге и исчез. А затем появился через некоторое время снова, но уже другой.
– Все, – сказал Тэлмер, – С прибытием.
Здесь было довольно мило – не как в райском лесу у Болотного Духа, конечно – но вполне уютно: чистая полянка в светлом лесу, рядом журчит ручеек. Солнце клонилось к закату.
– Думаю, здесь мы можем со спокойной совестью отдохнуть, а утром – разведать обстановку и куда мы вообще попали, – произнес Адо, – Я прав?
– Абсолютно! – ответил Шико и стал готовить костер. Адо помог ему. А Тэлмер занялся новыми доспехами Ализьена. Когда он закончил, от «Черного Блеска» остался маленький шарик.
– Тэлмер, ты закончил? – позвал его от костра Адо. Они с Шико уже разложили припасы и собирались перед сном перекусить.
– Да, вот, держи, Адо, – передал доспехи Ализьену Тэлмер.
– А что ты собираешься делать с остатками «Черного Блеска»? – спросил Шико, хрустя чем-то из запасов Ализьена (свои питательные шарики он решил оставить на самый черный день).
– Не знаю, – ответил тоже принявшийся за еду Тэлмер.
– А если, скажем, его на тыльную сторону ладони нанести? – продолжал расспрашивать Шико.
– То тогда можно будет запросто отбивать клинки голой рукой, но чувствительность кожи ты потеряешь навсегда.
– А какой мне толк от чувствительности тыльной стороны? – и Шико протянул левую руку. Тэлмер возражать не стал. Остатков «Черного Блеска» как раз хватило. Кожа Шико, вопреки очевидности, не потемнела, а побледнела, и когда он сунул руку в костер ладонью вверх, то боли не почувствовал никакой.
Солнце уже давно село. Костер догорел. Адо и Тэлмер завернулись в плащи, а Шико с головой укрылся своим тонким, но теплым одеялом. Дежурного выставлять не стали, но Тэлмер окружил лагерь сторожевым заклятьем. Друзья заснули почти одновременно.
Адо проснулся первым, когда солнце только-только встало. Шум, который он поднял, плескаясь в ручейке, разбудил остальных. После завтрака приятели решили поразмяться. Тэлмер работал шпагой, ведя бой с целым отрядом невидимых противников, применяя периодически выхватываемые кинжал и Лазурную Иглу. Шико и Адо закружили в рукопашной схватке. Выглядели они несколько комично – высокий гибкий Адо и коренастый Шико. Начали они с борцовских приемов, но через некоторое (довольно непродолжительное) время Адо понял, что нужно сменить тактику – сбить с ног подсечкой или броском Шико оказалось почти невозможно, а захваты он разрывал шутя. Его же собственные захваты были поистине стальные. Адо просто змеей извивался, выскальзывая из могучих объятий. А после того, как несколько раз оказался на земле, бросаемый Шико через бедро и спину, подсечками и подножками, Адо перешел на контактный рукопашный бой. Тут его рост и мобильность давали некоторое преимущество, но оно почти сводилось на нет способностью Шико держать удары. По прессу, например, можно было с равным успехом колотить кулаком и бревном. А после того, как Шико, промахнувшись, заехал левым кулаком, усиленным «Черным Блеском», по невысокому деревцу, сломав его пополам, приятели решили, что рукопашного боя на сегодня достаточно. Адо достал палаш и вызвал на «бой» Тэлмера. Шико, же повиснув на толстой ветке, начал подтягиваться широким хватом попеременно к груди и к спине.
Тэлмер и Адо отработали несколько классических комбинаций и перешли к импровизациям, а Шико все еще подтягивался. Вдруг что-то тихо свистнуло, и Шико обнаружил, что его руки за запястья крепко привязаны к ветке, на которой он висел. Не успел он как следует осознать сей факт, как невесть откуда прилетевшие веревки обвили ему лодыжки и притянули к земле. За секунду до этого Тэлмер неожиданно прекратил обмениваться с Ализьеном выпадами и прыгнул далеко в сторону, выкрикнув на лету: «Берегись!». Адо, мгновенно обернувшись, успел перерубить несколько вылетевших из-за кустов веревок, но через пару мгновений был все же обездвижен этими, словно живыми арканами. Веревки, «напавшие» на Тэлмера, вспыхнули и сгорели в мгновение ока, а он сам, разрубив еще две, бросился на помощь к оказавшемуся ближе Шико, но уже выскакивали из-за кустов лучники, сразу беря на мушку троих путников, и Тэлмеру ничего не оставалось сделать, как сдаться. Шпага выскользнула из его руки, и тут же несколько арканов спеленали Тэлмера, не давая ни единого шанса выпутаться. Сразу вслед за тем маленькая полянка заполнилась кучей народу. Человек десять удерживали на арканах друзей, пятеро лучников держали их на прицеле своих больших луков, а три пеших воина в кольчугах и при мечах сопровождали маленького человечка – по виду и по поведению – типичного чиновника.
– Так! – закричал он, едва появившись, – Чужестранцы, без разрешений, виз и документов! Так-так-так. Да еще и с оружием. Нарушение налицо.
– Что происходит? – не выдержал висящий Шико.
– Ничего страшного, – ответствовал чиновник, – Просто пограничный и таможенный досмотр. Так как вы появились здесь без разрешения, то с вас полагается пошлина и штраф. А так как вы еще и с оружием, то за это вам предстоит немножко поработать.
– Надеюсь, не в рудниках? – сквозь зубы процедил Адо.
Маленький человек все же услышал:
– В рудниках у нас работают, к вашему счастью, машины. А вам, всего лишь, придется побыть месяцок-другой гладиаторами – наш народ так любит развлечения, а их так не хватает… – Чиновник поцокал языком, – Поэтому чужестранцев, владеющих оружием, мы выставляем на Арену. А потом – отпускаем, …если они выживают, разумеется, и даже отдаем им их вещи, кроме конфискованных, конечно. Ну-ка, ребятки, пошарьте-ка у них в мешках – посмотрим, с чем пожаловали. А вы, – он обратился к пленникам, – И не пробуйте протестовать. Лучники у нас очень хорошие, между прочим.
Тем временем, три сопровождавших чиновника воина профессионально обыскали друзей и перетряхнули содержимое мешков.
– Господин таможенник, – доложил через десять минут один из воинов, наверное, старший, – Кроме носильных вещей и провианта обнаружено – оружие: арбалет, шпага, палаш, короткий меч, кинжал, нож и куча метательной мелочи – все отличного качества. Доспехи: шлем и комплект вороненых пластинчатых доспехов, а также это, – воин показал кольчугу и маску Тэлмера.
– О, – чиновник закивал головой, – Это отличная находка. Продолжайте.
– Кроме того, найдена груда предметов, по моему скромному разумению, для магических штучек.
– А, так среди вас маг! – снова обратился чиновник к связанным друзьям, – А ну да, ну да, как же – «сторожевой круг третьего уровня»… устаревшая версия, кстати, – он погрозил пальцем, – Будьте, осторожнее, сейчас не время для колдовских фокусов – у моих мальчиков пальчики на тетивах дрожат.
– И еще один мешок набит странными вещами, – продолжал воин, – Область их применения для нас осталась загадкой, – он показал на своего коллегу, который вертел в руках какой-то предмет.
– Осторожно! – вскричал Адо. Но было уже поздно. В руках воина что-то невыносимо ярко сверкнуло, высыпав тучу голубых искр прямо ему в лицо. Воин дико заорал и, прижав руки к ужасно обожженному лицу, упал на колени.
– О-хо-хо, – завздыхал чиновник, – Ну как так можно? Учишь вас осторожности, учишь… Ларки, – обратился он к стоявшему рядом лучнику, – Пристрели его, пусть не мучается.
Тренькнула спущенная тетива – Ларки хладнокровно выполнил приказание.
– Ну что ж… Так, что там дальше?
– Немного драгоценных камней, золотых монет, пара самородков неизвестного металла, наверняка драгоценного, и одна золотая статуэтка. Все.
– Итак. Оружие, доспехи, драгоценности – конфисковать. Магические и прочие штучки-дрючки – сложить отдельно, потом разберемся. Остальное – в камеру хранения. Потом, быть может, отдадим. Пошли.
– Куда? – мрачно поинтересовался Шико, когда наконец опустился на землю (веревки продолжали держать его крепко).
– В «Центр Развлечений», – ответил чиновник и махнул подчиненным. Веревки, подчиняясь каким-то особым манипуляциям, переплелись между собой, связав воедино Тэлмера, Шико и Адо. Так они и отправились через лес – впереди топал чиновник, за ним ловцы, ведущие на арканах пленников, а по бокам шагали лучники. Самыми последними шли два воина и тащили на себе конфискованное добро, а также кольчугу и оружие своего неудачливого собрата, оставленного на поляне на поживу диким зверям.
Конец I части.
Часть II
Гладиаторы
Их заперли в тесной тюремной камере с решетчатой дверью, через которую камера едва освещалась факелами, висевшими на стенах коридора. А камера эта находилась в так называемом «Центре развлечений» – гигантском круглом здании на самой окраине города Мертау – столицы здешнего государства. Власть в этой стране принадлежала кучке крупных капиталистов, и они только приветствовали подобные заведения (ходили слухи, что «Центр развлечений» принадлежит именно им, управляющийся через доверенных лиц).
Таможенный чиновник пойманных чужестранцев «сдал на руки» местному заправиле, ведущему дела приема, учета и распределения, заполнил какие-то официальные бумаги, конфиденциально перекинулся парой слов с самим заправилой, видимо старым знакомым, и удалился, захватив с собой своих воинов и конфискованные вещи. Тэлмеру, Адо и Шико оставили только одежду, да еще один из воинов отдал с усмешкой Тэлмеру его роговую расческу. Тэлмер тоже чему-то усмехнулся и сунул расческу в карман.
Все еще связанных друзей в сопровождении местной стражи заправила (жирный мужик среднего возраста, в коричневых шароварах и серой заляпанной жиром рубахе с закатанными рукавами) провел путаными коридорами к месту их заключения, рассказывая по дороге о местных правилах.
– У нас тут много отделов, – болтал он. – Вы будете жить, естественно, в людском. В камере все удобства. Кормежка три раза в день, причем после выигранного сражения – до отвала. Баня раз в пять дней. Сражения для одного человека не чаще одного раза в день. Кстати, их выбор зависит от установок свыше, надзирателей и меня лично. Если будете себя хорошо вести – не так часто будете появляться на арене, да и условия могут быть приемлемыми. А будете рыпаться – так мы вам такие поединочки подберем – не обрадуетесь. А если, скажем, покажете себя хорошими бойцами, публику развлечете, то и условия вашего проживания улучшатся – в более комфортную камеру вас переведем, а то сможете и пораньше отсюда выйти, да еще с немалой суммой денег. Если так дела и пойдут, – толстяк с алчным блеском в глазах посмотрел на друзей. – То я могу открыть небольшой кредитик: выпивка, наркотики, девочки – для бравых воинов ничего не жалко.
Тэлмер и Шико не обратили на эти слова никакого внимания. Адо же бросил на толстяка такой взгляд, что тот сразу заткнулся. Но через пару минут заговорил снова, но уже не таким игривым тоном.
– Сбежать отсюда не пытайтесь. Охрана многочисленная и надежная. Коридоры запутаны, а при малейшей тревоге перекрываются стальными плитами. Я тут слышал, что среди вас есть вроде бы маг. Так пусть он особо не рыпается. Охрана убьет при первом же подозрении. Вот на арене – применяй, что хочешь. Оружие вам выдадут, в дальнейшем сможете выбирать сами. Но помните – пока у вас в руках оружие, вы под постоянным прицелом сразу нескольких стрелков. Вот ваше теперешнее жилье.
Друзей втолкнули в камеру и заперли дверь. Веревки сами развязались и уползли к своим владельцам. Заправила со стражей удалились, остались лишь двое охранников, которые медленно пошли в обход камер, располагавшихся далеко друг от друга, наверное, чтобы узники не переговаривались, – разговоры между камерами строжайше запрещались.
В помещении, которое выделили друзьям, действительно, оказались «все удобства»: пара двухэтажных нар с тюфяками, набитыми соломой (в человеческом секторе было тепло, и одеяла не выдавались), тяжелый, привинченный к полу стол, что-то типа раковины, над которой из стены торчала изогнутая трубка с краником (Шико повернул краник, и из трубки побежала тоненькая струйка холодной воды) и дыра в углу для отправления физиологических потребностей.
– Опять в тюрьме! – вздохнув, Адо завалился на одну из нижних нар.
Шико сел на соседнюю, рядом уселся Тэлмер.
– Ну, что делать будем? – задал вопрос в никуда Шико.
– Сейчас нам остается только постараться выжить, – задумчиво ответил Тэлмер, – А помимо этого, будем смотреть по сторонам – как дела сложатся. На мою магию полагаться особо не стоит – здесь очень умело блокируются энергопотоки. Хотя пара-другая заклинаний, не требующих больших энергозатрат, у меня найдется.
– У меня тоже кое-что есть! – вспомнил Адо и сел. Прислушавшись к звукам, доносившимся из коридора – не идет ли охрана, он вытащил из ботинка небольшой прямоугольный кусочек металла, остро заточенный с одной стороны.
– Я давным-давно его сюда спрятал, еще когда сидел в тюрьме в родном городе. Только он мне там не пригодился. Может, пригодится здесь?