Даже в шахматы играло больше народу.
И все же что-то внутри шептало: давай.
– Мы делаем упор на словесность, так что мои ученики с факультатива английского должны подойти идеально, – продолжила она. – Это намек. На-мек.
Никто не поднял руку. Прозвенел звонок, и, когда все начали собираться, мисс Пеппер добавила:
– Подумайте, хорошо? И приходите поговорить, если вам интересно.
Когда я обещала себе участвовать в школьной жизни, я собиралась снова пойти в «Ключ-клуб» или в кружок французского, или даже на хор – что-нибудь массовое, где можно спрятаться за чужими спинами.
В Клубе Знатоков все на виду, и это пугает.
Но может, этот страх как раз и доказывал: надо вызваться.
Я собиралась медленно, тянула время, чтобы никто не понял, что я хочу остаться для разговора с мисс Пеппер.
Почти все торопливо выскочили из класса, остались я и Мэгги Бреннан.
– Придешь завтра на мою вечеринку? – спросила она.
Я почти сказала ей «может быть», но вовремя остановилась. Мои «может быть» давно израсходованы.
– Да, конечно, приду.
– Хорошо, – кивнула Мэгги.
Вот и мое приглашение на гербовой бумаге.
Морган помедлила, ожидая меня, но я сказала, что мы позже пересечемся в школьном кафетерии.
Наконец класс опустел, я подошла к столу мисс Пеппер и торопливо, чтобы не растерять всю храбрость, выпалила:
– Я, гм, хочу у вас уточнить кое-что про Клуб Знатоков. Если вы не против.
Мисс Пеппер сцепила ладони вместе, как будто собиралась аплодировать.
– Совсем не против! Спрашивай!
– Соревнования будут сугубо по классике? – спросила я. – Или кое-что из поп-культуры тоже?
– И то, и другое. Хотя мы могли бы уделить больше внимания поп-культуре.
– Я должна пройти испытание или что-то в этом роде?
Мисс Пеппер улыбнулась с веселым лукавством.
– Что за книгу ты читала в последний раз просто ради удовольствия?
– «В поисках Аляски». Прочла и снова перечитала.
– Ты нам точно подходишь, – улыбнулась она.
Прежде чем задать новый вопрос, я сцепила пальцы.
– А тренировки в команде у нас будут?
– На самом деле нет. Мало кто увлекается Клубом всерьез, так что регулярных встреч не будет. Матчи проводятся раз в месяц и длятся всего около часа. Будешь подавать документы в колледж – расскажешь, что играла в «Клубе Знатоков», заработаешь лишний балл. И, честно говоря, это весело.
– Хорошо.
Я подумала, что без машины мне будет сложно успевать всюду.
– Мне надо спросить родителей, но полагаю, они будут только «за». Я хотела бы вступить, если можно.
– Конечно! Все просто отлично! – Мисс Пеппер снова почти всплеснула руками. – По-моему, ты, Пейдж, идеально подходишь нашей команде. Появятся еще вопросы, не стесняйся их задавать мне или Максу.
– Максу?
– Максу Уотсону, который сидит за тобой. Он капитан команды.
Ну да, кто же еще, подумала я.
– Ясно. Спасибо. Тогда увидимся в понедельник?
– Увидимся в понедельник, – улыбнулась мисс Пеппер.
К кафетерию я шла в режиме автопилота. Я точно проходила мимо каких-то людей в коридоре, но все они виделись мне размытыми силуэтами. Неужели я только что добровольно записалась в Клуб Знатоков?
Когда я плюхнулась на свое обычное место рядом с Кайли, Морган оторвалась от распаковывания ланча и спросила:
– У тебя все нормально?
– Ага, – кивнула я, бережно пристраивая книги на столе. – Просто задала один вопрос.
Наконец свободное место заняла Тесса. Наши расписания по части ланча совпадали, но Тесса после нескольких первых дней стала пропадать – из-за алгебры и начал анализа. Она превосходно справилась с домашними заданиями и первой контрольной, и ее перевели в математический класс. Сама по себе учеба на продвинутом уровне не проблема для Тессы, однако когда у нас был обед, у нее начиналась алгебра.
– Разве тебе не нужно через две минуты идти ковыряться в интегралах? – спросила Морган.
– Нужно, – тяжело вздохнула Тесса и обвела нас взглядом. – Черт! Это кошмар какой-то! Вы все здесь, а мне пора идти учить определенные интегралы.
– Мы определенно не знаем, о чем ты, – хмыкнула Кайли, и Морган рассмеялась.
– Давай, смейся. – Тесса исподлобья взглянула на Морган. – А я буду обедать в одиночестве.
– Не в одиночестве. – Морган похлопала ее по руке. – Ты найдешь себе компанию! Прокачаешь социальные навыки. Заведешь новых друзей!
– Мне не нужны новые друзья, – скривилась Тесса.
Я рассмеялась вслух, хотя и с изрядной долей горечи. Я-то была дружелюбна со всеми, но все равно оставалась вне круга нормального общения. Кайли приятельствовала с девочками из волейбольной команды и хора, Морган участвовала в деятельности молодежной благотворительной организации, церкви и школьного совета. У Тессы был причудливый набор знакомых: от парня, с которым она познакомилась в столярном классе и который сам выглядел как дерево – такой же огромный и угловатый, до какой-то странной девицы с пирсингом в носу.
– Ладно, – сказала Тесса, кинув взгляд на часы. – О хорошем больше ни слова.
Прежде чем она успела убежать, я выпалила свою новость:
– Хочу вступить в Клуб Знатоков.
Морган удивленно вздернула брови, зато Тесса улыбнулась, широко и радостно.
– Думаю, надо хотя бы попробовать, – добавила я. – Может, это окажется довольно унылым занятием, или просто я сама не потяну…
– Смотри-ка, – снова улыбнулась Тесса, замерев в позе «мне пора убегать». – Разум новичка. Молодец. Дай пять.
Немного стесняясь, я хлопнула по ее ладони.
– Наша любимая заучка, – сказала Кайли, притворяясь, что вытирает глаза. – Росла-росла и выросла наконец, теперь будет соревноваться с другими заучками.
– Заткнись, – сказала я, усмехнувшись.
Конечно, Клуб Знатоков – это не игра в рок-группе, и меня пугала мысль о том, что надо будет сидеть и отвечать на сложные вопросы, да еще и на публике. Но это страх иного сорта, чем животный, мучительный ужас ночных кошмаров. Нет, он подстегивал меня и бодрил.
С тех пор, как моя сестричка занялась танцами, мы с папой садились ужинать вдвоем. Мы беседовали про мою первую учебную неделю, и я почти рассказала ему про Клуб Знатоков. Впрочем, вначале надо было убедиться, что я действительно войду в их ряды, а потом уже выкладывать новости. Так что на вопрос про планы на выходные я ответила:
– Хочу пойти на большую вечеринку к нашей старосте.
– Ты только посмотри, – улыбнулся он, опустив вилку. – Выходишь в люди, общаешься. Горжусь тобой, малыш.
– Хм. Спасибо. А мама мне ответила: «Я не уверена, что тебе стоит идти». Она хочет, чтобы я отзвонилась, когда приеду и когда соберусь уходить. А дома мне надо быть ровно в десять тридцать.
– Ох, Пейджик, – он улыбнулся и покачал головой, – не суди маму строго. То, что случилось, потрясло ее… потрясло нас всех.
– Знаю.
Я правда знала. Их потрясло, что погиб Аарон – мой ровесник.
– Она меня с ума сводит.
– Да, твоя мама слишком взвинчена иногда, – кивнул папа. – Но это то, что поддерживает ее кудри.
Я против воли улыбнулась. Папино чувство юмора сделало его автором колонки «Жизнь и творчество» в нашей городской газете. Он рассказывал о политических неурядицах, поп-культуре и повседневной жизни, и ему всегда удавалось найти свежий угол зрения.
Когда я расправлялась с последними кусочками кокосового карри, папа все еще сидел напротив. Он быстро ест и обычно принимается за мытье посуды прежде, чем я успеваю доесть, но сейчас оставался за столом, как будто ждал от меня какого-то сигнала.
– Послушай, малыш… – наконец произнес он необычно серьезным голосом, нервно сплетая пальцы.
Именно таким голосом он объявил, что они с мамой разводятся.
– Что случилось? – выпалила я, поддавшись страху, который теперь всегда меня преследовал. Я знала, что ужасные новости могут настигнуть в любой момент. – Что такое?
– Все хорошо. Даже отлично, просто я хочу тебя спросить… Что, если… – Он помолчал. – Что, если бы я снова начал ходить на свидания? Ты была бы против?
– Ох. – Этого вопроса я не ожидала. – Нет. Конечно нет. Я не против.
Он заметно успокоился.
– Отлично. Хорошо.
– Я как бы и раньше догадывалась, что ты ходишь на свидания.
Сейчас папа жил один, за исключением наших с Кэмерон приездов. Для своих лет он выглядел очень неплохо и успешно поднимался по карьерной лестнице. Ничего удивительного, что он уже с кем-то встречался, просто мне не говорил.
– Ну, ты права, – кивнул он. – Была пара свиданий. Спонтанно. Ничего серьезного, знаешь ли.
Я не знала и знать не хотела. Гадость какая. Нет.
– И все?
– Ну, да. Думаю, все.
– Ладно.
– Ладно, – согласился он с отсутствующим видом, как будто обдумывал что-то невысказанное.
Но я никак не могла избавиться от ощущения неправильности происходящего. Когда отец высадил меня у дома, я обернулась и попыталась рассмотреть его лицо сквозь яркий свет фар. Я помахала ему, надеясь, что выгляжу достаточно жизнерадостно.
Впервые мне было странно возвращаться домой, туда, где когда-то мы жили всей семьей, вчетвером.
Глава четвертая
В субботу вечером я в последний раз провела по волосам расческой и взглянула на мобильник. Еще час до приезда Тессы. И полтора часа до начала вечеринки у Мэгги Бреннан – моей первой вечеринки в этом году.
Я уже прибралась, но, заметив на тумбочке несколько дисков, вернула их назад в шкаф, где они стояли в алфавитном порядке на верхней полке. А полкой ниже сидел, блестя глазками-бусинками, плюшевый зверь, которого Аарон когда-то для меня выиграл.
На стене еще с восьмого класса висел коллаж из журнальных вырезок. В центре я приклеила фото с тринадцатого дня рождения Морган: Кайли вытягивает губы трубочкой, Морган раскраснелась в свой пластиковой тиаре, Тесса улыбается сдержанной искренней улыбкой, а я морщусь от едва сдерживаемого смеха. Фотографии всего три года, но на ней я юная и беззаботная, я понятия не имею, что жизнь может быть изощренно жестока.
Я окружила наш снимок глянцевыми журнальными картинками: пурпурное платьице для коктейлей, букет пионов, морской берег, ярко-алый и розовый маникюр, трехъярусный торт, серьги с инкрустацией, высоченные атласные туфли на шпильках. Сверху наклеила тоже вырезанные из журнальных заголовков слова: «Радуйся солнцу!» и «Девочки, люблю вас!».
Господи, как я выбрала такие картинки? Я никогда не носила и не буду носить обтягивающее мини и красить ногти в алый или ярко-розовый. В моем шкафу полно балеток и только три пары обуви на каблуках. Торт красив как идея, но аппетита не вызывает. Морской берег? Я точно не хочу видеть столько воды поблизости.
Я сняла коллаж и осторожно открепила фото в центре, наклеив его на новый лист бумаги. Пролистала стопку старых журналов, откуда вырезала фото телевизора и книжной полки. Впрочем, вряд ли стоит ставить эти вещи на первое место.
– Пейдж! – вдруг громко позвала мама.
Я взглянула на телефон: Тесса приедет минут черед двадцать, не раньше.
– Пейдж, пожалуйста, спустись!
Я нахмурилась, понимая, что сейчас меня ждет лекция о незыблемости комендантского часа и безопасном поведении на вечеринках. Однако, спустившись, я увидела маму за кухонным столом. На столе красовался только бокал красного вина. Обычно рядом с мамой всегда был какой-нибудь текст: или она редактировала статью для журнала «Материнство», или читала очередную книгу о родительстве, на которую требовался отзыв в книжную колонку.
Я на мгновение замерла, неприятно удивленная, и принялась перебирать список возможных прегрешений, которые могли заставить мою маму рассердиться и отложить все в сторону ради разговора со мной. Но когда я села напротив нее, мама взглянула скорее задумчиво, чем сердито.
– Что случилось? – с фальшивым спокойствием спросила я.
– Хочу поговорить с тобой кое о чем… – Она умолкла, чтобы пригубить вино. Затем «пригубить» превратилось в полноценный глоток.
Я не сводила с нее глаз. Мама отставила бокал и сделала глубокий выдох.
– Я… я снова хожу на свидания.
Я почувствовала, что мои брови сами полезли на лоб.
– Ходишь на свидания?
В первую секунду я только удивилась совпадению. Сначала об этом заговорил папа, а сейчас и мама туда же. И ухитрилась ведь так по-тихому. Я ведь не замечала, чтобы мама уходила и приходила в необычное время или висела часами на телефоне. Может, речь идет о сайте знакомств? Я потрясла головой.
– Мама, это просто отлично.
Она немного успокоилась.
– Ты правда так думаешь?
– Правда! Вы с папой давно развелись, и мы с Кэмерон достаточно взрослые, чтобы понимать…
Мама подняла ладонь, останавливая меня.
– Все не совсем так.
Молчание затянулось, и мое сердце начало тревожно биться где-то в горле.
– Мужчина, с которым я встречаюсь, – наконец выдавила мама, – это твой отец.
Поначалу я подумала, что у меня есть биологический отец, о котором я ничего не знала, и мама теперь снова наладила с ним связь. Увы, она имела в виду моего папу. Мужчину, с которым она развелась пять лет назад, и которого, по моему мнению, никогда не любила по-настоящему.
Когда я полностью осознала смысл ее слов, волосы у меня встали дыбом.
– Что?
– Мы с твоим отцом снова вместе. Последние четыре месяца.
Четыре месяца? У меня просто челюсть отвисла. Я сидела молча, в ужасе, а в уме один за другим проносились вопросы. Как я могла не заметить? Почему они думают, что на этот раз у них все получится? Боже мой, так вот что папа пытался мне сказать! Он ходит на свидания с моей мамой.
– Я понимаю, как сильно ты сейчас удивлена. Мы не хотели тебе говорить, пока не убедимся, что есть вообще о чем говорить.
– Я… Я…
– А сейчас ты должна знать: мы счастливы.
Меня изумило словечко «мы». Они никогда не были командой, никогда не объединялись ради общей цели.
– Хорошие новости. Но я помню, что тогда… – Я замолчала, пытаясь собраться с мыслями. Мои плечи тряслись от сдавленных слез – или истерического смеха, трудно сказать. – Тогда вы были несчастны. Вы оба были несчастны, пока не развелись.
– Да, это выглядело именно так. – Мама вздохнула и обмякла на стуле. – И может, не только выглядело. Нам потребовались время и расстояние, чтобы понять кое-что о себе самих.
– Но… когда? Как? – выпалила я. – Почему?
– Мы снова начали общаться постоянно, а не от случая к случаю, после того, как… после Аарона.
Я поморщилась, вспомнив, как я была благодарна тогда, что родители отставили свою вражду. Помощь мне стала их общей и главной целью, и мы обе – я и моя сестра – заметили это.
Мама продолжила:
– А потом ухудшилось здоровье твоей бабушки, и твой отец… проявил понимание.
Медленное, но неуклонное разрушение памяти моей бабушки сказалось на всех нас, и я рада, что моей маме есть с кем поделиться. Только почему именно с бывшим мужем? Это неправильно. Годами я была на линии огня между двумя людьми, которые не выносили друг друга. Взаимное раздражение, казалось, пропитало стены нашего дома.
– Я не могу… – начала я, голос сорвался, – я не смогу пережить это снова.
– Ох, солнышко… – Мама накрыла мою ладонь своей. – Такое не повторится. Не повторится, я обещаю. Все будет не так.
Откуда маме знать, так это будет или не так. Я моргала и моргала, стараясь удержать слезы, но они все-таки полились по щекам. Чудесно! Порадую одноклассников распухшей физиономией.
– Я не… не… – Мама совсем смутилась и вздохнула. – Мне очень жаль, солнышко. Я думала, ты обрадуешься.
Обрадуюсь? Я уже слышала, как сплетничают в школьных коридорах, и шепотки, разносясь от шкафчика к шкафчику, пятнают мой учебный год, мое новое начало. Я «завоюю» еще более странную репутацию: Девушка-чьи-Разведенные-Родители-Снова-Встречаются.
– Мне нужно к Тессе, – выпалила я.
– Я думала, она заедет за тобой в семь.
– Нет, я сейчас пойду к ней.
Мама посмотрела на меня с испугом, не зная, позволить мне уйти, чтобы я могла переварить ее новости, или же снова проявить родительский авторитет.