– Мне известно, что Америка вообще не интересовалась ураном в Нигере, – уточнил Зернов.
– Вы абсолютно правы, мистер Зернов. Я мало знаю. Мне лишь известно, что в Нигере есть небольшая военная база США.
«Опять какие-то странности. Бано, человек, который родом из здешней местности, ничего не знает и ничего не слышал? Либо не договаривает, либо соврал насчет того, откуда он», – размышлял Юрий. Не успели мысли полностью созреть в голове россиянина, как мучащий вопрос задал Хиттер.
– Все это очень странно. У нас столько вопросов, а ответов ни у кого нет. Это дураку понятно, что ящики, которые грузили парни из Америки, наполнены не кирками, лопатами и другими инструментами. Что, вообще, происходит? – выпалил канадский эколог.
– Как я и сказал, мне они не подчиняются. Главное, чтобы все были в безопасности. Достаточно вопросов. Уже поздно, завтра долгий день. Всем удачи и спокойной ночи, – Бано вышел из палатки, оставив Зернова и других в недоумении.
Глава 11
Начались работы, как только взошло солнце. Двое экологов для начала взяли образцы разных слоев почвы, оценили общее состояние местности и качество воздуха. Результаты исследований Марвена и Изабель показали, что никаких отклонений нет, как и опасности для жизни и здоровья.
С высоты месторождение Ардирир напоминало вход в ад. Раскопки только начались, но в целом рудник ничем не отличался от других. Страшная духота и красное солнце, светившее сквозь дымку, усиливали гнетущее сумрачное ощущение от Ардирира. Юрий не верил ни во что сверхъестественное, но порой казалось, месторождение обдает всех горячим дыханием.
Ближе к полудню пятерка геологов решила, что трудно на сто процентов сказать об уране в роднике.
– Да, это месторождение урана, вопросов нет. Но чтобы точно изучить остальные его свойства, нужно продолжить раскопки. Необходимы образцы с большей глубины, – сказал Стоун, снимая защитную маску. В дальнейшем геологи по очереди продолжали работать аккуратно, чтобы не нарушить слои руды. Рудник не стали рыть механическими средствами и использовать машины. Работники, которых нанял Бано, вели раскопки. Получилась яма глубиной около трех с половиной метров и примерно десяти метров в диаметре. Углубление получилось в виде воронки. Работники останавливались каждые десять минут, а ученые брали образцы руды.
В палатке, где разместились ученые, было все необходимое. В том числе самое современное оборудование: компьютеры, спутниковая связь, микроскопы и другое профессиональное оснащение. Все работало от нескольких генераторов.
В районе полуночи Зернову показалось, что он услышал какое-то щелканье. Так как он спал рывками, то оделся и вышел из палатки. Простоял около пяти минут, но ничего больше не услышал. Юрий служил в армии и точно знал, что это стреляли из автомата очередями. Почему это место нагнетало странное предчувствие и ощущение опасности?
Хотя наутро никто из соседей об этом не упомянул, так как ночью никто ничего не слышал, Юрия не покидали смутные опасения с того самого момента, когда он сошел с трапа самолета в Ниамее. Неужели слуховые галлюцинации из-за стресса и смены часовых поясов?
Своими опасениями он поделился только с Марвеном Хиттером. Зернов чувствовал, что канадец открытый и честный человек и ему можно доверять. Но Хиттер так был увлечен работой, что, казалось, ничего не замечал дальше вытянутой руки.
Только ближе к середине дня возобновились работы на руднике.
Сначала группа геологов, надев все необходимое снаряжение, исследовала глубинное строение пород на руднике. Флориан Паскаль подтвердил, что строение и внешний вид пород практически не отличаются от тех, которые были исследованы и взяты с других, ближайших от Ардирира месторождений урана. Но это только при беглом осмотре. Сказать что-то конкретно среди пыли и грязи было сложно. В итоге взяли образцы проб, с которыми можно проводить полноценные исследования, а раскопки временно приостановили.
Изучение образцов проводили Паскаль и Ли Хань. Они лучше всех разбирались в оборудовании, с помощью которого можно было ответить на вопрос: на самом ли деле Ардирир есть геологическое чудо, где можно добывать сразу обедненный уран?
На следующий день произошло несколько событий. Никто из группы с самого утра не видел Патрика Бано. Хотя его помощник сказал, что тот встретился с Майклом Иствудом и они куда-то поехали. Сам Бано сказал, что ни под каким предлогом не покинет группу, так как без него могут возникнуть проблемы. Юрий не удивился тому, что услышал. Странностей и так хватало.
Бано приехал ближе к полудню с Майклом Иствудом и Генри Берном. Из багажника американцы выгрузили какой-то мешок, длиной около двух метров и на вид довольно тяжелый, и отнесли в палатку.
Все это заметил Абрахам Стоун.
– Простите, парни, вас же три человека в охране, – скорее уточнил, чем спросил австралиец.
– Сноу сейчас караульный, обходит местность, – ответил Иствуд. Больше вопросов геолог не успел задать. Да и не было желания допрашивать этого грозного мужика.
– Что-то случилось? – спросил Зернов у Стоуна.
– Приехал Бано, а с ним только два американца, Иствуд и еще один. Иствуд с напарником отнесли в палатку мешок длиной около двух метров и весьма тяжелый, как я понял. Когда я спросил Иствуда, где третий их напарник, он сказал, что тот обходит территорию.
– В мешке труп. Я практически в этом уверен. Ничего не слышал ночью подозрительного? – спросил Юрий.
– Нет. Я спал как младенец.
– А я вот слышал автоматные очереди. Далековато от местности, где мы находимся сейчас. Сначала подумал, что сверчок трещит над ухом. Я не параноик, но с каждым днем стал замечать все больше подозрительных вещей.
– Да брось ты. Чушь это. Мы приехали с миром в составе обычной научной экспедиции, – отмахнулся Стоун.
– С миром приехал ты, я и остальные геологи и ученые, а американские военные преследуют какую-то цель. Какую, на самом деле известно, возможно, только Патрику Бано. Хотя знаешь, к примеру, эти бывшие военные и наемники мне не коллеги, – ответил Зернов.
– Кто-то сказал труп? – спросила Изабель Сантос.
– Я видел, как американцы отнесли в свою палатку мешок около двух метров, а наш русский коллега без сомнений сказал мне, что в мешке труп.
– Очень смешная шутка. Прямо шутка дня, – ответила Сантос и ушла обратно в палатку.
– Хочешь, докажу, что я прав? – спросил Зернов.
– Мы что, будем спорить? – посмотрел с недоверием Стоун.
– Если хочешь.
– Посмотреть, как тебя поймают, будет интересно.
– Не поймают, если поможешь. Это дело пяти минут. Отвлечешь американцев, скажешь, что видел волков там, возле палаток. Да хоть инопланетян. Неважно, придумаешь сам.
– О’кей. Договорились. Завтра проверим.
Точно ли идея хорошая и стоит ли доверять Стоуну? Вдруг со Стоуном придет только Берн, а Иствуд будет поджидать Юрия? Австралиец сам сказал, что будет интересно посмотреть, как Юрия поймают.
Но Зернов сам хотел проверить. Для себя. С каждым днем он все больше задумывался, что он вообще забыл в этой глуши.
Глава 12
За пару часов до этого.
– Черт, черт. На кой хрен мы туда, вообще, поперлись? Что теперь скажем в ООН? – кричал за рулем внедорожника Генри Берн.
Майкл Иствуд сидел на пассажирском месте, Патрик Бано расположился сзади. В багажнике лежал труп Уильяма Сноу.
– Останови машину, – попросил Иствуд.
– Что? – спросил Берн.
– Тормози и выйди из машины.
Берн резко затормозил и вышел. Майкл Иствуд жестом приказал Бано сидеть в машине. Иствуд вышел из внедорожника, вытащил из-за пояса беретту и направил в голову своего товарища. Через пару секунд убрал пистолет. Подошел к Берну и сильно ударил кулаком в живот.
– Что-то ты слабо вопил в машине, гребаный идиот! – закричал Иствуд в ухо товарищу. – Продолжишь так орать на меня, закопаю тебя в этом сраном руднике. Понял меня?
– Понял, – прохрипел Берн.
– Молодец. Садись за руль и поехали в лагерь. Похоже, что наше время тут истекло, – обернувшись к Бано, сказал Иствуд.
Глава 13
Ли Хань и Паскаль трудились всю ночь и половину седьмого дня. Долго ждали подтверждения исследований. Практические данные уже были проанализированы и говорили о том, что результаты довольно обескураживающие для всего геологического мира.
Тем временем, когда Ли Хань, Паскаль, Хиттер, Захаров и Сантос находились в исследовательской палатке, Зернов спрятался и увидел, что Стоун повел куда-то американцев и Бано. Времени у Юрия было мало, и он бегом кинулся к палатке, которая должна дать ответы на многие вопросы.
Сначала Юрий одним глазом удостоверился, что в палатке ни души, а уже потом вошел. Он сразу увидел те самые пресловутые большие ящики, которые американцы грузили в аэропорту Ниамея, и первым делом решил бегло проверить, что в них. В одном лежали три винтовки М-164 с патронами, еще в одном, более удлиненном – две крупнокалиберные снайперские винтовки с патронами. Третий и четвертый ящики были поменьше. В одном оказалось несколько самозарядных итальянских пистолетов беретта с патронами, в другом – два бинокля, еще какое-то неизвестное Юрию мелкое снаряжение.
Да, с таким обмундированием можно захватить небольшую страну или, по крайней мере, город.
Про оружие Юрий давно понял, это просто лишнее подтверждение его догадок. Но где же все-таки мешок? Вонь от трупа же должна быть?
И тут он увидел несколько железных ведер, в которых лежали разные полуфабрикаты и ранее замороженные овощи. В палатке стоял огромный холодильник или морозильная камера. В углу палатки Юрий обнаружил тот самый большой мешок, который был пуст и отдавал сильным запахом какого-то чистящего средства. Запах запахом, но темные пятна на мешке так и не удалось отмыть.
Американцы несли что-то длинное в мешке длиной около двух метров, весьма тяжёлое. Мешок, найденный в палатке, старались тщательно отмыть, чтобы скрыть запах. На мешке остались пятна, а как известно, пятна крови практически невозможно вывести с ткани. Юрий включил режим Эраста Фандорина5. Россиянин решил проверить морозильник, надеясь и в то же время опасаясь того, что может обнаружить. К счастью, морозильник не был заперт. Юрий медленно потянул за ручку. Услышал, как электроприбор издал шипящий звук, накрыв Зернова морозным воздухом. По вместимости он был просто огромным. И полон разной замороженной еды, в большинстве овощами и полуфабрикатами. Медленно перебирая мешки, Юрий решил, что доказательства найти не получится. Отодвинув последний крупный пакет, он заметил что-то блестящее. Зернов протянул руку чуть дальше и зацепил блестящую вещь. Пришлось тянуть сильнее. Из-за этого несколько мешков упало на пол. Закинув замороженные пакеты обратно, Юрий увидел то, что было блестящим предметом. Золотой перстень с красным камнем. На среднем пальце отрезанной кисти левой руки…
Зернов в ужасе отступил от морозильника. Споткнулся о ведро и свалился на пол так, что рука с перстнем упала ему на грудь.
Чтобы иметь доказательства, Юрий сделал фото отрезанной руки с помощью маленького фотоаппарата Nikon перед тем, как убрать все свидетельства своего присутствия в чужой палатке. Он побросал продукты обратно и захлопнул морозильник. «Все, хватит с меня», – решил Зернов. Обстоятельства говорили о том, что все очень скверно. А экспедиция с этого момента перестала быть просто исследовательской. Да и просто мирной, как совсем недавно отмечал Стоун.
Побыстрее вернувшись в палатку ученых, Юрий изучил фото руки. Левая конечность была белого человека, не африканца. Возникали вопросы. Куда дели тело Сноу? Почему мешок с трупом не сожгли или вовсе не закопали? Для чего отрезали руку?
Юрий понимал, что, влетев со всего разбега в палатку, показывать каждому члену экспедиции на маленьком дисплее фотоаппарата фото отрезанной руки будет глупо. Он надеялся, что Стоун и остальные скоро вернутся, но даже к вечеру австралиец не появился в палатке. Зернов стал подозревать неладное и около двух часов ночи заснул беспокойным, тревожным сном.
– Эй, Зернов, проснись, – кто-то зашептал ему в ухо, отчего Юрий вскочил в холодном поту. Снились ему кошмары о том, как его группу поймали каннибалы.
– Что случилось? Кто это? – спросонья спросил Юрий.
– Успокойся, дыши ровнее. Это я, Стоун. Ну, как там твои доказательства? – спросил австралиец.
– Да есть кое-что, – шепотом ответил Юрий. – Давай выйдем на улицу.
Юрий показал Стоуну фото и рассказал обо всем, что нашел в палатке. Стоун не до конца решил, как ему все это воспринимать.
– Про оружие я сам догадывался, – сказал Абрахам.
– Как и я. Мне даже не нужно было открывать ящики. Но автоматы, пистолеты да еще и снайперская винтовка – это слишком. Извини, это перебор. С таким арсеналом можно захватить маленький город, – поведал Зернов.
– Ну а рука? Что с ней за фигня-то? – нервно спросил австралиец.
– В смысле, что с рукой? Тут нечего думать. Это рука третьего американца, Уильяма Сноу. Помнишь тот мешок, который американцы внесли в палатку? В нем, вероятно, и было тело Сноу. Мешок был весь в красных пятнах. А Иствуд навешал лапшу на уши, что Сноу в разведке.
– Знаешь, звучит как бред, – с недоверием покачал головой австралиец.
– Подожди, я не закончил. Помнишь, я говорил тебе о стрельбе, которую слышал ночью? Я вот что думаю. У меня две догадки. Первая, она менее вероятная, состоит в том, что Сноу отказался что-то делать или захотел свалить. И его убрали. Вторая догадка – наши американцы попали в перестрелку, когда пытались куда-то пройти или сделать что-то. Сноу убили, – Юрий сильно нервничал, делал много ошибок на английском языке и до конца не был уверен, понял ли его Стоун.
– Хорошо, я понял. Но как же рука? На кой черт было отрезать ее? По-твоему, они разделали труп своего товарища и засунули в морозилку? Что дальше, придут за нами, убьют и разделают как свиней, а потом скормят друзьям-африканцам? Мать твою, ты что, начитался или насмотрелся ужастиков?! – с негодованием громко заговорил Стоун.
– Заткнись, тупица, – зашипел Юрий, – пошли еще поближе к палатке американцев, и кричи там во все горло. То, что ты сейчас сказал, как раз и есть фильм ужасов. Может, рука, это все, что осталось от Сноу, и ее оставили как доказательство. Понятия не имею зачем. Можешь мне не верить, но придется. Я очень надеюсь, что через пару дней, когда найдем все необходимые доказательства на месторождении, свалим из этой Богом забытой дыры. Как говорят, надежда умирает последней.
– С меня хватит. Хочешь что-то дальше доказывать – удачи. А я пас. Спокойной ночи. – Стоун вернулся в палатку.
И тут Юрий решил, что он один. Что он, возможно, в глубокой жопе. Он не знал, что делать дальше. Идти напролом за ответами не мог. Без оружия и поддержки товарищей. Если они, вообще, у него тут есть. Сантос и Хиттер для поддержки не подходят. Паскаль странный, а Ли Ханю как будто все до фонаря. Остается Захаров. Но с ним Юрий за все время и парой слов не перекинулся. Тупик. Зачем, вообще, россиянину понадобилось заваривать такую кашу?
В душе теплился смутный огонек надежды, что Стоун не рассказал американцам о его находках и догадках. Иначе беда.
Глава 14
До утра Юрий так и не смог крепко заснуть. Пришлось перекатываться с одного бока на другой, хотя чувствовал, что если заснет даже от усталости, во сне его будут дожидаться кошмары.
Юрий не знал, сколько времени он проспал и который сейчас час. Разбудил всех Бано, вошедший в палатку ученых вместе с двумя американцами.