Rimasero seduti sul divano per altri quindici minuti, mentre Moulton descriveva come era stata la sua vita nelle ultime settimane. Stava prendendo tutto con le pinze e non si faceva scrupoli ad ammettere pienamente la sua colpa e il suo rimorso. Fu un bene per Chloe sentirlo, non solo perché credeva che fosse veramente un brav’uomo in fondo, ma perché dimostrava che la gente era capace di essere onesta.
E visto l’incubo che avvertiva tra lei, Danielle e suo padre, avere davanti un po’ di onestà era estremamente rinfrescante.
Chloe si congedò quaranta minuti dopo essere scesa dall’auto nel parcheggio. Moulton non aveva tentato di baciarla di nuovo, anche se lei segretamente aveva desiderato che lo facesse. Se ne andò sentendosi stranamente soddisfatta, con la sensazione che finalmente stava andando avanti, dopo tre settimane di stagnazione.
Mentre attraversava di nuovo il parcheggio, il suo telefono squillò. Lo afferrò subito. Probabilmente era Danielle, o suo padre. Se si trattava di suo padre, pensò che questa volta avrebbe potuto rispondere e trovare qualche scusa per non aver risposto alle altre chiamate. Immaginò che il padre avrebbe accettato qualsiasi motivazione, dato che era appena riapparso improvvisamente nella sua vita dopo quasi vent’anni.
Ma il numero che vide sul display non era né del padre, né di Danielle. Era una linea del Bureau. Una telefonata di domenica significava sicuramente un lunedì stressante.
“Qui è l’agente Fine.”
“Fine, sono Johnson. Dove si trova in questo momento?”
Dovette trattenere una risatina, prima di rispondere. “In città", disse nel modo più vago possibile.
“Ho bisogno che vada a esaminare una scena del crimine a Falls Church. Sembra proprio rientrare nella sfera delle sue competenze. Omicidio in un quartiere ricco.”
“Oggi?”
“Sì, oggi. Il corpo è stato scoperto venerdì mattina. La polizia ha fatto la sua parte e non è giunta a nulla.”
“C’è solo un corpo?”
“Sì, ma ci serve un agente per assicurarci che non sia collegato ad un caso simile in quella zona l’anno scorso.”
“Signore... crede che Rhodes possa occuparsene da sola? Sto trattando alcune questioni personali.”
Ci fu un breve momento di silenzio dall’altra parte del telefono. “È morto qualcuno? Una persona a lei cara è morta?”
“No, signore.”
Sapeva che Johnson conosceva i più piccoli dettagli sulla storia di suo padre. Si chiese se fosse in silenzio a considerare tutto ciò, in quel momento.
“Spiacente, Fine. Ha passato tre settimane in un ufficio, a fare profiling. La voglio sul campo. Voglio che lei e Rhodes siate entrambe a Falls Church entro tre ore. Due, se riuscite.”
Chloe aprì la bocca per protestare, ma si fermò. Non aveva alcun desiderio di immergersi in un’indagine per omicidio, dato tutto quello che stava affrontando. Ma, allo stesso tempo, sapeva che essere coinvolta in un caso poteva essere esattamente ciò di cui aveva bisogno. Non solo l’avrebbe distratta dal dramma con suo padre, ma avrebbe potuto metterla nello stato d’animo giusto per trovare un modo per farlo cadere.
“Sì, signore. Chiamerò subito Rhodes.”
E così ottenne il suo primo caso attivo dopo tre settimane. Il momento non era il migliore, ma chi era lei per discutere? Alla fine della giornata, era entrata al Bureau per aiutare le persone in difficoltà, per contribuire a dare un senso di giustizia a un sistema criminale di cui non si era mai fidata completamente.
Alla luce di tutto quello che era successo a suo padre nelle ultime settimane, compresi i suoi stessi fraintendimenti su di lui, sembrava quasi appropriato che fosse proprio con quello stato d’animo che salì in macchina e chiamò l’agente Rhodes.
CAPITOLO TRE
Se Rhodes sospettava che Chloe stesse affrontando questioni personali, non ne fece nessun cenno, mentre si recavano a Falls Church. Di fatto, non aveva detto nulla del cambiamento della personalità della partner nelle tre settimane in cui avevano lavorato insieme al progetto di profiling – cercando di ottenere il profilo di un uomo ritenuto a capo di una serie di rapine a mano armata alle banche di New York. Ma Rhodes era una sorta di osso duro e rimase sulle sue. Anche se la loro collaborazione aveva raggiunto un nuovo livello, dopo che Chloe le aveva salvato la vita a seguito di una ferita da arma da fuoco quasi fatale, Rhodes non manifestava alcun segno di voler conoscere Chloe a livello profondamente personale.
E a Chloe andava benissimo.
In realtà, la maggior parte del tragitto da Washington a Falls Church, in Virginia, avvenne in silenzio. Johnson non aveva dato loro molto su cui lavorare; i dettagli sull’omicidio erano praticamente inesistenti. Tutto quello che aveva detto loro era che il vice del posto sarebbe stato sul luogo per aggiornarle al loro arrivo.
La conversazione più significativa che ebbero avvenne appena imboccata l’uscita per Falls Church. “Sai qualcosa di questa città?” chiese Rhodes.
“Qualcosina. Ci vivono per lo più persone dell’alta borghesia, credo. Ma questo quartiere in cui ci stiamo dirigendo, se ricordo bene da un caso che ho studiato all’Accademia, è una di quelle zone che è ricca soprattutto a causa del cosiddetto antico denaro.”
“Ah, intendi persone che sono ricche perché mamma e papà erano ricchi e non sapevano che farsene dei soldi dopo la loro morte.”
“In pratica, sì.”
Rhodes ridacchiò e guardò fuori dal finestrino. “Mi sembra che io e te siamo diventate gli agenti di riferimento per cose come questa. Cioè... tu, comunque. Come ti senti al riguardo?”
Non era una cosa che Chloe aveva preso in considerazione, prima. Si limitò a scrollare le spalle e rispose onestamente: “Credo che tutti abbiano bisogno di una nicchia in cui specializzarsi.”
Rhodes lasciò cadere il discorso. Chloe stava facendo del suo meglio per far capire che non aveva alcun interesse a chiacchierare in quel momento – cercando di comunicarlo senza essere troppo scortese. A quanto pareva, funzionò. Raggiunsero la scena del crimine – una bella casa a due piani in un quartiere benestante – senza un’altra parola tra loro. La maggior parte dei lotti erano in legno o vantavano enormi cortili. Il quartiere stesso era un po’ distante dai quartieri più affollati, lasciando ad ogni casa un po’ di spazio per respirare.
La presenza di una sola auto della polizia nel vialetto sembrava terribilmente fuori luogo. Dava alla residenza un’atmosfera quasi infestata, dopo aver visto tutte le altre case. Era come un difetto nel quartiere.
Parcheggiarono l’auto e salirono fino al portico. La porta era chiusa, così Chloe bussò, non volendo essere presuntuosa semplicemente entrando, quando c’era un agente ad aspettarle. La porta si aprì subito. Il poliziotto sulla soglia sembrava essere sulla trentina. Era ben rasato, dall’aspetto piuttosto semplice, e apparve sorpreso di trovare due donne dall’altra parte della porta.
“Siamo le Agenti Fine e Rhodes”, disse Chloe. “Siamo state mandate a indagare sull’omicidio di Jessie Fairchild.”
L’ufficiale porse la mano e si presentò. “Vice Ed Nolan. Sono incaricato di concludere il caso. Accomodatevi.”
Le fece entrare nell’edificio, e Chloe scoprì che la casa era più grande all’interno di quanto non apparisse all’esterno. L’atrio era grande quasi quanto il soggiorno dell’appartamento di Chloe e i soffitti erano alti almeno tre metri e mezzo. Sembrava che il posto non fosse abitato da molto tempo, suscitando in Chloe un senso di inquietudine.
“Allora, che storia abbiamo qui?” chiese Chloe. “Tutto quello che ci è stato detto è che dobbiamo escludere la connessione con un caso dell’anno scorso.”
“Che caso è?” chiese Nolan.
“Tre morti per strangolamento a una decina di chilometri da qui” disse Rhodes. “Tutte donne, di età compresa tra i quaranta e i sessant’anni.”
“Sì, penso che possiamo escluderlo subito.”
“Come mai?” chiese Chloe.
“Beh, il corpo è stato ovviamente rimosso, ma posso mostrarvi le foto. La signora Fairchild non è stata uccisa per strangolamento, sebbene anche lei sia stata strangolata. Si è trattato più di un taglio alla gola... ma in un modo strano che non avevo mai visto prima.”
Le condusse in cucina e prese una cartellina dal bancone. La usò per indicare le scale e disse: “La donna delle pulizie ha scoperto il corpo nella camera da letto principale, al piano di sopra. È salita lasciando aperto il lavandino di servizio nell’anticamera. Ovviamente si è distratta trovando il corpo, tanto che il lavello è traboccato.”
“Andiamo a dare un’occhiata alla camera da letto, allora”, disse Chloe.
Nolan annuì e assunse il comando. Mentre passavano, Chloe notò che o la donna delle pulizie era eccezionalmente brava nel suo lavoro, o i Fairchild mantenevano la casa pulita per natura.
Il corridoio al piano superiore era imponente quanto il piano inferiore. Una libreria si trovava in fondo al corridoio, incassata nelle pareti. C’erano quattro stanze lungo il corridoio, due delle quali erano camere da letto, la terza un bagno secondario e la quarta uno studio.
Nolan le condusse alla camera da letto principale. Anche se il corpo era stato ovviamente rimosso, Chloe vide che le lenzuola non erano state tolte, dopo l’omicidio.
“La stanza è esattamente com’era quando il corpo è stato scoperto?” chiese Chloe.
“Non abbiamo spostato altro che il corpo”, confermò Nolan.
“Puoi spiegarci i dettagli?”
Lo fece proprio mentre Chloe si guardava intorno nella stanza insieme a Rhodes. Ascoltava ogni dettaglio, cercando di rappresentare tutto nella sua testa, immaginando le scene nella stanza in cui si trovava attualmente.
“Rosa Ramirez, la donna delle pulizie, ha scoperto il corpo verso le undici e mezza del mattino. La polizia è arrivata sulla scena poco prima di mezzogiorno. Facevo parte del gruppo iniziale che ha risposto alla chiamata, così ho potuto vedere di persona tutto ciò che si trova in questo fascicolo. La gola di Jessie Fairchild era stata tagliata, ma in modo molto strano e macabro. Anche se crediamo che ci sia stato uno strangolamento, il taglio è stato fatto con un anello di diamanti molto grande.”
“Ne sei sicuro?”
“Assolutamente sì. La Scientifica lo ha confermato ieri sera tardi. Era ricoperto di sangue e le linee frastagliate della ferita corrispondono al taglio del diamante. Per quanto vale, suo marito non è sicuro se l’anello appartenesse alla moglie.”
“Aspetta”, disse Rhodes. “Non è possibile che un anello con diamante sia abbastanza grande da tagliare così in profondità.”
“Abbiamo pensato la stessa cosa”, disse Nolan. “Ma l’angolazione del taglio ha reciso un’arteria vitale e ha anche perforato la trachea.”
“Qualche movente?” chiese Chloe.
“All’inizio pensavamo che si trattasse di una rapina, o di irruzione in casa. Sono sicuro che avete notato che questo posto è pieno di oggetti di valore.” Indicò l’armadio a muro sul lato sinistro della stanza e aggiunse: “C’è una quantità disgustosa di gioielli, lì dentro. Quando abbiamo parlato con il marito, ha indicato una collana che vale circa trentamila dollari. E non era nemmeno in una cassaforte. Semplicemente era appesa lì, su un vecchio portagioie. Ci sono anche due auto in garage, una delle quali costa circa tre anni del mio stipendio. Una grande piscina sul retro, una vasca idromassaggio degna di una spa. Sarebbe riduttivo dire che i Fairchild fossero ricchi sfondati. E visto che sono nuovi nel quartiere, abbiamo pensato che si trattasse una rapina. Ma non riusciamo a trovare alcuna prova di questo.”
“Non è stato rubato niente?” chiese Chloe.
“Abbiamo chiesto al marito di fare una rapida verifica, ma non ha trovato nulla. Ha detto che non è riuscito a scoprire nulla che possa essere stato portato via. Naturalmente, era sconvolto per il fatto che sua moglie è stata appena uccisa, quindi chissà quanto è stata accurata la sua ricognizione...”
“Hai detto che ritenete ci sia stato comunque uno strangolamento”, disse Rhodes. “Sai con cosa è stata strangolata?”
“Non lo sappiamo per certo, ma pensiamo che si tratti di una stola di volpe, una specie di sciarpa di pelliccia. L’abbiamo trovata nascosta sotto il letto. La Scientifica afferma che sono abbastanza sicuri che le due estremità siano state strette con forza e tirate. Il marito ha anche detto di non ricordare se la moglie l’avesse mai indossata.”
“Cosa ci puoi dire dei Fairchild?” chiese Chloe. Stava camminando verso il letto, guardando le macchie di sangue secche sul lenzuolo.
“Erano nuovi in città. Si sono trasferiti circa cinque settimane fa. Ci sono ancora alcuni scatoloni nel garage che non avevano ancora disimballato. Il marito, Mark, è una specie di pezzo grosso della banca... si occupa di finanze e azioni. Jessie Fairchild si occupava di social media... una specie di influencer per celebrità di serie C. Instagram, Facebook, cose del genere. Si sono trasferiti qui da Boston... il marito ha detto che era perché si stavano stancando del sovraffollamento delle grandi città.”
“Dov’è il marito ora?” chiese Chloe.
“È andato in una baita in montagna con suo fratello. In realtà, è partito stamattina. Ehm... beh, è un relitto. Insomma, la gente affronta la morte in modi diversi, lo so. Ma quest’uomo... l’ho visto accartocciarsi e appassire, capite? È stata la scena peggiore che abbia mai visto.”
“Non ci sono impronte digitali da nessuna parte sulla scena, presumo?” chiese Chloe.
“Nessuna. Abbiamo trovato un solo capello su quella stola di volpe, però. Era biondo, e Jessie Fairchild era una bruna. Lo stanno analizzando in questo momento... dovremmo scoprire presto qualcosa.”
Chloe si prese un momento per assimilare il tutto. Poiché c’era almeno un chiaro indizio di strangolamento, non poteva escludere una connessione con gli omicidi di un anno prima. Ma il taglio con l’anello di diamanti le diceva che era qualcosa di nuovo... qualcosa di diverso. Prese la cartellina e quasi la aprì per iniziare a indagare subito.
“Hai detto che sei responsabile della chiusura del caso?”
“Sì.”
“Possiamo seguirti fino al tuo commissariato? Vorrei preparare una postazione di lavoro.”
“Quindi pensi che sia collegato agli omicidi di strangolamento dell’anno scorso?” chiese Nolan. Era chiaro che non se lo aspettava.
“Non lo so per certo”, disse Chloe. “Ma quello che so è che una donna è morta – che è stata uccisa a casa sua – e attualmente non abbiamo nessuno sotto custodia. Quindi... mettiamoci al lavoro.”
Nolan sorrise per il suo atteggiamento da ‘andiamo a prenderli’. Annuì e si avviò di nuovo verso la porta della camera da letto, dirigendosi verso il corridoio. “Allora cominciamo.”
CAPITOLO QUATTRO
Chloe aprì il fascicolo sull’omicidio di Jessie Fairchild non appena si stabilì al distretto. Nolan aveva dato loro un ufficio che una volta era appartenuto ad un sostituto capo che era stato lasciato a casa a causa dei tagli. Alcuni degli effetti personali dell’ex sostituto capo erano rimasti lì, facendo sentire Chloe fuori posto.
Tuttavia, si mise d’impegno e ripassò le informazioni contenute nel fascicolo. Era colpita da quanto fosse ben assemblato. Apparentemente, il vice Nolan aveva un talento per l’organizzazione e i dettagli.
Oltre al verbale di polizia di base, che includeva tutto ciò che Nolan aveva già detto loro nella casa dei Fairchild, c’erano diverse foto del cadavere di Jessie Fairchild. Era completamente vestita, sul letto. La sua testa era inclinata a sinistra, gli occhi aperti che fissavano in direzione della pozza di sangue che le si era raccolto intorno alla testa. La caratteristica più evidente del suo corpo, tuttavia, era la lacerazione irregolare al centro del collo.