Вандера заметили:
– Иди к нам! Вилли спозаранку обновил свой лук – подстрелил дронта.
Вандер вышел из хижины, поздоровался и взял протянутый ему поджаренный кусок. Мясо обжигало пальцы и пахло дымом. Расправившись со своей порцией, Вандер поблагодарил рудокопов за завтрак и решил пройтись по крепости, осмотреться.
На пригорке недалеко от входа в цитадель маячила громадная фигура Диониса. Можно было подумать, что он здесь и ночует.
– Привет! – окликнул его Вандер.
– Привет! – громогласно ответил гигант. – Слышал, ты вчера дрался на арене. Продолжай в том же духе, если хочешь попасть в цитадель. Опытные бойцы Гордону всегда нужны. До встречи!
– До встречи, – махнул рукой Вандер и пошел дальше, но не успел сделать и десяти шагов, как увидел Барвина. Тот вразвалочку приближался к нему и ехидно улыбался.
– Ну что? – спросил он негромко. – Обдумал мое предложение?
– Недосуг было.
– Что ж так? Или героем арены решил стать? Знаешь, мы таких героев быстро обламываем…
– Не спеши! – улыбнулся Вандер.
– Как знаешь, – прошипел Барвин, щуря глаза.
Недалеко от рыночной площади, если так можно было назвать пятачок земли, окруженный хижинами, Вандера окликнули. Это сделал сидевший на лавочке колонист, одетый в красно-черный доспех.
Вандер уже знал, что доспехи выражали ту или иную ступень в иерархической лестнице Старой крепости. В данном случае колонист принадлежал к касте охотников – самой начальной привилегированной группе. Дальше шли стражники, и еще далее – приближенные Гордона и, наконец, сам Гордон. Внизу, у подножия этой лестницы, находились все остальные.
– Привет! Меня зовут Драголюб. Ты, случаем, не на рынок идешь? – спросил охотник. – Если да, то не мог бы оказать небольшую услугу?
– Что за услуга?
– У торговца Жука имеется меч, покрытый затейливой резьбой, но он наотрез отказывается мне его продать.
– Почему?
– Ну…
– Как я понимаю, приятель, тут должна быть какая-то особая причина. Торговцы не тот народ, чтобы так просто отказывать покупателям! Ты уж сам лучше пойди с ним разберись и не впутывай посторонних в свои проблемы.
– Я дам хорошие комиссионные…
– Я уже ответил.
На рынке было два постоянных торговца: Жук и Делян. Жук торговал всяким барахлом – от мечей до глиняных кружек, Делян – по большей части пивом, самогоном и продуктами, поставляемыми из-за купола. У него водилось и всевозможное зелье.
Основную часть покупателей составляли рудокопы, изредка мелькали охотники, величаво пронзали толпу стражники. Все покупатели независимо от их иерархического ранга делились на две категории. Одни ходили от торговца к торговцу, рассматривали товары, что-то покупали. Другие коротали время за разговорами – рассказывали или узнавали последние новости, сплетни. Были и те, кто пытался продать свое, но их было мало, человек пять–шесть.
Тут же с важным видом петуха среди наседок прохаживался странного вида субъект, походивший на миссионера или фанатика, что в принципе одно и то же.
Он был одет в желто-коричневую тогу, украшенную ярко-красным орнаментом. Эту тогу с одинаковым успехом можно было назвать длинной рубахой с широким отложным воротником и короткими рукавами.
Подойдя к незнакомцу, Вандер обратил внимание на то, что роба у миссионера сшита из довольно необычной материи, какую уже давно никто не ткал. Необычность заключалась в том, что вместе с хлопковой в ткань искусно вплеталась и металлическая нить, обогащенная люцидием.
Такая ткань позволяла шить легкую одежду, но на нее хорошо наслаивался магический заряд, превращая ее в крепчайшую броню. Правда, степень защиты зависела от искусства мага и состава обогащенной нити. Наилучший результат давала золотая нить.
Золото позволяло удерживать наиболее чистый магический заряд, но применение этого металла имело и побочный эффект. Заряд во много раз усиливал чарующие свойства самого золота: проявлять и усиливать дремлющие в человеке пороки – в конце концов это приводило к печальному результату. Поэтому золототканую материю носили только люди, полностью очистившие себя от страстей и познавшие в сердце своем Индру. Ибо познавший его никогда не обернется назад6 – ни в мыслях, ни в действии. Свет Индры всегда укажет ему путь во тьме.
Одежда миссионера очень заинтересовала Вандера. «Ищи на болоте!» – простучало пульсом в висках.
– Привет! – сказал он, остановившись около незнакомца. – Меня зовут Вандер. А ты кто?
– Я асур Премил, – ответил миссионер, он старался говорить как можно проникновенней. – Я несу людям свет и освобождение. Меня послал Свапти!
– Свапти? Кто это?
– Это бог, который живет в каждом человеческом сердце…
– И в моем тоже? – Вандер покосился на свою грудь. – Что-то я не чувствую его там.
– Это потому, что Свапти спит!
– Спит?
– Ну, да! Его нужно разбудить… и тогда ты сам станешь богом! Так говорит наш настоятель. Ему об этом поведал сам Индра!
– Что ты говоришь?! И многие у вас уже стали богами?
Премил замялся.
– Понимаешь, – произнес он тихо, придвинувшись к Вандеру, – это очень долгий процесс… Но тот, кому удается пробудить спящего бога, становится гуру.
– И как его, бога, пробудить?
– Для этого ты должен отправиться в наше братство и принять послушание.
– Понятно. Значит, ты здесь, чтобы рекрутировать послушников? И где находится ваше… э-э братство?
– Внизу в долине. Я могу проводить, если хочешь.
– Хорошо. Но у меня имеются еще неоконченные дела.
– Это не имеет значения. Приходи, когда сможешь. Я здесь каждый день. С радостью покажу тебе дорогу в наше братство. Я чувствую в тебе чистую душу, способную воспринять учение Свапти…
– Да, конечно, – перебил его Вандер. – У меня вопрос. Вам всем дают такую робу?
– Понравилась?! – лицо миссионера просияло. – Это очень хорошая одежда. Против меча, огня и стрелы устоит. Не хуже доспеха стражников из этого лагеря. Сам Свапти открыл секрет ее освящения асуру Аль-Галиму. Конечно, такую, как у меня, робу нужно заслужить. У послушника она немного проще.
– Асур Аль-Галим сам освящает одежду?
– Нет, гуру освящает только одежду асуров, доспехи преданных стражей и мантии высших гуру. Послушникам и простым стражам освящает асур Ярон. Ну что, заинтересовал я тебя? Свапти чувствует твой интерес к нему и хочет видеть тебя среди братьев.
Поблагодарив Премила и еще раз пообещав воспользоваться его услугами, Вандер подошел к Жуку и, улучив момент, когда возле торговца никого не было, сказал:
– Я тут встретил одного человека, он просил купить меч…
Торговец улыбнулся:
– Я знаю этого человека. Это Драголюб.
– Почему ты отказываешься продать ему?
Жук, помедлив с ответом, произнес:
– Понимаешь, у Драголюба есть одна страсть – оружие, но не простое, а с орнаментом. На такое оружие он готов тратить огромные суммы. Поэтому, чтобы он окончательно не разорился, я стараюсь не продавать ему оружия. Драголюб страшно обижается и время от времени подсылает ко мне новичков вроде тебя.
– Откуда у него такая тяга?
Жук оглянулся и, приблизив свое лицо к Вандеру так, что тот почувствовал запах гнилых зубов, шепотом произнес:
– Понимаешь, этот чудак ищет особое оружие. Как он говорит, живое. Ему какой-то маг сказал, что в древности оружейники не наносили узоры на мечи, а эти узоры проявлялись сами. И по ним, как по кольцам деревьев, можно судить о возрасте такого меча.
– Ну и как?
– Да никак. Сказки все это!
– Я бы так не говорил, – тихим шепотом, стараясь подражать торговцу, произнес Вандер.
Жука словно ударили. Он отстранился от Вандера и как-то странно на него посмотрел.
Вандер подмигнул торговцу и направился к Деляну. Купил у него несколько бутылок пива, бутылку самогона и продолжил свой путь.
У выхода с рынка он заметил человека в одежде из волчьих шкур.
«Несомненно, из поселения ушедших магов, – подумал Вандер. – Но что он здесь делает?»
– Ты из Свободного лагеря?
– Да. Меня зовут Меша, – приветливо отозвался тот.
– Что ты тут делаешь?
– Торгую. У меня можно приобрести то же самое, что у тебя в руках, но по гораздо меньшей цене.
– Спасибо, учту. Не подскажешь, как найти ваш поселок?
– Новичку это долго объяснять, но могу проводить. Я каждый вечер возвращаюсь обратно, могу и тебя захватить.
– В самом деле? Если надумаю, где тебя найти?
– Здесь! Я тут каждый день – с утра до вечера.
– До встречи! – произнес Вандер и направился к своей хижине.
Рудокопы все еще сидели у костра и травили байки. Вандер поставил на землю принесенные бутылки.
– Угощайтесь! – сказал он. – Отпразднуйте мою вчерашнюю победу! Нет, мне не наливайте! Я немного посижу с вами и пойду разомнусь у реки. Нужно держать форму.
Но к реке Вандер не пошел, а снова вернулся на рынок. Подошел к Премилу и дернул его за рукав:
– Ну что, веди… на свое болото!
Глава 4. Обитель на болоте
Тропа к монастырю начиналась прямо от восточных ворот. Неширокая, но довольно утоптанная от частого хождения, она плавно изгибалась влево, пересекала травянистую поляну и упиралась в узкий мосток, переброшенный через реку. За рекой в некотором отдалении виднелся глухой лес.
По внешнему виду мосту было не меньше ста лет. Бревна в некоторых местах подгнили и покрылись толстым слоем темно-зеленого мха, в настиле сквозили дыры, сквозь них поблескивала неторопливая водная гладь реки. Казалось, ступи – мост сразу развалится.
Премил смело ступил на него и благополучно добрался до противоположного конца. Не услышав шагов своего спутника, он обернулся. Вандер, поколебавшись секунду, последовал за ним. К удивлению, мост стоял непоколебимо, как скала. Поверхность настила хотя и потемнела от соприкосновения с влагой и времени, но была сухой, прочной.
От моста тропа сворачивала вправо и пыльным полотном раскатывалась среди прибрежной зелени вдоль течения реки, затем бежала по краю опушки застывшего леса.
Безмолвие деревьев будило внутри какую-то тревогу, настораживало, заставляло прислушиваться к каждому шороху. В глубине лесной чащи время от времени мелькали тени каких-то животных. Иногда они приближались к опушке, но не выходили на открытое место, по всей видимости, наученные горьким опытом общения с человеком.
Постепенно тропа пошла в гору. Река, пробив себе путь в холме, скрылась из виду за высоким берегом, и только все усиливающийся водный гул напоминал о ее присутствии.
Когда до вершины холма оставалось шага три-четыре, воздух прорезал вдруг львиный рык. Он был настолько силен, что дробился многозвучным эхом о скалы, нависшие над рекой. Премил замер и втянул голову в плечи. Беспокойно оглянулся на стоящего рядом Вандера и торопливо произнес:
– Не могу привыкнуть к этой кошке. От ее рева прямо жуть берет!.. Ладно, пошли. Недалеко осталось.
Рык повторился снова, но уже тише. Зверь уходил в глубину лесной чащи.
На вершине холма между обрывистыми берегами реки был перекинут подвесной мост. От него на противоположной стороне шла дорога, уходящая за скалы. Вандер поравнялся с Премилом и спросил, указывая рукой:
– Куда ведет эта дорога?
Не останавливаясь, миссионер ответил:
– К пещерному храму дравидов. У них там захоронения. Мы когда-то исследовали его, но сейчас он закрыт. Лебедка сломалась.
– А что дальше?
– Дальше? Дальше их земли. Ходить туда – верная гибель.
Постепенно тропа прижалась к обрыву, где далеко внизу шумела река. Тут берега сужались, течение убыстрялось. В этом месте русло реки раздваивалось. Одна ее часть ныряла в темный зев грота, другая, с нарастающим гулом, стремительно неслась к водопаду,
Добежав к бурлящему порогу, вода всей своей огромной массой с грохотом отвесно падала в широкую заводь. Хрустальный поток пенился и наполнял окружающее пространство мелкой водяной пылью, которая тяжелой влагой оседала на прибрежных растениях, на путниках, проходящих мимо, прибивала пыль на тропинке.
После водопада река успокаивалась и, образовав заводь, исчезала болоте.
Между болотом и заводью простиралась сушь, поросшая гигантскими эвкалиптами. Среди их толстых стволов то там, то тут проглядывали покатые бока хижин. Отдельные строения виднелись и в густых кронах деревьев.
– Почему на деревьях? – спросил Вандер. – Диких животных опасаетесь?
– Нет, тумана. По утрам он ползет с болота и заполняет почти весь остров. Вон видишь изгородь – это от тумана ее установили. Ну и конечно, от разного мелкого зверья…
Вандер посмотрел на деревянный частокол, выкрашенный в зеленый цвет. Частокол шел вдоль болота и скрывался за рощей.
Проход на остров отделяла неширокая протока. Она же служила и естественной преградой в случае нападения на обитель. Через протоку был перекинут дощатый мост. За мостом стояли ворота, около них – стражники, одетые так же, как и Премил, только с дополнениями в виде кожаных наплечников и нарукавников с нашитыми на них металлическими пластинами. Увидев, что незнакомца сопровождает асур Премил, стражники без лишних вопросов пропустили путников на территорию монастыря.
На настиле напротив ворот, под гигантским эвкалиптом, расположилась хижина, похожая на шалаш, с полукруглыми скатами и брезентовым пологом вместо двери. Рядом в специально выложенном каменном ложе горел костер.
У костра, судя по одежде, которая могла соперничать по изысканности разве что с набедренной повязкой, сидел послушник и молча смотрел на огонь. Единственным украшением его нехитрого одеяния был кожаный наплечник с металлическими шипами, наискось прикрепленный к поясному ремню.
– Здесь я, пожалуй, тебя оставлю, – произнес асур Премил. – Если тебе что потребуется: узнать наш быт, распорядок или как и куда пройти, обращайся к послушнику Леславу. Леслав – распорядитель. Асур Аль-Галим назначил его на это место – встречать вновь прибывших.
Произнеся это, асур Премил скрестил на груди руки и, преисполненный важности от только что выполненной миссии, степенно удалился.
Вандер подсел к костру. Послушник никак на это не отреагировал – он все так же неотрывно смотрел на играющие язычки пламени. Костер методично потрескивал. Когда наконец распорядитель оторвал свой взгляд от огня, Вандер отметил, что его большие синие глаза были холодны и безжизненно пусты. Леслав пребывал где-то далеко от этих мест. Вандер хотел было пощелкать пальцами у его лица, но не успел – взгляд вдруг затрепетал, потеплел и наполнился грустью.
– Привет, меня зовут Леслав, – произнес он. – А ты кто?
– Я Вандер. Вот забрел на огонек.
– Ты хочешь присоединиться к нам?
– Не знаю, – пожал плечами Вандер. – Для начала надо осмотреться.
– Если захочешь, я могу тебе помочь.
– И в чем заключаться будет помощь?
– Ну, могу рассказать, как понравиться гуру.
– Что я буду должен взамен?
– Ничего. Это моя работа.
– Понимаю. Значит, ты здесь, чтобы объяснять это всем новоприходящим?
Леслав кивнул:
– А как же они еще поймут, чего от них хотят гуру? Не будут же они сами объяснять?!
– Логично! Тогда расскажи о монастыре.
– Я здесь сравнительно недавно. Был рудокопом у Гордона. Надоело батрачить – перебрался в Свободный. Но и там не мед. Здесь лучше – больше свободы. Главным и самым уважаемым является Ю'Винтин. Он настоятель, большую часть времени проводит в храме: читает, медитирует. Фактически всем тут заправляет Аль-Галим. Раньше, говорят, ему подчинялась и вся стража, но постепенно асур Атилла подобрал все под себя. В распоряжении Аль-Галима осталось только небольшое число элитных воинов, которые охраняют самого гуру и выполняют его поручения вне обители.
– С этим ясно, дальше!
– Каждый асур имеет круг своих послушников. Они выполняют хозяйственные работы, за которые данный асур ответствен. Так, асур Оран отвечает за сбор и обработку болотника7. Соответственно его послушники собирают и обрабатывают эту траву. Послушники асура Хазара занимаются охотой, разводят рис – одним словом, снабжают обитель продуктами.