Как это часто случалось, друзья убивали время в одном из тиров в центре города. Работник тира, ошарашенно наблюдавший за их безупречной стрельбой, в конце концов вручил им две самые большие призовые игрушки и вытолкал на улицу, запретив приходить снова. Было слишком рано, чтобы начинать алкогольные возлияния, поэтому Сичжин и Тэён просто бродили по вызывающе пестрым улицам, глазея по сторонам. Проходя мимо китайского ресторана, они заметили, что малолетний хулиган собирается угнать хозяйский скутер. Друзья перехватили воришку, да так, что тот свалился со скутера. Пришлось отправлять незадачливого похитителя в больницу. Но и отважное сражение за общественный порядок не отняло у них достаточно времени. Было все еще слишком светло.
От нечего делать Сичжин и Тэён зашли в кофейню и расположились друг напротив друга, поставив на стол по стакану лимонада. Игрушки из тира по одной усадили рядом и, не зная, чем еще заняться, стали их разглядывать.
– Твоя девчонка – настоящая красотка, – произнес Сичжин, указывая на игрушку друга и катая во рту кубик льда.
– Да, чувствую, что встретил идеальную женщину. Вы, ребята, тоже отлично смотритесь вместе. – Тэён звучно отхлебнул из высокого стакана.
– Это моя боевая подруга! – протестующе воскликнул Сичжин. – Нет, все-таки объясни, почему ты согласился их взять.
– А что? Надо было отказаться? Когда он умолял их забрать и не приходить снова?
– Не понимаю, как с таким мягким сердцем ты вышибаешь мозги противникам. Похоже, я плохо тебя знаю.
Разумеется, Сичжин прекрасно знал Тэёна и его прошлое. Когда члены группы «Альфа» оставляли жетоны военнослужащих и шли на очередное задание, их жизни были связаны подобно стоящим рядом костяшкам домино: если упадет одна, следом посыплются и все остальные. Когда в вопросе жизни и смерти зависишь от боевых товарищей, необходимо хорошо их знать. Сплоченность группы и согласованность действий прямо пропорциональны этому знанию.
Несмотря на то что он рано потерял мать, Сичжину повезло иметь счастливую и дружную семью, и жизнь его складывалась благополучно, чего нельзя было сказать о Тэёне. Имевший талант к спорту и волю к победе Тэён до старших классов серьезно занимался дзюдо. Он был настолько хорош, что мог выйти в финал национального чемпионата. Однако в полуфинальном соревновании тренер потребовал от него поддаться противнику и проиграть.
Талант ничего не значил в сравнении с интересами определенной группы людей. Не в состоянии принять эту несправедливость, Тэён сокрушил соперника. В ту же ночь Тэёна избили до полусмерти парни из его же команды. Тэён разодрал в клочья дзюдоги и бросил не только спорт, но и школу. Уж лучше честно сражаться в темных переулках, чем подло – на спортивных матах, рассудил он и связался с шайкой бандитствующих юнцов, живших по понятиям.
Однако Тэён, по натуре слишком порядочный и благородный, плохо вписывался в новую компанию. Решив распрощаться с бандой, он сдал выпускные экзамены в школе и сразу же зачислился на военную службу. Прежде чем войти в сержантский состав войск специального назначения, он прошел изнурительный путь, вкалывая как проклятый.
Сичжин доверял своему боевому товарищу и уважал его как человека, который смог покончить с криминальным прошлым, что было потруднее, чем бросить наркотики. Тэён был сложным подчиненным, замечательным учителем и единственным другом, которому Сичжин мог открыть душу.
– Как думаешь, с тем мальчишкой все будет в порядке? – постукивая пальцем по пустому стакану, внезапно спросил Тэён.
Было похоже, что он всерьез беспокоился о воришке, которого они отправили на машине скорой помощи в больницу.
– Он правильно сгруппировался перед падением, наверняка занимается спортом. Все будет в порядке.
– Тогда мне было столько же лет, сколько ему сейчас. Эх, встретить бы ему хорошего наставника…
– Ты что, переживаешь за него? Или одолели воспоминания о собственном темном прошлом?
– Жалко его, – горько усмехнулся Тэён.
– А ты много натворил дел в то время?
– О, я был главным, раздавал приказы.
– Нет, вы только посмотрите на него. Строит из себя героя криминального романа, еще и мальчишку приплел.
Пока Сичжин хрустел последним кубиком льда, затрезвонил мобильный телефон. Звонила Юн Мёнчжу, девушка Тэёна, с которой Сичжин был знаком еще со времен Военной академии, где Мёнчжу училась курсом младше. Увидев имя звонящего, Сичжин в нерешительности взглянул на Тэёна.
Главной проблемой в отношениях Тэёна и Мёнчжу была разница в их званиях и положении в армии. Она стояла между ними стеной. Правда, Мёнчжу верила, что любовь сокрушит любую стену. Но Тэён был из тех людей, кто считает, что иногда ради любви стоит и отступить.
– Из воинской части? – спросил Тэён, по-своему расценив взгляд Сичжина.
– Из части, да не из нашей, – нахмурившись, ответил Сичжин.
Помедлив еще пару секунд, он в конце концов показал Тэёну имя на экране телефона. Старший сержант помрачнел.
– Не вздумай отвечать.
– Я отвечу. Отвечу и позову ее сюда, чтобы ты наконец повел себя как мужчина и…
– С меня обед. Самое дорогое мясо! – перебил его Тэён.
– Спасибо, но я зарабатываю достаточно, чтобы позволить себе мясо на обед.
Сичжин сделал вид, что собирается нажать кнопку ответа, и Тэён, всполошившись, вскочил.
– Свидание! Организую тебе свидание с двоюродной сестрой. Она летает на самолетах! – воскликнул он в отчаянии.
– Воздушные войска?
– Нет, она стюардесса. И судя по фотографиям, у нее куча симпатичных подружек. У меня в телефоне есть ее снимки.
– И ты до сих пор скрывал от меня такую многообещающую родственную связь?
Только теперь Сичжин отклонил звонок и с видом победителя протянул руку.
– Давай сюда свой телефон.
Изобразив на лице ненавидящий взгляд, Тэён начал рыться в карманах.
– Где же он?..
– Ты что, разыгрываешь меня? Ты уже смотришь там, где карманов нет.
– Слушай, тот мальчишка…
– Хочешь сказать, он стащил твой телефон? – с подчеркнутым недоверием спросил Сичжин.
– Я прикончу этого паршивца!
Тэён снова резко вскочил. Судя по всему, хулиган, которого друзья схватили, когда тот пытался угнать скутер, ухитрился вытащить телефон, пока ему оказывали первую помощь.
– Ты же говорил, тебе его жалко, – поддразнил друга Сичжин.
Лицо Тэёна побагровело.
– В какую больницу его повезли? – зловеще спросил он.
Сичжин глубоко вздохнул, понимая, что остаток так хорошо начавшейся увольнительной они проведут, разыскивая украденный телефон.
3
Тэён и Мёнчжу впервые столкнулись во время учений спецназа в горах. Тэён возглавлял один из учебных отрядов, а Мёнчжу принимала участие в качестве военного врача, присутствие которого было необходимо на случай оказания неотложной помощи. Отряду, показавшему лучшие результаты, полагались несколько дней отпуска, и Тэён нуждался в этом отпуске больше кого бы то ни было. От девушки, с которой он только неделю назад обменивался сообщениями, украшенными сердечками и смайликами, внезапно пришло приглашение на ее свадьбу. Тэён не мог в это поверить.
Девушка была немного заносчива, но с пониманием относилась к его работе, требовавшей непредсказуемых отлучек. Она не сердилась, когда он не звонил ей по несколько дней подряд, и не заставляла отчитываться обо всем, что с ним происходит. Тэён считал, что у нее легкий характер, и думал, что наконец-то нашел верную и преданную подругу. Когда он делал ей подарки, цена которых демонстрировала его финансовые возможности в чуть более выгодном свете, она с большим достоинством принимала знаки его внимания. Тэёна все устраивало; он любил ее и встречался с ней уже целый год. И вот теперь эта девушка, даже не потрудившись сообщить, что решила расстаться с ним, приглашает на свадьбу. Тэён чувствовал себя так, словно подорвался на мине, не заметив знака предупреждения.
Лишь после того как за три дня без перерыва на сон он вместе с Сичжином опустошил два ящика сочжу, Тэён понял, что сообщение о свадьбе как раз и было способом, который она избрала, чтобы объявить о прекращении отношений. Он захотел увидеть ее в последний раз. Не для того, чтобы осудить за предательство, не для того, чтобы умолять остаться, и не для того, чтобы прорицать, что без него ей не пройти и десяти ли, как поется в одной старой песне. Лишь увидев собственными глазами, как она стоит рядом с другим мужчиной, одетая в свадебное платье, и убедившись, что она счастлива, Тэён смог бы безоговорочно принять этот разрыв.
Стремление получить отпуск и было причиной, по которой Тэён перенес наверх снаряжение солдата, подвернувшего лодыжку, а потом тащил на спине другого товарища по отряду, когда тот отстал и упал в реку. Он уже несколько раз поднимался и спускался с горы, хотя даже один раз дойти до вершины было совсем не просто.
– Вы здесь уже в третий раз, верно? – Мёнчжу преградила дорогу Тэёну, несущему на каждом плече по пятнадцатикилограммовому армейскому рюкзаку.
Мёнчжу выглядела совсем юной – в гражданской одежде ей сложно было бы дать больше двадцати, – но в голосе звучала твердость, заставлявшая поверить, что девушка способна командовать целым батальоном.
– В чем дело?
– Разуйтесь. Помогать товарищам по отряду и стремиться стать лучшим – это прекрасно, но, подозреваю, ноги у вас в плачевном состоянии, и вы близки к освобождению от службы по рекомендации врача.
Взглянув на нашивку с именем на груди у Тэёна, Мёнчжу снова посмотрела ему прямо в глаза и закончила свою чеканную речь:
– Старший сержант Со Тэён.
– Даже если потом придется уйти со службы, сейчас мне необходимо быть первым, – глухо огрызнулся Тэён, которому приходилось выдерживать трудности и посерьезнее.
Мёнчжу на секунду растерялась, но продолжала смотреть на Тэёна. Избегая озадаченных глаз девушки, тот двинулся дальше.
– Вы ведь стараетесь не ради отпуска, который вам нужен, чтобы сорвать свадьбу бывшей подружки? – спросила Мёнчжу, вновь преграждая путь Тэёну.
В ее голосе зазвучали высокие нотки. Настала очередь Тэёна рассматривать Мёнчжу. Пространство между ними пронзили лучи предвечернего солнца.
– Именно так.
Ответ Тэёна был короток, как порыв ветра, на секунду всколыхнувшего листву деревьев. Он пошагал дальше. В тот день отряд Тэёна был признан лучшим и получил отпуск в награду.
Они встретились снова некоторое время спустя, когда Тэён, переодевшийся в обычный костюм, был готов ехать на свадьбу. Мёнчжу появилась перед ним тоже в гражданской одежде, изменившаяся до неузнаваемости. Струящиеся по плечам волосы, юное лицо, едва тронутое косметикой, – она выглядела женственно и элегантно. В белом платье и лакированных туфлях Мёнчжу сама была похожа на невесту. Стоял ослепительный месяц май.
– Что вы тут делаете?
– Мои поздравления, вам все-таки удалось вырваться, и вы сможете испортить людям праздник. Кстати, у меня сегодня выходной. Удачно, правда?
– Я спросил, что вы тут делаете. Это такой трудный вопрос, лейтенант Юн Мёнчжу?
– А вам так трудно понять, что я имею в виду? Если вы устроите на свадьбе скандал, невеста никогда в жизни не пожалеет, что рассталась с вами. Но если мы появимся вместе, возможно, первую брачную ночь она проведет в сомнениях, не зря ли оставила вас ради другого.
Тэён был озадачен дерзким предложением.
– Только одно условие, – снова заговорила Мёнчжу, глядя на Тэёна. Тот хмуро продолжал молчать.
Отец Мёнчжу присмотрел для нее жениха, но Мёнчжу кандидат не нравился. Поэтому она решила притвориться перед отцом, будто уже встречается с другим молодым человеком. В этом и состояло условие: Тэён должен был сыграть роль возлюбленного Мёнчжу.
Тэён не мог понять, говорит она всерьез или шутит: с лица Мёнчжу не сходила улыбка, но в глазах не было ни капли веселья.
Отцвела акация, созрели семена гинкго, опала осенняя листва и закружил снег – столько времени им потребовалось, чтобы полюбить друг друга. Пока их отношения были притворством, ничто не мешало «любви», но как только чувство стало настоящим, реальными стали и проблемы. Больше всего им мешало, что Мёнчжу была единственным ребенком командующего войсками специального назначения. Девушка работала военным врачом и к тому времени уже получила звание лейтенанта, тогда как Тэён, в соответствии с экзаменационными оценками, навсегда оставался в сержантском составе. Разумеется, отец Мёнчжу был категорически против их отношений.
Прошло еще несколько месяцев, и, несмотря на то что его чувства становились все сильнее, Тэён начал избегать встреч с Мёнчжу.
4
Сичжин и Тэён доехали до больницы «Хэсон» в пять часов вечера. По дороге Сичжин постоянно набирал номер Тэёна. Ответом ему были либо длинные гудки и следовавшее за ними предложение оставить голосовое сообщение, либо короткие – когда новый владелец телефона сбрасывал звонок. Конечно, воришка, по их вине упавший со скутера, сломал ребро или два, однако ему была оказана превосходная первая помощь, так что, на взгляд Сичжина, мальчишка мог бы и ответить на звонки.
В больницу друзья зашли, скрипя зубами от злости. В холле было полно пациентов. С кроватей, разделенных шторками, куда клали только что поступивших больных в тяжелом состоянии, доносились крики и стоны. Несколько пациентов, которым не хватило кроватей, сидели под капельницами в больничных креслах-колясках. Тут был и пострадавший в аварии человек, со лба которого стекала кровь, и мальчишка, которого положили в ванную со льдом, чтобы сбить высокую температуру, и множество других несчастных с болезнями и травмами. Врачи и медсестры деловито перемещались от пациента к пациенту, оказывая необходимую помощь. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: медперсонала отчаянно не хватает.
Тэён стал проверять зашторенные кровати, выискивая воришку, а Сичжин снова набрал телефонный номер старшего сержанта. В тот же момент где-то поблизости раздался знакомый звонок. Эту мелодию выбирала для Тэёна Мёнчжу.
– Сейчас будет немного больно, – услышал Сичжин чистый, звонкий голос.
Он слегка отодвинул шторку.
– Придется зашивать, приготовьте инструменты.
На обладательнице серебристого голоса был белый докторский халат. Сичжин невольно засмотрелся на незнакомку. Казалось, все вокруг замерло и перестало существовать – кроме нее. Точеные белоснежные руки, не полностью закрытые подвернутыми рукавами докторского халата. Нежный румянец, от сосредоточенности проступивший на щеках. Лицо, словно освещенное внутренним сиянием. Стройная, красивая фигура. Все, что видел Сичжин, казалось ему восхитительным.
Пациент ойкнул от боли, и Сичжин вернулся к реальности. Снова стали слышны звуки больницы, а также мелодия входящего звонка на телефоне Тэёна. Телефон явно находился в кармане халата доктора. Однако ее пациентом был не мальчишка, угнавший скутер, а мужчина лет за пятьдесят. Сичжин отменил вызов и снова набрал номер Тэёна. Телефон в кармане доктора сначала замолчал, а потом зазвонил снова. Закончившая делать местную анестезию доктор вздохнула, извинилась перед пациентом и достала телефон из кармана.
– Слушаю вас. – Резкий ответ девушки пронзил капитана, словно игла.
– Добрый день.
Они стояли совсем близко, разделенные лишь тонкой больничной шторкой. В тот момент, когда, избавившись от этой преграды, они впервые посмотрели друг другу в глаза, Сичжин и Моён не представляли, что уже связаны судьбой; не могли знать, сколько боли и страданий, сколько прекрасных и сладостных мгновений им суждено пережить вместе.