Шибел Паундер
Вести глубин
Sibéal Pounder
Bad Mermaids
© Sibeal Pounder, Jason Cockcraft (ill.), 2017
© ООО «РОСМЭН», 2020
Посвящается Пэдди, моему дедушке – замечательному напарнику по рыбалке, великолепному юмористу и щедрому украшателю мороженого
Пролог
С давних пор русалки живут на нашей планете. Однако ни одна подводная лодка, ни один корабль, ни один упавший за борт учёный не смогли их обнаружить.
Только сами русалки знают, как попасть в Тайную Лагуну. Глубоко-глубоко под водой, недалеко от камня с надписью «Вход с ногами запрещён!» лежит небольшая ракушка, а внутри её – клавиатура из жемчуга. Чтобы попасть в Лагуну, нужно всего лишь набрать пароль. Какой? Тот, что тысячи лет надёжно защищает мир русалок от людей, суперсложный, суперсекретный пароль – УМЕНЯЕСТЬХВОСТ.
1
В домашнем аквариуме
– Дай мне, пожалуйста, ручку.
– Ручку?! – Восторженная дама замахала руками так, будто отбивалась от полусотни мух разом, и подбежала к аквариуму. На её огромных ножищах были носки в горошек и классические туфли на высоком каблуке.
– Да-да, ручку, – донеслось из аквариума с мутной водой.
Из воды высунулась изящная рука. На пальцах красовались кольца с жемчугом и хрусталём, а на запястье – браслеты из витых ракушек.
– МЫ МОЖЕМ ОБЩАТЬСЯ! – завопила восторженная дама и бросила в воду ручку. – Мы с тобой! Ты, хвостатая! И я… носкатая!
В аквариуме вздохнули.
– Я всё слышу! – отозвалась восторженная дама. – Я установила в аквариуме высокочувствительные микрофоны.
Кто-то назло ей рыгнул.
– И это я тоже слышала, – буркнула восторженная дама и тут же радостно заверещала: – Мне так не терпится показать тебя всему миру! Я стану знаменитой. Никто никогда не догадается, как я тебя поймала. А ТЕПЕРЬ ОТДАЙ РУЧКУ! – Она' постучала по стенке аквариума, а потом пошарила в воде и вырвала ручку у русалки. – Теперь ты моя, Арабелла Скар!
– Постой! Я ещё не закончила! – воскликнула Арабелла и шлёпнула восторженную даму блестящим хвостом. Та вскрикнула.
– Что ты пишешь?!
– Ничего, – поспешно ответила Арабелла. – Просто захотела… подержать немного ручку.
С безумным хохотом восторженная дама закружилась по комнате.
– НУ И ДЕНЁК! – вопила она, молотя кулаками воздух. – Я УМУДРИЛАСЬ ПОЙМАТЬ АРАБЕЛЛУ СКАР! АРАБЕЛЛУ СКАР, КОРОЛЕВУ РУСАЛОК!
Из аквариума выбрался крошечный краб и быстро заковылял по столу за спиной у восторженной дамы, сжимая в клешнях комок водорослей.
Восторженная дама, приплясывая, направилась в его сторону.
Краб застыл.
Дама крутанулась на пятке, повернулась лицом к аквариуму, заглянула внутрь и любовно погладила его стеклянную стенку.
Воспользовавшись моментом, краб пересёк комнату и выбежал за дверь.
– Не задерживайся! Беги сразу туда! – крикнула Арабелла ему вдогонку. – Они всё поймут! Я надеюсь…
Восторженная дама повернулась к двери, но краба уже и след простыл.
– Кому ты кричишь, глупая рыбина? – рявкнула дама.
Арабелла промолчала.
Так восторженная дама упустила краба, и это стало самой большой ошибкой в её жизни.
2
Крабограмма
– КРАБОГРАММА! – завопила Битти, сунула ноги в босоножки на платформе и выскочила из дома, ничуть не заботясь о том, чтобы не хлопнуть дверью.
Её подружки, Зельда и Мими, мирно спали на диване. И это в такой вечер! Подумать только! Дружно храпеть, когда вот-вот должна прийти крабограмма!
Битти легко побежала по тротуару. Тёплый калифорнийский ветерок трепал её косички. Девочка огляделась и втянула носом воздух. То тут, то там позвякивали колокольчики у дверей магазинов, густо пахло разогретым асфальтом и надувными игрушками для бассейна.
– Самое время для пробежки! – крикнула ей юная продавщица мороженого из-под кривого навеса.
Её фургончик стоял напротив большой старой фабрики. На тонкой белой коже у продавщицы темнели пятна загара.
Продавщица помахала Битти рукой, похожей на клешню, – она так часто держала в ней рожки с мороженым, что пальцы уже почти не разгибались.
Улыбнувшись, Битти помахала в ответ и помчалась по деревянному причалу. На выбеленных солнцем досках были вырезаны чьи-то имена, ругательства и маленький крабик – его изобразила сама Битти, когда девочки здесь поселились. Битти соскочила на мягкий песок, села и натянула на заколдованные колени платье.
Крабограммы ещё не было.
* * *
– Жду не дождусь, когда можно будет наконец избавиться от этих бананов! – заявила Зельда и недовольно похлопала себя по ногам.
Мими фыркнула. Зельда частенько использовала человеческие слова неправильно. Например, называла ноги бананами.
– А ведь у меня эти бананы всего две недели!
Зельда и Мими принесли хот-доги и уселись рядом с Битти.
Они, хоть и близняшки, были совсем непохожи друг на друга. Мими была пониже ростом, с густыми, пышными волосами, заплетёнными в две свободные косички, и в золотых сандалиях.
– Добрый вечер, сэр, – сказала Мими сложенному шезлонгу.
Битти и Зельда с удивлением на неё посмотрели.
Мими пожала плечами:
– Что такого? Никогда не знаешь, кто тебя услышит на суше.
– Те, у кого хотя бы есть уши, – прошипела Зельда в ответ и откусила большой кусок хот-дога, забрызгав свои рваные джинсы горчицей.
Зельда была выше сестры, с короткими, зачёсанными назад волосами. Глаза её прямо-таки искрились хитростью, а ногти были вечно обгрызены. Битти дружила с Зельдой и Мими с раннего детства, они всегда всё делали вместе. Именно поэтому Битти и удалось уговорить их провести лето на суше.
– Ну где же эта крабограмма? – бормотала Битти, шагая взад-вперёд у самой воды.
Зельда посмотрела на Мими. Та посыпала хот-дог песком и откусила.
– Люди не посыпают хот-доги песком, – заметила Зельда.
Мими обмакнула хот-дог в песок и снова откусила.
– Ой, я бы с радостью объяснила людям, что песок – это морской кетчуп! Но тогда они бы догадались, что я русалка. Так что лучше не буду.
Битти, прищурившись, вгляделась в темноту:
– Ага! Вот она!
Зельда закатила глаза.
– Надо же с таким нетерпением ждать очередной номер журнала «Вести глубин»!
– Сейчас это единственное, что связывает нас с домом, – объяснила Битти. – К тому же там статья про мою маму и её очередное путешествие.
К ним подбежал краб, аккуратно держа в клешнях, как мокрого ребёнка, комок водорослей, и положил этот комок Битти на ногу.
– Спасибо, сэр, – сказала девочка и сняла водоросли со скользкого конверта.
«ВЕСТИ ГЛУБИН»
Самый лучший журнал для русалок!
Груда новостей и куча всего интересного!
ВСЕ НА БОРТ ЗАТОНУВШЕГО КОРАБЛЯ!
Белинда Шелтон, самая храбрая русалка в Лагуне, путешествует по невероятно опасным, кишащим людьми Верхним водам. Вот очередной отрывок из дневника нашей неутомимой путешественницы:
«Сегодня я наткнулась на старый затонувший корабль. Он лежит в секторе № 4, который люди называют Атлантическим океаном. Говорят, где-то здесь находится тайный русалочий город Спрутополис. Это место исследовано хуже всего в Верхних водах.
Я полна бодрости и сил. Только лицо страшно мёрзнет.
Это самый большой из всех затонувших кораблей. Я постояла на носу, расставив руки, как будто в каком-то популярном фильме.
На иллюминаторах тут висят выцветшие шторы, в буфетах всё ещё лежат оловянные тарелки.
Местные угри очень дружелюбные, а воды хоть и холодные, но невероятно спокойные».
ЗАНЯТИЯ И РАЗВЛЕЧЕНИЯ:
арм-реслинг с угрями[1].
БЕЛИНДА СОВЕТУЕТ:
при случае непременно здесь побывать, или поплывать, кому как нравится.
ВАМ ТАКЖЕ МОЖЕТ ПОНРАВИТЬСЯ:
Затонувший корабль «Морская Мэри» в нашей Лагуне. Несколько тысяч лет назад его объявила своим королева русалок Мэри Рустер. К сожалению, на корабле, кажется, обитают привидения.
ЧТО БУДЕТ ДАЛЬШЕ
Путешествие в Верхние воды, сектор № 2. Говорят, там находится секретное Крокодилье королевство, где тоже живут русалки.
Битти прижала «Вести глубин» к груди. Иногда ей так хотелось, чтобы они с мамой спокойно жили в Лагуне. Но, увы, мама отправилась в долгое и бессмысленно опасное путешествие в Верхние воды (которые люди называют океанами), а Битти оказалась на суше, и ей теперь придётся гулять на ногах ещё пару месяцев.
– Погодите-ка! – ахнула Зельда, заглянув в мокрый конверт, затянутый водорослями. – Ух ты! Тут письмо от её величайшего величества! – Зельда кашлянула, приготовившись передразнивать Арабеллу Скар.
– Не надо передразнивать, – попросила Мими.
– Нет уж, слушайте! – воскликнула Зельда таким высоким голосом, что Битти поморщилась. – «Дорогие Битти Шелтон и близнецы Мими и Зельда Свиш! Вам пишет Арабелла Скар, королева русалок. Сегодня ваш последний день с ногами. Надеюсь, этим летом вы многому научились и вам понравились условия, которые мы для вас создали.
Как вы уже знаете, я придумала каникулы на суше, чтобы юные русалочки перестали мечтать о ногах, ныть, как они хотят на берег, и распевать тоскливые песни про ноги по всей Лагуне – в общем, раздражать всех остальных этими своими глупостями. Вы также знаете, что очень мало кто из русалок в итоге предпочёл остаться на земле, большинство вернулись в Лагуну и с радостью поменяли бестолковые ноги на свой родной хвост.
Многие считают, что с ногами жить очень неудобно: легко можно обо что-нибудь запнуться и большие пальцы вечно мешают (и почему они больше остальных? Вот ведь загадка). К тому же с ногами не получится уплыть от акулы (это на собственном примере доказала Кэти Клируотер. Покойся с миром!)».
– Последний день? Но мы же на суше всего две недели! – воскликнула Битти. – Письмо пришло на два месяца раньше! Так нечестно!
– А история про Кэти Клируотер – выдумка… правда? – спросила Зельда. Ей никто не ответил, поэтому она продолжила читать письмо: – «Надеюсь, теперь вы раз и навсегда усвоили, что хвост гораздо лучше и удобнее ног. Как сказал один из моих предков: „Хвосболоты конютше нуа“, что можно перевести как: „Ну конечно, хвост лучше, идиоты!“
Я уверена, что вы получали крабограммы от своих родных, так что можно вам не рассказывать, что тут у нас новенького в Лагуне. Сегодня в полночь вы отправитесь в обратный путь к нашей замечательной столице Живописной Рапане. Далее вы найдёте указания, как вернуться домой. С хвостатым приветом! А. Скар».
Битти взяла письмо и понюхала. Пахло оно странно. Девочка поморщилась. Что-то тут было не так… Битти потёрла строчки пальцем. Русалки пишут кальмаровыми чернилами, а они так не воняют. Битти с удивлением уставилась на вонючие фиолетовые разводы на пальце.
– Да не переживай, пальцы на руках нам оставят, уберут только ноги, – успокоила её Мими.
– Я в курсе, – буркнула Битти.
– Тогда почему ты так странно смотришь на свои пальцы? – спросила Зельда.
Битти глянула на слова, написанные обычной ручкой, потёрла лоб и принялась крутить косичку, так что она чуть не распустилась. Битти посмотрела на море, а потом опять на крабограмму.
– Странное дело. Вроде обычное письмо, которое Арабелла Скар посылает русалкам, решившим провести лето на суше.
Дальше написано, что надо отплыть от причала, найти маленькую светящуюся рыбку и следовать за ней. А ещё указан пароль, чтобы попасть в Лагуну.
– Ну и что тут такого? – фыркнула Зельда.
Битти показала ей крабограмму.
– Арабелла Скар зачеркнула это всё и написала новые указания. Причём самой обычной, человеческой ручкой!
Все трое склонились над письмом и прочитали:
Заплывите в Лагуну через потайной ход в трубе. Главное, не привлекайте к себе внимания. Пусть все считают, что вы всё ещё на суше.
В море орудуют ПЛОХИЕ РУСАЛКИ, и только вы можете их остановить!
– Плохие русалки? – усмехнулась Зельда.
– Ой, тут ещё что-то! – воскликнула Мими.
Меня украбили. И теперь держат…
Строчка обрывалась. След от ручки сбегал к краю листа. Битти перевернула письмо. С обратной стороны ничего не было.
– Она его не закончила!
Зельда закатила глаза:
– Наверное, лень стало.
3
Пока, ноги!
– А это ещё что? – спросила Зельда, смахнув водоросли с конверта. – Новый журнал?
Битти шагнула к ней, чтобы рассмотреть, что там. А Мими подошла к кромке воды и попыталась заговорить с коктейльной трубочкой, которую гонял по песку прибой.
– Меня уже бесит этот «Болтливый кальмар», – заявила Битти.
Яркая вспышка осветила пляж.
Мими грохнулась у самой воды и зашлёпала по песку полосатым хвостом. Её волосы из золотистых снова стали разноцветными.
– Ну вот! Мы превращаемся в русалок! – Битти подскочила к Мими и скорее спихнула её в воду, пока люди не заметили.
Зельда смяла «Болтливого кальмара», бросила через плечо и спокойно сказала:
«БОЛТЛИВЫЙ КАЛЬМАР»
НОВИНКА БЕЗ НОВОСТЕЙ!
Тебе крупно повезло, потому что ты – одна из первых читаешь самый первый выпуск «Болтливого кальмара»!
«Болтливый кальмар» ничуть не похож на «Вести глубин», где полно всяких новостей и полезной информации. Мы же будем печатать только сплетни и враки – в общем, всё что угодно, лишь бы вы купили наш журнал. Если у тебя есть какие-нибудь сплетни или враки – обязательно поделись с нами! Отправь крабограмму по адресу: Тайная Лагуна, г. Устрикс, ул. Заносчивая, 2.
А вот и наша первая статья!
У АРАБЕЛЛЫ СКАР СТРАШНЫЕ ЛОКТИ
Да, она ещё управляет всей Тайной Лагуной, но не будем об этом. Лучше поговорим об Арабелле Скар так, будто, кроме локтей, у неё вообще ничего нет и эти локти просто УЖАСНЫЕ!
Противный Пэрри– Да не переживай. Люди наверняка решат, что это просто разноцветный голубь.
– Попугай! – поправила Битти. – Попугай, а не «разноцветный голубь».
* * *
Поднялся ветер, и море как будто ожило. Волны то и дело накатывали на берег, швыряя пену на фиолетовые босоножки на платформе, которые Битти оставила на песке, потрёпанные кроссовки Зельды и золотистые сандалии Мими.
– Пока, ноги! – выдохнула Битти и закружилась в воде так быстро, что для неё всё вокруг смазалось.
Наконец она остановилась и посмотрела вниз на свой длинный, покрытый чешуёй хвост. Волосы у неё тоже сменили цвет – с каштанового на ярко-фиолетовый – и светились в темноте. Битти помотала головой и нырнула глубже, где её уже ждали Зельда и Мими. Перед ними покачивалась в воде светящаяся рыбка. Увидев, что Битти догнала подруг, рыбка поплыла прочь.
– Давайте за ней, – сказала Битти. – Арабелла Скар пишет, что только мы можем остановить плохих русалок. То есть мы особенные! Из миллиона русалок она выбрала именно нас!
– У-у-у… какая ты тщеславная! – фыркнула Зельда.
Мими между тем кивнула стайке тунцов:
– Добрый вечер.
Никто не знал, понимают ли рыбы русалок, но считалось, что лучше всё-таки иногда с ними беседовать. На всякий случай. Об этом прямо говорилось в первой книжке Арабеллы Скар, которая называлась «Рыбы: ответа ждать не стоит». А ещё упоминалось в её второй книге: «Скалы: ответа ждать не стоит совсем».
Подружки плыли по скалистому каньону в Верхних водах. Светящиеся медузы расступались перед ними.
– Как думаете, есть другие русалочьи города? Ну, кроме наших, которые в Тайной Лагуне, – задумчиво спросила Битти. – Моя мама уверена, что есть.
– Хорошо бы они и правда были, тогда можно было бы по пути заплывать в какое-нибудь кафе. Я ужасно хочу пить, – качая головой, пожаловалась Зельда.
– Интересно, Арабелла Скар успела выбрать новый РАМУАЛ перед тем, как её украбили? – продолжила Битти. – Я всегда так переживаю, когда объявляют, кто войдёт в РАМУАЛ.
РАМУАЛ придумала королева русалок Арабелла Скар. Это был совет, в который входили четыре русалки, правящие в городах на севере, юге, востоке и западе Тайной Лагуны. Живописная Рапана, столица Лагуны, находилась ровно в центре.
Каждый год Арабелла Скар выбирала четырёх русалок для РАМУАЛа, и все-все жители Тайной Лагуны заранее пытались угадать, кто же это будет.