Пальцы Кристл задрожали и внутри коробочки, которую она сжимала в руках, что-то мелодично звякнуло.
– Это уловители мыслей, – избиратель кивнул на коробочку. – Усовершенствованные, и настроенные не только на подопечных, но и на мысли напарника. С их помощью вы сможете общаться, не прибегая к помощи слов, и находясь далеко друг от друга. Откройте их.
Стивен первым открыл свою коробочку и осторожно вынул предмет, похожий на удлиненную и тонкую сережку, отливающую серебром и украшенную двумя маленькими камешками, с виду совершенно прозрачными.
– Эти уловители включаются так же, как и те, которыми вы всегда пользовались на предыдущих миссиях, – сказал избиратель, равнодушно наблюдая за тем, как Кристл возится со своей коробочкой, пытаясь открыть ее непослушными пальцами. – А для того, чтобы их выключить, достаточно всего лишь нажать на оба камешка сразу и тогда вы мгновенно вернетесь сюда. Если же не желаете таким образом прерывать свою миссию, то и не прикасайтесь к уловителю, – пожал он плечами. – Отключить его случайно практически невозможно, так что от недоразумений вы полностью застрахованы. Все понятно?
Стивен молча кивнул, а Кристл лишь испуганно сглотнула, укладывая свой уловитель на ладонь.
В отличие от сидевшего рядом парня, весь вид которого излучал неестественное спокойствие, сама Кристл вдруг ощутила, как стремительно бледнеет. Появившееся из ниоткуда волнение уже начало стремительно расправляться с царствующей до этого апатией, круша и стирая ту в порошок. И поделать с этим хоть что-нибудь оказалось сложно, так как мысли, до этого лениво ползающие, теперь принялись хаотично метаться в голове, мешая сосредоточиться и раздражая.
Конечно, несмотря на множественные ссоры и обиды, Кристл всегда считала Стивена своим лучшим другом, которому можно рассказать все и не бояться быть неправильно понятой. Но одно дело – доверять ему издали, и совсем другое – пускать в свое сознание и не иметь вообще никаких секретов.
Украдкой поглядывая на напарника, и гадая, какая такая муха его укусила, что он так бессовестно спокоен, Кристл молча слушала Мэри, которая принялась говорить о правилах поведения на миссии, важность доверительных отношений между напарниками и прочего. Мысленно же она уже готовилась к тому неизбежному, что должно было последовать после всех этих предисловий, и когда избирательница смолкла, Кристл машинально выпрямила спину и сделала глубокий вдох.
– Можете включить их, – произнесла Мэри, и Стив тут же прикрепил свой уловитель к левому уху.
Глава 3
Свитер и яблоки
Несколько секунд Стивен молча глядел в пустоту, а потом на его лице начало проступать недоумение. Нахмурив брови, он посмотрел на Мэри. Кристл тут же ушла в закрытую позу, скрестив на груди руки.
– Похоже, рабочий день в самом разгаре, – сообщил Стивен, скользнув взглядом по Кристл. – Не знаю, что там у него происходит, но жизнь у него кипит. А как мне переключиться на Кристл?
– Это невозможно, пока ее уловитель выключен, – последовал ответ Мэри, и избирательница спрятала улыбку за своим неизменным блокнотиком.
Кристл, сильно подозревая, что это выражение ее лица вызвало подобную реакцию, нехотя начала прикреплять уловитель к уху. Предатели пальцы снова принялись боязливо подрагивать.
– Что, боишься? – прозорливо поинтересовался Стивен, скосив на нее взгляд. – Страшные тайны стоят того, чтобы умереть за них или же… Ты боишься узнать нечто ужасное обо мне?
– Молчи, – фыркнула Кристл, борясь с аппаратом, который никак не хотел крепиться.
– Значит, все-таки первое, – ехидно протянул Стивен и, подвинувшись к ней, выдернул из рук уловитель. – Дай сюда. Не представляю, как отпущу тебя в следующий раз на миссию, раз без меня ты даже уловитель включить не можешь.
Ловко и быстро он прикрепил аппарат к ее правому уху, так что Кристл даже не успела отъехать от него на своем стуле в сторону. Избиратели молча наблюдали за ними, превратившись в два каменных изваяния.
Какое-то время Стивен просто глядел на нее смеющимися глазами, а потом один из камешков на его ухе вспыхнул синим цветом, в то время как другой уже с минуту горел отчаянным оранжевым. Кристл моргнула и в ее голове прозвучал приглушенный, надтреснутый, глухой голос:
«…и тогда она точно закидает меня камнями, но до этого я еще успею… Постой, что это? Это так на самом деле звучит твой мысленный голос?»
Тихое хриплое хихиканье прервало монолог и Кристл ошеломленно уставилась на молчащего напарника. А тот смотрел на нее.
– Силы небесные, Кристл… – протянул Стивен вслух, качая головой. – Ты думаешь голосом охрипшей от тяжелой жизни старухи.
Метаясь между желаниями выключить уловитель и запустить чем-нибудь в довольную физиономию сидевшего перед ней парня, Кристл возмущенно пискнула:
– Прекрати это немедленно!
– Не бойся, – отозвался тот, закрывая рот кулаком и подрагивая плечами от сдерживаемого смеха. – Твои мысли уже шокируют меня, но падать от ужаса в обморок я пока не собираюсь.
– Уловителям нужно время, чтобы настроиться, – пояснила Мэри. – На это уйдет пара дней, хотя полностью звуковые помехи могут и не исчезнуть, – добавил она, с какой-то новой, чуть ли не извиняющейся ноткой в голосе. – Все-таки при двойных миссиях имеет место очень сильная нагрузка… аппаратам будет сложно с ней справляться.
Она принялась объяснять, как работает уловитель и как правильно переключать мысленные потоки, а Кристл вдруг услышала в своей голове твердый как гранит, можно даже сказать точенный женский голос. Постепенно усиливаясь, тот звучал как-то путано, словно выуживая фразы друг за другом из полноводной реки, где эти фразы текли себе в общем потоке, ожидая, пока их заметят. Звучало все это совершенно бессмысленно, и Кристл так увлеклась попытками понять, о чем же, собственно, думает ее подопечная, что пропустила окончание речи Мэри. А потом та встала, избиратель тоже, и в голове Кристл вновь затрещал надтреснутый старческий голос напарника: «Пошли, осталось две минуты».
Стивен легко поднялся со своего стула. Обогнув стол, вошел в освещенную ярким светом кабину отправки и сквозь прозрачную стенку сделал страшные глаза, глядя на Кристл. Та посмотрела на обоих избирателей – те уже настраивали какие-то приборы на столе.
«Удачи, напарница – глуховато произнес Стив и его зеленые глаза вспыхнули в ярком свете, заполнявшем кабинку. – Справься там как-нибудь без меня. Скоро увидимся».
Стеклянная дверь скользнула за их спинами, беззвучно закрыв выход, и наполнявший кабину свет начал усиливаться, ослепляя и усыпляя одновременно. Зажмурившись, Кристл стиснула руку напарника, и сквозь накатывающиеся на нее волны услышала далекий вздох Стивена, прокатившийся эхом в ее стремительно пустеющем сознании. Что-то сказали за стеклянной стеной избиратели, наполнявший кабинку свет вспыхнул, пронзив все пространство почти осязаемыми лучами, и хватка пальцев Кристл на руке Стивена ослабла – сознание уплыло, растворившись в сияющем мареве.
Долгие часы, или же всего лишь несколько минут Кристл оставалась наедине со слепящим светом, ничего не сознавая и не шевелясь, но потом мир постепенно вновь стал осязаемым, вернулись запахи и звуки, и она осторожно открыла глаза.
Над ней было небо. Совершенно чистое, прозрачное, с двумя маленькими точками – куда-то прочь летели чайки, оглашая воздух далекими криками. Прохладный ветер шевелил крону пинии, растущей неподалеку и нависающей над обрывом, а за пинией… блестело в солнечных лучах море.
Кристл попыталась сесть и тут же поморщилась от боли – колючий ковер сухих камешков пришелся не по вкусу ее плечам и ладони левой руки, которая каким-то непостижимым образом оказалась зажата между спиной и землей.
Рассеянно помахивая покрасневшей кистью, она неуклюже поднялась на ноги и осмотрелась. По всей видимости, она оказалась на смотровой площадке, предназначавшейся для любителей острых ощущений – насмешливо ощетинившись сзади горами и виляющей между ними дорогой, эта площадка словно намекала: попробуй, доберись до меня живым. Приз тебе, если сохранишь желание лицезреть вид после серпантина.
«Стив? – Кристл поежилась от налетевшего на нее ветра и прошлась к обрыву. – Эй, ты уже пришел в себя? Ты на месте?»
– И где, кстати говоря, – пробормотала она вслух, осматриваясь. – Избиратели ведь сказали, где мы окажемся? И где были мои уши?
Приступ каркающего кашля, спугнувшего все прочие мысли, вторгся в ее сознание внезапно и заставил вздрогнуть.
«Кристл! – прохрипел голос, продолжая заходиться кашлем.»
«Стив?! – ахнула Кристл. – Что там с тобой происходит?»
«Вот и твой нежный голосок, – удовлетворенно прохрипели в ответ. – Привет, старушка!»
«Почему ты кашляешь?»
Грохочущий кашель заставил ее побледнеть и Кристл испуганно прикусила губу.
«Повеселимся, – заметил Стивен, отдышавшись. – Забавно, в кабинете отправки кашля не было… Словом, чтоб ты знала, это не кашель, а смех. Ты вот уже пять минут мысленно поешь песенку пронзительным, старушечьим фальцетом.»
Кристл снова ахнула.
«Я пришел в себя еще раньше тебя, – Стивен хмыкнул. – И да, пока ты слушала мысли Леи, избиратель сказал, в какие страны нас забросят. А еще дал «конфетки» – твою я тебе в карман положил, нацепи прямо сейчас, а то потеряешь.
Хлопнув себя по бедрам, Кристл выудила из джинсов уже знакомую с прошлых заданий цепочку с круглым кулоном и нацепила на шею, а заодно проверила по часам время – было без пяти минут десять.
«Желаю хотя бы в этот раз есть побольше сладкого, – мысленно пробормотала она, и Стив на том конце хихикнул. – В конце первого задания все мои „конфетки“ было просто невозможно есть: горькие донельзя. Меня и до сих пор воротит от грейпфрута, хотя с той провалившейся миссии уже прошло больше десяти лет.»
«Зато сразу понимаешь, что все идет паршиво, – резонно отозвался Стив. – Как же еще предлагаешь уведомлять тебя о том, в каком направлении движется твоя миссия?»
«Да хотя бы с помощью этих камешков на уловителях, – фыркнула Кристл. – Кстати, тот, который у тебя оранжевого цвета – это я или Феликс?»
«Феликс, – послышался почему-то усталый голос. – Ты у меня синяя. И пока что яркая, как солнце. Да и Феликс от тебя недалеко ушел… Честно говоря, я сомневаюсь, что его камешек в принципе способен тускнеть: такого странного парня я еще не встречал. Такое чувство, что в него впихнула тройная порция положенной простым смертным энергии, и все двадцать четыре часа он только тем и занят, что думает, куда ее потратить… У меня уже голова гудит от его мыслей! Ты можешь себе представить – сейчас почти полночь, а он танцует. Репетирует, как он это называет.»
«Все так плохо? – Кристл сочувственно покачала головой.
Вероятно, Стив почувствовал ее настроение, а может просто получил очередной мысленный толчок в бок от подопечного, потому что издал на редкость пасмурный вздох, заставивший Кристл невольно вздохнуть в ответ.
«Так вот, – сказал Стивен чуть погодя, уже более миролюбивым, но все еще по-старчески хриплым голосом. – Пока ты разбиралась с мыслями подопечной, избиратели сказали, куда нас забросят. Есть какие-нибудь предположения?»
Послушно вперив взгляд в море, Кристл попыталась определить по цвету, является ли оно Красным, Черным, или еще каким.
«Судя по растительности, – заметила она наконец, глядя на пинию, – это юг».
Стивен фыркнул, а взгляд Кристл, скользнув по горе, остановился на дороге, что показывалась из-за поворота и лентой вилась прямо к смотровой площадке. Рыча, по ней теперь мчалась крошечная машина, с виду похожая на круглого, белого жука. Лобовые стекла отражали солнце, и Кристл тут же зажмурилась.
«Я сейчас в Лос-Анджелесе, – прохрипел надтреснутый голос напарника. – А вот тебя подкинули на берега Адриатического моря.»
Взвизгнув тормозами, машинка сбавила скорость и съехала с дороги, весело шурша шинами по камешкам. Смеясь и переговариваясь, сидевшие в ней люди стали открывать двери, а Кристл и не подумала отойти. Взгляд ее был прикован к фигуре девушки, непринужденно сидевшей на крыше машины спиной к ней и глядевшей на гору.
– Адриатическое море… – пробормотала Кристл, буравя взглядом спину девушки и вспоминая слова Азалии в здании отправки. – Не может быть!
«И насколько я понял, – продолжал Стивен, – туда же отправили кого-то из наших знакомых… Помнишь, ты рассказывала?».
Трое ребят вышли из машины и побрели к обрыву, а Кристл, почти не слыша напарника, запустила руку в волосы. Она ничего не сказала, боясь скорее не ошибиться, а испугать ту, что никак не могла ожидать увидеть здесь знакомое лицо. Аэр, обитавшую на той же улице, что и Кристл, в городе, для жителей которого она была невидима.
Словно почувствовав спиной ее взгляд, сидевшая на крыше машины девушка вздрогнула и повернулась, смахнув с лица волну белокурых волос, и Кристл нервно усмехнулась, покачав головой.
«Вспомнил, Лили! – воскликнул Стивен. – Представляю, что с вами обеими будет, если вы случайно встретитесь!»
Кашель вновь наполнил голову Кристл, а с лица девушки, сидевшей на крыше машины, вдруг резко сошел весь румянец. Светло-карие глаза распахнулись, губы сложились в идеальную «О» и она воскликнула:
– Кристл!
– Я сойду с ума, – отозвалась та шутливо, нервно подхихикивая. – Привет, Лили!
Донесшийся с обрыва смех заставил обеих вздрогнуть, но прежде чем Кристл успела прийти в себя хотя бы настолько, чтобы решиться подойти ближе к машине, как Лили уже соскользнула с крыши – точнее, слетела с нее, словно с горки.
«Все та же странная, стремительная Лили, – отрешенно подумала Кристл, глядя, как знакомая путается в подоле слишком длинной, легкой юбки, стремясь скорее подойти к ней. – Я и впрямь сойду с ума».
«Передавай ей привет, – послышался ехидный старческий голос в ее голове. – И скажи, что Стив снимает перед избирателями шляпу, бесконечно удивляясь их скрытности. Это же надо, и они нам ничего не сказали!»
Моргнув, Кристл невольно потянулась рукой к уловителю, желая выключить его, но потом, поморщившись, лишь сжала пальцы в кулак и засунула его в карман джинсов. Ей все еще предстояло привыкнуть к тому, что ее мысли прослушиваются.
«Ладно, я пошел, – усмехнулся Стивен. – Дай знать, когда привыкнешь к моему незримому присутствию. И да, узнай у Лили, к кому ее приставили».
Меж тем Лили справилась со сковывающей движения юбкой, расправив украшенный оранжевыми «огурцами» шифон, и метнулась к Кристл, схватив ее за руку.
– Я и сама прекрасно справляюсь! – воскликнула Лили, заставив Кристл непонимающе заулыбаться. – Мне дали два месяца, я еще даже не успела привыкнуть к месту!
– Молодец! – огорошено отозвалась та, высвобождая руку. – Я в этом и не сомневаюсь… Все знают, как ответственно ты подходишь к своим заданиям.
Рука Лили метнулась к сумке, висевшей у нее через плечо, и Кристл поспешила понимающе закивать – пара спиц, торчащих из сумки, могли бы заменить все уверения Лили. Ведь всем ее знакомым было известно, что не существовало более ответственного и рассудительного человека, чем Лили, когда она бралась что-то вязать. И хотя никто толком не понимал, как одно влияло на другое, опыт показывал: если Лили закупала пакет с шерстью для вязания, от нее можно было ожидать самых что ни на есть грандиозных свершений.
«Это ведь Лили, – обычно говорили друг другу в таких случаях те самые знакомые, смущенно пожимая плечами. – Ты же знаешь, это в ее стиле».
Вот и сейчас, Кристл сочла за лучшее тут же продемонстрировать свою понятливость.