Zero si costrinse a sorridere. “La quinta, se non sbaglio”. Strinse di nuovo la mano del presidente, goffamente, con la mano sinistra illesa. Mentre lasciava l'Ufficio Ovale, scortato da due agenti dei servizi segreti, non poté fare a meno di notare con la coda dell'occhio le espressioni sui volti di Rigby e Mullen.
Erano sospettose. Sanno che io so?
Stai diventando paranoico. Devi uscire di qui e concentrarti.
Non era paranoia. Mentre seguiva i due agenti in abito nero lungo il corridoio, un allarme suonò nella sua testa. Si rese conto di ciò che aveva appena fatto. Come hai potuto essere così distratto! Si rimproverò.
Aveva appena ammesso, di fronte all'intero ufficio ovale dei cospiratori, di aver ricordato con precisione quante volte era stato elogiato personalmente da Pierson.
Forse non se ne sono accorti. Ma certo che se ne erano accorti. Fermando la Fratellanza, Zero aveva dimostrato di essere l'ostacolo principale che si frapponeva ai loro obiettivi. Erano consapevoli che Zero sapeva, almeno in parte. E se sospettavano anche solo per un momento che la sua memoria fosse tornata, sarebbe stato sorvegliato ancora più attentamente di quanto non fosse stato controllato prima.
Tutto ciò che significava che doveva muoversi più velocemente di loro. Gli uomini che aveva lasciato nell'Ufficio Ovale stavano già mettendo in atto il loro piano e Zero era l'unica persona che sapeva abbastanza per fermarli.
*
Fuori era una bellissima giornata di primavera. Il tempo stava finalmente volgendo al meglio; il sole era caldo sulla sua pelle e gli alberi di corniolo sul prato della Casa Bianca avevano appena iniziato a mettere piccoli fiori bianchi. Ma Zero quasi non se ne accorse. Gli girava la testa. Aveva bisogno di allontanarsi dall'afflusso di stimoli in modo da poter elaborare tutte quelle informazioni improvvise.
“Kent, aspetta”, gridò Maria. Lei e Strickland si affrettarono a seguirlo mentre si avvicinava ai cancelli. Non si stava dirigendo verso il parcheggio o verso la macchina. Non era sicuro di dove stesse andando in quel momento. Non era sicuro di niente. “Sei sicuro di stare bene?”
“Sì”, mormorò, senza rallentare. “Ho solo bisogno di un po' d'aria”.
Guyer. Devo contattare il dottor Guyer e dirgli che la procedura ha funzionato in ritardo.
No. Non posso. Potrebbero averti intercettato il telefono. Anche la tua e-mail.
Sono sempre stato così paranoico?
“Ehi”. Maria lo afferrò per una spalla e lui si girò per affrontarla. “Dimmelo. Dimmi cosa sta succedendo”.
Zero la fissò nei suoi occhi grigi, notò il modo in cui i suoi capelli biondi le ricadevano ondulati sulle spalle e il ricordo di loro insieme gli tornò di nuovo in testa. La sensazione della sua pelle. La forma dei suoi fianchi. Il sapore della sua bocca.
Ma c'era anche qualcos'altro. Lo riconobbe come una fitta lancinante. Kate non era ancora stata uccisa. Abbiamo... ho...?
Cercò di allontanare il pensiero dalla testa. “È come ho detto. Sono le medicine. Mi confondono. Non riesco a pensare con lucidità”.
“Lascia che ti accompagni a casa”, si offrì Strickland. L'agente Todd Strickland aveva solo ventisette anni, ma aveva un curriculum impeccabile come Army Ranger e aveva rapidamente fatto il passaggio alla CIA. Portava ancora un taglio di capelli in stile militare, aveva il collo tarchiato e un busto muscoloso, sebbene fosse allo stesso tempo gentile e alla mano quando la situazione lo richiedeva. Soprattutto, era stato un amico in più di un momento di bisogno.
E anche se Zero lo riconosceva, al momento doveva rimanere solo. Gli sembrava impossibile pensare con lucidità con una persona che gli parlava. “No. Sto bene. Grazie”.
Tentò di voltarsi di nuovo, ma Maria prese di nuovo la sua spalla. “Kent!”
“Ho detto che sto bene!” sbottò.
Maria non indietreggiò per il suo sfogo, ma socchiuse leggermente gli occhi mentre il suo sguardo si perdeva nei suoi occhi, cercando un po' di comprensione.
Il ricordo della loro tresca tornò, involontariamente, e si sentì avvampare. Eravamo in un'operazione nascosta in qualche hotel greco. In attesa di istruzioni. Mi ha sedotto. Ero debole. Kate era ancora viva. Non ha mai saputo...
“Devo andare”. Fece qualche passo indietro per assicurarsi che nessuno dei suoi compagni agenti tentasse di inseguirlo di nuovo. “E non seguitemi”. Quindi si voltò e si allontanò a grandi passi, lasciandoli lì sul prato della Casa Bianca.
Aveva quasi raggiunto i cancelli prima di sentire la presenza alle sue spalle e udire il cambiamento dei passi. Si voltò rapidamente. “Vi avevo detto di non...”
Una donna bassa con i capelli castani lunghi fino alle spalle si fermò dietro di lui. Indossava un blazer blu scuro e pantaloni abbinati con i tacchi e sollevò un sopracciglio mentre guardava Zero con curiosità. “Agente Zero? Mi chiamo Emilia Sanders”, gli disse. “Assistente del presidente Pierson”. Tese un biglietto da visita bianco con sopra il suo nome e un numero. “Vuole sapere se ha riconsiderato la sua offerta”.
Zero esitò. Pierson gli aveva precedentemente offerto un posto nel Consiglio di Sicurezza Nazionale, il che lo aveva reso sospettoso del coinvolgimento del presidente, ma sembrava che l'offerta fosse autentica.
Non che lo volesse. In ogni caso prese il biglietto da visita.
“Se ha bisogno di qualcosa, Agente Zero, non esiti a telefonare”, gli disse la Sanders. “Sono abbastanza intraprendente”.
“Potrei aver bisogno di un passaggio fino a casa”, ammise.
“Certo. Provvederò immediatamente”. Tirò fuori un cellulare e fece una chiamata mentre Zero si metteva in tasca il biglietto da visita. L'offerta di Pierson era l'ultimo dei suoi pensieri. Non aveva idea di quanto tempo avrebbe dovuto recitare.
Cosa faccio? Chiuse gli occhi e scosse la testa, come se stesse cercando di trovare una risposta.
726. Si ritrovò a pensare a un numero. Era una cassetta di sicurezza in una banca nel centro di Arlington dove aveva tenuto i registri delle sue indagini: foto, documenti e trascrizioni delle telefonate di coloro che guidavano questa cabala segreta. Aveva pagato per cinque anni in anticipo quella cassetta di sicurezza in modo che non venisse smantellata.
“Da questa parte, Agente”. L'aiutante presidenziale, Emilia Sanders, gli fece segno di seguirlo mentre lo conduceva svelta verso un garage e un'auto in attesa. Mentre camminavano, Zero ripensò agli sguardi sospetti del generale Rigby, del direttore Mullen. Era paranoia, niente di più, almeno cercava di ripeterselo. Ma se ci fosse stata anche la possibilità che sapessero che li aveva scoperti, sarebbero venuti a cercarlo con tutte le loro risorse. E non solo lui.
Zero fece mentalmente una lista delle cose da fare:
Metti al sicuro le ragazze.
Recupera il contenuto della cassetta di sicurezza.
Ferma la guerra prima che inizi.
Tutto ciò che Zero doveva fare era capire come fermare il gruppo di uomini più potenti del mondo, con le risorse più vaste al mondo, che avevano pianificato questo evento per più di due anni, che avevano il sostegno di quasi tutte le agenzie governative che gli Stati Uniti avevano da offrire e avevano tutto da perdere.
Un altro giorno della vita dell'Agente Zero, pensò amaramente.
CAPITOLO DUE
A bordo della USS Constitution, Golfo Persico
16 aprile, ore 18.30
La cosa più lontana dalla mente del tenente Thomas Cohen era la guerra.
Mentre sedeva vicino ad un radar a bordo della USS Constitution, osservando i piccoli bip che si snodavano pigramente sullo schermo, pensava a Melanie, la sua ragazza a Pensacola. Mancavano poco meno di tre settimane poi sarebbe tornato a casa. Aveva già l'anello; l'aveva acquistato una settimana prima grazie a un pass giornaliero per il Qatar. Thomas dubitava che ci fosse qualcuno sulla nave a cui non l'aveva ancora mostrato con orgoglio.
Il cielo sul Golfo Persico era limpido e soleggiato, non una sola nuvola, ma Thomas non riusciva a goderselo, nascosto com’era in un angolo del ponte, le spesse porte blindate del porto erano oscurate dalla console radar. Non poté fare a meno di sentirsi leggermente geloso del guardiamarina sul ponte con il quale comunicava via radio, il giovane che aveva una visuale in linea sulle navi che, per Thomas, erano solo dei bip sullo schermo.
Sessanta miliardi di dollari, pensò divertito. Ecco quanto gli Stati Uniti spendono ogni anno per mantenere una presenza nel Golfo Persico, nel Mar Arabico e nel Golfo dell'Oman. La quinta flotta della Marina statunitense scelse il Bahrein come suo quartier generale ed era composta da diverse task force con rotte di pattuglia specifiche lungo le coste del Nord Africa e del Medio Oriente. La Constitution, una nave di classe militare, faceva parte della Task Force 152 combinata, che pattugliava il Golfo Persico dall'estremità settentrionale fino allo Stretto di Hormuz, tra l'Oman e l'Iran.
Gli amici di Thomas a casa pensavano che fosse bello lavorare su una corazzata della Marina americana. Glielo lasciò credere. Ma la realtà era semplicemente una vita strana, se non un po' noiosa e ripetitiva. Sedeva su una meraviglia dell'ingegneria moderna, equipaggiata con la più alta tecnologia e armata di armi sufficienti per devastare mezza città, ma il loro solo scopo sostanzialmente si riduceva a ciò che Thomas stava facendo proprio in quel momento: guardare i bip su uno schermo radar. Tutta quella potenza di fuoco, denaro e uomini erano tutti investiti per le emergenze.
Ciò non significa che non ci sia mai stato nulla di entusiasmante. Thomas e gli altri ragazzi che erano stati in giro per un anno o più si erano divertiti a guardare quanto erano diventati nervosi gli FNG, i nuovi arrivati, la prima volta che avevano saputo che gli iraniani avrebbero sparato contro di loro. Non succedeva tutti i giorni, ma era abbastanza frequente. Iran e Iraq erano territori pericolosi e dovevano almeno mantenere le apparenze, immaginò Thomas. Di tanto in tanto la Constitution riceveva una minaccia dalla Marina del Corpo di Guardia Rivoluzionaria Islamica, la forza marittima dell'Iran nel Golfo Persico. Le navi salpavano un po' più vicine per sicurezza e talvolta, nei giorni particolarmente emozionanti, sparavano alcuni razzi. Di solito sparavano nella direzione completamente opposta rispetto a quella di tutte le navi statunitensi. Apparenza, pensò Thomas. Ma gli FNG si arrabbiarono molto, e sarebbero stati oggetto di scherno per alcune settimane.
Il trio di segnali acustici sullo schermo si avvicinò sempre più alla loro posizione, arrivando da nord-est. “Gilbert”, disse Thomas alla radio, “come va lassù?”
“Oh, è un bellissimo pomeriggio. Caldo e soleggiato”, disse il guardiamarina Gilbert alla radio, facendo del suo meglio per non scoppiare a ridere. “L'umidità è bassa. Il vento è forse cinque miglia all'ora. Se chiudo gli occhi, mi sento come in Florida all'inizio della primavera. Come va laggiù?”
“Bastardo”, borbottò il tenente Davis, l'ufficiale delle comunicazioni, seduto vicino a Thomas presso il radar. Fece un sorrisetto e disse alla radio: “Scusa, guardiamarina Gilbert? Puoi ripeterlo al tenente?”
Thomas ridacchiò mentre Gilbert emise un lieve gemito. “Va bene, va bene”, disse il giovane dal ponte superiore. “Ho una visuale su tre navi dell'IRGC a nord-est, viaggiano a circa quattordici nodi e si trovano a poco più di mezzo miglio di distanza”. Quindi aggiunse rapidamente: “Signore”.
Thomas annuì, colpito. “Sei bravo. Sono al punto cinque-sei. Qualcuno vuole intervenire?”
“Ho un segnale che dice che si allontanano al punto quattro”, disse Davis.
“Lo vedrò e rilancerò”, disse il sottufficiale Miller dietro di loro, girandosi sulla sedia. “Scommetto dieci dollari che raggiungono punto tre. Giochi, Cohen?”
Thomas scosse la testa. “Certo che no. L'ultima volta mi avete fatto perdere venticinque dollari”.
“E deve risparmiare per il suo matrimonio”, rimproverò Davis con un colpetto sulla spalla.
“State pensando in piccolo”, disse Gilbert alla radio. “Questi ragazzi sono cowboy, lo sento. Un certo signor Jackson afferma che non solo rientreranno nel punto due e cinque, ma che ci manderanno anche la foto di un cazzo iraniano”.
“Non essere volgare”, rimproverò Davis a Gilbert per la sua oscura metafora sul lancio di un razzo da parte dell’IRGC.
“Sarebbe un bel diversivo”, mormorò Miller. “La cosa più eccitante che è successa qui in due settimane è stato il giorno dell'enchilada”.
Il tenente Cohen sapeva che un osservatore esterno avrebbe potuto ritenere folle per loro fare piccole scommesse sul fatto che una nave sparasse o meno un missile. Ma dopo così tanti presunti scontri che non avevano prodotto nulla, non c'era quasi nulla di cui preoccuparsi. Inoltre, le regole di ingaggio degli Stati Uniti erano chiare; non avrebbero sparato se non fossero stati direttamente colpiti per primi e gli iraniani lo sapevano. La Constitution era una corazzata. Se un razzo fosse caduto abbastanza vicino a loro da far sentire il suo calore, la nave avrebbe potuto eliminare l'imbarcazione dell'IRGC in pochi secondi.
“Punto quattro”, annunciò Thomas. “Mi dispiace, Davis. Sei fuori”.
Lui alzò le spalle. “Non posso vincere sempre io”.
Thomas si accigliò guardando la griglia. Sembrava che le due navi che fiancheggiavano entrambi i lati della terza stessero virando, ma che la nave centrale mantenesse una traiettoria dritta. “Gilbert, controlla”.
“Agli ordini”. Ci fu un momento di silenzio prima che il guardiamarina parlasse di nuovo. “Sembra che due delle navi si stiano staccando, sud-sud-est e sud-sud-ovest. Ma penso che la terza nave voglia continuare la traiettoria. Cosa ti avevo detto, Cohen? Cowboy”.
Miller sospirò. “Dov'è il Capitano Warren? Dovremmo avvisare...”
“Capitano, sul ponte!” una voce acuta urlò all'improvviso. Thomas si alzò immediatamente e fece un saluto frettoloso, insieme agli altri quattro ufficiali nella sala di controllo.
Il secondo comandante entrò per primo, un uomo alto e dalla mascella quadrata che sembrava molto più serio di quanto non fosse solitamente. Fu seguito da un affrettato Capitano Warren, con una camicia a maniche corte marrone chiaro stretta intorno alla vita. Sulla testa indossava un berretto da baseball blu scuro, il blu scuro sembrava quasi nero nella penombra del ponte.
“Prego”, disse Warren burbero. Thomas tornò lentamente a sedersi, scambiando uno sguardo preoccupato con Davis. Il capitano era probabilmente a conoscenza dell'avvicinarsi delle navi dell'IRGC, ma per lui la presenza di tre barche che si profilavano così vicine significava che stava succedendo qualcosa. “Ascolta e ascoltate bene, perché ho intenzione di dire tutto molto in fretta”. Il capitano si accigliò. Era sempre accigliato, Thomas non ricordava di aver mai visto Warren sorridere, ma questa volta il cipiglio sembrava particolarmente sgomento. “Gli ordini sono appena arrivati. C'è stato un cambiamento nel regolamento. Qualsiasi nave che spari a una distanza di mezzo miglio deve essere considerata ostile e gestita con la massima cautela”.
Thomas sbatté le palpebre all'impeto improvviso di quelle parole, inizialmente non riuscendo a capire.
Il sottufficiale Miller perse per un momento il controllo e disse: “Gestita? Vuole dire distrutta?”
“Esatto, Miller”, disse il Capitano Warren mentre chiudeva un occhio sul giovane, “intendo distrutta, demolita, cancellata, spazzata via, eliminata e/o polverizzata”.