– Что ж, вперед – в Старую крепость! – нарочито громко сказал Вандер и зашагал к выходу.
Леслав улыбнулся, глядя на его стремительную походку, – этот малый ему нравился.
Когда Вандер пересекал северные ворота Старой крепости, один из охранников окликнул его:
– Слышь, тебя искал Хват!
– Где его можно найти?
– Сказал, что будет ждать возле своей хижины.
Распорядитель арены сидел на лавочке у хижины и от нечего делать щурился на солнце. Кто-то ему поведал, что на солнце видели пятна. Правда, наблюдали их в увеличительную трубу, но кто знает, может быть, повезет и он увидит эти пятна простым глазом.
На зрение Хват никогда не жаловался, на золотом с десяти шагов различал до мельчайших подробностей портрет короля. Но сколько Хват ни щурился на солнечный диск, так и не смог ничего разглядеть.
«Брешут», – подумал он. Заметив подошедшего Вандера, Хват немного смутился, но виду не подал, а только похлопал ладонью по лавочке, приглашая сесть рядом.
– Где был? – спросил как можно равнодушней.
– Ходил смотреть на монастырь, что на болоте.
– Ну и как?
– Кое-что интересное нашел.
– Интересное, говоришь? Только не вздумай это интересное сбывать здесь. Не советую. Можешь составить конкуренцию Деляну. У него монополия на болотник. Поговаривают, что сам Гордон следит за этим.
– Ну что ж. Придется поискать тропу в Свободный.
– Зачем ее искать? Вон у южных ворот каждый день торчит Меша. Он как раз из Свободного. Думаю, сможет показать тебе туда дорогу, если хорошо попросишь. Да и со сведущими людьми сведет за умеренную плату.
– Спасибо за совет.
– «Спасибо» не кусок, в карман не положишь, – оскалился Хват.
– Так зачем ты меня искал?
– Вон видишь тех бойцов?
Возле арены расположились три человека: один сидел у костра, двое стояли и о чем-то беседовали. Сидевший был охотником. Двое других, если судить по доспехам, были из Свободного и обители.
– Если победишь их, – сказал Хват, – сможешь рассчитывать на доспех охотника.
– Понимаю, – медленно произнес Вандер. – Когда это нужно сделать?
– Когда будешь готов. Да, еще. Драться будете уже не на палках, а на мечах. Правда, не боевых, турнирных. Но это особо ничего не меняет. Ты когда-нибудь дрался на мечах? – Хват внимательно посмотрел на новичка.
– Приходилось, – неопределенно ответил Вандер.
– Это хорошо, что приходилось. Для верности посмотрим, как ты им владеешь. Пойди проведи тренировочный бой с Колчем – это тот охотник, что сидит. Я посмотрю, что у тебя получится. Колч хотя и опытный боец, но уступает Домашу – это тот, кто из Свободного. Побить его еще никому не удалось…
– Так прогоните.
– Прогнать дело нехитрое. Но Гордон хочет именно победы. Победы хоть в малом, но победы! Поэтому, если выиграешь бой у Домаша, считай, что доспех охотника у тебя. Во всяком случае, Гордон захочет лично посмотреть на победителя. А там уж… все будет зависеть от тебя.
С другим бойцом, Хасаном, можно не драться. Про него я могу сказать только, что его доспехи намного сильнее, чем его умение. Правда, если захочешь проверить свое терпение, то почему бы и нет. А теперь иди на арену и покажи, что можешь… Да, и не забудь, – крикнул Хват вдогонку, – бой тренировочный!
Колч и Вандер встали друг против друга, изготовились, кивнули в знак согласия начать бой. Первым нанес удар Колч. Вандер не стал парировать, а просто отступил. Он прекрасно понимал, что такой маневр вызовет у противника невольное желание атаковать еще раз.
Колч ударил сверху. И на этот раз Вандер, не приняв боя, уклонился. Ему интересно было наблюдать, как тот раззадоривается.
Противник сделал выпад – Вандер повернулся вправо, пропуская лезвие его меча перед собой. И, не устояв против соблазна, взялся левой рукой за правую ладонь Колча, крепко держащую рукоять меча, слегка дернул ее вперед, придавая устремленному телу дополнительное ускорение. Секунда – и Колч утюжил носом песок.
Глядя на эту картину, Вандер вздохнул с сожалением и подумал: «Неприятное занятие – лицом в песок». Он даже физически ощутил, как маленькие песчинки царапают нежную кожу щек.
Колч не торопясь поднялся, отряхнул песок с одежды и, сплюнув, посмотрел на Вандера:
– С меня хватит. С тобой драться больше не буду. Пошли лучше выпьем пива?
– Благодарю, приятель, но как-нибудь в другой раз. Дела…
– Вообще-то неплохо, – сказал Хват, когда Вандер сел на лавочку. – Правда, я так и не увидел, как ты владеешь мечом. Да ладно, думаю, справишься.
Помолчал немного и добавил:
– Вечером подходи с фехтовальной палкой, дело есть.
Глава 5. Меч
Близился вечер. Свет, падающий из окна, постепенно слабел и съеживался, уступая место полумраку. Густые тени выползали из дальних углов комнаты, окутывали окружающие предметы, заполняя воздух. Вандер лежал на кровати и размышлял.
«Подведем итоги, – думал он. – В монастыре я встретил бывшего ученика Странников Селана. Он же Аль-Галим – не последнее лицо в этом лагере. Понятно, что Селан отошел от Странников. Но не совсем ясно, кто его новый хозяин. И совсем неясно, что он здесь делает, какое отношение имеет к куполу. Это нужно выяснить. Но как? Нужно стать как можно ближе к Аль-Галиму. Путь простого послушника долог. Более быстрый – заинтересовать Атиллу. Это означает, что нужно сражаться на арене. Кроме того, с арены открывается доступ к магам. Неплохо было бы поговорить с ними…»
Вандер лежал бы так еще долго, но шум собирающихся зрителей у арены отвлек от дум и напомнил, что его ждет Хват. Он вздохнул, встал с кровати, взял фехтовальную палку и вышел из хижины.
Над ареной уже толпились зрители. Вандер бросил на них взгляд и быстро спустился вниз по косогору. Хват стоял на своем месте.
– Что у тебя за дело? – без предисловия спросил Вандер.
– А ты, смотрю, не спешишь? Скоро бой начнется.
– Я готов, – Вандер протянул пятьдесят кусков руды.
– Оставь себе. Сегодня плачу я.
Вандер вопросительно взглянул на Хвата.
– Сегодня ты должен проиграть, – медленно произнес Хват, глядя Вандеру в глаза.
– Проиграть? Понимаю… А что я с этого буду иметь? Каковы комиссионные?
– Сто кусков.
– С кем и когда?
– С Веем, – Хват кивком головы указал на разминающегося охотника.
Вандер быстрым взглядом окинул своего противника, демонстративно пожал плечами и неторопливо отправился на арену.
От стен арены на песок падала тень. В одном месте тень была шире. Вандер прошел туда, посмотрел по сторонам, вверх. Это место, кроме того что затенено, еще и плохо просматривалось со зрительских мест.
Обнаружив это, Вандер довольно хмыкнул и встал в центр арены. Ему навстречу шел противник, доставая из-за плеч фехтовальный шест. Вандер последовал его примеру.
Фехтовальщики скрестили палки. Хват прокричал свое: «Начали».
Противники не торопились, прощупывали друг друга. Удар сверху – парирование, удар сбоку – парирование. Неожиданно Вей сделал глубокий выпад. Вандер отскочил в сторону и резко, но не сильно ударил противника по открывшемуся месту чуть ниже спины.
Так он проделал несколько раз. На трибунах послышались смешки. Эти удары, как и предполагал Вандер, причинили Вею не столько физическую, сколько моральную боль.
Кровь ударила Вею в голову, и он, не отдавая отчета в том, что делает, перехватил шест и нанес сильный верхний круговой удар, метя в голову. Вандер отскочил, шест со свистом пронесся на расстоянии ладони от головы, ветерок холодком обдал лоб.
Толпа наверху натужно вдохнула и одобрительно загудела. Вей, подбадриваемый ею, видя, что удар не достиг цели, повторил его. Вандер, как и в первый раз, отскочил назад.
Толпа ревела. Вей в третий раз поднял палку и обрушил ее на голову своего противника.
Вандер шагнул в тень стены и растворился в ней. Сразу же последовал глухой удар, металлический конец шеста наткнулся на что-то не видимое толпе. Зрители притихли, но в следующий момент увидели, как из тени на песок медленно сползло обмякшее тело Вандера.
Вей остолбенел. Он никак не ожидал такой легкой победы и поэтому тупо уставился на поверженного противника. Зрители неистовствовали! Хват громко объявлял победителя.
Зрители ликовали. Поединок им понравился – они чествовали победителя. На Вандера никто не обращал внимания. Между тем он не спеша поднялся, отряхнул песок и направился к выходу, нисколько не тяготясь невниманием к его персоне.
– Мои сто кусков! – сказал Вандер, подходя к Хвату.
– Получи! Десять сверху. Подумать только! Ни одной царапины, – с удивлением в голосе произнес распорядитель арены, находясь близко к тому иллюзорному состоянию, которое обуяло толпу, и с подозрением осматривая голову бойца. Наконец он что-то сообразил, лицо его сменило выражение – с удивленного на восторженное, он хлопнул Вандера по плечу. – Высший класс! Ну, ты мастер! – и не найдя дальше подходящих слов, достал из кармана еще пару пластинок по десять кусков и положил на ладонь Вандера.
Подходя к своей хижине, Вандер увидел Гари. Тот стоял набычившись и явно находился не в лучшем расположении духа.
– Что случилось, приятель? – весело спросил его Вандер.
– Я все на тебя поставил, – медленно произнес Гари. – Понимаешь, все! А ты позволил этому недоноску… побить себя.
Гари говорил тихо, дрожащим от обиды голосом. Казалось, он вот-вот заплачет. Вандер даже на какое-то мгновение пожалел его. Но плакать Гари не стал, а, замолчав, бросил быстрый взгляд на собеседника. В этом взгляде Вандер прочитал многое: и затаенную обиду, и желание отомстить за причиненный ущерб, только Гари еще не знал, как он это сделает, но его подсознание уже просчитывало возможные варианты.
– Ну что поделаешь, – как можно безразличнее проговорил Вандер. – Всякое бывает. Возьми в качестве компенсации.
Гари шумно вздохнул, взял пластинку и поплелся восвояси. Торопиться ему было некуда – впереди была бессонная ночь…
Утром, выплескивая воду из тазика, Вандер подумал, что не мешало бы наведаться к Жуку – приобрести расческу да бритву… Найдя данную мысль стоящей внимания, он поставил тазик на стол, закрыл дверь в хижину и пошел к восточным воротам.
Пройдя тесным переулком, вышел к подножию холма, на вершине которого уже незыблемым памятником возвышалась колоритная фигура Диониса. Заметив Вандера, гигант махнул ему рукой. Вандер хотел было подняться к нему, но откуда-то сбоку неожиданно вынырнул Гари.
– Привет, приятель! Ты куда направляешься? – от вчерашнего уныния не было и следа.
– Да вот Жуку собираюсь нанести визит.
– Ты не можешь мне помочь в одном деле? – заговорщицки произнес Гари, понизив голос.
– Будем прорываться в цитадель? – так же тихо, стараясь подражать манере собеседника, ответил Вандер.
– Нет. Мне, понимаешь, пообещали принести один артефакт. Я опасаюсь идти сам за ним. Не проводишь меня?
– Какие проблемы! Почему не проводить. Но какая мне от этого выгода?
– Десяти кусков хватит?
– Вполне, но, как говорится, деньги вперед, – улыбнулся Вандер. – Нет куска – нет дела.
– Вот твои куски.
Вандер положил в карман пластинку и поспешил за быстро удаляющимся приятелем.
За воротами Гари свернул направо, и через минуту они были возле костра, у которого сидели два оборванца. Один выглядел как рудокоп из Старой крепости, другой, судя по всему, был птицей свободного полета. «Вольный стрелок», – окрестил его Вандер.
Когда Гари подошел к костру, двое поднялись и встали у него по бокам. Гари повернулся к Вандеру.
– Привет тебе от Барвина, – с ухмылкой произнес он. – Барвин просил проучить тебя…
Произнося эти слова, он сорвал висевшую на поясе шипастую дубинку и нанес ею, не размахиваясь, боковой удар. Дубинка очертила полукруг. Там, где только что стоял Вандер, никого не было. Гари даже не заметил, как тот переместился вправо. Он только почувствовал резкую боль в плече, отчего рука его онемела и повисла плетью, дубинка выпала.
Толкнув на нападающего справа «вольного стрелка» обездвиженного Гари, Вандер заметил в руках у рудокопа слева меч. Тот, выставив его вперед подобно шпажисту, пытался нанести своему противнику колющий удар в живот.
Вандер отклонился с поворотом влево. Перехватил руку нападающего. Несильно, но резко дернул ее немного вперед, по ходу движения, придавая тем самым рудокопу дополнительное ускорение. Повернул ее против часовой стрелки – послышался легкий хруст плечевого сустава. Боль начала трогать лицо рудокопа, когда Вандер позволил ему продолжить свой короткий полет к земле.
Закончив с рудокопом, Вандер посмотрел на «вольного стрелка», который все еще держал тряпичного Гари. От этого взгляда «вольный стрелок» изменился в лице, дико вскрикнул и, бросив охнувшего Гари, пустился во все лопатки, только его и видели.
«Славные ребята, – подумал Вандер. – Ничего не скажешь». Противники лежали и стонали. Должно быть, они делали это из чувства своей вины, а может быть, еще по какой причине, например, от боли. Вандер вздохнул, помог Гари сесть.
– Живой? – спросил он. – Могло быть и хуже.
Гари только вздохнул и посмотрел по-собачьи в глаза Вандера. Тот усмехнулся.
– Ладно, ладно. Забудем. А вот с твоим приятелем придется повозиться, – произнес Вандер и пошел к распластанному на тропинке рудокопу.
Осторожно уложил того на спину, подозвал жестом Гари и приказал ему удерживать подельника действующей рукой за здоровое плечо. Сам же легко, как будто занимался этим всю жизнь, одним движением вставил вывихнутый сустав на место. Затем сходил к реке, сорвал лист лопуха, намочил его и приложил к распухшему плечу рудокопа.
– Поносишь так три дня, пока опухоль не спадет. Только не забывай регулярно смачивать лист, – сказал Вандер рудокопу и не торопясь, с чувством исполненного долга направился обратно в лагерь.
Когда проходил мимо стражника, немого свидетеля происшедшего, тот вполголоса произнес:
– Здорово ты, однако, отделал их. Уважаю.
Начавшееся столь бурно утро предвещало не менее деятельный день. Подходя к своей хижине, Вандер услышал раскатистый голос Хвата:
– Я тебя о чем просил! – громыхал Хват – Разболтавшиеся рукояти укрепить!
Ему отвечал не менее сильный, но немного басистый, с хрипотцой голос кузнеца:
– Я укрепил!
– Ты-то укрепил, а этот твой… – далее следовала трудно переводимая на человеческий язык тирада, – подручный! Не успел отойти, глядь – а он уже точит!
– Ну, только один.
– Что один! Нужно было все сразу заточить?! Это ведь турнирные мечи! Они не точатся – заруби это на своей дурной башке, Звяга! Испортили клинок, ну, испортили… Это ты, Вандер! – заметил подошедшего Хват, снижая тональность. – Ты только посмотри! Посмотри, что они наделали! Клинок заточили.
Вандер взял турнирный клинок, провел пальцем по острию:
– Добротно заточили. Отдай его мне… за десять кусков, а?
– Бери! А ты, – Хват повернулся снова к кузнецу, – сделаешь новый! Бесплатно.
Звяга покорно кивнул и подмигнул Вандеру. Хват сгреб, словно поленья, обеими руками турнирные мечи, прижал их левой рукой к боку и, поддерживая сверху правой, пошел вместе с Вандером к арене. Он не умел долго сердиться и был благодарен Вандеру за своевременное появление. Если бы не он, пришлось бы поколотить этого разбойника. Потом заплатить за изготовление нового меча. А так все обошлось как нельзя кстати. И когда Вандер протянул ему пластину, Хват великодушно отказался.
– Да какой же это меч! Одно название, что меч: после пары боев весь в зазубринах будет.
– Так-то оно так, – ответил Вандер, рассматривая лезвие клинка. – Сталь, смотрю, хорошая. Если ее слегка уплотнить и закалить – добрый меч будет.
– Ты что, и в кузнечном деле разбираешься?
– Немного. Приходилось подручным подрабатывать.
– Вот как? – машинально проговорил Хват, думая о чем-то своем.