—Oye—sugirió en voz baja, tratando de no pisarle los pies—. ¿Por qué no vas a ayudar a Chantelle a vestirse?
Asintió apresuradamente, como si estuviera un poco avergonzado de que ni siquiera se le hubiera pasado por la cabeza hacerlo, y luego condujo a la niña al dormitorio para que se cambiara. Emily los vio irse, notando lo incómodo que parecía Daniel por esta simple tarea de ser padre. Se preguntaba si parte de las dificultades que había experimentado durante su estancia en Tennessee también habían sido en la adaptación al papel de padre, si había estado tan preocupado por los asuntos prácticos -vivienda, escuela, alimentación- que aún no había tenido la oportunidad de concentrarse en el hecho de que ahora tenía que ser padre.
Una vez que todos estaban listos, salieron de la cochera y subieron por el camino de ripio hacia la posada. Chantelle pateó las piedritas a lo largo de la entrada, riéndose de los ruidos que podía hacer con sus zapatos. Durante todo el camino se aferró a la mano de Daniel, aunque no había nada cómodo en el gesto de ninguno de los dos. Daniel parecía rígido e incómodo, como si estuviera tratando desesperadamente de no hacer nada malo o romper a la frágil criatura ahora confiada a su cuidado. Chantelle, por otro lado, parecía desesperada, como si nunca quisiera perder a Daniel, como si hacerlo le causara una enorme pena.
Emily no estaba completamente segura de cuál era el mejor curso de acción. Vacilante, tomó la otra mano de la niña y se sintió complacida y aliviada al ver que Chantelle no se acobardaba ni se alejaba. Daniel, también, parecía mucho más cómodo con la participación de Emily y se veía más natural. A su vez, Chantelle se aferró a su brazo.
De la mano, los tres subieron por los escalones del porche hasta la puerta principal, y Emily los llevó adentro.
Chantelle flotaba en la puerta, como si no estuviera segura si pertenecía a un lugar así. Ella miró hacia atrás, hacia Daniel, en busca de aliento. Sonrió suavemente y asintió. Vacilante, Chantelle entró y Emily sintió que su corazón se estremecía de emoción. Luchó contra las lágrimas.
Inmediatamente, Emily tuvo la sensación de que Chantelle estaba asombrada por la casa en la que se encontraba. Miró a su alrededor, a la gran y ancha escalera con sus barandillas pulidas y alfombras de color crema, al candelabro y al enorme mostrador de recepción antiguo que había sido comprado en Rico's. Hasta parecía asombrada por las ilustraciones y fotografías en el pasillo. Lo único con lo que Emily podía compararlo era con un niño que entraba a la casa de Papa Noel por primera vez.
Emily la llevó a la sala de estar y Chantelle hizo un pequeño ruido al ver el piano.
—Puedes tocarla si quieres—la animó Emily.
Chantelle no necesitaba escucharlo dos veces. Se dirigió directamente al piano antiguo, que se encontraba en la alcoba del mirador, y comenzó a pulsar las teclas.
Emily le sonrió a Daniel—. Me pregunto si tenemos un músico en ciernes en nuestras manos.
Daniel miró a Chantelle casi con una mirada de curiosidad, como si no pudiera creer que ella existiera. Emily se preguntaba si había tenido algún contacto con niños antes que ella. Ella misma cuidó a las sobrinas de Ben en innumerables ocasiones, así que al menos tenía una idea. Daniel, por otro lado, parecía totalmente fuera de su entorno.
En ese momento, Chantelle dejó de tocar. El ruido de sus discordantes notas había alertado a los perros de que alguien había regresado a casa, y habían empezado a ladrar desde el lavadero.
— ¿Te gustan los perros?—Emily le preguntó a Chantelle, decidiendo que necesitaba tomar la iniciativa en esto.
Chantelle asintió con entusiasmo.
—Tengo dos—continuó Emily—. Rain es el cachorro y Mogsy es su madre. ¿Quieres conocerlos?
La sonrisa de Chantelle se amplió.
Cuando Emily la llevó al pasillo, sintió la mano de Daniel en su brazo.
— ¿Es una buena idea?—preguntó en voz baja mientras se dirigían a la cocina—. ¿No la asustarán? ¿O la morderán?
—Por supuesto que no—Emily le tranquilizó.
—Pero se oye hablar de perros que maltratan a los niños todo el tiempo—murmuró.
Emily puso los ojos en blanco—. Son Mogsy y Rain, ¿recuerdas? Son los perros más tontos y bobos del mundo.
Habían llegado a la cocina y Emily hizo un gesto a Chantelle para que se dirigiera hacia el lavadero. En el momento en que abrió la puerta, los perros saltaron y se abalanzaron sobre ellos. Daniel miró más allá de la tensión mientras Rain corría en círculos alrededor de Chantelle mientras Mogsy tocaba su suéter e intentaba lamerla. Pero Chantelle se lo estaba pasando de maravilla. Se disolvió en un ataque de risas.
Los ojos de Daniel se abrieron de par en par, sorprendido. Emily sabía instintivamente que era la primera vez que escuchaba a Chantelle expresar tanta felicidad.
—Creo que les gustas—le dijo Emily a Chantelle con una sonrisa—. Podemos llevarlos afuera a jugar si quieres.
Chantelle la miró con sus enormes ojos azules. Parecía tan feliz como un niño el día de Navidad.
— ¿En serio?—tartamudeó—. ¿Puedo?
Emily asintió—. Claro. —Le dio a Chantelle unos juguetes para perros—. Los veré a todos desde la ventana.
Ella abrió la puerta trasera que conducía al patio trasero y los perros salieron. Chantelle rondaba un momento como si se mostrara reticente a salir sola, para dar su primer pequeño paso hacia la independencia. Pero finalmente encontró su confianza, salió y lanzó una pelota para que los perros la trajeran.
Cuando Emily volvió a la cocina, Daniel estaba preparando café.
— ¿Estás bien?—preguntó suavemente.
Daniel asintió—. No estoy acostumbrado a esto. Mi abrumadora preocupación es que no le haga daño. Sólo quiero envolverla en algodón.
—Por supuesto que sí—contestó Emily—. Pero tienes que dejarla tener algo de independencia.
Daniel suspiró—. ¿Cómo es que eres tan natural en esto?
Emily se encogió de hombros—. No creo que lo sea. Sólo estoy yendo por instinto. Está perfectamente a salvo ahí fuera, siempre y cuando la vigilemos.
Se apoyó en el fregadero de la cocina y miró por la gran ventana hacia el patio trasero, donde Chantelle estaba corriendo, los perros persiguiéndola con emoción. Pero mientras Emily miraba, de repente se quedó impresionada por lo similar que Chantelle parecía a Charlotte a esa edad. Las similitudes eran extrañas, casi misteriosas. La vista provocó que resurgiera otro de los recuerdos perdidos de Emily. Ella había tenido muchos de estos recuerdos recuperados espontáneamente desde que se mudó a la casa en Sunset Harbor, y aunque la forma en que se le presentaban tan abruptamente la asustó, apreciaba a todos y cada uno de ellos. Eran como piezas de un rompecabezas, cada una de ellas ayudándola a armar una imagen de su padre y de la vida que habían compartido antes de su desaparición.
En este recuerdo, Emily recordaba haber tenido una fiebre horrible, quizás incluso la gripe. Eran sólo ellos tres de nuevo porque mamá no había querido venir a Sunset Harbor para las vacaciones del largo fin de semana, así que su padre estaba haciendo todo lo que podía para cuidarla. Recordó que uno de los amigos de papá había traído a sus perros y que a Charlotte se le permitía jugar con ellos, pero Emily estaba demasiado enferma y tenía que quedarse adentro. Ella había estado tan molesta por perderse el juego con los perros que su padre la había alzado contra la ventana de la cocina, la ventana de la que ahora estaba mirando, para poder observar.
Emily se alejó de la ventana y suspiró. Descubrió que sus mejillas estaban mojadas, que había estado llorando mientras veía a Chantelle transformarse en Charlotte. No por primera vez, Emily tuvo una fuerte sensación de que el espíritu de Charlotte se estaba comunicando con ella, que de alguna manera estaba viviendo dentro de Chantelle y dándole una señal a Emily.
En ese momento, Daniel se acercó a ella por detrás y la abrazó. Él era una bienvenida distracción, así que ella hundió la cabeza hacia atrás hasta que descansó sobre su pecho.
— ¿Qué pasa?—preguntó suavemente, su voz tranquilizadora.
Debió haber visto las lágrimas que caían de sus ojos. Emily agitó la cabeza. Ella no quería contarle a Daniel sobre su recuerdo, o cómo sentía que el espíritu de Charlotte estuviera en Chantelle; no sabía cómo se lo tomaría.
—Sólo un recuerdo—dijo.
Daniel la sostuvo con fuerza, balanceándola de un lado a otro. La forma en que manejaba a Emily en estos extraños momentos parecía tan diferente de la forma en que manejaba a Chantelle. Él estaba familiarizado con Emily, y ella podía darse cuenta de cuán confiado estaba con ella en comparación con su hija. Ella se había apoyado en él tantas veces. Ahora era su turno de darle alguien en quien apoyarse.
—Es un poco abrumador, ¿no?—dijo ella, finalmente, volviéndose hacia él.
Daniel asintió con la cabeza, su expresión angustiada—. Ni siquiera sé por dónde empezar. Para empezar, necesito matricularla en la escuela. El próximo semestre empieza el miércoles. Entonces tengo que hacer los arreglos para dormir.
—Te arruinarás la espalda si sigues durmiendo en ese sofá cama—asintió Emily. Luego fue golpeada por un momento de inspiración—. Múdate aquí.
Daniel vaciló por un momento—. No lo dices en serio. Tienes tantas cosas que no hay forma de que puedas acomodarnos.
—Quiero que lo hagas—insistió Emily—. Quiero que Chantelle tenga espacio y su propia habitación.
—No tienes que hacer esto—dijo Daniel, aun resistiéndose.
—Y no tienes que estar solo. Estoy aquí para ti. Tiene mucho más sentido que tenerlos a los dos apretados en la cochera. —ella se aferró a él con fuerza.
—Pero no puedes darte el lujo de renunciar a una de las habitaciones de huéspedes, ¿verdad?
Emily sonrió—. ¿Recuerdas cuando hablamos de convertir la cochera en una suite vacacional, separada de la posada? Bueno, ¿no sería ahora el momento perfecto? Chantelle puede tener la habitación de al lado del dormitorio principal, así que estará cerca de nosotros. Puede tener su propia llave para que sea seguro. Entonces puedes renovar la cochera a tiempo para el Día de Acción de Gracias. Estoy segura de que será un gran atractivo para los clientes.
Daniel miró a Emily con una expresión de preocupación. No estaba segura de dónde venía su reticencia. ¿La idea de vivir con ella era tan horrible que preferiría hacerlo en la estrecha cochera?
Pero finalmente asintió—. Tienes razón. La cochera no es adecuada para una niña.
— ¿Te mudarás?—Emily dijo, sus cejas levantándose con excitación.
Daniel sonrió—. Nos mudaremos.
Emily lo rodeó con sus brazos y sintió cómo sus brazos se apretaron contra ella.
—Pero juro que encontraré la manera de ganar dinero para poder mantenernos—dijo Daniel.
—Lo pensaremos en otro momento—dijo Emily. Estaba demasiado abrumada por la alegría como para pensar en tales detalles. Todo lo que importaba en ese momento era que Daniel se iba a mudar con ella, que tenían una hija que amar y cuidar. Iban a ser una familia y Emily no podía estar más feliz.
Entonces ella sintió su cálido aliento mientras él le susurraba al oído—. Gracias. Desde el fondo de mi corazón. Gracias.
*
— ¿Te gustaría que este fuera tu dormitorio?— preguntó Emily.
Estaba de pie con Chantelle en la puerta de una de las habitaciones más bonitas de toda la posada. Daniel parado detrás de ellas.
Emily vio como la expresión de Chantelle se convertía en asombro. Entonces Chantelle dejó caer la mano de Emily y entró lentamente en la habitación, pisando con cuidado como si no quisiera romper o perturbar nada. Se acercó a la cama grande con su ropa de cama limpia y carmesí y la tocó con la punta de los dedos, muy suavemente. Luego se dirigió a la ventana y miró hacia los jardines y hacia el océano que centelleaba sobre las copas de los árboles. Emily y Daniel observaron con la respiración contenida mientras la niña paseaba silenciosamente alrededor de la habitación, levantando suavemente la lámpara antes de volver a ponerla en su sitio, y luego mirando en los armarios vacíos.
— ¿Qué te parece?—Emily preguntó—. Podemos pintar las paredes si no las quieres blancas. Cambiar las cortinas. Pon algunas de tus fotos en la pared.
Chantelle se volvió—. Me encanta tal como es. ¿Realmente puedo tener un dormitorio?
Emily sintió que Daniel se ponía rígido a su lado. Ella supo inmediatamente lo que él estaba pensando: que Chantelle, a los seis años de edad, nunca había tenido su propio dormitorio antes; que la vida que había vivido hasta ese momento había estado llena de dificultades y manchada de negligencia.
—Realmente puedes—dijo Emily, sonriendo amablemente—. ¿Por qué no desempacamos tus cosas? Entonces realmente empezará a sentirse como tu habitación.
Chantelle asintió con la cabeza y todos fueron juntos a recoger sus cosas a la cochera. Pero una vez allí, Emily se sorprendió al descubrir que Chantelle sólo tenía una mísera mochila.
— ¿Dónde están todas sus cosas?—le preguntó a Daniel en secreto mientras volvían a la casa.
—Eso es todo lo que había—contestó Daniel—. No tenía casi nada en la casa del tío de Sheila. Interrogué a Sheila y me dijo que todo había quedado atrás cuando los desalojaron.
Emily suspiró en voz baja. Le rompió el corazón pensar en todas las cosas terribles por las que Chantelle había pasado en su corta vida. Más que nada en el mundo, quería asegurarse de que la niña se sintiera segura, que tuviera la oportunidad de florecer y dejar atrás el pasado. Emily esperaba que con amor, paciencia y estabilidad, Chantelle pudiera recuperarse del horrible comienzo de su vida.
En la nueva habitación de Chantelle, Emily colgó las pocas prendas de ropa que tenía en perchas en el armario. Sólo tenía dos pares de vaqueros, cinco camisas y tres suéteres. Ni siquiera tenía suficientes calcetines para una semana entera.
Chantelle ayudó a desempacar su ropa interior en uno de los cajones de la cómoda—. Estoy tan feliz de tener padres ahora—dijo Chantelle.
Emily fue y se sentó en la esquina de la cama, deseosa de animar a Chantelle a abrirse—. Estoy feliz de tener una niña encantadora como tú con quien pasar el tiempo.
Chantelle se sonrojó—. ¿De verdad quieres pasar el tiempo conmigo?
— ¡Por supuesto!—Emily dijo, un poco sorprendida—. No puedo esperar a llevarte a la playa, a salir en el barco contigo, a jugar juegos de mesa y juegos de pelota juntas.
—Mi mamá nunca quiso jugar conmigo—dijo Chantelle, su voz suave y humilde.
Emily sintió cómo se le rompía el corazón—. Lamento escuchar eso—dijo, tratando de que el dolor en su corazón no sea audible en su voz—. Bueno, ahora podrás jugar todo tipo de cosas. ¿Qué te gusta hacer?
Chantelle se encogió de hombros, y se le ocurrió a Emily que su crecimiento había sido tan sofocante que ni siquiera podía pensar en cosas divertidas que hacer.
— ¿Adónde fue papá?—preguntó.
Emily miró por encima de su hombro y vio que Daniel había desaparecido. Ella también estaba preocupada.
—Probablemente fue a buscar más café—contestó Emily—. Oye, tengo una idea. ¿Por qué no vamos al ático a buscar osos de peluche para tu habitación?
Había empacado y guardado cuidadosamente todos sus juguetes viejos y los de Charlotte del cuarto que habían sido tapiados después de la muerte de Charlotte. Chantelle tenía una edad similar a la de ellas cuando la habitación se cerró, así que muchos de los juguetes serían adecuados para ella.
La cara de Chantelle se iluminó—. ¿Tienes osos de peluche en el ático?