– Не могу попасть в верхний сканер, – Оскар стрелял короткими очередями.
– Твоя позиция слишком низко! – отозвался Крюков.
– Он сейчас взлетит! – голос Рената приглушила длинная очередь, отправленная одним из бойцов, и Макс увидел, как Скорпион, поднявшись на лапах, открыл закрылки нижних турбин. Оба сканера были повреждены, и стрельба велась беспорядочно, но верхний сканер ещё работал.
Макс быстро лёг, выдвинув двуногу. Отодвинув боковую крышку приклада, вытащил большой винтообразный патрон и, моментально вложив в патронник нижнего ствола, прицелился.
– Ещё немного, – прошептал он, и выстрел наградил плечо сильной отдачей.
– Садится! – радостно крикнул Оскар.
– Кобра, добейте дрона, – выдохнул Крюков. – Тайпан, двигайтесь к новой цели, я подключаю связь со второй группой.
Сделав контрольный выстрел в дрона, Макс поднялся. Закинув винтовку за плечи, он побежал в сторону цели, возникшей в локаторе на стекле.
– Арсалан, уточни позицию, – Оскар догонял Макса справа.
– Заходите с флангов, он очень большой, – отозвался Арсалан.
На экране Макс увидел поредевшую группу обороны главной станции. Кроме Арсалана, в живых оставался один боец подразделения Кобра и раненый Асим.
– Мы закончили! Идём к вам! – прозвучал в динамике голос Рената.
– Лю! Оскар! Зайдите с флангов, – Крюков координировал группу. – Макс! Останься в обозначенной точке, нужен винтовой удар в закрылки. Ренат, Такеши, поддержите оборону станции.
В локаторе Макс увидел тёмный круг, обозначающий его позицию, и, немного сбавив скорость, подбежал к небольшому холму. Выдвинув двуногу, он подполз к вершине и, повторив операцию с винтовым патроном, произнёс:
– Тайпан два готов.
Дрон был огромным. Он в три раза превышал предыдущий в размерах и не имел полосок сканера на корпусе.
– Арсалан! Где слабое место? – Макс искал точку для удара.
– Мы не нашли! Эта мразь неуязвима!
Ракета, выпущенная из штурмовика, взорвалась в воздухе, не достигнув цели.
– Отсекает! – Ренат шмыгнул носом.
– Оскар! Лю! Приподнимите его, я попробую достать нижний отсек, – Макс сильнее прижал приклад к плечу.
Для смены позиции Скорпион поднял лапу, и Макс увидел два реактивных стабилизатора, спрятанных в нижней части башни. Стабилизаторы были почти незаметны и быстро прятались за закрылками, если дрон не совершал резкий манёвр.
– Лю! Прекрати огонь! Оскар! Дай по нему комплексом! – Макс сжимал рукоять в ожидании поворота дрона. Плечо вновь ощутило силу выстрела, и Макс увидел, как дрон присел, будто после нокаутирующего удара.
– Что это? – послышался голос Арсалана. – У него открывается корпус!
Скорпион низко сел, наклонив башню в сторону прозвучавшего выстрела, и на поверхности корпуса открылись два прямоугольных люка. Лязгая острыми лапами, из люков выпрыгнули металлические существа размером с крупную сторожевую собаку и бросились к Максу. Мощный выстрел отбросил одного из нападавших на огневую линию Оскара и Лю, накрывших его волной бронебойных пуль, но второй быстро пересёк периметр и, врезавшись в Макса, выбросил его с холма.
– Тайпан четыре, обеспечь поддержку Тайпана два, – приказал Крюков. – Кобра два, займи его место.– Принял, – отозвался Оскар.
– Принял, – последовал голос Рената.
«Винтовка. Я не успею», – быстро скользнули мысли, когда треск подмёрзших деревьев раздался в нескольких метрах от него. Макс встал, понимая, что не успеет, мысленно выдвинул пластины, закрывшие предплечья и кисти. Бросок был резким и неожиданным. Движения дрона ускорялись в момент атаки, и Макс едва успевал отбивать острые металлические лапы. Пропустив выпад с правой стороны, Макс получил удар в грудь, туда, где был шрам. Защита костюма сработала, но не помогла удержать равновесие, и он рухнул на снег, группируясь в защитную позу. Дрон снова атаковал и в этот раз подпрыгнул для мощного удара, но пулей был отброшен в сторону.
– Винтовка на девять часов. В тридцати метрах. Я его придержу! – Оскар стоял на холме, целясь в отброшенного противника.
– Воздух! Ещё один большой дрон! Убирайтесь оттуда, он отрежет вас от группы! – голос Крюкова пробивался сквозь помехи.
Бойцы подняли головы. Из серого густого неба металлической шайбой упал на землю грязно-коричневый диск. Ударной волной Оскара выбросило за холм, и Макс увидел, как выстрел быстро поднявшегося дрона создал воронку там, где была его SX8. Тяжело дыша, Макс стоял лицом к противнику в ожидании выстрела, но его не последовало. Малый дрон не двигался и чего-то ждал.
– Какого хрена?! Макс! Вали оттуда! – кричал Крюков.
– Центр! Тайпан один выдвигается на поддержку! – едва ли не крикнул Арсалан, и Макс увидел, как маленькая точка, обозначающая командира подразделения, стала огибать периметр в локаторе перед глазами.
Быстро оценив возможности, Макс понял: нужно поймать момент для прыжка, но, сделав движение, угодил в волну от ударившего рядом снаряда. «Стрелял не в меня, – промелькнула мысль в голове, – точно бы попал, я был открыт». Поднявшись, Макс увидел, как из дрона выскочили четыре машины, один в один как та, что нападала на него, и бросились к Арсалану. Большой дрон не стрелял, он медленно двигался к Максу, выдвинув длинное, чёрное жало.
«Если зацепиться за край корпуса, возможно, смогу повредить верхнюю пушку, – быстро спланировал Макс. – Надо рискнуть», – Макс был уверен – костюм позволит ему выдержать огонь из мелких орудий дрона. Присев, он приготовился сделать рывок.
«Макс, что со связью? Арсалан, ты видишь его? Что со связью?» – кричал Крюков, но Макс не слышал. Внимание было приковано к цели. Оттолкнувшись от земли, Макс бросился на врага, но дрон не выстрелил. Стоял без движения, будто и не планировал обороняться. Приземлившись в нескольких метрах от Скорпиона, Макс почувствовал, что костюм стал мягким и перестал слушаться приказов. Дроны не двигались.
– Туманный камень! Голосовое управление! – Макс пытался реанимировать костюм.
Небольшой дрон начал движение. Он медленно разгонялся, двигаясь к Максу. Казалось, знал, что происходит с противником. Макс занял позицию, готовясь держать удар, но дрон, прыгнув в сторону, исчез за холмом в направлении станции.
– Тайпан два, подтверди… – последнее, что услышал Макс перед тем, как индикация на стекле погасла.
Разряд был настолько сильным, что рвота выступила изо рта. Тело пронзали судороги. В мутнеющем сознании плыла заснеженная земля, удаляющаяся от тела, повисшего в стальных лапах Скорпиона. Ещё через мгновение Макс увидел, как закрылся люк, оставив его в тёмной холодной капсуле.
«Я жив, пока ещё жив», – сверкнула искорка в голове, потушенная шумом турбин и перегрузкой взлёта.
Номер двести тридцать четыре
– Максим! Подожди, не трогай, – прозвучал мягкий голос бабушки. Мальчик убрал руку от белой простыни и повернулся. Пожилая женщина с русыми, изрядно поседевшими волосами манила его рукой. – Иди, мой мальчик, не нужно туда смотреть, – голос был уверенным и плавным. Она смотрела на него серо-голубыми глазами, уставшими после бессонной ночи. В них читалась сильная скрываемая боль, необъяснимая и непонятная ему сейчас. Мальчик шёл медленно, не понимая, но догадываясь о том, что происходило сейчас в его жизни, и вдруг он почувствовал этот запах. Запах был холодным, враждебным и проникал глубоко, до дальних уголков души. Мальчик остановился. И вот он стоит посредине пути, смотрит вперёд, а сзади холодный ветер доносит до него тот первобытный запах страха, сковывающий тело по рукам и ногам. – Иди ко мне», – женщина протянула руки, видя его сомнения. Мальчик стоял, не двигаясь, словно древний охотник перед пещерой, в которую собрался войти. «Мне не страшно», – раскалённая искра вспыхнула внутри, и разгорающееся пламя вытолкнуло холодный запах. Он сделал шаг вперёд и твёрдой походкой подошёл к женщине.
– Бабушка, мне не страшно!
– Ты молодец, Максим. Ты победил! – она взяла его за плечи и крепко обняла, прижав к себе.
– И что теперь? – он отодвинулся от неё, чтобы взглянуть в глаза.
– Теперь ты будешь жить со мной.
– Всегда-всегда?
– Всегда-всегда, – она улыбнулась, мягко погладив его по голове.
– А если что-то случится?
– Даже если что-то случится, я буду с тобой.
Он обнял её, прижав к себе так сильно, как только мог, но руки провалились в чёрную пустоту. Вспышка света, сопровождаемая болью в голове, заставила открыть глаза. Сквозь мутную пелену залипших век он не сразу смог разглядеть окружающее пространство.
– Смотри, очнулся! – послышался сиплый голос.
– Не забудь поставить пометку в базе, а то будет как с тем бразильцем из четвёртого сектора. Я не хочу залететь на штраф, – звучал другой, более грубый голос.
– Неужели ты думаешь, что я подставлю нас, как тот придурок из четвёртого отделения? Пойдём. Нужно сдавать смену.
– А с этим что?
– Ещё минут тридцать бревном пролежит. Все показатели в норме. Хочешь ему сказку почитать?
– Хорошо, только проверю крепления, – сказал грубый голос, и Макс почувствовал, как холодные руки коснулись его шеи. Он пытался схватить их и выбить из приблизившегося весь дух, но не смог пошевелиться, ощутив, как тонкой струйкой изо рта потекла слюна.
– Порядок, – владелец рук поднялся и торопливо пошёл к приятелю, ждущему возле двери.
– Давай поедим, – послышалось за дверью, хлопнувшей с глухим металлическим звуком.
Сколько времени прошло, пока рука смогла шевельнуться, он не знал. Тело болело. Ещё через какое-то время он смог приподняться на локтях и осмотреться. На нём была простая холщовая одежда, мягкая и удобная, и ничего более. «Я в плену», – Макс понял по окружающей обстановке, но она не соответствовала камерам заключения, как он их себе представлял, и вызывала удивление в современном мозгу. Небольшое помещение, около пятнадцати квадратных метров, густо устеленное соломой на бетонный пол. Стены обшиты тёмными деревянными брусками. Потолок также из дерева. В правом углу комнаты стояла деревянная кровать из толстых брусьев, напоминавшая лавку, с накинутым на неё одеялом. В левом углу виднелась небольшая дверь, сколоченная из сухих старых досок. За дверью, предполагал Макс, было отхожее место. Дверь в камеру была выполнена по всем канонам средневековой инквизиции. Массивные брусья, тщательно скреплённые коваными пластинами, и маленькая решётка в центре, пропускавшая свет настенного факела.
«Этого не может быть», – Макс пытался найти объяснение увиденному. Повернув голову, он почувствовал странное давление на шее. Пластик. Похоже на пластик или комбинированный материал, замыкавшийся в гладкий ошейник. Внезапно снизу двери открылось окошко, и в него с грохотом залетела деревянная миска с хлебом и каким-то варевом. Путь к чашке был непростым. Пока Макс добирался до неё ползком, еда остыла, но была проглочена в считаные мгновенья. Остаток сил он потратил на путь до кровати и, взобравшись на неё, уснул почти мгновенно.
Его разбудили шаги и грохот за дверью. Хромая, Макс подошёл к решётке. Показалось, что увидел латы. Шум от шагов медленно стих, он вернулся к кровати, но больше не смог уснуть. Макс лежал на спине, глядя в тёмный потолок, и ждал. Если оставили в живых, кормят, то он нужен. «Но для чего и почему вокруг такая странная обстановка?» Естественные позывы повели к двери в углу комнаты. Войдя внутрь, Макс едва не потерял дар речи. Спартанская, но аккуратная ванная комната была оборудована всем необходимым. На глянцевой плитке виднелись изображения, без слов указывающие на ниши со всем необходимым. Сенсоры, реагировавшие на движения, включали и выключали нужные приборы, когда он приближался к ним. Комната наполнялась светом, струящимся сквозь тонкие полоски в потолке. Макс повернулся к зеркалу и, скинув одежду, осмотрел себя. Тело покрывали синяки. Чёрная гематома украшала грубый шрам на груди. Закончив процедуры, Макс вернулся в посветлевшую комнату. На стене, противоположной входной двери, висела рамка, напоминающая окно. Макс заметил её ранее, но не придал значения. Внутри рамки тускло светилась матовая поверхность, отливавшая красноватым цветом. «Рассвет», – улыбнулся Макс.
Шёл пятый день пребывания в странной тюрьме. Рамки гасли и загорались, но ничего не происходило, только миски с едой и вода в кожаных мешках подавались через маленькое окошко. В голове крутились десятки вариантов происходящего, от самых простых до невероятных, но ни один не брался в расчёт, пока не будут подтверждены факты. К концу пятого дня он снова мог отжаться от пола добрую сотню раз и с лёгкостью выполнял комплекс армейских упражнений с собственным весом. Вопросов было слишком много. Костюм отключили. Специально. Его захват был тщательно спланирован, в этом Макс не сомневался. Но кто и с какой целью? Кому понадобился простой солдат? Шум за дверью привлёк внимание. День клонился к закату, и рамка почти погасла, погрузив комнату в темноту. Он рассчитывал остаться незамеченным, заглядывая в окошко. Тёмный, мерцающий отблесками факелов коридор наполнялся шумом тяжёлых шагов. За шумом показались тени. Зрелище было невероятное! На фоне горящих огней по коридору двигались люди в одеждах Древнего Рима. Впереди шёл охранник в латах легионера, хотя Макс не был уверен в том, что это был легионер. За ним следовали люди в доспехах гладиаторов. Замыкал строй охранник в одежде как у того, что шёл впереди. Процессия проследовала мимо и растворилась в темноте коридора. Макс вернулся к кровати и погрузился в размышления.
– Богданов Максим! – прозвучал глухой металлический голос.
Макс крепко сжал кусок деревянной перегородки, выдранный из кровати и заточенный о бетонный пол. В воздухе посредине комнаты медленно возникало голографическое изображение, сформировавшее острое лицо старика с узкой аккуратной бородкой и зачёсанными назад пепельными волосами. Макс смотрел на изображение, не произнося ни слова. Он хорошо знал это лицо, как, впрочем, и большая часть цивилизованного мира. Владелец тысяч компаний, запустивший руки во все экономики на планете, самый богатый человек на земле, смотрел на него.
– Твоё оружие бесполезно, – улыбнулся старик. – Каждое движение тщательно контролируется и будет блокировано при необходимости.
Макс не стал проверять.
– У тебя на шее браслет. Сотрудники называют его ошейник, но я считаю, что это ваш личный браслет, как те, что были у вас в прошлой жизни. Он контролирует тело, при необходимости обезвредит или убьёт, если попытаешься причинить вред персоналу.
– Где я? Что это за место?
– Место, где вы завоёвываете право на лучшую жизнь, – помпезно ответил старик.
– Лучшую жизнь?
– Никто из вас больше не вернётся в мир, что знал ранее. Но у каждого есть шанс завоевать лучшие условия для проживания в комплексе, пока не придёт черёд отправиться за остальными.
Макс молчал, переваривая услышанное.
– Твой номер – двести тридцать четыре. Сейчас ты в пятом стартовом секторе. По мере успехов можешь переместиться в другие сектора и получить соответствующие блага. Можешь сразу перейти в первый сектор, если успех будет ошеломительным и публика тебя полюбит, но пока никому это не удавалось, – лицо старика растянулось в улыбке.
– А если я… – Макс собрался послать старика в задницу, но был прерван контратакующим аргументом:
– У тебя есть время на раздумья. До завтрашнего утра, – старик издевательски улыбался. – Завтра останется два пути. Первый – ты начинаешь тренировки и живёшь ещё какое-то время. Второй – мы пустим тебя на дрессировку новых хищников как отработанный материал. Честно говоря, – голова прищурила глаза, – меня просили именно об этом. Но, думаю, ты можешь ещё на что-то сгодиться.