Le foto dovevano essere state scattate entro alcune ore dall’omicidio, perché la maggior parte del sangue era ancora bagnato. Poteva vedere dove stava cominciando a coagulare, ma era ancora per lo più fresco. Il taglio stesso era piuttosto brutale. Era frastagliato e orripilante, una linea retta che sembrava quasi fosse stata segata nella carne. Chloe poteva anche vedere segni molto lievi di qualcosa che le era stato avvolto intorno al collo, anche se era difficile da dire con certezza, dalle foto. Senza vedere il corpo, avrebbe dovuto credere alle parole del team della Scientifica. Ma se quello che aveva davanti era davvero il punto dove qualcosa le era stato avvolto intorno al collo, si allineava perfettamente con la stola di volpe che aveva visto in una delle altre foto.
Vide anche una foto dell’anello di diamanti che era stato usato per fare il taglio. Era appoggiato sul comodino; l’assassino non aveva fatto alcun tentativo di pulirlo o nasconderlo. Per quanto riguardava Chloe, il killer cercava di mandare un messaggio.
Ma quale messaggio?
“L’anello mi lascia perplessa”, disse Rhodes. “Perché metterlo proprio lì sul comodino? Si sta vantando? Forse sta tentando di dirci qualcosa?”
“Mi chiedevo la stessa cosa. Mi chiedo se l’anello abbia un significato speciale. Perché quell’anello. Sembra uno di quegli anelli due in uno, per fidanzamento e matrimonio.”
“Sembra anche costoso da paura”, aggiunse Rhodes.
“Deve essere in qualche modo simbolico. Non si mette accidentalmente un anello di diamanti imbevuto di sangue su un comodino, dopo averlo usato per uccidere qualcuno.”
“Quindi pensi che sia l’assassino che cerca di dirci qualcosa?”
“Potrebbe essere. Potrebbe anche...”
Fu interrotta dallo squillo del cellulare. Lo tirò fuori, supponendo che fosse Johnson che voleva assicurarsi che fossero arrivate. Ma quando vide PAPÀ campeggiare sullo schermo, si fece una smorfia. Una fiammata di rabbia la attraversò, lasciando frammenti di paura nella sua scia.
Ignorò la chiamata e mise il telefono a faccia in giù sulla scrivania. Quando tornò con l’attenzione alla cartellina di fronte a lei, le fu difficile riprendere il ragionamento.
“Stai bene?” chiese Rhodes.
“Sì, perché?”
“Beh, hai appena guardato il tuo telefono come se ti avesse dato della troia o qualcosa del genere.”
Chloe scrollò le spalle, detestando quella sensazione di passività. “Solo roba personale.”
Rhodes annuì, chiaramente non volendo approfondire. “Sì, le questioni personali possono sicuramente fare schifo.”
Mentre Chloe continuava a cercare di focalizzarsi sul dossier, ci fu un colpo alla porta. Quando si aprì, vide il viso del vice Nolan che sbirciava all’interno. Quando la aprì di più, Chloe vide un altro uomo dietro di lui. Sembrava molto più vecchio e portava grossi baffi grigi che le ricordavano quelli di un tricheco.
“Agenti”, disse Nolan, “Questo è il comandante Clifton".
Clifton entrò in ufficio e le guardò entrambe, facendo un cenno di ringraziamento. Guardò il dossier, attualmente aperto sulla scrivania a rivelare una delle foto del taglio cruento lungo il collo di Jessie Fairchild, e volse rapidamente lo sguardo altrove.
Chloe e Rhodes fecero una rapida serie di presentazioni, mentre Nolan entrava dietro il capo Clifton, chiudendo la porta dietro di sé.
“L’agente Nolan è riuscito a procurarvi tutto ciò di cui avevate bisogno?” chiese Clifton.
“Assolutamente”, rispose Chloe. “È stato molto disponibile.”
“C’è qualcos’altro che possiamo procurarvi?”
“Beh, dato che era una casa così grande, presumo che ci fosse un sistema di sicurezza. Ci sono prove di questo?”
“Sì, in effetti” disse Nolan. “Il marito ci ha dato il codice in modo da poterlo resettare dopo aver lasciato la casa.”
“E non ha mai ricevuto alcun tipo di avviso che l’allarme fosse scattato?”
“Nessuno.”
“Possiamo avere una sorta di resoconto su questo?” chiese Rhodes.
Nolan e Clifton annuirono all’unisono. “Mi metterò in contatto con la società di sicurezza”, disse Nolan.
“Inoltre, ovviamente vorremmo parlare con il marito”, disse Chloe. “Vicesceriffo, ha detto che era in montagna da qualche parte con suo fratello, giusto? Ha qualche idea su quando tornerà?”
“Non ne ho idea. Non l’ha detto.”
“Vorrei davvero che rimanesse qui, in città.”
“Sospettate di lui?”
“Non necessariamente. Ma è l’uomo più vicino alla vittima.” Non usò un tono accusatorio, anche se trovava irresponsabile che la polizia avesse semplicemente permesso al marito di andarsene.
“Lo chiamo al telefono. In realtà potrebbe essere molto disponibile. Se sa che l’FBI si occupa di questo caso e che ciò aiuterà a catturare l’assassino, penso che potrebbe venire qui piuttosto velocemente.”
“Un’ultima cosa”, disse Chloe. “So che hai detto che i Fairchild sono nuovi della zona. Ma uno di voi due sa se Jessie Fairchild avesse dei nemici? Avete ricevuto chiamate o lamentele su di lei e suo marito, o forse da parte loro su qualcun altro?”
“No, niente del genere”, disse Clifton. “Ma quel quartiere... diavolo, quell’intera area... è una specie di casino. Riceviamo chiamate di tanto in tanto. Mogli gelose che cercano di sorprendere i mariti in relazioni che non esistono, proprietari di case spocchiose che cercano di mettere in difficoltà i vicini di casa perché il loro cane caga nel giardino. La gente in quel quartiere ha un’eccessiva autostima.”
“Mi scusi se lo chiedo, ma perché ce lo sta dicendo?” chiese Rhodes.
“Perché, anche se non mi permetto di dire che Jessie Fairchild avesse nemici, posso quasi garantirvi che nel quartiere c’erano donne quanto meno invidiose. È un quartiere molto brutto. So che non è la cosa migliore da dire per un capo della polizia, ma è la triste verità.”
“Beh, questo può significare che potenzialmente c’è un ampio bacino di potenziali sospetti”, commentò Chloe. “Se si tratta di donne del genere che sta insinuando, ci potrebbero essere un bel po’ di pettegolezzi. Forse sanno già alcune cose e possono indirizzarci nella giusta direzione.”
Clifton ridacchiò sotto i baffi e scrollò le spalle. “Allora auguri.”
Chloe capiva il suo punto di vista, ma era infastidita dall’inutilità del commento. “Per ora, vorrei un recapito per contattare la donna delle pulizie che ha scoperto il corpo.”
“Le abbiamo già parlato a lungo”, disse Clifton. “Potete dare un’occhiata ai nostri appunti.” Non era necessariamente sulla difensiva, ma voleva assicurarsi che lei sapesse che non erano del tutto inetti. Si chiese se ciò avesse qualcosa a che fare con il fatto che si era reso conto che probabilmente non avrebbero dovuto lasciare che il marito lasciasse la città così presto dopo l’omicidio.
“Comunque, penso che mi piacerebbe parlare con lei personalmente.”
Clifton incrociò le braccia, ma annuì. “Farò in modo che riceviate subito quell’informazione”, disse. Sorrise rapidamente prima di dire: “È stato un piacere conoscervi, agenti.” Con ciò, aprì la porta e uscì.
Nolan fece una smorfia e disse: “A volte si comporta così. Soprattutto le poche volte che abbiamo lavorato con il Bureau o altre agenzie esterne. Ha manie di controllo... che rimanga tra noi tre.”
Chloe mimò il gesto di chiudersi una zip sulle labbra. “Ho capito. Ora... se riusciamo ad avere il recapito della donna delle pulizie, vorrei incontrarla prima che sia troppo tardi.”
CAPITOLO CINQUE
Rosa Ramirez viveva in un appartamento proprio all’angolo più bello del quartiere nel centro della città. Quando ricevette la telefonata di Nolan, sembrava piuttosto impaziente di aiutare Chloe e Rhodes. Quando arrivarono al suo appartamento alle 16:30, era chiaro che avesse sistemato casa appositamente per loro. Aveva persino del caffè e dei biscotti disposti sul tavolino come spuntino.
“Signora Ramirez” disse Chloe, “Da quanto tempo lavora per i Fairchild? A quanto ho capito, si trovavano in città solo da circa cinque settimane.”
“Esatto. Ho risposto a un annuncio che ho visto online. È stato circa una settimana prima che si trasferissero qui. Volevano tutto pronto e organizzato per quando si fossero trasferiti qui. Questo includeva anche una donna delle pulizie. Sono anche intervenuta per aiutarli a disimballare alcune delle loro cose.”
“Sembravano grati per l’aiuto?”
“Sì. Era chiaro che non fossero esattamente abituati a persone così disposte a dare una mano.”
Chloe prese il caffè, anche se di solito cercava di limitare l’assunzione di caffeina. Voleva che Rosa si sentisse a suo agio; un testimone a proprio agio era spesso più incline a rivelare verità che non si rendeva nemmeno conto di conoscere.
“Ci sono mai stati litigi tra lei e i Fairchild?” chiese Rhodes.
“No, neanche una volta. Davvero, ho persino chiesto un prezzo un po’ più alto di quello che normalmente chiedo e non hanno nemmeno trattato la tariffa. Nessuno dei due mi ha mai rivolto una parola negativa o poco gentile.”
“Che cosa ci dice di loro due?” chiese Chloe. “Li hai mai visti litigare?”
“No. Ho provato a pensarci io stessa, ma non mi viene in mente una sola occasione. Ora, tenete presente che nelle cinque settimane in cui ho lavorato per loro, li ho visti insieme solo due volte. Mark di solito era fuori per lavoro.”
“Ha idea di dove andasse in questi viaggi d’affari?”
“Dappertutto. Ma penso che fosse principalmente sulla costa orientale. Boston, Washington DC, New York.”
“Sa se Jessie ce l’avesse con lui per questo?”
“Se così fosse, lo nascondeva bene. Si teneva occupata. Molto occupata. Non credo si concedesse il tempo per notare che suo marito non c’era.”
“Occupata in che modo?” chiese Rhodes.
“Beh, il quartiere in cui vivono è pieno di persone di spicco. O, se devo essere sincera, persone che si credono importanti. Jessie stava già cercando di trovare il suo posto sulla scena. Bazzicava un po’ in tutti i circoli sociali... club di giardinaggio, raccolte fondi, e cercava di aiutare ad organizzare eventi di gala locali, questo genere di cose.”
“Si è iscritta ufficialmente a qualcuno di essi?”
“Non che io sappia.”
“Signora Ramirez, sono certa che capirà che devo chiederle dove si trovava nella prima parte della giornata in cui ha scoperto il corpo di Jessie Fairchild.”
“Sì, lo so,” disse, facendo un sospiro. “Era venerdì. E il venerdì, mi prendo la mattina libera. A volte dormo fino a tardi e mi guardo qualche telefilm. Altre volte, faccio delle commissioni. Ma lo scorso venerdì ero in biblioteca per parte della mattinata.”
“L’ha vista qualcuno? C’è qualcuno che può confermarlo?”
“Sì. Stavo svuotando alcuni dei miei vecchi scatoloni in magazzino. Ho donato un sacco di vecchi libri tascabili agli Amici della Biblioteca. Li ho caricati su uno dei carrelli della biblioteca e ho persino aiutato l’assistente bibliotecario a metterli a posto.”
“Quindi si ricorda che ora poteva essere?”
“Certo. Sono arrivata lì poco dopo le dieci e mezza, credo. Sono uscita verso le undici o poco dopo. Poi sono andata a casa dei Fairchild.”
“Si è fermata da qualche parte, lungo la strada?”
“Sì. Mi sono fermata da Wendy’s per il pranzo.”
“E quando è arrivata a casa... non ha notato niente di strano o fuori dall’ordinario?”
“Niente di niente. La prima cosa strana che ho visto è stata Jessie, sul letto con indosso i suoi abiti da corsa.”
“Ci è stato riferito dalla polizia che suo marito era qui in città... non era via per lavoro. Sa se è vero?”
“Credo di sì. Di solito mi informano quando Mark è fuori. Ma, per quanto ne so, era nell’ufficio locale, venerdì. Sono arrivata verso le undici e mezza... il che significa che probabilmente era già andato via tre o quattro ore prima del mio arrivo.”
“Signora Ramirez", disse Rhodes, “Ritiene che ci sia qualche possibilità che Mark possa averla uccisa?”
Rosa scosse la testa con sicurezza. “No. Voglio dire, so che nulla è impossibile, ma ne dubito davvero. È un brav’uomo. E molto divertente e gentile con lei. Sono entrambi sulla cinquantina... e sono il tipo di coppia che si tiene ancora per mano. L’ho anche visto darle una pacca scherzosa sul sedere una volta, come due giovani sposi. Sembravano molto felici.”
Chloe elaborò il tutto nella sua mente. Era sicura che Rosa non avesse nulla a che fare con l’omicidio di Jessie Fairchild. Avrebbe chiesto alla polizia locale di verificare gli alibi che aveva appena fornito, ma sentiva che sarebbe stata fatica sprecata.
“Grazie per il suo tempo”, disse Chloe, finendo il suo caffè con una lunga sorsata. Diede a Rosa uno dei suoi biglietti da visita mentre si dirigeva verso la porta. “Per favore, mi contatti se le viene in mente qualcos’altro.”
Rosa annuì mentre le accompagnava alla porta. “C’è una cosa che mi viene in mente, in effetti.”
“Di che cosa si tratta?”
“L’anello sul comodino... quello che le ha tagliato il collo. Non aveva senso che fosse lì. Jessie era una specie di maniaca dell’ordine – ecco perché aveva una governante nonostante tenesse la casa per lo più pulita. Non ho mai visto gioielli fuori posto.”
Chloe annuì, perché anche lei era rimasta colpita da quel dettaglio. Il fatto che l’anello fosse lì non solo era una sorta di messaggio da parte dell’assassino, ma dimostrava anche che l’omicidio non era probabilmente legato alla ricchezza o a una rapina malriuscita. L’anello era costoso ed era stato usato solo come semplice arma del delitto. Anche se ad un certo punto l’assassino l’aveva avuto tra le mani, non aveva mai avuto interesse a rubarlo.
E questo fatto in sé la diceva lunga sull’assassino.
Adesso, pensò Chloe, tutto ciò che devo fare è tradurre il messaggio dell’assassino.
CAPITOLO SEI
Erano le cinque passate quando Chloe e Rhodes lasciarono l’appartamento di Rosa. Si trovava a soli quaranta minuti di macchina da Washington. Chloe lo considerava un grande vantaggio, in quanto eliminava la necessità di effettuare il check-in in un motel. Lo svantaggio era che non si capiva quando fosse il momento di dichiarare conclusa la giornata. “Dovremmo andare in biblioteca a controllare l’alibi di Rosa?” Rhodes domandò mentre Chloe usciva dal parcheggio del complesso residenziale.
“Ci ho pensato, ma è domenica pomeriggio. Non credo che la biblioteca sia aperta. Stavo pensando che mi piacerebbe sapere da dove viene quell’anello. Vediamo se riusciamo a capire chi l’ha indossato l’ultima volta. Se il marito non crede nemmeno che appartenesse alla moglie...”
Rhodes aprì la bocca per rispondere, ma il trillo del cellulare di Chloe la fermò. Chloe rispose subito, sperando di avere una pista in quella che si preannunciava una domenica pomeriggio lenta e inutile.
“Sono l’agente Fine.”
“Agente Fine, sono il vice Nolan. Pensavo che volessi sapere che sono riuscito a mettermi in contatto con Mark Fairchild, il marito. Dovrebbe venire alla centrale verso le otto di stasera. Lui e suo fratello stanno tornando a casa per occuparsi dei preparativi per il funerale, delle pratiche assicurative e di cose del genere.”
“E sa che l’FBI sta indagando sul caso, ora?”
“Sì. Sembrava contento e ansioso di parlare con voi.”
“Ci vediamo alle nove, allora”, disse Chloe, mettendo fine alla chiamata esattamente come sperava: con un’altra fonte di informazioni in lista. Quando le informazioni venivano da te, piuttosto che doverle inseguire, tendevano a rendere il caso facile e veloce.
Chloe sperava solo che le cose continuassero a quel ritmo.
***
Dalla prima occhiata era chiaro che Mark Fairchild non dormisse bene. A giudicare dal solo aspetto, Chloe era disposta a scommettere che non avesse chiuso occhio da quando gli era stato detto che sua moglie era stata uccisa. Aveva delle occhiaie intorno agli occhi – occhi che sembravano non vedere nulla, mentre si guardava rapidamente intorno nella piccola sala riunioni, come se cercasse di assorbire tutto. I suoi capelli erano arruffati e una sottile peluria gli copriva la metà inferiore del viso.