—Siempre está el fin de semana—se mofó Trevor.
—Nos aseguraremos de no despertarte antes de las siete otra vez. —Emily suspiró—. ¿Verdad, Chantelle?
Pero cuando miró a la niña, vio que le caían lágrimas por la cara y temblaba de miedo. Verla angustiada de esa manera hizo que algo estallara en Emily, un repentino impulso maternal para defender a su hija.
Se volvió hacia Trevor, repentinamente humeante, sintiendo el calor subir en sus mejillas—. ¿Sabes qué, Trevor? Chantelle puede jugar en su jardín cuando quiera. Mi casa, mi hija, mis reglas.
Trevor parecía un poco sorprendido por el arrebato. Pero se recuperó rápidamente, su expresión volviéndose a su habitual mueca de desprecio—. Pero no es tu hija, ¿verdad?
—Ella está bajo MI cuidado—gritó Emily—. Soy su tutora y haré todo lo que esté en mi poder para protegerla de hombres viles como tú.
Por primera vez, Trevor parecía humilde. Emily no estaba preparada para escuchar más a Trevor, así que agarró a Chantelle por la cintura y la subió a sus brazos. La niña estaba temblando tanto que hizo que Emily sufriera de angustia. Ella había pasado por tanto en su corta vida, lo último que necesitaba era experimentar la monstruosidad que era Trevor Mann.
Emily llevó a Chantelle dentro y cerró de golpe la puerta trasera. Nunca había sentido una explosión tan tremenda de emoción, de deseo de amar y proteger a la niña que tenía a su cargo.
— ¡Lo siento!—Chantelle lloró inmediatamente en cuanto entraron. Apretó tanto a Emily que pensó que se le rompería el cuello.
—Chantelle, está bien—dijo Emily, suavemente—. Trevor se enfada por todo. Y no sabías que ibas a despertarlo. Asegurémonos de que pidas permiso antes de volver a salir en el futuro, ¿eh? ¿Es un trato?
Chantelle asintió con la cabeza de una manera que parecía sugerir que estaba desesperada por compensar a Emily.
—Mami siempre me dijo que jugara afuera—dijo Chantelle entre lágrimas—. Nunca le gustó que me interpusiera en su camino.
Emily sintió un dolor de corazón. La pobre chica debía haber estado más que confundida cuando Emily le dijo que entrara. Se sintió mal por mezclar los mensajes.
—Bueno, Daniel y yo queremos jugar contigo todo el tiempo—dijo Emily—. ¿De acuerdo?
Chantelle asintió. Por fin sus lágrimas se secaron y Emily puso a la niña de pie.
Emily la llevó a la cocina, por donde Daniel estaba entrando—. ¿Qué está pasando?—dijo—. Oí llorar. ¿Te has hecho daño, Chantelle?
La niña agitó la cabeza.
—Le estaba diciendo a Chantelle que tú y yo queremos jugar con ella cuando salga, así que debería pedirle a uno de nosotros que la acompañe—dijo Emily, echándole una mirada a Daniel para decirle que no presionara.
Parecía entender lo que ella le estaba diciendo y asintió—. Bueno, me alegro de que todos estén felices de nuevo—dijo—. ¿Preparo algo para desayunar?
Chantelle asintió emocionada y ella y Emily fueron a la mesa a esperar su desayuno.
—Entonces—dijo Daniel mientras se sentaba un momento después con una pila de panqueques—. ¿Qué vamos a hacer hoy, ya que la escuela no empieza hasta mañana?
Emily se tambaleó. Ella podía ver que Daniel también estaba perdido por su expresión de pánico. Ninguno de los dos había tenido que cuidar a un niño antes, y ambos sentían la presión de asegurarse de que Chantelle se divirtiera lo más posible para compensar el terrible comienzo que había tenido en la vida.
—Creo que a Chantelle le gustaría ir a algún lugar con los perros—dijo Emily, mirando a la niña en busca de afirmación.
Chantelle asintió.
—Tengo una idea—dijo Daniel—. ¿No se llevaron Jason y Vanessa a la pequeña Katy a recoger manzanas ayer en Fall Farm? ¿Cómo suena eso?
— ¡Nunca he estado en una granja!—dijo Chantelle con un grito ahogado—. ¿Tienen animales? ¡Me encantan los animales! Los cerdos son mis favoritos. ¿Tienen cerdos?
Los ojos de Emily se abrieron de par en par. Nunca había oído a Chantelle decir tantas palabras de una sola vez. La idea de pasar tiempo con animales la estaba sacando de su caparazón.
—Tienen un zoológico de mascotas—dijo Emily—. Con conejos y conejillos de indias.
— ¡Conejos!—Chantelle gritó—. ¡Los conejos son mis favoritos!
—Bueno—dijo Daniel con una sonrisa—. Supongo que hoy nos vamos a Fall Farm.
*
Mogsy y Rain aullaron de emoción durante todo el viaje hasta Fall Farm. No era frecuente que Emily y Daniel los llevaran a algún lugar aparte de la playa y el parque a caminar, para que pudieran darse cuenta de que algo emocionante estaba sucediendo. Pero no importaba lo felices que parecían los perros, palidecía en comparación con la alegría de Chantelle. Durante todo el viaje miró por la ventana con los ojos muy abiertos, contemplando las hermosas calles bordeadas de árboles, cuyas hojas apenas comenzaban a cambiar de verde a anaranjado. A Emily le encantaba ver a la niña mirando fijamente a su alrededor. Le reconfortaba saber que la habían sacado de las privaciones, que la habían salvado de su horrible vida y que ahora podían mostrarle lo hermoso que podía ser el mundo.
Daniel entró en el estacionamiento de Fall Farm, que era poco más que un campo embarrado. Ya había toneladas de autos aquí, a pesar de la temprana hora; claramente todos los padres en Sunset Harbor y el área local habían decidido que la recolección de manzanas sería su última actividad con sus hijos antes de la escuela.
Mientras Daniel aparcaba, Chantelle se quitó rápidamente el cinturón de seguridad y agarró la manija de la puerta.
—No tan rápido—dijo Daniel—. Tenemos que poner a los perros en sus correas primero o huirán para siempre.
—Lo siento—dijo Chantelle, agachando su cabeza por la vergüenza.
Daniel miró a Emily con una mirada apeladora. Emily simplemente agitó la cabeza, comunicándole en silencio que no debían hacer un escándalo, que no había nada que pudieran decir para que la niña se sintiera mejor, y que el amor, el tiempo y la paciencia eran las únicas cosas que podían enseñarle a Chantelle a no avergonzarse tanto de sí misma. Se sintió mal por Daniel, por su aparente falta de intuición en estas situaciones. Parecía tan fuera de sí a veces, y sin embargo, Emily sentía que se estaba convirtiendo en madre como un pato en el agua.
Emily ató las correas a los perros y luego todos salieron del auto. Otras familias se amontonaban, con niños riendo y jugando, corriendo en círculos alrededor de sus padres. Mientras caminaban hacia la entrada de Fall Farm, rodeada de otras familias charlando, Emily sintió un momento surrealista de darse cuenta de lo mucho que su vida se había transformado durante el último año. Había pasado de ser una ocupada asistente de marketing en Nueva York a una especie de madre propietaria de una posada en Maine. Ella había pasado de esperar siete largos años por un anillo de Ben a lo que estaba empezando a sentir que era la mejor relación de su vida.
— ¡Vamos, Emily!—Chantelle gritó.
Emily levantó la vista, emocionada, para ver a Chantelle y Daniel en el kiosco esperando a recoger su cesta para recoger las manzanas. Chantelle estaba tirando de la mano de Daniel, como lo haría Rain con su correa. Daniel se estaba riendo, sonriendo de una manera que Emily nunca antes había visto. Claramente estaba encantado de estar con Chantelle, de estar aquí, como una familia.
Emily corrió hacia ellos y tomó la otra mano extendida de Chantelle. Llegaron al quiosco, recogieron su cesta y se dirigieron al huerto.
—Encontremos las manzanas más jugosas y rojas—le dijo Emily a Chantelle en un susurro emocionado—. Te apuesto a que están más atrás en el campo.
Chantelle asintió con los ojos muy abiertos, emocionada por el tono conspirativo de Emily.
Emily miró a Daniel. La sonreía ampliamente, un poco de orgullo en sus ojos. Emily no pudo evitar ruborizarse.
Cuando comenzaron a llenar sus canastas con jugosas manzanas, Emily se dio cuenta de que se estaba divirtiendo más de lo que se había divertido en años. Daniel también se reía como un niño alegre. Él estaba corriendo, recogiendo a Chantelle y dándole vueltas, dándole caballitos para que pudiera alcanzar las ramas más altas. Emily nunca había visto el lado tonto de Daniel. Era una alegría contemplarlo.
—Esto es divertido, ¿verdad?—dijo Daniel sin aliento mientras corría hacia Emily.
—No creo que me haya divertido tanto desde que era niña—contestó Emily.
—Yo tampoco—dijo Daniel.
Emily se sentía muy a gusto. De alguna manera, tener a Chantelle con ellos fue sanar las heridas de sus propias vidas traumáticas.
*
Después de recoger manzanas, Emily decidió que a Chantelle le vendría bien algo de ropa nueva. La niña no podía dormir con las camisas de Daniel todas las noches, especialmente cuando se acercaba el frío. Necesitaría pijamas, ropa interior, un abrigo, guantes y ropa para la escuela. Había traído una mochila tan pequeña, con tan pocas cosas en ella, que Emily necesitaría comprarle prácticamente todo un guardarropa.
—Sólo las niñas pueden venir—dijo Chantelle al llegar al auto.
Emily sabía que el comentario le haría daño a Daniel, especialmente después de lo bien que había pasado su tiempo en la granja. Que Chantelle eligiera ahora excluirlo sería confuso y doloroso. Y aunque Emily podía darse cuenta de que no quería perder esta oportunidad de establecer lazos afectivos, al mismo tiempo no quería ir en contra de los deseos de Chantelle y empujar a la niña a hacer algo que ella no quería.
Emily miró a Chantelle, agarrando su mano con fuerza—. Tu papá no tiene mucho sentido de la moda, ¿verdad?—dijo ella, tratando de sacar a la luz la situación.
Chantelle comenzó a reírse.
—Supongo que las dejaré tener un día de chicas—dijo Daniel, con un aire de resignación en su tono.
—Te daremos un desfile de modas cuando regresemos a casa—dijo Emily, tratando de levantarle el ánimo al incluirle.
Emily y Chantelle se despidieron de Daniel y de los perros, y luego comenzaron a pasear por las calles de Sunset Harbor. No había muchas tiendas de ropa para niños en la ciudad, aunque Emily sabía de una buena tienda en una calle lateral que vendía ropa de época y tenía algunas cosas para niños. Podía imaginarse lo hermosa que se vería Chantelle con un abrigo de lona al estilo victoriano, aunque le preocupaba que Chantelle encontrara que el estilo de Emily estaba pasado de moda. Emily no tenía ni idea de lo que los niños usaban hoy en día.
Doblaron la calle y Emily llevó a Chantelle a la tienda de ropa “vintage”.
—Entonces, si no te gustan las cosas que yo elijo para ti, sólo dilo—le dijo Emily—. No quiero que lleves nada que no te guste o que no te sientas cómoda.
Emily quería que Chantelle encajara con los niños que conocería en la escuela. Ella ya estaba en desventaja, habiendo sufrido una infancia negligente; lo último que Emily quería ahora era que la apuntaran por sus elecciones de moda.
—Ooh, Chantelle, ¿qué te parece este abrigo?—Emily dijo, sosteniendo un abrigo azul marino con botones grandes. Se imaginó que era el tipo de abrigo que Sara Crewe usaba en La Princesita.
Chantelle parece sorprendida. Alargó la mano y sostuvo el abrigo, luego frotó la tela contra su mejilla. El forro era un hermoso montaje de flores en rosas pálidas, verdes y amarillas.
— ¿Te gusta el forro?—preguntó Emily.
Chantelle asintió con la cabeza y Emily hizo una nota mental para buscar algunas prendas con estampado floral para ella.
Chantelle quitó el abrigo de la percha y se lo puso. Tal como Emily predijo, se veía absolutamente encantadora con el abrigo, como si hubiera salido de una página de una novela de Dickens. Mientras Chantelle se miraba en el espejo, las lágrimas comenzaron a brillar en sus ojos.
—No tenemos que comprarlo si no te gusta—dijo Emily, de repente preocupada.
Chantelle agitó la cabeza—. No es eso. No sabía que podía verme bonita.
Por enésima vez desde que la niña entró en su vida, Emily sintió que se le rompía el corazón. ¿Había pasado Chantelle toda su vida sin que nadie le dijera que era hermosa? Había mucho tiempo perdido que recuperar si iban a reconstruir la confianza de Chantelle.
Emily y Chantelle pasaron una buena hora en la tienda vintage, probándose vestidos y tops, bonitos pantalones y suéteres de cuello alto. Emily no podía decir si era imparcial o no, pero pensaba que Chantelle se veía increíble en todos los trajes, como una modelo infantil. Fue asombroso ver la transformación en ella, no sólo físicamente, sino también en su conducta, a medida que se sentía más cómoda, más segura y audaz con sus elecciones. Para una niña pequeña que nunca había tenido la oportunidad de elegir cómo vestirse, tenía un toque muy creativo. Al final de la hora tenían cinco trajes nuevos.
—Será mejor que vayamos a los grandes almacenes ahora—dijo Emily—. Comprar algo de ropa interior, calcetines y pijamas.
Juntas, salieron de la tienda vintage, los brazos de Emily cargados de bolsas, y se dirigieron en dirección a la tienda por departamentos. A medida que avanzaban, Emily vio a Vanessa con la bebé Katy en su cochecito. Vanessa había estado haciendo turnos de limpieza en la posada durante semanas. Emily la saludó desde el otro lado de la calle.
—Chantelle, esta es mi amiga Vanessa—dijo Emily—. Trabaja en la posada, así que probablemente la verás algunas mañanas.
Vanessa parecía algo desconcertada—. Hola, Chantelle—dijo un poco torpe. Luego miró a Emily—. ¿Es tu sobrina?
Emily sonrió y agitó la cabeza—. Es la hija de Daniel.
—Emily es mi nueva mamá—dijo Chantelle, apretando el brazo de Emily en su cuerpo y sonriendo.
Emily sintió cómo se le derretía el corazón. Pero cuando miró a la cara de Vanessa, su amiga se veía congelada.
— ¿La hija de Daniel de Tennessee?—preguntó Vanessa.
Emily asintió con la cabeza, su humor comenzando a agriarse. Vanessa había estado por ahí durante las semanas de abandono de Daniel, durante esas largas seis semanas en las que Emily se había quedado confundida, sin saber si quedarse o empacar todo y volver a Nueva York, para aceptar la oferta de trabajo de Amy; aceptar la propuesta de Ben y fingir que todo este viaje a Maine había sido un sueño. Junto con Serena, Vanessa había apoyado a Emily, ofreciéndole consuelo y amistad, y ocupándose de lo que Daniel había dejado atrás. Ella claramente desaprobaba que Emily hubiera aceptado a Daniel y a su hija en su vida sin dudarlo.
—Chantelle, cariño—dijo Emily—, ¿por qué corres a esa tienda y te compras unos dulces? Toma. —Le dio unos billetes de dólar—. A papá le gustan más los de mantequilla de maní.
Tan pronto como Chantelle se fue, Emily se volvió hacia Vanessa—. Sé lo que estás pensando—empezó ella—. Crees que estoy loca por dejar que Daniel vuelva a mi corazón sin pelear. Crees que soy un tapete.
Vanessa agitó la cabeza—. No es eso, Emily. Sé que lo amas. Cualquier tonto podría ver eso. Nunca dudé de que ustedes dos terminaran juntos.
—Entonces, ¿cuál es el problema?—preguntó Emily, sintiéndose helada.
—La niña—contestó Vanessa—. ¿Realmente crees que está bien sacarla de su casa? ¿De su madre?
Emily se cruzó de brazos—. Su madre renunció a los cuidados. Es drogadicta y tiene problemas de salud mental. Daniel trató de ayudarla a limpiarse y entrar en un programa de tratamiento, pero no funcionó. Se dio cuenta de que Chantelle estaría mejor con nosotros. Pero no voy a dejar a Sheila fuera y fingir que no existe. Si quiere ser parte de la vida de Chantelle, puede, tan pronto como esté limpia. No dejaré que una drogadicta arruine la vida de esa niña.