„Guten Morgen, meine Damen“, sagte die Frau. „Kann ich Ihnen helfen?“
„Wir müssen bitte mit Brett Towers sprechen“, sagte DeMarco.
„Dann gehen sie nach hinten durch“, sagte die Frau. „Er ist der Einzige, der so früh hier ist.“
Sie taten, was ihnen aufgetragen wurde. Kate stellte sicher, dass sie hinter DeMarco blieb und sich nicht in den Vordergrund spielte. Tatsächlich war, wie die Frau vorne angedeutet hatte, nur ein Makler im hinteren Teil des Büros. Es gab fünf Schreibtische, die die große offene Fläche einnahmen, und nur einer war besetzt. Ein Mann – vermutlich Brett – saß hinter seinem Schreibtisch, nippte an seinem Kaffee und bewegte die Maus an seinem Arbeitsplatz. Er sah die Agenten sich nähern und stellte schnell seine Kaffeetasse ab.
„Agent DeMarco, richtig?“, fragte Brett.
„Ja, das ist richtig“, sagte sie. „Wir haben gestern kurz telefoniert. Das ist meine Partnerin, Agent Wise.“
Alle schüttelten sich die Hand, als Brett Towers sie einlud, sich ihm gegenüber an seinen Schreibtisch zu setzen. „Also bitte, lassen Sie mich wissen, wie ich Ihnen helfen kann. Tamara und ich standen uns sehr nahe; wir waren seit sechs Jahren hier beschäftigt, von Anfang an. Es waren nur wir beide in den ersten Monaten.“
„Sie waren also die ersten aktiven Makler, die für Lakeside Realty arbeiteten?“, fragte DeMarco.
„Das ist richtig. Nun, ehrlich gesagt, Tamara hatte sich an einem unserer Konkurrenten versucht, aber das hat nicht sehr lange angehalten.“
„Irgendeine Idee, warum Sie das Schiff verlassen hat?“, fragte Kate.
„Es war Crest Realty. Sie boten ihr mehr Geld an, aber nach ein paar Monaten kam sie zurück. Sie sagte, die Atmosphäre dort drüben sei zu angespannt. Sie sagte, es ginge mehr ums Geld als um die Suche nach dem richtigen Partner für die Kunden.“
„Hatte sie etwas Schlechtes über jemanden Bestimmtes zu sagen?“
„Nein. Und selbst wenn sie so empfinden würde, hätte sie nichts gesagt. Tamara war eine unglaublich nette Frau.“
„Mr. Towers“, sagte Kate, „kam es für Sie überraschend, dass Tamara Bateman ermordet wurde? Das heißt, können Sie sich irgendwelche Probleme vorstellen, die sie in den Tagen oder Wochen vor ihrer Ermordung gehabt haben könnte?“
„Keineswegs. Die Polizei hat mir genau die gleiche Frage gestellt.“
Kate wusste, dass es Towers nicht gut ging. Er versuchte sichtlich, seine Emotionen zu verstecken und tat sein Bestes, um weiterzumachen. Sie hasste diese Taktik, aber sie dachte, wenn sie ihn dazu bringen könnte, die Fassade fallen zu lassen, wäre es einfacher, ihn zu lesen. Sie hoffte auch, dass in einer Stadt von der Größe von Estes die Suche nach einem Mörder etwas einfacher sein würde, wenn sie die Menschen in die Lage versetzen würde, Fragen zu beantworten, die auf Emotionen basierten. Sie wusste, dass es eine etwas schlampige Taktik war, aber meistens funktionierte es.
„Ich nehme an, Sie und Ms. Bateman standen sich nahe?“, fragte Kate.
„Ja, das taten wir.“
Sie hörte ein Zittern in seiner Stimme, was darauf hinwies, dass er sich sehr bemühte, nicht zusammenzubrechen und zu weinen.
„Warum in aller Welt sind Sie dann heute Morgen hier bei der Arbeit?“, fragte DeMarco. „Sie haben die Leiche gefunden, richtig?“
„Das habe ich“, sagte er. Und dann kamen die Tränen. Sein Gesicht verkrampfte sich, als er versuchte, die Tränen zurückzuhalten. „Aber wir sind ein kleines Unternehmen, das einen sehr erfolgreichen Sommer in einer Seegemeinde hatte. Jetzt, wo sie weg ist, gibt es eine Menge Dinge, die ich erledigen muss, oder wir werden wieder in Vergessenheit geraten.“
„Mr. Towers“, sagte DeMarco, „ich bin keine Therapeutin, aber Sie haben ihre Leiche vor allen anderen gesehen. Das kann traumatisch sein. Es ist okay, sich etwas Zeit zu nehmen…“
„Das habe ich auch vor. Ich haue hier um zehn oder so ab und nehme mir den Rest des Tages frei. Deshalb bin ich so früh hier. Ich hasse es, das Geschäft an die erste Stelle zu setzen, aber da sie nicht mehr hier ist, gibt es viele Dinge zu tun, die so schnell wie möglich erledigt werden müssen.“
„Sind Sie in der Lage, ein paar schwierige Fragen zu beantworten?“, fragte DeMarco.
„Auf jeden Fall. Die Polizei sagte mir, dass dies die zweite Maklerin war, die innerhalb von sechs Tagen getötet wurde. Wenn ich helfen kann, den Täter zu finden, ja… fragen Sie mich was Sie möchten.“
„Was können Sie uns über das Haus sagen, das sie verkauft hat?“, fragte Kate. „War es eine bekannte Immobilie? Gibt es eine Geschichte dazu?“
„Keine, die ich kenne. Nur ein normales Haus.“
„Kannten Sie die früheren Bewohner?“, fragte DeMarco.
„Nicht persönlich, nein. Diese Immobilie gehörte Tamara und ausschließlich ihr. Aber selbst sie hätte sie wahrscheinlich nicht getroffen, weil es an einen Typen verkauft wurde, der Häuser für seinen Lebensunterhalt kauft und verkauft. Ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern.“
„Wie lange ist das Haus schon auf dem Markt?“, fragte Kate.
„Es kam auf den Markt, sobald der neue Besitzer mit der Reparatur fertig war – also etwa vor zwei Wochen, würde ich meinen. Es ist ein wunderschönes Haus… es ist eine Schande.“
„Eine Schande?“, fragte DeMarco. „Wieso das?“
„Weil wir alle Informationen offenlegen müssen. Selbst wenn jemand in Estes zufällig nicht von dem brutalen Mord gehört hat, der dort geschehen ist, müssten wir es ihm sagen. Das macht es viel schwieriger, das Haus zu verkaufen. Und wir befinden uns derzeit in einem Markt, in dem viele dieser größeren Häuser monatelang nur herumstehen und Staub ansammeln.“
„Mr. Towers, wissen Sie, ob sich Tamara mit einem Liebhaber getroffen hat? Sie war nicht verheiratet, oder?“
„Richtig. Und ich glaube nicht, dass sie mit jemandem zusammen war. Sie neigte dazu, das eher privat zu behandeln. Aber ich sage einfach, dass ich nichts davon wusste, wenn sie sich mit jemandem getroffen hat.“
Kate fühlte sich schrecklich für den Mann. Er tat alles, was er konnte, um die Kontrolle über sich selbst zu behalten, auch wenn ihm weiterhin Tränen über das Gesicht rollten. Außerdem bezweifelte sie, dass sie aus ihm trotzdem viele nützliche Informationen herausbekommen würden. Sie dachte, sie könnten vielleicht Tamaras Aufzeichnungen und Kundenliste aus dem letzten Jahr benutzen, aber das war eine Bitte, die sie bei der Frau an der Rezeption auf dem Weg nach draußen hinterlassen konnten. Was Brett Towers anging, der hatte schon genug durchgemacht.
Aber Kate wollte nichts sagen. Sie wollte, dass DeMarco das Gespräch zu Ende führte, da dies ihr Fall war und sie bereits mit ihm gesprochen hatte.
Anscheinend war sie auf dem gleichen Level wie Kate. DeMarco stand auf und Kate folgte ihr.
„Vielen Dank für Ihre Zeit, Mr. Towers“, sagte DeMarco. „Wir müssen vielleicht noch mal mit Ihnen reden, aber für den Moment ist das alles.“
Er nickte, und Kate konnte die Erleichterung auf seinem Gesicht sehen. Als sie gingen, hinterließ sie bei der Frau an der Front eine Anfrage, ob sie ihnen alle Aufzeichnungen über Ausstellungen, Verkäufe und die vollständige Liste der Kunden, die Tamara Bateman im Laufe des letzten Jahres gesehen hatte, per E-Mail zuschicken könnte.
Als sie wieder nach draußen gingen, fand Kate sich sofort auf der Fahrerseite wieder. Sie korrigierte sich in letzter Minute und drehte sich nach rechts, zur Beifahrerseite.
DeMarco kicherte, als sie die Tür der Fahrerseite öffnete. „Es ist okay, Wise. Du kannst fahren und du kannst Fragen stellen, wenn wir mit den Leuten sprechen. Ich verspreche dir… du wirst mir nicht auf die Füße treten. Wir sind Partner und das ist nicht mehr nur die Kristen DeMarco Show. Wie ich schon sagte, ich bin froh, dass du da bist.“
„Das ist gut zu hören“, sagte Kate, als sie in den Wagen stieg.
Es war die Wahrheit; von allen Menschen in ihrem Leben schien DeMarco am leichtesten zufriedenzustellen zu sein. Und als solche machte ihr die Arbeit umso mehr Spaß. Sie hatte in der Vergangenheit ähnliche Gefühle für Partner empfunden und das hatte ihre Ehe und ihre Beziehung zu Melissa belastet. Sie behielt das immer im Hinterkopf, um sicher zu gehen, dass sie diese Linie nicht wieder übertrat. Sie wusste, dass sie seit ihrer Rückkehr in den Dienst schon ein paar Mal nahe dran gewesen war, aber sie hatte das Gefühl, dass sie es jetzt besser machen würde.
„Wollen wir den Tatort des ersten Opfers untersuchen?“, fragte DeMarco.
„Es ist, als ob du in meinem Kopf wärst.“
DeMarco lachte.
„Manchmal frage ich mich, ob das ein wunderbarer oder ein unheimlicher Ort ist.“
„Kommt auf den Tag an.“
Kate hatte es als Witz gemeint, war aber ein wenig beunruhigt, da auch ein großes Quäntchen Wahrheit dabei war. Die letzten sechs Wochen, in denen sie keinen Job gehabt hatte und nur die Freuden eines einfachen Lebens sie ablenkten, waren voll von guten und schlechten Tagen gewesen, an denen sie froh war, frei zu haben und von Tagen, an denen sie die Arbeit heftig vermisste.
Und jetzt, wo sie wieder arbeitete, fühlte es sich zu vertraut an… und sie war sich nicht sicher, ob das eine gute Sache war oder nicht.
Kapitel vier
Das Haus, in dem die erste Maklerin getötet worden war, war etwas größer als das in der Hammermill Street. Es befand sich auf einem Privatgrundstück nur sechs Meilen von dem Haus entfernt, in dem Tamara Bateman getötet worden war. Der nächste Nachbar war etwa dreihundert Meter entfernt, die Häuser waren durch ein dünnes Gehölz von Bäumen und wildem Unkraut getrennt, das aussah wie das Strandgras, das oft auf Sanddünen wuchs. Auch dieses Haus ähnelte einem Strandhaus, allerdings auch mit gewissen Elementen eines Bauernhaus-Stils.
Als Kate und DeMarco die Treppe zu der massiven, umlaufenden Veranda hinaufstiegen, übergab DeMarco Kate eine Mappe, die sie vom Rücksitz des Autos mitgenommen hatte. „Du wirst die Fotos sehen wollen, um den vollen Eindruck zu bekommen. Aber… Moment. Vertrau mir.“
DeMarco schloss die Haustür auf (sie hatte anscheinend auch den Schlüssel zu diesem Haus bekommen) und führte Kate hinein. Die Eingangstür öffnete sich und entpuppte ein sehr großes Foyer – so groß, dass ein kleines Sofa an der rechten Wand stand und ein verzierter Teppich in der Größe von Kates Schlafzimmer den größten Teil des Bodens bedeckte. Der Teppich war weiß und zyanfarben, wodurch die dunkelroten Blutflecken dramatisch sichtbar wurden.
Kate schaute auf und sah eine riesige offene Decke. Vor ihnen konnte sie den Flur zum zweiten Stockwerk sehen, der durch ein schönes Zusammenspiel von einem Geländer und dekorativen Eisenlamellen abgesperrt war. Vom Ende des Foyers rechts führte eine Treppe in den zweiten Stock. Als sie die Treppe hinaufschaute, bemerkte Kate den schönen Kronleuchter, der an der Decke des Foyers hing. Es sah aus, als wäre er aus einer Art Stahl gefertigt, in komplizierten Windungen verziert, so dass es fast wie astähnliches Treibholz aussah. Es war die perfekte Mischung aus Strandhaus und Bauernhaus. Entlang des Sockels, wo er in die Decke eingebaut worden war, sah er etwas locker und schief aus.
„Der Kronleuchter“, sagte DeMarco. „Hübsch, nicht wahr?“
„Er ist umwerfend.“
„Okay, jetzt schau in den Ordner.“
Kate tat es und übersprang die Notizen und Polizeiberichte, um zu den Tatortfotos weiter hinten zu gelangen. Das erste zeigte den Kronleuchter, nur sah er viel weniger schön aus. Tatsächlich sah er aus wie etwas aus einem Horrorfilm.
Daran hing eine Leiche. Ein Seil war am Hals der Frau befestigt, aber es sah so aus, als ob das, was sie oben hielt, die Tatsache war, dass ihre Arme an mehreren Zweigen des Kronleuchters verfangen waren. Auf dem Bild konnte Kate das Ende des Seils nicht sehen, das an anderer Stelle angebunden war. Es sah aus, als würde es hinter dem Kronleuchter weitergehen, vielleicht um die Glieder gewickelt, die es mit der Decke verbanden.
Das Gesicht der Frau war ein Blutbad und in der unbeholfenen Pose, in der sie am Kronleuchter hing, schien es, als würde sie direkt auf den Teppich schauen, auf den sie blutete. Sie war eine zierliche Frau, ihr geringes Gewicht reichte bei weitem nicht aus, um den riesigen Kronleuchter von der Decke zu ziehen.
„Mein lieber Gott“, keuchte Kate. „Wie würde jemand sie überhaupt da hochbekommen?“
„Nun, die Maklerin, die du vor dir siehst, ist Bea Faraday. Sie ist achtundzwanzig Jahre alt und wiegt etwa sechzig Kilo. Die Polizisten scheinen zu glauben, dass der Mörder sie die Treppe in den zweiten Stock geschleppt und über das Geländer geworfen hat, um sie so zu hängen, wie er Tamara schließlich aufgehängt hat, aber der Kronleuchter kam ihm in die Quere.“
„Das nimmst du ihnen ab?“, fragte Kate.
„Ja, das tue ich. Da ist Blut an dem Geländer oben, um diese Aussage zu stützen. Ich glaube, dort hat er zuerst das Seil befestigt, aber als er dann merkte, dass sie am verdammten Kronleuchter hängt, hat er das Seil durchgeschnitten und das Bild für sich selbst sprechen lassen. Sieht so aus, als hätte er sie erst mit einer stumpfen Waffe angegriffen und sich dann die Zeit genommen, sie die Treppe hinaufzubringen und sie zu Boden zu werfen.“
Sie gingen zum oberen Ende der Treppe und Kate fand die Stelle, an der Faraday offenbar hinübergeworfen worden war. Der Kronleuchter war nur etwa zwei Meter vom Geländer entfernt, die Lampen hingen nur leicht darunter. Sie hatte kein Problem damit, sich vorzustellen, dass ein starker Mann in der Lage wäre, eine kleine Frau so weit werfen.
„Wie wurde sie gefunden?“, fragte Kate.
„Das Maklerbüro schickte eine Putzfrau, die zwei Stunden vor der geplanten Präsentation eine schnelle Reinigung machen sollte. Die Putzfrau fand sie schließlich und rief die Polizei.“
„Hast du mit ihr gesprochen?“
„Nein. Aber Sheriff Armstrong hat es.“
Kate nickte und schaute auf den ersten Stock und den blutbefleckten Teppich hinunter. Sie dachte an die Steppdecke und die Wasserflasche, die sie im Haus in der Hammermill Street gefunden hatten und fragte sich, ob es in diesem Haus Ecken und Winkel gab, in denen sich ein Hausbesetzer vielleicht recht leicht verstecken könnte.
„Wie alt ist dieses Haus?“, fragte Kate.
„Nicht sicher. Aber es ist schon fast einen Monat lang auf dem Markt. Aufzeichnungen zeigen, dass es achtzehn Mal gezeigt wurde, mit sechs potenziellen Käufern. Nur einer der potenziellen Käufer war ein Einheimischer.“
Kate und DeMarco liefen durch das Haus, ihre Schritte hallten in den leeren Räumen wider. Kate dachte, es sei ein unheimliches Gefühl, eigentlich – das Gefühl eines Hauses, das die Erinnerungen und das Leben von Menschen beherbergte, die sie niemals treffen würde. Sie hatte sich schon immer vage für Geister interessiert und fand es durchaus möglich, dass jedes Haus das Potenzial hatte, von den Erinnerungen und Bewegungen der Familien, die darin gelebt hatten, heimgesucht zu werden.
Sie überprüften den großen Raum, von dem Kate annahm, dass er als Wohnzimmerbereich diente und dann die Küche. Da es an diesem Ort keinerlei Habseligkeiten gab, war es recht einfach festzustellen, dass nichts mitgenommen worden war. Dann gingen sie nach oben. Kate war auf der Suche nach einem einfachen Zugang zu einem Dachboden oder sogar zu kleinen Traufräumen. Aber es gab nichts dergleichen. Das Haus hatte keinen Dachboden, was für Kate bedeutete, dass es wahrscheinlich eine Art Keller hatte. Niemand baute mehr Häuser in solchen Gemeinden ohne zumindest eine Form von zusätzlichem Lagerraum zu schaffen.