Vanessa no parecía convencida—. No sé si te das cuenta en lo que te has metido—dijo—. Chantelle no va a ser una niña fácil de criar.
—Soy consciente de ello—dijo Emily segura, aunque Chantelle había sido nada menos que una delicia hasta ahora—. Por supuesto que habrá desafíos. Pero Daniel y yo estamos preparados para enfrentarlos juntos.
— ¿Qué hay de tus propios hijos? ¿Tú y Daniel? ¿Podrás tener tu propia familia si estás ocupada tratando con los problemas de Chantelle? ¿Y qué hay de la posada? ¿Es un lugar adecuado para una niña con dificultades?
—Chantelle no tiene dificultades—respondió Emily, defendiendo y protegiendo de repente a la niña que empezaba a ver como una hija—. Necesita amor y cuidado. Daniel y yo somos los mejores para darlos.
Vanessa suspiró profundamente—. No lo dudo ni por un segundo—dijo con resignación—. Sólo me preocupa que no lo hayas pensado bien. Has visto la tensión que ha sido Katy en mi vida y es de mi propia sangre. Yo elegí tenerla. Chantelle ha sido arrojada sobre ti. Ella es más o menos un ultimátum de Daniel. Nunca pediste esto. Sólo creo que necesitas dar un paso atrás y tomarte un segundo para averiguar si esto es lo que quieres.
Alargó la mano y apretó el brazo de Emily. En ese momento, Chantelle regresó con una bolsa llena de dulces y chocolates.
—Vaya—dijo Emily—mira todos estos dulces.
Pero su voz no era tan alegre y despreocupada como antes. Las palabras de Vanessa la habían sacudido, habían cortado su felicidad y habían dejado una semilla de duda dentro de ella. ¿Podría criar a Chantelle correctamente?
CAPÍTULO CUARTO
Para cuando Emily y Chantelle regresaron a la posada, Chantelle estaba exhausta. Se las arregló para mantenerse despierta durante la comida que Daniel había preparado mientras estaban fuera, pero bostezó todo el rato.
— ¿Quizás debería acostarse temprano?—Emily dijo—. Se levantó muy temprano. Y la escuela empieza mañana, así que no le hará daño estar descansada.
Daniel estuvo de acuerdo y subieron a la habitación de Chantelle, la acostaron y luego le leyeron un cuento hasta que se durmió.
Cuando salieron de su cuarto, cerrando la puerta silenciosamente, Emily pensó en los dos últimos días de la paternidad. Había sido más divertido de lo que ella esperaba. Pero las palabras de Vanessa todavía se arremolinaban en su mente, haciéndola dudar de sí misma.
Daniel y Emily bajaron las escaleras en silencio, sin querer que el crujido de las tablas del suelo despertara a Chantelle.
—Me encantaría llevar el bote a ver el atardecer—dijo Daniel—. ¿Qué dices? ¿Noche de citas?
Emily frunció el ceño—. No podemos dejar a Chantelle.
Daniel comenzó a reírse—. Menos mal que Serena está de camino.
El ceño fruncido de Emily se hizo más profundo—. ¿Eh?
Daniel sólo sonrió—. Bueno, mientras estabas fuera, me tomé la libertad de conseguir una niñera. Estará aquí a las siete.
El ceño fruncido de Emily se transformó en una sonrisa—. ¿De verdad?—no podía contener su emoción. Hacía tanto tiempo que no salía con Daniel que no se había dado cuenta de lo mucho que le apetecía. Ella le abrazó y le dio un beso suntuoso en los labios.
—Será mejor que me prepare—dijo radiante, y subió corriendo a vestirse.
Serena llegó puntualmente a las siete de la tarde, trayendo consigo su perfume de olor dulce extravagante.
—Alguien se ve deslumbrante—dijo mientras veía el atuendo de Emily.
Emily se sonrojó. Nunca había sido de las que aceptan cumplidos—. Gracias por hacer esto—dijo Emily—. Realmente apreciamos tener una cita.
—No hay problema—dijo Serena—. Estoy deseando relajarme y leer algunas cursis novelas románticas.
Emily y Daniel se dirigieron a la puerta, pero antes de que tuvieran la oportunidad de salir, se toparon con alguien en la puerta. Era el amigo de Cynthia, Owen, el joven y tímido pianista que había estado antes en la posada para afinar el antiguo piano de cola de su padre, y a quien Emily le había ofrecido a venir a tocar cuando él lo deseara.
—Oh, um, lo siento, si vas a salir puedo volver en otro momento—dijo Owen, tropezando con sus palabras y jugando con las partituras que tenía en sus manos.
—Absolutamente no—dijo Emily—. Entra y toca. Serena está aquí de todos modos, así que puedes tocar todo el tiempo que quieras.
Owen sonrió tímidamente y dio las gracias a Emily, luego se fue a la sala de estar.
Mientras Emily y Daniel bajaban a trote por el porche, la hermosa e inolvidable música de piano de Owen flotaba tras ellos.
*
Las olas bañaban las paredes del puerto mientras Daniel ayudaba a Emily a subir a la barca. El cielo seguía azul, aunque el atardecer se acercaba rápidamente.
— ¿Adónde nos dirigimos entonces?—preguntó Emily una vez que se instaló.
—Quería explorar otra isla—dijo Daniel.
Emily recordó la última vez que lo hicieron, cuando descubrió el faro y las pinturas que su padre había coleccionado. Ella estaba segura de que podría haber alguna pista sobre la desaparición de su padre contenida en ellas, pero como la mayoría de las pistas que había seguido, esa parecía haber llevado a un callejón sin salida: sólo el nombre de un artista que ya había fallecido.
Daniel encendió el motor y el barco se alejó del muelle. El agua estaba tranquila esta noche, y el viaje fue suave. El barco cortaba el agua fácilmente. Emily se agarró fuerte, entusiasmada por la sensación del viento en su cabello, ¡y agradecida de haberse arreglado el maquillaje!
El cielo se estaba tiñendo de rosa cuando llegaron a las orillas de la isla que Daniel quería explorar. Saltó del bote y ayudó a Emily a bajar, luego los dos se dirigieron de la mano a lo largo de la playa. A lo lejos, Sunset Harbor parpadeaba.
—Es tan hermoso—dijo Emily soñadoramente. Se había enamorado del lugar, de su posada y de la niña que dormía profundamente ahí.
— ¿Crees que Serena está bien?—preguntó Daniel.
—Mientras Chantelle duerma, no habrá nada de qué preocuparse—contestó Emily.
Daniel se quedó callado—. Quería darte las gracias—dijo tímidamente.
— ¿Por qué?—preguntó Emily.
—Por ser tan increíble con Chantelle. Y sobre todo. Te he hecho pasar por un infierno, lo sé. No estaba seguro de que fueras a ser tan indulgente.
Emily tragó con fuerza. Recordar esas dolorosas semanas sin Daniel todavía le hacía mucho daño. Que él reconociera por lo que la había hecho pasar era reconfortante.
—No creo que realmente tuve elección—dijo Emily. Podía oír su voz vacilar—. Tan pronto como te vi con ella... fue todo lo que siempre quise, Daniel. Estoy tan enamorada de ti que duele.
Dejaron de caminar y Daniel se volvió para mirarla. Le limpió la lágrima de la mejilla con el pulgar, y luego suavemente le puso las manos alrededor de la cara.
—Yo también te amo, Emily—dijo.
Luego apretó sus labios contra los de ella. Emily se fundió con ellos, sintiendo una vez más esa cruda pasión que sólo Daniel podía encender dentro de ella. Ella envolvió sus brazos alrededor de él, sintiendo sus tensos músculos debajo de su camisa mientras sus manos se movían por todo su cuerpo. Escuchar a Daniel finalmente pronunciar esas tres palabras que ella había estado deseando escuchar hizo que su cuerpo cobrara vida de una manera que no lo había hecho en años. La pasión había desaparecido de su relación con Ben años antes, y a pesar de las noches felices que había pasado con Daniel, esta era la primera vez que sintió tal deseo, tal anhelo.
Ella se separó de él. Sus ojos ardían de deseo. Ella nunca lo había besado así antes.
—Te quiero, Emily—dijo Daniel, sin aliento—. Ahora y para siempre.
Emily se acercó entonces, jalando a Daniel hacia ella otra vez por los ganchos del cinturón de sus jeans. Ella lo quería a su lado, cerca de ella. Ella quería sentir cada centímetro de él. En esta isla abandonada, con el sol poniéndose a su alrededor, Emily no podía pensar en nada que quisiera más que a Daniel. Todo Daniel.
*
Las estrellas brillaban arriba. Las olas del océano rompían suavemente contra la orilla. Emily yacía en los brazos de Daniel, con la cabeza apoyada en su pecho desnudo y caliente. Podía escuchar los latidos de su corazón, su ritmo aun latiendo por hacer el amor. Su piel aún ardía al tacto bajo las yemas de sus dedos.
Se apoyó sobre el codo—. Hace siglos que nos fuimos—dijo—. Probablemente deberíamos volver.
Daniel respiró hondo, como si no quisiera abandonar este lugar. Emily sabía cómo se sentía. Ella también deseaba quedarse en este momento mágico para siempre. Pero recordó que había más momentos mágicos para compartir en casa, en la posada. Ahora que formaban parte de una familia, habría un millón de momentos de diversión y felicidad para disfrutar.
Emily se recostó sobre la arena y vio a Daniel vestirse de nuevo, sintiéndose abrumado por la felicidad. Las estrellas por fin se habían alineado para ella.
Ella también se vistió y alisó su cabello, esperando poder arreglar su aspecto despeinado hasta el viaje en bote a la isla en lugar de lo que ella y Daniel habían hecho una vez allí.
Daniel se subió al bote y ayudó a Emily a entrar a su lado.
—Una vez que Chantelle esté en la escuela, deberíamos ir a la tienda de antigüedades que está al final de la calle—dijo—. Nunca he estado ahí y he oído que tienen joyas excelentes, algunos anillos realmente exquisitos.
El corazón de Emily empezó a latir más rápido. ¿Podría Daniel estar insinuando una propuesta? En la isla dijo que quería estar con ella para siempre; ahora hablaba de anillos. Emily ni siquiera había pensado en casarse con Daniel todavía. Había habido tanta agitación en su relación ya que ella había sacado esos pensamientos de su mente.
Pero ahora, mientras estaba sentada en el bote cruzando el océano y dirigiéndose hacia el pueblo que tanto adoraba, se dio cuenta de lo emocionada que estaba ante la perspectiva de establecerse con Daniel.
Por primera vez, la idea de que Daniel le propusiera matrimonio se alojó en su mente como una semilla que echaba raíces.
CAPÍTULO CINCO
— ¿Estás lista para tu primer día de clases?—Emily le preguntó a Chantelle mientras se inclinaba sobre la mesa del desayuno y recogía los platos vacíos y las migas.
Chantelle la miró y asintió. Su expresión era de seria contemplación. Emily nunca había visto una expresión tan adulta en un rostro tan joven. Por supuesto, una nueva escuela sería inquietante para Chantelle, Emily lo sabía. Pero le dolía ve que la chica se viera tan solemne sobre todo esto. Ella esperaba poder ayudar a Chantelle a sentirse más cómoda y relajada, ayudarla a aprender a divertirse de la manera que debería hacerlo una niña de seis años.
En ese momento, Daniel entró en la cocina. Hoy llevaba puesta su camisa de cuadros escoceses metida en sus vaqueros, y se había cepillado el pelo hacia atrás y se había cortado la barba. Emily se llenó de orgullo al verlo, sabiendo cuánto se había esforzado por causar una buena primera impresión en las puertas de la escuela.
Daniel se acercó a Emily y la besó.
—Alguien se ve apuesto—le dijo Emily con una sonrisa de satisfacción.
Daniel miró a Chantelle—. ¿Lista para tu gran día?—preguntó.
Chantelle parecía un poco más relajada en la presencia de Daniel hoy, anotó Emily. Tal vez estaba aprendiendo a confiar en él al fin. Después de haber sido alejada de Tennessee, ella estaba empezando a establecerse y podía verlo como alguien en quien confiar, alguien que no la iba a defraudar.
— ¿Vienes conmigo, papá?—me preguntó.
Emily notó la mirada de alivio en la cara de Daniel.
—Por supuesto—dijo.
—Ninguno de los dos se perdería esto por nada del mundo—agregó Emily.
Chantelle sonrió tímidamente, pareciendo tanto orgullosa como tímida.
Todos salieron de la casa y se subieron a la camioneta de Daniel. Mientras conducían por las calles bordeadas de árboles, Chantelle miraba por la ventana, con una mirada tensa y nerviosa. Cuando se detuvieron fuera del lindo edificio de ladrillos rojos que sería su nueva escuela, ella se puso pálida y retraída.
—Vas a estar bien—dijo Emily, acariciando su mano—. Sé que al principio da miedo, pero una vez que entres ahí y conozcas a todos los niños y a los profesores estarás bien.
Chantelle la miró con sus grandes ojos azules, claramente abrumada.
Emily se acercó a la puerta trasera de la camioneta y tomó la mano de Chantelle, apretándola para tranquilizarla, y la ayudó a saltar al suelo. Había otros niños y padres alrededor. Un grupo de niños jugaban en una pila de hojas caídas, un par de niños se perseguían entre sí a través de la hierba. La propia Emily se sintió bastante abrumada por todo esto. Nunca había pasado mucho tiempo rodeada de niños, especialmente no de grandes grupos de ellos. El ruido era increíble, incluso peor que cuando Gus y su grupo de ruidosos setentañeros se habían quedado en la posada.
Emily miró a Daniel. Él también parecía perdido. No pudo evitar reírse para sí misma al ver a los tres, todos con los ojos muy abiertos y desconcertados.
En ese momento, una joven con una sonrisa de bienvenida caminó hacia ellos. Llevaba pantalones beige con corte de bota, una chaqueta lila y zapatos de tacón plano, un atuendo que Emily pensó que la revelaba como profesora de inmediato. Ella empujó a Daniel y no pudo evitar reírse en voz alta ante su expresión intimidante, que encajaba tan perfectamente con la de Chantelle. Enfrentarse cara a cara con los maestros fue claramente una experiencia aterradora para los Moreys, pensó Emily.
—Hola, soy la señorita Glass—dijo la joven, extendiendo su mano.
Emily tomó la iniciativa y le dio la mano. La Srta. Glass tenía manos increíblemente suaves y uñas perfectamente cuidadas.
— ¿Es ella Chantelle?—preguntó la Srta. Glass, prestando atención y sonriendo a la niña.
Chantelle se alejó, aferrándose a la pierna de Emily. Emily le acarició la cabeza para consolarla.
—No tienes que tener miedo, cariño—dijo la Srta. Glass—. Todo el mundo está tan emocionado por conocerte. —Miró a Emily y a Daniel—. Son realmente un grupo súper dulce.
Emily sonrió, sintiéndose más cómoda con la idea de dejar a Chantelle fuera de su vista, de entregarla al cuidado de otra persona. Pero Daniel parecía estar luchando más con la idea de dejarla ir.
Se agachó junto a Chantelle y tomó sus hombros en cada una de sus manos—. Que tengas un día increíble—dijo, y Emily escuchó un toque de emoción en su voz—. No puedo esperar a oírlo todo.
Puso sus brazos alrededor y la abrazó con fuerza. Emily se dio cuenta de la forma en que apretaba los labios, conteniendo las lágrimas que intentaban escapar. Viéndolo de esa manera, ella también se emocionó, y eso hizo que ella lo amara aún más.
Daniel salió del abrazo y ahora era el turno de Emily de dar palabras de aliento a la niña. La abrazó con fuerza.
—Sé valiente—dijo—y muéstrales a todos los demás niños que tienes un alma amable, cariñosa y generosa.
Chantelle asintió. Se volvió hacia el edificio de la escuela y respiró hondo. Daniel extendió la mano y agarró la de Emily.
—Va a tener un día muy divertido—les aseguró la Srta. Glass mientras introducía la mano semi-reticente de Chantelle en la suya—. Lo prometo—añadió, moviendo el brazo.
Juntos, Emily y Daniel aguantaron la respiración mientras veían a Chantelle caminar por el camino hacia su nueva escuela. En el escalón superior, se detuvieron, y Chantelle se volvió. Con el aliento de la Srta. Glass, se despidió y luego desapareció dentro.
—El primer día de clases de nuestro bebé—susurró Emily.
*
En el camino de regreso a la Posada, Emily se preguntó qué harían con su día. Chantelle llevaba menos de una semana en sus vidas y ya no podía recordar lo que había hecho antes.