Его лицо не выражало ни злости, ни радости – нейтральное. Пристальный взгляд, легкая седина на висках и широкие плечи показывали возраст, закалку, всю серьезность характера и подготовку к любой ситуации. На левом кармане теплой куртки – вышитый позывной «Феникс».
– Куда направляемся в этот раз? – Давид подошел к нему чуть ближе и уже на ходу начал допрос.
Клим старался идти рядом, чтобы услышать, о чём речь. Остальные тоже ускорили шаг и последовали за высокой сильной фигурой «телохранителя».
Сначала Иван сделал вид, что не услышал вопроса, но, чувствуя назойливый взгляд Давида, решил ответить:
– Это место находится на стыке государственных границ Казахстана, Китая, Монголии и России. Гора Белуха. Нам нужно добраться до определенного места чуть подальше от нее. Пройти придется прилично, координаты и снимки со спутников есть – потом покажу.
Давид слушал внимательно. Клим заметил, как он подмигнул историку: типа мотай на ус и, если что-то знаешь об этом месте, потом расскажешь. Лев уловил этот жест, улыбнулся и кивнул в ответ.
Иван, понимая, что не удовлетворил любопытства назойливых прибывших, продолжил рассказывать:
– Одно из самых загадочных мест на карте России. Это наиболее удаленная и изолированная часть Горного Алтая. В мистику я не верю, уж извините, – он ехидно растянул улыбку. – Но микроземлетрясения здесь очень часты. Следствия их – ломка ледяного панциря, сход лавин и обвалов…
Тут его прервал высунувшийся из открытой двери вертолета человек, который рапортовал:
– Всё погружено и проверено согласно списку.
– Отлично! Значит, выдвигаемся прямо сейчас, – Иван кивнул вооруженному человеку, стоявшему чуть в стороне от вертолета и, затем, еще раз осмотрел только что прибывших. – Нам платят за скорость, безопасность и выполненные задачи! Не забывайте этого, пожалуйста.
Шум двигателя и лопастей начищенного до блеска Ми-8АМТШ-1 не позволял слышать всё, что рассказывал Иван, но Клим старался, как мог. Казалось, что перепонки вот-вот лопнут от перенапряжения, но любопытство нужно было удовлетворить. Как назло, окончания слов и обрывки фраз растворялись в вертолетном гуле.
– Кли-им…
– Что?
– Держи! Не спи, – Лев с легкой издевкой помотал головой. – Что с тобой, о чём задумался?
– Всё в порядке… – неуверенно ответил Клим и взял налитый в крышку от термоса остывший кофе. – Спасибо!
Давид со стаканом того же остывшего, но всё же бодрящего напитка подсел на сиденье за спиной Клима и, перевесившись через спинку, начал рассказывать:
– Летим вот сюда, – ему пришлось перекрикивать гул внутри салона и жужжание от легкой вибрации корпуса. – Ледник Менсу, по-моему, так… – и он показал отметку на карте, после чего вручил ее Климу.
На небольшой карте была изображена основная часть Алтайского края и его границы с соседними государствами. Клим неуверенно провел пальцем от самой высокой точки – горы Белуха – до отметки, сделанной маркером. Путь шел вдоль Катунского хребта. Сверху над отметкой было написано «Грей».
– Что это означает? – Клим ткнул пальцем в надпись.
– Название нашего задания. Считай, что поездка под кодовым названием «Грей» уже идет полным ходом.
– В чём суть? – никак не унимался Клим.
– Найти один очень интересный предмет, а, может, и не один. Я думаю, это будет что-то типа гробницы или просто мумии в пещере. В любом случае, речь шла о том, чтобы попытаться найти некий объект…
– Мумии?
– Ну да! – улыбаясь и смешно вытаращив глаза, ответил Давид. – Не живой само собой, так что не бойся.
– Хм…
Лев, насмотревшись в окно и привыкнув к шуму двигателей, подсел поближе к ребятам и решил тоже вступить в диалог:
– Я читал об этих местах в отчетах одного приятеля археолога. Из-за мелких землетрясений и таянья льдов сильнее, чем раньше, откололись или сползли некоторые плиты, из которых состоят горы. Тем самым были открыты сразу несколько пещер и гротов, но пока это всё не дается широкой огласке. Ищут финансирования и собирают организованные экспедиции от частных компаний. Вуаля – и вот мы тут!
– Та-ак, – Клим заинтересованно кивнул и принялся переваривать полученную порцию информации.
– Это значит, что у нас появился шанс заработать, – перебил историка Давид. – Поднять бабла и, заодно, попутешествовать по стране. Единственное, нужно найти то, что, согласно легендам, кроется где-то в этих горах. Либо доказать обратное, исследовав каждый сантиметр, проверив и записав данные каждого прибора. Ну, и, само собой, фотоотчет, – Давид похлопал по плечу Клима и пересел обратно к Ивану.
Иван в общих чертах объяснил план действий на сегодняшний день. Клим лишь услышал: «…перекусим, затем раздадим снаряжение, инструктаж по технике безопасности, ужин…»
Вертолет начал медленно сбрасывать скорость, и над головами загорелись значки «Пристегните ремень». Вид из иллюминатора завораживал. Горы, верхушки которых покрыты снегом, не могли не впечатлить.
– Издавна Белуху считали священной. Коренные алтайцы близко не приближаются к своей святыне, называя ее прибежищем грозных сил, и боятся даже смотреть на нее, – улыбаясь прокричал Лев.
Клим в ответ лишь поежился и окинул историка немного испуганным взглядом.
«Слишком много мифов и легенд для моего скептического мозга», – подумал он, и на всякий случай, потуже затянул ремень безопасности.
Аян сел отдельно от остальных. Клим заметил, что он не смотрит в окно и ни с кем не разговаривает, а, странно скрестив пальцы и закрыв глаза, что-то шепчет – наверняка молитву.
Вертолет несколько раз слегка тряхнуло. Пара коробок с грохотом упали на пол и проскользили по салону. В иллюминаторе появились кристально чистое озеро с впадающей в него порожистой рекой и горы, укрытые снежными шалями от макушки до середины склонов. На северо-западном берегу озера виднелся небольшой деревянный дом. Именно в нём располагалась одна из старейших метеостанций на Алтае – «Аккем».
Удивительное место, привлекающее своей первозданной красотой, мощью и величием.
Пилот начал снижаться, и ощущалось, как он пытается уловить равновесие, чтобы выровнять положение судна. Виной всему были порывы ветра и мелкая морось вперемешку со снегом. Тень вертолета упала на небольшую расчищенную площадку рядом с озером. Клим замер, ощущая неприятное щекотание в груди. Раньше он никогда не летал на вертолетах. Он старался думать о хорошем… Не помогало: круглая сумма на счету, конечно, грела душу, но адреналина в крови от этого меньше не становилось. Вертолет снова тряхнуло, и его шасси коснулись рыхлой взлетной площадки; гул понемногу начал спадать, так как двигатель уже был заглушен.
Выходя из вертолета и кивая двум своим бойцам, Иван не прекращал рассказывать о задании:
– Выдвигаемся на рассвете. Наша группа, как вы видите, состоит из восьми человек. Пойдем западнее относительно самой высокой вершины, – он показал на покрытые туманом горы, как бы давая понять направление. – Отсюда примерно десять километров до начала Катунского ледника или, как его многие называют, Менсу. Именно там образовался вход вглубь горы, пещеры которой нам нужно исследовать.
– И сколько добираться до места? – спросил Клим, втискиваясь между Давидом и Иваном.
Иван, немного подумав и осмотрев Клима с ног до головы, ответил:
– Смотря какая у вас подготовка… Думаю, завтра, ближе к вечеру, будем там. Обсудим всё за ужином, господа.
И он, без всяких церемоний прикрикнув на одного из своих людей, отправился помогать выгружать привезенный груз.
Переговорив с летчиком с глазу на глаз, Иван отошел от вертолета и помахал ему рукой. Тот, не спеша, взлетел и буквально через минуту превратился в точку, которая, чуть погодя, исчезла в серо-синем, слегка укрытом хмурыми облаками небе.
Спустя пару минут, Иван созвал всех для помощи в организации лагеря. Каждому тут же выдали по большому рюкзаку с ламинированной биркой, на которой были написаны фамилия и инициалы. Внутри лежало всё необходимое для похода: пуховая куртка, термобелье, утепленная шапка и перчатки, сухое топливо, спички, веревка, сухой паек, фляжка для воды и консервы. Все, кто были одеты не по погоде, принялись переодеваться, превратив первую же поставленную палатку в примерочную.
Вне зависимости от роли в данном походе, трудился каждый и, поэтому, управились довольно быстро. Разбили две палатки: одна поменьше, для хранения запасов и вещей, и вторая на шесть-семь человек с подобием навеса «прихожей». Александр уже развел костер и, сбегав к озеру за водой, укреплял котелок над разрастающимися языками пламени.
Темнота постепенно окутывала верхушки гор и низменность. Укладываться спать рано, поэтому вся группа собралась у костра. Под дымящийся ароматный чай из местных трав, с незначительным добавлением коньяка, завязалась задушевная беседа.
– Уфологи располагают сведениями, что на Белухе находится база НЛО, – Лев негромко хмыкнул и посмотрел на молчаливого Аяна.
Тот неуверенно пожал плечами и ответил:
– Знаю, что одна из самых интересных гипотез о том, что пещеры Белухи простираются на несколько тысяч километров под континентом и имеют связь с пещерами Тибета. Волшебница-природа хорошо потрудилась над своими подземными творениями. Каждая пещера – нечто неповторимое и уникальное.
– А вот это любопытно! – глаза Льва блеснули, и он подвинулся к Аяну.
– Здесь своеобразные и очень красивые места, – продолжал Аян. – Неподалеку от этого озера есть часовня Святого Архангела Михаила, самая высокогорная часовня в России, – он гордо поднял голову и посмотрел на горы.
Беседа потихоньку перетекла в неспешный диалог в сторонке, а некоторые, насытившись ужином и историями, занялись своими делами. Немного поговорив с Давидом и Александром, Клим решил пойти спать. Он не мог поверить, что в его жизни происходит нечто подобное. Картинки поступали в голову раньше, чем мозг успевал их обрабатывать. Эмоции зашкаливали, но прохлада и необъяснимая внутренняя тревога не давали заснуть уже третью ночь подряд.
Созвездие Орион озаряло верхушки каменных гор-великанов, ветер легонько скользил по натянутой ткани палатки, на улице, потрескивая, догорал костер – и разум всё же позволил телу погрузиться в мир грез.
Глава 3. Заплутавший
Солнце еле заметно коснулось верхушек гор. Над озером расстилался утренний туман. Ели у подножия ещё находились в тени. Их темные контуры проступали сквозь молочную дымку, отдаленно напоминая отряд высоких стражей, охраняющих уснувших каменных великанов.
Клим вышел из палатки, протирая глаза. Он сразу же ощутил, как хрустально-морозный рассвет приветливо окутывает его утренним ветром – остатки прохладной и темной ночи еще чувствовались каждой клеткой заспанного тела.
«Нужен горячий кофе – и срочно», – Клим обхватил себя руками и проводил взглядом пролетающую стаю птиц.
– Как ты, друг? – потягиваясь и зевая спросил Давид. Он хотел было вылезти из палатки, но поежившись нырнул обратно.
– Угу, путем. Только вот бока немного отлежал, и нос замерз под утро.
– Зато как дышится и сыр не портится! А? – радостно выкрикнул Давид, застегивая куртку и поглядывая на горящий костер.
– Хорошо дышится, – ответил Клим.
– Ну что, по кофе?
– С радостью! Ты, прям, мои мысли читаешь, – улыбнулся Клим. Еще раз глянул на укрытых снегом каменных гигантов, которые смотрели издалека, но, в то же время, свысока и по телу снова пробежала дрожь.
– Не по кофе, а по плотному завтраку, – вмешался Демид, позывной которого (да и прозвище по жизни) был «Кабан». – Выдвигаемся через тридцать минут, спящие красавицы. Приказ Феникса.
Его роль в экспедиции ограничивалась обеспечением безопасности и помощью, но, судя по неприятной холеной физиономии и надменному взгляду, он не упускал возможности поважничать, подколоть или высмеять кого-нибудь.
– Такие люди своей смертью не умирают, – усмехнулся Давид.
– Что ты сказал? – Кабан обернулся на полпути к своей палатке и окинул друзей возмущенным взглядом.
– Я говорю: сами разберемся, Кабанчик, – с еще большим ехидством произнес Давид.
– Планета квадратная, за углом встретимся, – буркнул Кабан и деловито пошагал к не до конца собранной палатке-складу.
Наскоро позавтракав и собрав вещи, группа приготовилась к предстоящему маршруту. Снаряжения оказалось больше, чем мог себе представить Клим. Объемные рюкзаки с висящими на них веревками, да и всё остальное, необходимое для прогулок в горы и не только, весили с полцентнера, не меньше. Честно говоря, к такому развитию событий Клим готов не был. В голове промелькнуло: вот он в обычные будничные дни попивает утренний кофе за стареньким компьютерным столом в маленьком, но уже привычном и теплом кабинете. Но это осталось там, в старой жизни. Страница перевернута, началась новая глава.
Что касается вещей, обрадовало то, что большую часть ноши на себя взяли подготовленные наемники. При этом Феникс оказался ведущим рядом с Аяном, а его бойцы замыкали колонну.
* * *
Монолитные стены, ограждающие подход к загадочным вершинам почти со всех сторон, делали подъём очень интересным и сложным. Не зря некоторые маршруты доступны только профессиональным спортсменам. Такие места хитрый Аян старался обойти стороной или показывал группе еле заметные, но отличные лазейки и тропы.
По поверьям местных, к вершине нужно направляться со смирением в сердце и чистыми помыслами. Ледник же находился чуть ниже пика горы Белухи, но смирение и крепость духа тут явно не будут лишними. Сверкающий лед на фоне ярко-голубого неба манил, словно редкая драгоценность, – это радовало глаз, но ноша от этого легче не становилась.
– Такой изумительный «мраморный лед»! Чудесно снаружи и внутри, наверное, тоже. Но лучше быть максимально аккуратными и не позволять опасной красоте притупить бдительность, – предупредил Александр, аккуратно шаркая подошвами по заледеневшей тропе.
– Бывали в таких местах раньше? – пытаясь отдышаться, спросил Клим.
– Не-а, но и ты, смотрю, не сильно-то опытный в горных прогулках.
– Зато схватывает всё на лету, – встрял в разговор Давид, поддерживая друга.
– Жалею, что в спортзал не ходил, – поправляя очки, буркнул историк.
– Главное, уважение и вера в могущество природы, – причитал идущий чуть впереди Аян. – Только тогда горы позволят напитаться своей энергетикой, обрести спокойствие, умиротворение, избавиться от негативных мыслей, прикоснуться к сакральному.
Горделивые военные на слова Аяна не обращали никакого внимания. Им было достаточно того, что он хороший гид. Давид и Александр так же пропускали мимо ушей, на их взгляд, назойливую философию. А вот Клим и Лев с любопытством прислушивались к опытному местному.
– Начинаю верить в чудеса и даже хочется лично увидеть что-нибудь невероятное, – Клим улыбнулся и, вернув на место съехавший капюшон чуть великоватой куртки, посмотрел на обернувшегося Аяна.
В глазах проводника были одновременно дружелюбие и настороженность. Он уставился куда-то в небо, затем снова на Клима. Взгляд показался странным, но спросить в чём дело Клим не успел – Аян уже отвернулся.
Дорога была непростой: отнимающие силы подъёмы, раскачивающиеся веревочные мосты через горные речки и перепрыгивания с камня на камень. В особо опасных местах шли связкой, расстояние между двумя людьми держали примерно метра в полтора. Аян предостерег заранее, что, кроме всего прочего, придется «поиграть» в альпинистов. Еще не разношенная обувь нещадно шлифовала пятки. Ноги понемногу начинали ныть, тело пыталось найти равновесие, распределить нагрузку на позвоночник. Как оказалось, по ледникам передвигаться удобнее, но нужно быть начеку, чтобы не попасть в ловушки. Под любой, на первый взгляд, прочной поверхностью могли быть пустоты, а снаружи попадались не страшные поначалу трещины и обвалы.