Emily asintió—. Y muñecas. Están todos de picnic, pero estoy segura de que querrán otra invitada. Vamos, te mostraré el camino.
Emily llevó a la niña al tercer piso y luego por el pasillo. Bajó la escalera del ático. Chantelle levantó la vista tímidamente.
— ¿Quieres que yo vaya primero?—Emily preguntó—. ¿Asegurarme de que no haya arañas?
Chantelle agitó la cabeza—. No. No les tengo miedo a las arañas. —parecía orgullosa de sí misma.
Fueron juntos al ático y Emily le mostró la caja de juguetes viejos—. Puedes tener todo lo que quieras de ahí—dijo ella.
— ¿Papá vendrá a jugar?—preguntó Chantelle.
Emily también quería a Daniel por aquí. No estaba segura de dónde había desaparecido, o por qué se había ido—. Déjame ir a preguntarle. ¿Estarás bien aquí arriba por un rato, ya que no le tienes miedo a las arañas?
Chantelle asintió con la cabeza y Emily dejó a la niña jugando. Bajó por el tercer y segundo piso buscando a Daniel, luego bajó a la planta baja. Lo encontró en la cocina, junto a la cafetera, inmóvil.
— ¿Estás bien?—preguntó Emily.
Daniel se asustó y luego se volvió—. Lo siento. Bajé a tomar un café y me sentí completamente abrumado por todo. —Miró a Emily y frunció el ceño—. No sé cómo hacer esto. Ser un padre. Estoy en medio de una situación difícil.
Emily se acercó a él y le frotó ligeramente el brazo—. Lo resolveremos juntos.
—Escucharla hablar me mata. Ojalá hubiera podido estar ahí para ella. Protegerla de Sheila.
Emily abrazó a Daniel—. No puedes mirar atrás y preocuparte por el pasado. Todo lo que podemos hacer ahora es asegurarnos de hacer todo lo que esté en nuestro poder para ayudarla. Va a ser genial, lo prometo. Vas a ser un gran padre.
Todavía podía sentir algo de resistencia en Daniel. Ella quería desesperadamente que él se suavizara, que aceptara su abrazo y que se sintiera reconfortado, pero algo lo detenía.
—Ya está empezando a hacer preguntas—dijo—. Me preguntó por qué nunca le envié sus tarjetas de cumpleaños. No sabía qué decir. Quiero decir, ¿qué le puedes decir a una niña de seis años que pueda entender?
—Creo que tenemos que ser honestos—dijo Emily—. Los secretos nunca ayudan a nadie.
Pensó en lo patético de sus palabras. Su padre había guardado secretos toda su vida. Emily sólo había descubierto la punta del iceberg desde que llegó aquí.
En ese momento, Chantelle corrió a la cocina. Ella sostenía un gran oso panda de peluche en sus brazos. Él era casi tan grande como ella.
— ¡Mira, papá! ¡Mira!—dijo ella, corriendo hacia Daniel.
Emily estaba conmocionada. No había visto al oso mientras ordenaba la vieja habitación de Charlotte. Debía haber estado en el ático. Había sido el favorito de Charlotte. Ella lo llamaba Andy el Pandy. El verlo ahora envió un pinchazo de dolor corriendo por su cuerpo. Se preguntó cómo lo había encontrado Chantelle entre todas las cajas.
— ¿Cómo se llama tu oso?—Daniel le preguntó a Chantelle, agachándose para estar cara a cara.
—Andy Pandy—dijo Chantelle con una sonrisa.
Emily se agarró a la mesa con shock. Una vez más, ella sintió fuertemente que era otra señal de Charlotte, un recordatorio para no olvidarse de ella, que ella los miraba desde arriba.
—Oye, tengo una idea—dijo Daniel, abriéndose paso a través de su pensamiento—. ¿Crees que a Andy le gustaría ir a un desfile?
— ¡Sí!—Chantelle gritó.
Daniel miró a Emily—. ¿Qué te parece? ¿Vamos todos al desfile del Día del Trabajo? ¿Nuestra primera salida familiar?
Al referirse a ellos como una familia, Emily salió de su estupor.
—Sí—dijo ella—. Sí, me gustaría mucho.
CAPÍTULO DOS
La calle principal estaba llena de gente, algunos agitando banderas, otros sosteniendo globos. Como en la mayoría de los eventos festivos nacionales, Sunset Harbor estaba haciendo todo lo posible para celebrar el Día del Trabajo. La ciudad estaba bellamente decorada, con banderines y luces colgadas entre farolas y árboles, serpentinas atadas a vallas y un pequeño carnaval.
Mientras caminaban por las concurridas calles, Emily agarró fuertemente a la mano de Chantelle, sintiendo que la niña estaba abrumada. Pero cada vez que miraba hacia abajo había una sonrisa en la cara de Chantelle. El corazón de Emily se llenó de alegría al saber que era feliz. Pero también la llenó de mucho más; un sentido de paz, de satisfacción. Ella había querido tener sus propios hijos por un tiempo, pero no se había dado cuenta de cuánto disfrutaría realmente pasando tiempo con Chantelle.
Emily no pudo evitar notar que Daniel, por otro lado, parecía tenso. Entre la multitud ocupada parecía nervioso, como un halcón sintiendo el peligro en cada esquina de la calle. Ciertamente, había asumido con naturalidad su papel de protector, pero parecía que le faltaba algo en el frente de los lazos afectivos. Emily esperaba que fueran sólo problemas de ajuste, que se relajara con el paso del tiempo y aprendiera a disfrutar de la paternidad tanto como ella. Necesitaba aprender a ser papá, no sólo un padre.
A través de la multitud, Emily vio a su amiga de Sunset Harbor, Cynthia Jones, de la librería. Como siempre, Cynthia se había vestido para la ocasión con una falda azul brillante, una camisa roja brillante y un sombrero de vaquero blanco brillante. Todo el conjunto chocaba horriblemente con su cabello teñido de naranja.
Ver a Cynthia hizo que Emily se sintiera angustiada por primera vez en mucho tiempo. Hace apenas unas semanas, ella llamó a la mujer mayor para pedirle consejo después de que ella y Daniel descubrieron que Chantelle existía. Ahora ella estaba caminando por la calle de la mano con Daniel y su hija sorpresa, actuando como una familia feliz. Emily no pudo evitar temer su juicio.
Pero cuando Cynthia los vio a todos, sonrió ampliamente y saludó con la mano. Emily podía ver la aprobación en sus ojos.
—Chantelle, déjame presentarte a una amiga mía—dijo Emily.
Ella y Daniel llevaron a Chantelle a donde estaba Cynthia. La mujer mayor abrazó a Emily inmediatamente.
—Sabía que al final todo saldría bien—susurró al oído de Emily mientras la abrazaba con fuerza.
Emily se apretó hacia atrás. Cynthia le había dado tanto apoyo y amistad desde que llegó a Sunset Harbor hace ocho meses, y sintió una gran gratitud en ese momento.
—Ella es Chantelle—dijo Emily finalmente después de que su abrazo cesó.
Cynthia se arrodilló para estar a la altura de la niña—. Encantada de conocerte, Chantelle. Creo que te va a encantar Sunset Harbor.
Chantelle se volvió tímida y se aferró a la pierna de Emily. Ella no pudo evitar acariciar el cabello rubio y suave de la niña, sintiendo una sensación materna abrumadora dentro de ella. Una vez más se sorprendió de lo rápido e instantáneo que era su amor por Chantelle. Y notó que el sentimiento parecía ser mutuo. Chantelle había pasado de aferrarse a Daniel la noche anterior a aferrarse a Emily esta tarde.
En ese momento, un hombre joven y delgado con el pelo despeinado se acercó a ellos.
—Owen—le dijo Cynthia—te acuerdas de Emily, ¿verdad? ¿De la posada?
—Por supuesto—dijo Emily, extendiendo la mano para estrecharla—. Viniste a afinar mi piano.
Owen asintió de acuerdo. Parecía un hombre tímido—. ¿Cómo va todo allí ahora? Si mal no recuerdo, tenías prisa por arreglarlo todo.
—La tenía—contestó Emily—. ¡Arreglar veinte habitaciones en veinticuatro horas no es una experiencia que quisiera repetir pronto! Pero gracias por tu ayuda para afinar el piano. Suena fantástico ahora.
Owen sonrió—. Me alegra oírlo. En realidad fue un placer trabajar en un piano antiguo como ese. Me encantaría tener la oportunidad de volver a tocarlo algún día.
—Puedes venir cuando quieras—dijo Emily—. Tener un pianista residente en la posada es una de mis metas futuras. Simplemente no tengo el dinero en este momento para pagarlo.
—Bueno—dijo Owen, sonriendo con una sonrisa tímida y amable—, ¿qué tal si vengo a tocar gratis? La exposición sería muy útil para mí y me estarías haciendo un favor.
Emily estaba encantada—. ¡Eso sería fantástico!
Intercambiaron números de teléfono y ella se despidió de Owen. Emily estaba encantada de tener un pianista en la posada.
—Vamos, Chantelle—dijo Emily, animada por su reunión con Owen—. Vamos a la feria.
Tomando el liderazgo de la familia, Emily los dirigió a las carpas donde había juegos tradicionales, un cocotero y un campo de tiro.
— ¿Por qué no ves si puedes ganar un juguete para Chantelle?—Emily sugirió a Daniel.
Dio una especie de mirada perdida e indefensa, casi como si estuviera avergonzado de no haber pensado en hacerlo él mismo.
—Claro—dijo, sonriendo de una manera un tanto forzada—. Sólo mira esto.
Emily le dio una palmadita en los hombros a Chantelle mientras veían a Daniel pagarle al hombre en la cabina y apuntar con la pistola de perdigones. Luego, con tres disparos perfectos, dio en el blanco. Chantelle saltó arriba y abajo y empezó a aplaudir.
—Adelante—Emily la animó—. Ve y elige un premio.
Chantelle corrió a la cabina y eligió el oso de peluche más grande y esponjoso.
— ¿Por qué no le das las gracias a papá?—sugirió Emily.
Chantelle abrazó al oso con fuerza y miró tímidamente a sus pies mientras murmuraba su gratitud. La expresión tensa de Daniel regresó. Emily extendió la mano y apretó el brazo de manera tranquilizadora, como para decirle que lo estaba haciendo bien. Ella hizo una nota mental para reforzar a Daniel tan a menudo como fuera posible, para recompensarlo y consolarlo; él estaba claramente luchando.
Justo entonces se encontraron con Serena.
— ¡Oh, Dios mío!—Serena gritó mientras miraba de Chantelle a Daniel y a Emily—. Esto es... tan increíble.
Emily no había tenido la oportunidad de contarle a nadie sobre el regreso de Daniel, y mucho menos sobre el hecho de que había traído a Chantelle con él. Serena había sido una de las personas que había estado allí para Emily, apoyándola durante esas duras semanas en las que Daniel había estado ausente. Ella sabía que significaba mucho para su joven amiga verlos a todos juntos, felices y unidos.
Serena se agachó para hablar con Chantelle. Tenía una habilidad tan natural para conectarse con la gente que Emily podía ver a Chantelle al instante.
—Sabes, aquí venden algodón de azúcar arco iris—dijo Serena—. ¡Con chispas! ¿Quieres venir a comprar uno conmigo?
Chantelle miró a Daniel y a Emily. Ambos asintieron con la cabeza. Mientras veían a Serena y Chantelle caminar de la mano hacia la cabina de algodón de azúcar, Emily sintió una repentina sensación de pérdida, casi de dolor. La niña sólo había caminado al otro lado de la calle y Emily ya sentía su ausencia. Esto debe ser lo que sienten otras mamás, pensó Emily para sí misma con una sonrisa.
En ese momento, Daniel atrajo a Emily hacia él, como si estuviera buscando su consuelo y tranquilidad.
—Lo estás haciendo bien—le dijo ella mientras apoyaba su cabeza contra su hombro.
—No me siento como si así fuera—contestó—. Siento que estoy constantemente esperando un desastre.
—Eso tiene mucho sentido—aseguró Emily—. Ahora eres papá. Tienes instintos de papá.
Daniel se rió—. Instintos de papá—bromeó, sonando tranquilo por primera vez desde que dejaron la posada—. ¿Es como el sentido arácnido?
Emily asintió vigorosamente—. Sólo mil veces mejor.
Mientras se callaban y miraban a Chantelle y Serena en el puesto de algodón de azúcar, Emily se sintió contenta y gloriosamente feliz. Más feliz, incluso, de lo que nunca pensó que fuera posible.
Entonces Serena y Chantelle volvieron saltando, la cara de Chantelle pegajosa con azúcar.
— ¡Pruébalo, Emily!—gritó, mostrándole el brillante algodón de azúcar arco iris.
Emily dio un mordisco, sintiéndose abrumada por la alegría que la niña quería compartir con ella—. ¡Yum!—dijo ella alegremente, aunque estaba luchando por contener sus alegres lágrimas.
— ¿Papá quiere un poco?—Emily sugirió. Lo último que ella quería era que Daniel se sintiera excluido, a pesar de que un bocado de algodón de azúcar arco iris brillante era probablemente la última cosa que él querría consumir.
Chantelle tímidamente le sostuvo el algodón de azúcar a Daniel. Daniel abrió la boca, haciéndola exageradamente grande, y luego hizo un enorme ruido mientras fingía que había mordido el algodón de azúcar, haciendo ruidos fuertes al masticar. Chantelle se disolvió en risas. Era la primera vez que Daniel se había soltado, se había comportado de una manera tonta con Chantelle. Emily llamó la atención de Daniel y movió las cejas. Él le mostró una sonrisa triunfante de logro.
Al comenzar el desfile, la familia se paró en la acera y observó el paso de los tractores. Todos en Sunset Harbor salieron a pasar el día y Emily saludó a muchos de sus amigos. Ya no se sentía incómoda por aparecer en público con Daniel y Chantelle. Esto era lo que ella quería y si la gente lo desaprobaba, entonces eso no le importaba.
Pero justo cuando Emily se sentía más segura de sí misma, sintió un toque en su hombro. Se giró y una sensación como de hielo la bañó. Trevor Mann estaba allí de pie con cara de sapo y petulante.
Se alisó el bigote—. Me sorprende verte aquí, Emily—dijo.
Emily se cruzó de brazos y suspiró, sabiendo instintivamente que Trevor iba a intentar derribarla—. ¿Y por qué, Trevor?—dijo ella, secamente—. Por favor, dime. Me muero por saberlo.
Trevor sonrió a su manera torcida y horrible—. Sólo quería recordarte que tu prórroga de los impuestos atrasados se está acabando. Tienes hasta Acción de Gracias para pagar todo.
—Soy muy consciente de ello—contestó Emily con frialdad, pero el recordatorio fue menos que bienvenido. Emily todavía no tenía idea de cómo iba a encontrar el dinero para pagarles.
Ella vio a Trevor girar sobre su talón y desaparecer, dejando a Emily sintiendo frío y aterrorizada.
*
A Chantelle parecía gustarle mucho Serena, así que Emily la invitó a cenar a su casa. Emily decidió hacer una comida masiva de fajitas. Ella quería que Chantelle se sintiera segura y amada, estimulada con actividades y alimentada con sustento. Así que mientras Serena y Chantelle tocaban el piano juntas en la sala de estar, Daniel y Emily cocinaban todo tipo de platos en la cocina.
—No sé si ella ha probado la mitad de estas cosas—dijo Daniel mientras mezclaba salsa casera—. Tomates. Aguacates. Probablemente todo es nuevo para ella.
— ¿No comía bien en casa?—Emily preguntó. Pero ella sabía la respuesta. Por supuesto que no. Su madre ni siquiera podía mantener un techo sobre la cabeza de la niña o comprarle suficientes pares de pantalones para que duraran una semana; las posibilidades de que ella alimentara a Chantelle eran escasas o nulas.
—Era una casa de papas fritas y Pop-tarts—contestó Daniel, con la mandíbula rígida—. Sin rutina. Sólo come cuando tengas hambre.
Emily podía ver cuánto dolor llevaba en la forma en que se encorvaban sus hombros, por la forma frenética en que convertía los aguacates en guacamole como si no hubiera mañana.
Emily se acercó y suavemente pasó sus manos por sus brazos, hasta que la tensión pareció derretirse de sus músculos.
—Ahora nos tiene a nosotros—Emily lo tranquilizó—. Estará limpia. Estará alimentada. Estará a salvo. ¿De acuerdo?
Daniel asintió—. Siento que tenemos mucho tiempo para compensar. Es que, ¿podemos realmente borrar lo que ella pasó cuando yo no estaba ahí para ella?
El corazón de Emily se cayó. ¿Realmente Daniel se sentía responsable por los años que no pudo controlar? Durante todos esos meses, semanas y días que no había podido amar y cuidar a Chantelle?