Les États-Unis semblaient trop petits pour lui échapper. Elle voulait un océan - un grand océan entre eux. Parce que le pire de tout était la peur qu'elle s'affaiblisse, lui pardonne et lui donne une autre chance.
Maureen termina de vérifier la paperasse et posa quelques questions classiques que Cassie trouva plus faciles. Ses passe-temps, si elle prenait des médicaments pour des maladies chroniques, si elle avait des exigences alimentaires ou des allergies.
« Je n'ai pas d'exigences alimentaires ou d'allergies. Et pas de problèmes de santé. »
Cassie espérait que ses médicaments contre l'anxiété ne comptaient pas comme des médicaments chroniques. Il vaudrait mieux ne pas les mentionner, décida-t-elle, car elle était certaine qu'ils seraient un énorme signal d'alarme.
Maureen griffonna un mot sur le dossier.
Puis elle demanda : « Que feriez-vous si les enfants dont vous avez la charge étaient méchants ou désobéissants ? Comment géreriez-vous ça ?
Cassie prit une longue respiration.— Eh bien, je ne pense pas qu'il y ait de réponse universelle. Si un enfant désobéit parce qu'il court vers une route dangereuse, cela exigerait une approche différente que s'il ne veut pas manger ses légumes. Dans le premier cas, il s'agirait d'abord d’une question de sécurité et de mettre l'enfant à l'abri du danger le plus rapidement possible. Pour le second, je raisonnerais et négocierais - pourquoi ne les aimes-tu pas ? C'est l’apparence ou le goût ? Serais-tu prêt à goûter ? Après tout, nous passons tous par des phases alimentaires, et généralement on s'en débarrasse. »
Maureen semblait satisfaite de la réponse, mais les questions suivantes furent plus difficiles.
« Que ferez-vous si les enfants vous mentent ? Par exemple, s'ils vous disent qu'ils ont le droit de faire quelque chose que les parents ont interdit ?
— Je dirais que ce n'est pas permis, et je leur dirais pourquoi si je le savais. Je suggérerais qu'on parle aux parents ensemble et qu'on discute des règles en famille, pour les aider à comprendre pourquoi c'est important. » Cassie avait l’impression de marcher sur une corde raide, espérant que ses réponses soient acceptables.
« Comment réagiriez-vous, Cassie, si vous étiez témoin d'une dispute conjugale ? En vivant avec une famille, il y aura des moments où les gens ne s'entendront pas. »
Cassie ferma les yeux un instant, repoussant les souvenirs déclenchés par les paroles de Maureen. Les cris, les bris de glace, les voisins qui s’engueulaient violemment. Une chaise coincée sous la poignée de la porte de sa chambre, la seule protection précaire qu'elle pouvait trouver.
Mais au moment où elle était sur le point de dire qu'elle s'enfermerait avec les enfants dans une pièce sécurisée et qu'elle appellerait immédiatement la police, Cassie se rendit compte que Maureen ne parlait pas d'une bagarre de ce genre. Pourquoi penserait-elle à ça? Elle pensait évidemment à une dispute verbale, quelques mots lancés sur le coup de la colère ; une friction temporaire plutôt qu’une destruction finale.
« J'essaierais de garder les enfants à l'écart, dit-elle, en choisissant ses mots avec soin. Et je respecterais l'intimité des parents et resterais bien à l'écart. Après tout, les disputes font partie de la vie et une fille au pair n'a pas le droit de prendre parti ou de s'impliquer. »
Seulement maintenant, elle eut enfin droit à un petit sourire.
« Une bonne réponse, » dit Maureen. Elle vérifia de nouveau son ordinateur et hocha la tête, comme si elle confirmait une décision qu'elle venait de prendre.
« Il n'y a qu'une seule option que je puisse vous offrir. Un poste dans une famille française , dit-elle, et le cœur de Cassie bondit, pour s'écraser ensuite quand Maureen ajouta : Leur dernière fille au pair est partie inopinément après un mois, et ils ont du mal à trouver une remplaçante. »
Cassie se mordu les lèvres. Que la fille au pair ait démissionné ou qu'elle ait été renvoyée, elle ne le savait pas, mais elle ne pouvait pas se permettre que la même chose lui arrive. Avec les frais d'agence et le billet d'avion, elle dépenserait toutes ses économies dans cette aventure. Quoi qu'il en coûte, il faudrait qu'elle fasse en sorte que ça marche.
Maureen ajouta : « C'est une famille riche avec une belle maison. Pas en ville. C'est un manoir à la campagne, dans un grand domaine. Il y a un verger et un petit vignoble - non commercial - et aussi des chevaux, bien que les connaissances équestres ne soient pas une exigence professionnelle. Cependant, vous aurez l'occasion d'apprendre à monter à cheval quand vous y serez si vous le souhaitez.
— J'adorerais ça », dit Cassie. L'attrait de la campagne française et la promesse des chevaux rendaient le risque plus intéressant. Et une famille riche signifiait sûrement une meilleure sécurité d'emploi. Peut-être que la dernière fille au pair n'avait pas voulu faire d’efforts.
Maureen ajusta ses lunettes avant de noter quelque chose sur la fiche de Cassie.
« Maintenant, je dois souligner qu'il n'est pas facile de travailler dans toutes les familles. Certaines sont très exigeantes et d'autres sont franchement difficiles. La réussite du travail reposera sur vos épaules.
— Je ferai de mon mieux pour réussir.
— Démissionner d’une mission avant la fin de l'année n'est pas acceptable. Il y aura des frais d'annulation substantiels et vous ne travaillerez plus jamais pour nous. Les détails sont stipulés dans le contrat. Maureen tapota son stylo sur la page.
— Je n'imagine pas que cela puisse arriver, répondit Cassie avec détermination.
— Bien. Alors le dernier point dont nous devons aborder concerne la durée.
— Oui. Dans combien de temps partirai-je ? » demanda Cassie, son anxiété lui revint au galop alors qu'elle se demandait combien de temps encore elle aurait besoin d'esquiver et de patiner.
« Cela prend habituellement environ six semaines, mais la demande de cette famille est très urgente et nous allons donc l'accélérer. Si les choses avancent comme prévu, vous vous envolerez d'ici une semaine. Est-ce que cela vous convient ?
— C'est... c'est parfait , bégaya-t-elle. S'il vous plaît, j'accepte le poste. Je ferai tout ce qu'il faut pour que ça marche, et je ne vous décevrai pas.
La femme la regarda longuement et durement, comme si elle la résumait une dernière fois.
« J’espère pas», dit-elle.
CHAPITRE DEUX
L’aéroport n’était qu'une question d'adieux, pensa Cassie. Des adieux précipités, un environnement impersonnel qui vous prive des mots que vous vouliez vraiment dire ainsi que du temps de les dire correctement.
Elle avait insisté pour que la copine qui l'avait emmenée à l'aéroport la dépose plutôt que de venir avec elle. Une accolade avant de sortir de la voiture c'était rapide et facile. Mieux qu'un café cher et une conversation embarrassante, qui se tarit à l'approche de l'heure du départ. Après tout, elle voyageait seule, laissant derrière elle tous ceux qu'elle connaissait. Il était logique de commencer ce voyage le plus tôt possible.
Alors que Cassie conduisait le chariot à bagages dans l'aérogare, elle se sentit soulagée par les objectifs qu'elle avait atteints jusqu'ici. Elle avait obtenu la mission, l’objectif le plus important de tous. Elle avait payé le vol et les frais d'agence, son visa avait été délivré en procédure accélérée et elle était à l'heure pour l'enregistrement. Ses effets personnels étaient emballés selon la liste fournie - elle était contente pour le sac à dos bleu vif qu'on lui avait donné avec le logo « Maureen's Au Pairs », car il n'y aurait pas eu de place dans sa valise pour tous ses vêtements.
Dorénavant, jusqu'à son arrivée à Paris, elle était sûre que tout se passerait bien.
Et puis elle s'arrêta net, le cœur battant, quand elle le vit.
Il se tenait près de l'entrée du terminal, le dos au mur, les pouces accrochés dans les poches de la veste en cuir qu'elle lui avait donnée. Sa taille, ses cheveux foncés en pointes et sa mâchoire agressive le rendaient facile à repérer lorsqu'il scrutait la foule.
Zane.
Il avait dû découvrir qu'elle partait à ce moment-là. Elle avait entendu dire par divers amis qu'il avait appelé, leur demandant où elle était et vérifiant l'histoire de la Floride. Zane pouvait être manipulateur, et tout le monde ne connaissait pas sa situation. Quelqu'un avait dû lui dire innocemment la vérité.
Avant qu'il ne puisse regarder dans sa direction, elle fit pivoter le chariot autour d'elle, tirant sa capuche de survêtement sur la tête pour cacher ses cheveux ondulés auburn. Elle se précipita dans l'autre sens, conduisant le chariot derrière un pilier et hors de sa vue.
Le comptoir d'enregistrement d'Air France se trouvait à l'extrémité de l'aérogare. Elle ne pouvait pas passer sans qu'il la voie.
Réfléchis, Cassie, se dit-elle. Dans le passé, Zane l'avait félicitée pour sa capacité à préparer rapidement un plan dans une situation délicate. « Tu es vive d'esprit », avait-il dit. C'était au début de leur relation. À la fin, il l'accusait amèrement d'être insidieuse, sournoise, trop intelligente pour son propre bien.
Il était temps d'être trop intelligente, alors. Elle prit une grande respiration, espérant trouver des idées. Zane se tenait près de l'entrée du terminal. Pourquoi ? Il aurait été plus facile d'attendre au comptoir d'enregistrement où il serait sûr de la repérer. Donc cela voulait dire qu'il ne savait pas quelle compagnie aérienne elle prenait. Celui ou celle qui lui avait donné l'information ne le savait pas ou ne l'avait pas dit. Si elle pouvait trouver un autre moyen d'accéder au comptoir, elle pourrait être en mesure de se présenter à l'enregistrement avant qu'il ne vienne la chercher.
Cassie déchargea ses bagages, portant le lourd sac à dos et traînant sa valise derrière elle. Il y avait un escalator à l'entrée de l'immeuble - elle était passée devant en entrant. Si elle le prenait jusqu’au dernier étage, elle espérait en trouver un qui descendrait, ou un ascenseur, à l'autre bout.
Abandonnant le chariot à bagages, elle se dépêcha de revenir par le chemin qu'elle avait emprunté pour prendre l’escalator. Celui de l'autre côté était cassé, alors elle descendit les marches abruptes et traîna son lourd sac derrière elle. Le comptoir d'enregistrement d'Air France était à une courte distance, mais à son grand désarroi, il y avait déjà une longue et lente file d'attente.
Tirant sa capuche à l'avant, elle rejoignit la file d'attente, prit un livre de poche dans son sac à main et se mit à lire. Elle ne comprenait pas les mots, et la capuche était étouffante. Elle voulait l'arracher, pour apaiser la sueur sur son cou. Elle ne pouvait pas prendre le risque, cependant, pas quand ses cheveux brillants seraient immédiatement visibles. Mieux valait rester caché.
Mais une main ferme lui tapota l’épaule.
Elle se retourna, haletante, et se trouva face au regard surpris d'une grande blonde qui avait à peu près son âge.
« Désolée de t'avoir fait peur, dit-elle. Je suis Jess. J'ai remarqué ton sac à dos et je me suis dit que je devrais dire bonjour.
— Ah. Oui. Maureen’s Au Pairs.
—Tu prends l'avion pour une mission ? demanda Jess
— Oui.
— Moi aussi. Tu veux voir si la compagnie aérienne peut nous asseoir ensemble ? On pourrait le demander à l'enregistrement. »
Pendant que Jess parlait du temps qu'il faisait en France, Cassie jeta un coup d'œil nerveux autour du terminal. Elle savait que Zane n'abandonnerait pas facilement, pas après avoir conduit jusqu'ici. Il aurait voulu quelque chose de sa part : des excuses, une promesse. Il la forcerait à venir avec lui pour « un pot d'adieu » et commencer une dispute. Il s'en ficherait si elle arrivait en France avec de nouveaux bleus... ou si elle ratait complètement son vol.
Et puis elle le vit. Il se dirigeait dans sa direction, à quelques guichets de là, balayant attentivement chaque ligne pendant qu'il cherchait.
Elle se retourna rapidement, au cas où il sentirait son regard. Avec une lueur d'espoir, elle se rendit compte qu'elles avaient atteint la première ligne.
« Madame, vous devrez enlever ça », dit le réceptionniste, montrant du doigt la capuche de Cassie.
À contrecœur, elle la repoussa.
« Hé, Cass ! » Elle entendit Zane crier les mots.
Cassie se figea, sachant qu'une réponse serait un désastre.
Maladroite et nerveuse, elle fit tomber son passeport et se précipita pour le récupérer, son lourd sac à dos basculant par dessus sa tête.
Un autre appel, et cette fois, elle jeta un coup d'œil.
Il l'avait vue et se frayait un chemin à travers la fil d’attente, en poussant les gens par le coude. Les passagers étaient en colère ; elle pouvait entendre des voix s'élever. Zane était en train de susciter un remue-ménage.
« Nous aimerions nous asseoir ensemble si possible », dit Jess au réceptionniste, et Cassie se mordit les lèvres à cause du délai supplémentaire.
Zane cria de nouveau, et elle se rendit compte avec un sentiment de malaise qu'il allait l'atteindre d’un instant à l’autre. Il jouerait sur le charme et la supplierait de lui donner une chance de parler, rassurerait Cassie qu'il ne lui faudrait qu'une minute pour lui dire en privé ce dont il avait besoin. Son but, elle le savait par expérience, serait de l'éloigner et qu'elle se retrouve seule. Et puis le charme disparaîtrait.
« C’est qui ce type ? demanda Jess curieusement. Il te cherche ?
— C'est mon ex-petit ami, murmura Cassie. J'essaie de l'éviter. Je ne veux pas qu'il cause d'ennuis avant mon départ.
— Mais il cause déjà des ennuis ! Jess se mit à tourbillonner, furieuse.
— Sécurité ! cria-elle. Aidez-nous ! Arrêtez cet homme ! »
Galvanisé par les cris de Jess, un des passagers saisit la veste de Zane alors qu'il passait devant. Il glissa sur le sol, les bras ballants, entraînant l'un des poteaux avec lui dans sa chute.
« Tenez-le, supplia Jess. Sécurité, vite !
Avec un soulagement soudain, Cassie se rendit compte que la sécurité avait effectivement été alertée. Deux policiers de l'aéroport se précipitèrent vers la fil d’attente. Ils allaient arriver à temps, avant que Zane puisse l'atteindre, ou même s'enfuir.
« Je suis venu dire au revoir à ma petite amie, messieurs les agents, balbutia Zane, mais ses tentatives de charme furent en vain sur le duo.
— Cassie, dit-il, alors que l'officier plus grand attrapait son bras. Au revoir. »
À contrecœur, elle se tourna vers lui.
« Au revoir ! Ce n'est pas un adieu, cria-t-il, alors que les officiers l'emmenaient. Je vais te revoir. Plus tôt que tu ne le penses. Tu ferais mieux de prendre soin de toi. »
Elle reconnut l'avertissement dans les dernières paroles de Zane, mais pour l'instant, il s'agissait de menaces en l’air.
« Merci infiniment, dit-elle à Jess, submergée de gratitude pour son action courageuse.
— J'avais aussi un petit ami toxique, compatit Jess. Je sais combien ils peuvent être possessifs, ils collent comme du velcro. Ce fut un plaisir de pouvoir l'arrêter.
— Passons le contrôle des passeports avant qu'il ne trouve un moyen de revenir. Je te dois un verre. Qu'est-ce que tu veux : un café, une bière ou du vin ? »
— Du vin, bien sûr », dit Jess, alors qu'elles franchissaient les portes.
« Alors, où vas-tu en France ? demanda Cassie, après qu'elles eurent commandé le vin.
— Cette fois, je vais dans une famille à Versailles. Près du château, je crois. J'espère que j'aurai l'occasion d'aller le visiter quand j'aurai un jour de congé.
— Tu as dit cette fois-ci ? As-tu déjà été en mission auparavant ?