* * *
Никк поднялся в свою комнату и пинком закрыл дверь за собой. С легким презрением его глаза скользнули по до боли знакомой обстановке.
Шифоньер, который бы слился с шероховатой поверхностью обледенелых стен, если бы не приоткрытая дверца, пустовал, на вешалке уныло ждала одна старая мантия. Рядом расположилась изящная тумбочка (ее, впрочем, по земным меркам было сложно назвать таковой, так как она хитро крепилась к полу, будто паря над ним) и полка, где под щедрым слоем пыли стояла фигурка золотистого дракона, невесть кем оставленная здесь, пока хозяин комнаты отсутствовал.
У Никка никогда не было много вещей, и когда он отправлялся на Землю, то взял почти все. Там он их и оставил, забрал лишь самое необходимое, которое теперь валялось в сумке у двери.
«Вещи – мишура, которой мы украшаем жизнь в надежде снаружи стать теми, кем хотим быть внутри, – повторил Никк про себя слова отца, сказанные ему когда-то. – Больше вещей значит меньше возможностей, меньше свободы».
Получается, Никк сейчас свободен? Нет. Не от проблем, не от воспоминаний. От них Никк освободится только тогда, когда добьется своего. Он с детства мечтал быть одним из тех легендарных героев, кто приносит в мир справедливость. Наивно? Пожалуй. Но это не значит, что не стоит пытаться. И сейчас справедливость нужна была ему, как никогда.
– Дом, милый дом, – пробормотал даитьянин и, скинув ботинки, вышел на балкон. – Ты ли это?
Внизу до самой линии горизонта простирался знаменитый на всю Суталу парк АмараВрати. Каскадные фонтаны, птицы, щебечущие в ветвях, свежий воздух, наполненный ароматом цветов… Все, что так любит Амариллис.
Любила.
Вновь вспомнив об убитой клинком Чарны подруге, исчезнувшей Ане и проваленной миссии, Никк затосковал. Словно какая-то его часть осталась там, на Земле, сгинула в прошлом вместе со всеми злоключениями, что пришлось пережить на другой планете.
АмараВрати стал чужим, и Никк даже не мог теперь вспомнить, чтобы хоть раз скучал по этому месту. Придется учиться жить заново.
Нельзя сказать, что дома Никк не был счастлив, просто он был…
– Я просто был.
На Да’Арии никогда не происходило ничего поистине важного, судьбоносного для его жизни, чего-то, что могло пробрать до глубины души. И сейчас душа Никка, кажется, была далеко.
Отбросив все удручающие мысли, даитьянин вернулся в комнату, взял со стола киберскрол и плюхнулся на кровать. Гаджет походил на маленькое круглое зеркало с синеватым кристаллом в центре, но выполнял схожую с земным смартфоном функцию, только чуть интереснее.
Никк нажал на кристалл, и перед глазами появилась объемная проекция. Взмахом руки пролистал открывшиеся окна, во вкладке глобальной информационной сети нашел новостной раздел и начал изучать статьи о событиях последних лет:
Совет старейшин активировал портал на АмараВрати. Будем ли мы вновь путешествовать в другие галактики, как наши предки семь тысяч лет назад?
Не то. Следующий по популярности заголовок:
В муниципалитете Храдэй создан новый кристаллический сплав, позволяющий минимизировать энергетические затраты для городских джетов
Тоже не то.
К 31 189 году 57 % населения Суталы сдали экзамен по строению астральной реальности на третий уровень
– Бред. – Никк вздохнул. Ничего, чему стоило бы уделить внимание. Ни слова о «Книге Судеб», ни слова о фоморах. Ирн прав, после того как Сутала закрыла свои границы, старейшины делают вид, будто все замечательно и жизнь прекрасна.
Под конец Никк таки нашел кое-что на одном из сомнительных ресурсов. Автор публикации утверждал, что только что вернулся из Забвенного города – места, где слухи ценились дороже жизни и куда никто в здравом уме бы не сунулся.
Заголовок гласил:
Лир Хэллхейт. Вор, шпион и наследник трона. Куда на самом деле привел даитьян портал и как долго они тайно сотрудничают с фоморами?
Содержание очерка было невразумительным: парочка выдуманных фактов о землянах, скучный обзор природных условий. Ясно, что пожелавший остаться неизвестным писака никогда на самом деле не бывал там, куда «привел даитьян портал».
О так называемом сотрудничестве с фоморами вообще не было ни слова, однако в комментариях, следовавших далее, царила настоящая война. В жаркой перепалке все, кому не лень, обсуждали загадочную девушку, которую похитил Хэллхейт. Как они вообще уже узнали про Аню? Никк зашипел от злости, читая дальше.
Одни «знатоки» слухов клялись, что Аня – тайный агент фоморов, которого даитьяне в конце концов раскрыли и которого сыну Крейна лично пришлось спасать. Другие любители едких сплетен называли девушку просто приманкой, закинутой даитьянами, чтобы поймать Лира.
И в самом конце Никк увидел смазанный снимок: Аня без сознания на руках у Хэллхейта, одна ее рука безвольно свисает, пока фомор с пляшущим пламенем войны в глазах оглядывается на кого-то. Позади них на фото попал еще и Нагал, сжимавший клинок, с которого капала свежая кровь.
– Ненавижу! – Никк с гневом швырнул киберскрол в стену, новостная проекция зарябила и растворилась. – Ненавижу всех и каждого за невежество и ложь!
Никк и сам не знал, откуда взялась эта нахлынувшая на него волна негодования. Он внезапно осознал, что, возможно, никогда не увидит Аню снова. Никогда больше не заговорит с ней, не возьмет за руку… Эта мысль отозвалась острой ноющей болью где-то глубоко внутри.
«Аня, где ты сейчас? – мысленно обратился он к ней. – Что с тобой? Жива ты или?..»
Словно в ответ, по спине пробежал леденящий холод. Никк невольно вздрогнул, и озноб тут же исчез, будто его никогда и не было.
– Нет, я не буду сидеть без дела.
Даитьянин решительно вскочил на ноги и полез в сумку. Чего бы это ни стоило, он сделает все, чтобы спасти Аню из лап фоморов. Никк будет бороться за справедливость, даже если такая борьба не принесет никому ничего хорошего.
– Лир, ты пожалеешь о том, что связался с нами, – поклялся Никк в пустоту.
Глава 2
Шепот
Холод.
Усталость.
Сильный холод, который пронизывает насквозь, и глубокая усталость, которая, как неосязаемый враг, пытается погрузить твое тело обратно во власть вечного сна.
Аня не знала, спит ли она. Не понимала, не чувствовала. Мир был, но его и не было – Аня плыла в пустоте, не ощущая собственных рук и ног.
Издалека доносился странный гул, монотонный, убаюкивающий. Эхо шагов? А быть может, шум моря? Неважно. Нет никакого желания противиться силе, влекущей обратно в мир грез…
* * *
…Стало еще холоднее, зато сил прибавилось. Аня приподняла тяжелые веки, пытаясь поймать взглядом ускользающую реальность, но все тут же поплыло. Голова кружится? Или же мир вокруг?
Царила тишина, вязко обволакивающая сознание. На мгновение ее прервал порыв ветра, кажется, распахнувший окно. Затем последовал недовольный возглас и появилась широкоплечая фигура, закрывшая створки. Вновь тишина. Покой. Нет причин сопротивляться желанию сомкнуть веки…
* * *
По-прежнему холод, по-прежнему слабость. Но тишины больше нет, ее разрушает шепот чьих-то встревоженных голосов.
– …Если она умрет?..
– Тогда нашему плану…
– …У даитьян!..
Сквозь эти обрывки фраз на долю секунды к Ане прорвался чей-то обеспокоенный зов.
– Аня! – окликнул женский голос, задорный и звонкий, в отличие от всех остальных.
– Я… – прошептала та, не открывая глаз.
Но голос не ответил, и Аня с удовольствием окунулась в забытье…
Глава 3
Лучший друг
Подгоняемый поглотившей его лавиной решимости, Никк судорожно вытряхивал вещи из сумки: джинсы, свитер, наушники и почти разрядившийся земной смартфон, который каким-то неведомым образом умудрялся ловить сеть на Да’Арии. Из того, что могло пригодиться, нашлись пока лишь три крошечных помутневших кристалла.
– Такими даже лужу не осушить. – Никк осмотрел скол на одном из камней, отшвырнул ставшие бесполезными стекляшки и продолжил поиски. – Чтобы проскользнуть мимо охраны, надо что-то…
Cтук в дверь.
Даитьянин замер. Кому он мог понадобиться? Фоморов нашли? Вряд ли, практика показала, они умеют заметать следы. Или нашелся кто-то, кто подслушал, о чем Никк с Дафной разговаривали в холле? Тогда ничего хорошего ждать не следует.
Незваный гость продолжал настойчиво барабанить с той стороны. Предчувствие было плохим.
Отправив сумку под кровать ударом пятки и нацепив наинейтральнейшее из выражений лица, Никк открыл дверь.
– Ну-у-у наконец-то! – Улыбка растянула рот рыжеволосого даитьянина, стоявшего на пороге. – Я уже думал, тебя забыли на Земле! Чего молчишь? Не рад видеть лучшего друга?
Никк не сразу поверил своим глазам. Предчувствие обмануло.
– Шандар? Святой Арий, неужели это ты?
Губы приятеля искривились, принимая насмешливый изгиб.
– Я, кто ж еще! Не тульпа же, сбежавшая из твоего сна. Хотя хотел бы я на такую посмотреть… – Не дожидаясь приглашения, Шан промаршировал в комнату, его взгляд с интересом пробежался по пыльным полкам и снова остановился на Никке. – Когда мы виделись последний раз? Ах да! Когда ты умыкнул свиток с инструкцией к порталу на Землю со стола старейшин и ничего мне не сказал. Согласись, было бы куда веселее получить взбучку вместе, а?
– Согласен. – Никк невольно улыбнулся, вспомнив, как однажды они с Шаном напутали с рецептом из старого учебника. Вместо того чтобы расчистить небо от облаков, они вызвали снег, хлопья которого оказались размером с ладонь. – Прости?
– Прощен, – великодушно махнул рукой Шан и кивком указал на охранника, скучающего в коридоре. – Давно тут пасется?
– Понятия не имею.
«Старейшины и сами боятся Лира, – осознал Никк и, прежде чем закрыть дверь, поймал на себе пристальный взор стражника, ни на секунду не убирающего руку с меча на поясе. – Боятся больше самого страха».
Шан уселся на кровать и, вертя между пальцами язычок молнии своей серебристо-синей мантии, продолжил:
– Слышал про вашу встречу с фоморами на Земле. Про Амариллис… правда?
Не найдя подходящих слов, Никк просто кивнул. Да и нужны ли здесь слова?
– Ох… Последний раз я видел смерть на битве, где убили жениха твоей сестры. – Хмурая линия пролегла на лбу Шана, отразив его удручающие мысли. – И мне до сих пор снятся кошмары. Кровь, звон оружия, стоны раненых…
От этих слов друга холодок побежал по спине Никка, сковывая ужасом. Ужасом потревоженных воспоминаний. Ту битву Никк хотел, желал, силился забыть, но не мог. Никогда не сможет.
– Угнетает не смерть, – произнес он, садясь рядом, – а жизнь тех, кто остается дышать, чтобы это помнить.
– Мы дышим ради тех, кто уже не может.
– Или вместо них.
Разговор зашел в печальный тупик, воцарилась тишина. Стало слышно, как птицы поют за окном, воспевают ясное небо, теплое солнце, цветущие сады – все, что не видеть, не слышать и не чувствовать больше мертвым.
«А вдруг Аня… Нет! – Никк оборвал сам себя. – Не смей думать об этом. Ты найдешь ее».
Отгоняя назойливую тоску, он посмотрел на приятеля.
– С каких пор ты фанат причесок, Шан?
Светло-янтарные волосы Шандара были собраны в высокий пучок на затылке, тогда как в последнюю их встречу его шевелюра была не длиннее двух сантиметров.
– А-а, это на спор, – моментально оживившись, хмыкнул тот. – Лифиниума помнишь? Мы все вместе ходили на курсы по фехтованию. Так вот, он заявил, что если у меня будут длинные волосы, я его не одолею в поединке. Якобы прическа помешает моей маневренности и концентрации!
– И как, помешала?
– Показать тебе его синяк под глазом? Я не мог не сделать фотку на память.
– Нет, лучше вживую посмотрю, – отказался Никк, потирая вдруг затекшую шею. Его продолжали занимать размышления о том, как найти фоморов. Странно, но теперь Никк не испытывал даже легкой боязни при мысли о встрече с Лиром. Лишь ненависть и дикую жажду мести.
– Приятель, вообще-то там смотреть уже не на что, я выиграл этот спор два месяца назад, – с сомнением в голосе отозвался Шан. – И… разве тебя сейчас отпустят в город?
Никк удивленно уставился на него.
– Ты откуда знаешь, что меня не отпустят в город?
– Ирней сказал.
– Видел его?
– Ага, проходил мимо зала программирования, когда шел к тебе. Он там с новым руководителем отдела ругался. Что случилось в Пайтити, Никк? – В глазах Шана промелькнула несвойственная ему смесь любопытства и беспокойства. – Кого ни спрошу, никто толком ничего не знает, не хочет или не может объяснить. Почему Ирн ведет себя как ужаленный? Да и все остальные, кто вернулся… Астарта на меня накричала. Никогда не видел, чтоб она не контролировала эмоции. И почему ты, – он сложил руки на груди, – должен сидеть на АмараВрати?
– Так сразу и не объяснить.
– Тогда покажи.
– Что? – Никк не сразу сообразил, что означает протянутая ему ладонь.
– Ну покажи мне, какая Земля на самом деле. – Любопытство одержало верх, заставляя глаза Шандара буквально искриться от нетерпения. – Или что, ты растерял свои навыки? Разучился создавать астральные проекции?
– А-а, нет, просто… – Никк замялся, нервно заламывая пальцы. С одной стороны, он обещал Даф никому ничего не рассказывать, но с другой… это же Шан, лучший друг! Никк доверял ему все и всегда, разве могло повредить маленькое нейтральное видение о Земле?
– Ни-и-икк?
– Да, конечно, покажу.
Он решил поделиться с Шаном прогулкой по китайским кварталам. Это было задолго до того, как они встретили Аню и начались неприятности с фоморами. Вряд ли в таком отрывке найдется что-нибудь, что можно неправильно истолковать.
Никк сделал глубокий расслабляющий вдох, устремив собственное сознание вовнутрь в поисках той самой неведомой энергии, которая, как интуиция, всегда следовала на шаг впереди мысли.
Знакомый мандраж охватил тело и разум, и в памяти ожила нужная картинка. Никк положил руку приятелю на плечо и сконцентрировался. В следующую секунду Шан замер, изумленно уставившись в пустоту перед собой.
Как ураган, перед глазами промчались образы, запахи, звуки. Рокот автомобилей на перегруженной трафиком автостраде; силуэты людей, закружившихся в суете будней; кисло-сладкий аромат, тянущийся из ресторанчика… Жизнь бурлила.
Никк отпустил видение, и все тут же исчезло, позволяя покою АмараВрати вновь окружить их.
– Во-у, невероятно! – воскликнул Шан, хлопая ресницами. В моменты восхищения его всегда выдавала нелепая, почти детская реакция. – И это целая планета? Как наша? И люди, они… Они как мы?
– Да, – подтвердил Никк. – Как мы, а может, даже лучше. История землян насчитывает куда меньше лет, чем наша, а значит, куда меньше ошибок.
– А что произошло в Пайтити на самом деле, покажешь?
Никк хотел уже согласиться, но вспомнил о стычке Даф с Лиром и о предшествующем этому разговоре.
«Дафна сама докладывала мне о каждом вашем шаге», – прозвучали в голове слова фомора.
Нет, Никк не обладал достаточным искусством, чтобы незаметно вырезать эту часть из воспоминания.
– В другой раз, – покачал головой он и поднялся на ноги. – Просто поверь, много чего там пошло не по плану. И в этом чуть больше нашей вины, чем все знают, но меньше, чем некоторые думают.
Шан напрягся.
– Ведь вы не помогали Хэллхейту, как поговаривают?
– Конечно нет. Но если кто-то и может сейчас найти фоморов и все исправить, то это мы. Знать бы только, в каком направлении они отправились.
– Я знаю, что двух охранников убили в коридоре западного крыла, – снова расслабившись, пожал плечами Шан, – и еще одного садовника нашли мертвым в оранжерее медных цветов. Тоже у западных ворот.
– Серьезно? – надежда загорелась у Никка в сердце. – Что ж ты сразу не сказал?
– А как тебе поможет эта информация? Пойдешь в одиночку выслеживать сына Крейна и всю его кровожадную компанию?