Parowski starrte sie an.
Susan nickte. "Sie."
Er sah zu Kat Lopez hinauf, dann wieder zu Susan. Er lächelte.
"Ich dachte, du wolltest mich bitten, ein paar Stimmen für dich auf dem Hügel zu sammeln."
"Das werde ich", sagte sie. "Ich werde dich darum bitten. Aber als Vizepräsident und als Präsident des Senats, nicht als Abgeordneter aus Ohio."
Sie hob die Hände. "Ich weiß. Es fühlt sich an, als würde ich dir das in den Schoß werfen, und das tue ich. Aber ich habe meine Fühler ausgestreckt und in den letzten sechs Monaten kleine geheime Treffen abgehalten.
Sie sind der Name, der immer wieder auftaucht. Sie sind derjenige mit massiver Popularität in Ihrem eigenen Bezirk und mit breiter Anziehungskraft in der gesamten nördlichen Ebene der Vereinigten Staaten und sogar in den konservativen Arbeitervierteln im Süden. Und Sie sind der unermüdliche Kämpfer, der mit mir mitfahren kann, wenn es um die Wiederwahl geht."
"Ich werde es tun", sagte er.
"Lass dir Zeit", sagte Susan. "Ich will dich nicht drängen."
Sein Lächeln wurde breiter. Nun hob er die Hände, fast wie eine Beschwörung des Himmels. "Was soll ich sagen? Es ist ein Traum, der wahr geworden ist. Ich liebe, was du tust. Du hast dieses Land zusammengehalten, als es hätte zersplittern können. Du warst viel härter, als man es dir zutraute."
"Danke", sagte Susan. Wenn er sie in den frühen Tagen gesehen hätte, wie sie allein in diesem Raum weinte, als sie dachte, dass neunzigtausend Menschen durch den Ebola-Angriff sterben würden, würde er das immer noch denken?
Sie nickte sich selbst zu. Wahrscheinlich mehr als je zuvor.
Er zeigte mit seinem dicken Zeigefinger auf sie. "Ich sage Ihnen noch etwas. Das wusste ich schon immer über sie. Ich kann die Menschen lesen. Ich habe es als Kind gelernt, und ich habe es vor Jahren bei Ihnen gesehen, als Sie nach DC kamen. Fragen Sie jeden. Als der sechste Juni kam, sagte ich den Leuten, dass wir in guten Händen sind. Ich erzählte das den Leuten, die noch am Leben waren, ich erzählte es in den Fernsehsendungen und ich erzählte es persönlich den mindestens zehntausend Menschen in meinem Bezirk."
Susan nickte. "Das weiß ich." Und sie wusste es. Diese kleine Tatsache war in ihren Sitzungen immer wieder aufgetaucht. Michael Parowski steht hinter dir.
"Du musst aber etwas über mich wissen", sagte er. "Ich bin groß. Körperlich bin ich groß, und ich habe eine große Persönlichkeit. Wenn du jemanden suchst, der sich hinten hinstellt und in die Tapete einblendet, dann bin ich wahrscheinlich nicht dein Typ."
"Michael, wir haben dich auf acht Arten überprüft. Wir wissen alles über dich. Wir wollen nicht, dass du im Hintergrund stehst. Wir wollen, dass du im Vordergrund stehst, Du selbst bist. Wir wollen deine Stärke. Wir bauen hier eine Regierung auf, und in gewisser Weise bauen wir den Glauben der Leute an Amerika wieder auf. Es ist harte Arbeit und es ist eine Menge schwerer Arbeit. Deshalb haben wir euch ausgewählt."
Er warf ihr einen Seitenblick zu. "Du weißt alles über mich, hm?"
Sie hat gelächelt. "Na ja, fast alles. Es gibt noch ein Rätsel, das ich gerne lösen würde."
"Okay, ich werde anbeißen", sagte er. "Was ist es?"
"Wenn du die alten Damen bei Veranstaltungen beiseite ziehst, was flüsterst du ihnen dann zu?"
Er grunzte. Ein komischer Blick kam in sein Gesicht. Er verwandelte sich fast, jahrzehntelange Abnutzung fiel von ihm ab. Für ein paar Sekunden sah er fast (aber nicht ganz) unschuldig aus, wie das harte Kind, das er einmal gewesen sein muss.
"Ich sage ihnen, wie schön sie heute aussehen", sagte er. "Dann sage ich: 'Sag es niemandem. Es ist unser kleines Geheimnis. Und ich meine es ernst, jedes Wort davon."
Er schüttelte den Kopf, und Susan dachte, sie erkannte ein Staunen – über die Menschen, über die Politik, über das schiere Ausmaß und die Kühnheit dessen, was Menschen wie er und Susan jeden einzelnen Tag ihres Lebens taten.
"Es funktioniert jedes Mal", sagte er.
Kapitel sieben
11:45 Uhr
Atlanta, Georgia
"Geht es Herrn Li gut? Ich habe ihn hier schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen."
Der Mann war klein und dünn, mit einem schmalen und gebückten Rücken. Er trug eine graue Uniform mit dem Namen Sal, die über seine Brust gestickt war. Er hatte immer eine angezündete Zigarette im Mund. Er sprach mit der Zigarette im Mund. Er schien nie die Notwendigkeit zu sehen, sie herauszunehmen, bis sie aufgeraucht war. Dann zündete er sich eine weitere an. In einer Hand trug er ein schweres Paar Bolzenschneider.
"Oh, es geht ihm gut", sagte Luke.
Sie gingen einen langen, breiten Schlackenblock-Korridor entlang. Er wurde von stotternden Leuchtstoffröhren beleuchtet. Während sie gingen, huschte eine kleine Ratte vor ihnen her, dann huschte sie an der unteren Ecke der Wand entlang. Sal schien nicht der Meinung zu sein, dass die Ratte einen Kommentar wert war, also hielt Luke seinen Mund. Er warf einen Blick auf Ed. Ed lächelte und sagte nichts. Swann hustete hinter ihnen her.
Li's Platz war in einem großen alten Lagerhaus, das über die Jahre in viele kleinere Räume unterteilt worden war. Dutzende von kleinen Firmen mieteten hier Räume. Am Ende des Korridors gab es eine Laderampe, und der Korridor selbst war perfekt, um Dollies zu verladen und Produkte ein- und auszurollen.
Sal schien als eine Art Manager oder Verwalter des Ortes zu arbeiten. Er hatte anfangs gezögert, zu kooperieren. Aber als Ed ihm seinen FBI-Ausweis zeigte und Swann ihm seine neue NSA-Marke zeigte, wurde Sal begierig darauf, ihm zu gefallen. Luke zeigte seine Marke nicht. Es war sein alter Special-Response-Team-Ausweis, und das SRT existierte nicht mehr.
"In was für Schwierigkeiten könnte er stecken?" fragte Sal.
Luke zuckte die Achseln. "Nichts allzu Großes. Steuerprobleme, Ärger mit Marken- und Patentverletzungen. Darüber, was man von einem Kerl erwartet, der Sachen aus China einführt. Du musst es doch ständig sehen, oder? Ich war vor ein paar Jahren in Chongking. Dort kann man in die Lagerhäuser am Wasser gehen und neue iPhones für fünfzig Dollar kaufen, und Breitling Uhren für hundertfünfzig. Die sind natürlich nicht echt. Aber du würdest den Unterschied nicht erkennen, wenn du sie anschaust."
Sal nickte. "Du würdest nicht glauben, was ich sehe, wie die Dinge hier rein- und rausgehen." Er blieb vor einer Stahltür stehen, die von unten nach oben gleitete. "Jedenfalls scheint Li ein sehr netter Mann zu sein. Er spricht nicht viel Englisch, aber ich würde sagen, er kommt mit dem Wenigen, was er hat, aus. Und er ist sehr höflich. Immer verbeugt er sich und lächelt. Aber ich bin mir nicht sicher, wie viele Geschäfte er macht."
Die Metalltür hatte einen Verschluss mit einem schweren Schloss. Sal hob den Bolzenschneider an und hackte mit einem schnellen Schnapper das Schloss ab.
"Du bist drin", sagte er. "Ich hoffe, du findest, was du suchst."
Er bewegte sich bereits den Flur hinunter in Richtung seines Büros.
"Danke für Ihre Hilfe", rief Ed hinter sich her.
Sal hob eine Hand. "Ich bin ein Amerikaner." Er hatte sich nicht umgedreht.
Ed beugte sich vor und zog die Tür hoch. Sie beobachteten das, was vor dem Eintreten sichtbar war. Ed steckte seine Hand hinein und winkte langsam von Seite zu Seite, auf und ab, auf der Suche nach Stolperdrähten.
Das war nicht nötig. Lis Lagerhaus war nicht durch Sprengfallen geschützt. Mehr als das, es schien lange verlassen zu sein. Als Luke den Schalter umlegte, funktionierte die Hälfte der Deckenbeleuchtung nicht. Plastikverpackte Paletten mit billigem Spielzeug wurden in der Dunkelheit in Reihen gestapelt und mit grünen Planen abgedeckt. Kisten mit gewöhnlichen, namenlosen Haushaltsreinigungsmitteln, wie sie in Dollar-Läden und in Geschäften für ungerade Mengen auftauchen würden, waren in einer Ecke gestapelt, fast bis zur Decke. Alles war in einen dünnen Staubfilm gehüllt. Das Zeug lag schon eine Weile hier.
Li schien eine Ladung Schrott importiert zu haben, um den Schein zu wahren, um sich dann nie wieder damit zu beschäftigen.
"Das Büro ist dort drüben", sagte Swann.
In der hinteren Ecke des Lagerhauses war die Tür zu dem kleinen Büro. Die Tür war aus Holz, mit einem Milchglasfenster für die obere Platte. Luke versuchte den Knauf zu drehen. Abgeschlossen. Er warf einen Blick auf Ed und Swann.
"Hat einer von euch beiden eine Hacke? Sonst müssen wir Sal erklären, wie das organisierte Verbrechen den Markt mit jahrelangem Discount-Mist erobert hat."
Ed zuckte die Achseln und nahm seine Schlüssel aus der Tasche seiner Jeans. Am Schlüsselbund war eine kleine schwarze Taschenlampe angebracht. Ed hielt die Taschenlampe wie den kleinsten Nachtstock der Welt und schlug sie gegen das Fenster, wobei er das Glas einschlug. Er griff durch das Loch und schloss die Tür von innen auf. Er hielt die Taschenlampe zur Inspektion durch Luke hoch.
"Es ist wie ein Pickel, nur direkter."
Sie gingen hinein. Das Büro war trostlos, aber ordentlich. Es gab kein Fenster. Es gab einen Aktenschrank mit drei Schubladen, der größtenteils leer war. In den unteren Schubladen waren jeweils ein paar Ordner mit Versandpapieren und Quittungen. Die obere Schublade hatte ein paar Energieriegel und kleine Tüten mit Brezeln und Kartoffelchips, sowie ein paar Flaschen Quellwasser.
Es gab einen langen Holzschreibtisch, auf dem ein alter Desktop-Computer stand. Auf der einen Seite des Schreibtisches befanden sich die Art von tiefen Schubladen, in denen die Leute oft Akten in Hängevorrichtungen aufbewahrten. Diese Schubladen waren verschlossen.
"Ed?" fragte Luke.
Ed ging hinüber, griff nach dem Griff der oberen Schublade und riss sie mit roher Gewalt auf, es sah aus wie ein Stubenhocker, ein geschickter Handgriff, der das Schloss aufbricht. Luke wusste es besser. Dann öffnete Ed nacheinander jede Schublade mit genau der gleichen Technik.
"Wie ein Dietrich", sagte er.
Luke nickte. "Ja, aber etwas direkter."
In den Schubladen war nicht viel drin. Bleistifte, Stifte, verblasste Schreibwarenreste. Eine ungeöffnete Packung Wrigley-Kaugummis. Ein alter Taschenrechner von Texas Instruments. In einer der Schubladen, auf der Unterseite, waren drei CD-ROMs in schmutzigen Plastikhüllen.
Die Fälle wurden mit den Buchstaben A, B und C markiert, die mit einem Magic Marker auf Fetzen von Abdeckband geschrieben wurden. Der Koffer mit dem Buchstaben B war geknackt.
Swann setzte sich an den Computer und bootete ihn. "Ziemlich wenig Technologie", sagte er. "Das Ding ist wahrscheinlich 20 Jahre alt. Ich wette, es ist nicht einmal mit dem Internet verbunden. Sicher. Sehen Sie sich das an. Das stammt aus der Zeit vor dem Kabelanschluss und weit vor der Zeit der drahtlosen Kommunikation. Man kann nirgendwo ein Cat-5-Kabel einstecken. Du willst eine Internetverbindung auf diesem Ding? Erinnert sich hier jemand an die Einwahl?"
Für Luke ergab es keinen Sinn.
"Warum sollte ein fortschrittlicher Mann aus einem Land, das für ausgeklügeltes Hacking bekannt ist, einen Computer haben, den er nicht mit dem Internet verbinden kann, selbst wenn er es wollte?"
Swann zuckte die Achseln. "Ich habe ein paar Vermutungen."
"Möchtest du sie mit uns teilen?"
"Erstens ist er überhaupt kein Chinese. Er ist nicht Teil eines kultivierten Etwas. Der Hack, der den Damm ausgeschaltet hat, war nicht besonders fortschrittlich. Das System des Dammes war reif für das Grab. Er könnte Teil einer Gruppe sein, die keine Unterstützung von der Regierung hat."
"Wenn er kein Chinese ist, was ist er dann?" Luke sagte.
Swann zuckte die Achseln. "Er könnte Amerikaner sein. Er könnte Kanadier sein. Er hat hohe Wangenknochen und flache Gesichtszüge, was bedeuten könnte, dass er Thailänder ist. Er ist ein großer Kerl, was bedeuten könnte, dass er Nordchinese ist. Er könnte ein Amerikaner asiatischer Abstammung sein. Ich habe nichts mitbekommen, was auf irgendeine Nationalität hindeuten könnte. Aber ich würde ihn nicht als Chinesen abstempeln, nur weil er einen chinesischen Pass hat."
"Okay, was ist deine zweite Vermutung?" Luke sagte.
"Meine zweite Vermutung ist, dass sie Low-Tech Hack gemacht haben, so dass kein neugieriger Blick sehen kann, was sie tun. Man kann sich nicht in etwas einhacken, das nicht angeschlossen ist. Wenn Li nicht im Internet ist, kann niemand seine Dateien ausalesen. Der einzige Weg, um an sie heranzukommen, ist hierher zu diesem gottverlassenen Lagerhaus in einem miesen Industriegebiet am Rande von Atlanta zu kommen. Der einzige Weg, herauszufinden, dass dieses Lagerhaus überhaupt existiert, ist, Li zu foltern, oder in Ihrem Fall zu drohen, ihn zu foltern. Und das ist etwas, was von vornherein nicht hätte passieren dürfen, denn Li sollte sich selbst töten, bevor er gefasst wurde. Die Leute, die diesen Computer finden sollten, waren Lis Betreuer, oder im schlimmsten Fall würde Sal ihn finden, wenn die Miete ausläuft. Dann würde er diesen alten Computer entweder in den Müll werfen oder für 10 Dollar verkaufen."
Der Computerbildschirm kam auf und fragte nach einem Login-Code.
Swann gestikulierte auf dem Bildschirm. "Und das, genau da, wäre genug gewesen, um Sal zu stoppen."
"Kannst du es knacken?" Fragte Ed sagte.
Swann hat fast gelächelt. "Machst du Witze? Diese Verschlüsselungen von ca. 1994 sind ein Witz. Ich habe diese Dinger geknackt, als ich dreizehn Jahre alt war."
Er tippte einen Befehl ein, und ein alter schwarzer MS-DOS-Bildschirm erschien in der linken oberen Ecke. Er gab noch ein paar weitere Befehle ein, zögerte einen Moment, gab noch ein paar mehr ein, und Windows kehrte zurück und fragte nicht mehr nach einem Passwort.
Als der Desktop geladen wurde, klickte Swann für einige Momente herum. Es dauerte nicht lange. "Hier sind keine Dateien drauf", sagte er. "Keine Textverarbeitungsdokumente, keine Tabellenkalkulationen, keine Fotos, nichts."
Er blickte Luke über die Schulter.
"Dieser Computer wurde gelöscht. Die Festplatte ist noch da, und sie funktioniert, aber es gibt keine Beweise für etwas. Ich glaube, unser Freund Mr. Li hat sich vielleicht etwas zu schnell bewegt."
"Können Sie die gelöschten Dateien wiederherstellen?" fragte Luke.
Swann zuckte die Achseln. "Vielleicht, aber hier kann ich es nicht tun. Es könnte sein, dass es nie irgendwelche Dateien gab, mit denen man anfangen könnte. Wir müssen die Festplatte entfernen und mit zur NSA nehmen, um sicher zu sein."
Luke sackte ein wenig zusammen. Im Allgemeinen hatte er viel Vertrauen in seine Fähigkeit, Menschen zu lesen. Aber vielleicht hatte Swann Recht. Vielleicht hatte Li eine schnelle Nummer abgezogen. Sein Schrecken schien echt genug, aber vielleicht hatte er es vorgetäuscht. Warum sollte er das tun? Er musste wissen, dass Luke gleich wieder zu ihm zurückkommen würde. Er konnte nirgendwo hingehen.
"Was ist mit den CDs?", fragte er. "Lass uns die mal checken."
Swann nahm die erste, mit A gekennzeichnete, auf. Er hielt sie zwischen zwei Fingern, als ob es etwas Ansteckendes an sich hätte. "Sicher, warum nicht?"
Er schob die CD in seinen Schlitz. Der Computer begann sich plötzlich zu drehen wie ein Flugzeug, das sich auf den Start vorbereitet. Ein Moment verging, und dann öffnete sich ein Fenster. Es war eine Liste von Textverarbeitungsdateien. Die Dateien hatten Namen, die aufeinanderfolgenden Mustern folgten, meistens mit einem Wort und dann einer Nummer. Es gab Dutzende und Aberdutzende von Dateien.
Das erste Wort in der Liste war «air», und es ging von «air1» bis «air27». Ein Wort weiter unten in der Liste, das interessant erschien, war «grid», das von «grid1» zu «grid9» wurde. Zwischen den beiden auf der Liste war das Wort «Damm». Es ging von «dam1» zu «dam39». Etwas später gab es noch «Rig1» bis «Rig19». Außerdem "Zug 1" bis "Zug 21".