И все эти желания возникали в порядке очереди, по мере необходимости. А ведь недавно, он, кадет престижной академии и будущий пилот звездолета, был полон самых грандиозных и радужных планов. Недавно… Он вздохнул. Вот на сканировании это и прослеживалось. Правда обнаруженное отсутствие стремлений, так и не позволило ему подняться выше техника- утилизатора второго класса. А желания-то были! Он ненавидел своих более удачливых коллег и отчаянно хотел вырваться из замкнутого круга своей, как он считал, нищенской и недооцененной жизни. « Что я, как червяк, должен в мусоре ковыряться!» -психовал Витольд. И хотя мусора он не касался, а лишь контролировал работу роботов – злость сжигала его изнутри.
Родители – спокойные рассудительные фермеры, подарили ему красивое имя Витольд, но этим все и ограничилось. Он не понимал, как годами можно работать на ферме среди грязи и навоза. Еще раньше, когда ребенком отец водил его на ферму к животным, стараясь приучить к своему ремеслу, все оканчивалось криком и слезами. Маленький Витольд воротил нос от пахнущих навозом загонов и категорически не хотел гладить потный бок здоровенной гнедой кобылы. Тут же прибегала мама и забирала бедного крошку от «злого» родителя. Отец только разводил руками: « Что ты творишь Матильда? Что творишь! Кто из него вырастет?»
Они не бедствовали. Ферма приносила неплохой доход и родители пользовались уважением в округе. Скопив денег, они отправили повзрослевшего Витольда в академию дальнего космоса с банальным названием «Звезда». Это было очень престижное место. Ее выпускники имели право выбора и могли стать гражданами любой из пяти освоенных планет, подобных Земле. Но тут дело не выгорело. С большим трудом сдав вступительные экзамены, Витольд, раздуваясь от гордости, стал кадетом академии. Мама радовалась, наверное, больше сына. « Чего ты добился своими коровами? – шпыняла она отца. – А Витольдик станет пилотом и полетит к звездам!» И она подолгу смотрела в вечернее небо, украдкой смахивая слезы своих несбывшихся надежд.
Однако счастье длилось недолго. Сокурсником Витольда, был головастый очкарик Венька Силаев. Сын богатых родителей, он мог позволить себе все. Но Веньку увлекла наука. Он не вылезал из лаборатории академии, придумывая и воплощая в жизнь все новые необычные устройства. Венька не кичился родителями, не жадничал, легко давал в долг и никогда не отказывал в помощи. Любимчик преподавателей, он обладал отличной памятью и учился легко и свободно. Баранов невзлюбил его сразу. Какой-то недоносок купается в деньгах, а он вынужден на всем экономить. «Легко хорошо учиться, когда у тебя есть все что пожелаешь» – мрачно думал Витольд, злобно поглядывая на нескладного худого Веньку. И он не выдержал, назло спер у Силаева голографический проектор, был пойман и отчислен, так и не окончив первый курс. Для матери это стало серьезным ударом. Она забросила ферму, замкнулась в себе и собиралась уйти в какую-то религиозную секту. И только отец продолжал слать сыну небольшие суммы, не желая, однако общаться. Обидно, что они от него так легко отказались. Витольд откинулся на спинку стула и взглянул на коммуникатор. Сканирование в восемнадцать ноль ноль. Еще масса времени. Он задумался. Расстроенные родители с трудом смогли пристроить свое чадо в колледж техников и, скопив небольшую сумму, купили ему крошечную квартирку в высотке ближайшего мегаполиса. Витольд с отвращением оглядел невзрачную комнатку и зло сплюнул: «Как птичья клетка! Да еще на сороковом этаже!» Большинство его сослуживцев не имели и этого, довольствуясь съемными комнатами на двух- трех человек. На таких Витольд презрительно не обращал внимания, считая низшим классом.
Он нажал кнопку пищевого автомата и тот на секунду задумавшись, выдал румяную булочку и пластиковый стаканчик с кофе. Витольд подул на кофе и отхлебнул глоток горячего напитка. Кофе был дрянной. «Когда же я начну жить нормально? Так как достоин? – с раздражением подумал он – Эх не о том думаю! Где деньги взять?!»
Он бессмысленно смотрел на стаканчик кофе, будто надеясь найти ответ на его дне. В их семье деньгами заведовал отец. Но к нему обращаться бесполезно. После случая в академии, между ними пролегла глубокая трещина и просить что то свыше той небольшой помощи, которую он от него получал, было бессмысленно. Делать нечего. Нужно брать кредит и нудно выплачивать его несколько лет, отказывая себе во всех удовольствиях.
«Черт!» – горячий напиток обжег руку и Витольд раздраженно швырнул стаканчик в угол.
Мелодично заиграл коммуникатор и Баранов с удивлением уставился на экран. «Странно. Номер незнакомый и картинки нет. Блокируют видео», – в душе шевельнулось нехорошее предчувствие.
– Витольд Семенович? – прозвучал в комнате уверенный мужской голос.
– Да. А кто это говорит? – осторожно спросил Витольд.
– Это не важно. Просто я готов решить Ваши проблемы. Нам нужно встретиться.
– И не подумаю! – задиристо бросил Витольд. – Я Вас знать не знаю, а свои проблемы привык решать сам! Он замолчал, с волнением и какой-то непонятной надеждой, ожидая ответа.
– Хорошо… – спокойно сказал собеседник. – Если Вас цифра сто не интересует, тогда конечно.
– Сто чего? – с замиранием сердца спросил Витольд.
– Файлик текстовый гляньте, там все указано.
Витольд опустил глаза, на экран коммуникатора и застыл. Там светилась цифра сто тысяч.
– Вы готовы встретиться? – выдержав паузу спросил собеседник.
– Да! Где?
– Через десять минут вас заберет флаер1. Будьте готовы – и коммуникатор отключился.
Витольд заметался по комнате: «Вот она удача! Сто тысяч кредитов! Это можно купить новую комнату или даже дом в пригороде. И от работы этой долбанной отдохнуть! Помотаться с девочками по заповедным планетам!» Он в возбуждении вцепился в спинку стула: « Да. Но чего они хотят взамен? Такие деньги просто так не предлагают. Чем он сможет им отплатить? Ладно, если не будет явного криминала, надо соглашаться. Другого случая может и не представиться, а ребята Джимбо ждать не любят. Можно, конечно, сдать черномазого полиции. Но что это даст? Эти хитрецы отлично научились скрываться от властей, да и маскирующая техника у них на высоте». Витольд закусил губу. А покупают они ее на деньги таких баранов как я! Какая фамилия, такой и сам! Он в бешенстве стукнул кулаком по стене, но мягкое покрытие заботливо смягчило удар.
Да и самому тогда хоть уезжай, иначе наверняка грохнут. Пискнул коммуникатор и на обзорном экране появился потрепанный флаер, зависнувший рядом с его комнатушкой.
«На таком старье летают», – разочарованно подумал Баранов, подходя к шлюзу оформленному в виде стенного шкафа. «И адрес им я не называл – кольнула неприятная мысль. – А есть ли у них такие бабки как обещают? Ладно, там увидим».
Он давно мечтал иметь свой флаер. Практически все отдельные комнаты, ну разве только кроме самых дешевых съемных, были оборудованы шлюзами, чтобы люди, забыв о лифтах, могли кататься куда захочется. В основном использовались роботы-такси и лишь немногие могли позволить себе иметь собственный флаер.
Шлюз смачно чмокнул, и Витольд оказался в довольно просторной кабине зажатый между двумя крепкими стрижеными ребятами в темных куртках. «Прямо как гангстеры в старинных фильмах» – усмехнулся он про себя, опасливо косясь на громил.
– Куда мы сейчас? – стараясь выглядеть уверенным, спросил Витольд, не ожидая, впрочем, ответа.
Громилы молчали как каменные истуканы, а флаер уже мчался вперед, стремительно снижаясь. Легко маневрируя между многочисленными высотками, машина вынесла их куда-то на окраину, в глухой тупичок, зажатый между двумя недостроенными зданиями из стекла и бетона. Флаер на мгновение завис, и стоило им только выйти, как тут же умчался.
Витольд оглянулся и похолодел. Никаких дверей или других входов не было!
Так глупо попасться! Наверняка это Джимбо решил свести счеты. Но зачем? Ведь ему дали две недели на возврат долга. А так что?! Только деньги потеряет.
Один из крепышей несколько раз ткнул пальцем в свой коммуникатор и в грязном углу тупика, проявилась, довольно респектабельная по виду бронированная дверь. «Вот это да! – поразился Витольд. – Наверняка система „хамелеон“! Бешеных денег стоит!»
Дверь открылась и они проследовали внутрь, причем второй здоровяк грузно топал за спиной Витольда. Потянулся длинный коридор с мягким освещением, пол которого был устлан толстым мягким ковром, полностью гасящим звуки шагов. «Не бедно живут!» – завистливо подумал Витольд, оглядываясь по сторонам.
На стенах, стилизованных под камень, из неприметных щелей свисали длинные, похожие на лианы, растения, усыпанные мелкими оранжевыми цветами. Они источали слабый пряный аромат и плавно меняли цвет, переливаясь подобно крыльям бабочки. Из-за этого коридор больше походил на какую-то сказочную пещеру. Казалось, еще пару шагов и увидишь Алладина, перебирающего горы драгоценностей в обитых медью, тяжелых сундуках.
Они остановились возле овальной серой двери, больше похожей на люк звездолета. Та бесшумно скользнула в сторону, и Витольд шагнул в просторный кабинет, погруженный в полумрак. Его хозяин, худощавый мужчина лет сорока пяти, с цепким взглядом неподвижных холодных змеиных глаз, откинулся на спинку высокого кресла. Ослепительно белый костюм сидел на нем как вторая кожа. На широком, как аэродром, столе стоял бокал с зеленоватой жидкостью и блюдо с фруктами. На левой стене угадывались двери встроенных шкафов, вокруг витали нежные незнакомые ароматы, а в подвешенной к потолку клетке сидело существо, похожее на небольшого покрытого грубой коричневой шерстью кота с оттопыренными пушистыми ушами, плоским розовым носом и большими, круглыми, как у совы, глазами. Оно сощурило желтые глаза и недовольно прошипело: «Фуссззи…» Но не это поразило Витольда, а громадный в пол стены портрет хозяина кабинета, только лет на десять моложе. Тот сидел вполоборота в дорогом сером костюме и презрительно смотрел на вошедших.
«Это же как себя любить надо, чтобы такое повесить?!» – поразился Баранов.
– Присаживайтесь Витольд Семенович, – приветливо махнул рукой в сторону кресла незнакомец, довольный произведенным впечатлением и взглядом отпуская боевиков. Те моментально скрылись за дверью.
– Немного темновато, но Фузи не любит свет. Вы видели когда-нибудь викса?! Они жители сумрачных лесов одной из новых планет. Считается, что виксы, почти разумны, навсегда преданы своему хозяину и защищают его до последнего, рискуя жизнью.
Витольд посмотрел на свернувшегося клубком Фузи, сменившего цвет на сине-зеленый, похожего, если бы не уши, на кучу старого тряпья и промолчал. Джимбо одно время занимался контрабандой животных и даже предлагал их ему, но о виксе никогда не говорил. Вряд ли он упустил бы такой необычный экземпляр. Когда это они успели проверить вечную преданность этого чуда? И от кого интересно он может защитить? Если только от мышей и тараканов.
– Вы готовы нам помочь? – полуутвердительно произнес мужчина, улыбаясь одними губами. Баранову стало неуютно под взглядом этих ледяных серых глаз и он заерзал в кресле.
– Что от меня требуется? – прохрипел он и откашлялся.
– Всего пустяк, – натянуто улыбнулся мужчина – Нам нужен ускоритель – разгонный блок гипердвигателя. Вы техник-утилизатор, верно? Всего лишь маленький блок от небольшого звездолета класса «прыгун»2 и сто тысяч ваши. Неплохо, верно?!
– Но это невозможно! – испуганно вскочил Витольд
– Сядьте! – в голосе незнакомца прорезался металл. – Ничего невозможного в этом мире нет.
– Да, но это оборудование строгой отчетности. И демонтаж ведут роботы, действующие по жесткой программе. А еще видеофиксация и цифровой учет.
Витольд сжался в кресле. Ну, уж нет! За это могут отправить на рудники! Зачем ему разгонный блок? Давно ходят слухи, что секрет межзвездных перелетов украден у инопланетников. Гипердвигатели делать научились, правда огромные, на весь корабль. А вот разгонный блок – устройство размером с небольшой портфель-дипломат, говорят полностью из инопланетных материалов. Витольд вытер вспотевший лоб, стараясь не смотреть на хозяина кабинета.
Демонтируют и маркируют их роботы, а потом складируют под строгий учет. Совсем старые корабли полностью утилизируют, а те что поновей, оставляют для внутренних полетов, да отправляют в академии для тренировки пилотов. Снять гипердвигатель практически невозможно. Проще сделать новый корабль. А демонтировать разгонный блок и нейтрализовать гипертопливо – запросто. И летай себе от планеты к планете в своей системе на маневровых движках, благо топливо для них дешевое. Злые языки поговаривали, что ученые до сих пор не могут понять принцип работы гипердвигателя, а технологии украдены с древнего инопланетного корабля, найденного, где-то не то в восточной Сибири, не то в Аризоне.
Правда, не смотря на пять освоенных планет, никто инопланетников в глаза не видел, и их звездолеты не встречал. Либо это тщательно скрывалось. Что-то громко хрюкнуло. Хозяин кабинета нежно поглядел на клетку с нахохлившимся подобием кота. Тот подпрыгнул так, что зазвенели прутья и снова хрюкнул. Оказалось у него шесть лап и мерзкий голый крысиный хвост. Витольда передернуло от отвращения.
– Нет ничего невозможного Витольд Семенович, – снова повторил мужчина, переведя на Баранова холодный взгляд. От него явно не укрылась реакция техника и он злорадно ухмыльнулся. Или это только показалось?
– Да, зовите меня Владимир Борисович. Так будет удобнее. Так вот, – он достал и повертел в пальцах маленькую плоскую коробочку размером в половину большого пальца. – Это структурный модулятор с разовой программой. Он не даст вашим роботам демонтировать ускоритель. Они его просто не заметят. А эта милая штучка, – он поднял вверх зажатую между двумя пальцами карточку-код альфа допуска, – подтвердит системе контроля, что демонтаж произошел. Вот и все, что от вас нужно.
– Откуда это у вас? – побледнел Баранов, лихорадочно думая как ему отказаться и отлично понимая, что уже поздно и обратного хода нет.
– Вы действительно хотите это знать, Витольд Семенович? – Владимир Борисович недобро усмехнулся, глядя в глаза Баранову.
– Нет, не хочу, – выдавил тот.
– Вот и правильно – легко согласился мужчина- А в знак нашей доброй воли, мы можем перевести вам десять тысяч прямо сейчас.
– Пятьдесят!
– Что? – с легким удивлением переспросил Владимир Борисович.
– Пятьдесят тысяч сразу, – хрипло сказал Витольд, съежившись в кресле.
Он понимал. что ввязывается в опасную авантюру и если рисковать, то за хорошие деньги.
– А Вы не промах! – лукаво улыбнулся Владимир Борисович – Хорошо, тридцать тысяч сразу. И вот еще, – он придвинул к Баранову зеленый, с горошину, шарик в прозрачной коробочке. – Выпейте это сразу после дела. Оно совершенно безвредно, но само дело и наш разговор вы забудете. Поверьте, Вам же будет лучше, – он хищно улыбнулся. – Я думаю Вы понимаете, что обманывать нас не стоит. Всего хорошего, – он махнул рукой в сторону двери. – Вас отвезут.
Витольд попятился и вздрогнул от неожиданности, когда на руке тренькнул коммуникатор. Он испуганно посмотрел на экран и прочитал: «На Ваш счет поступило тридцать тысяч кредитов. Внести на депозит? Оставить на счету?»
Не успел он опомниться, как уже сидел во флаере, мчавшем его обратно. Когда, наконец, закрылась дверь квартиры, Витольд облегченно вздохнул. Он был дома и казалось, отгородился от всех проблем. Баранов подскочил к бару, торопливо нацедил и опрокинул в рот рюмку коньяка и только тогда облегченно вздохнул.