« Merci. Je suis soulagé que quelqu'un apprécie mes talents culinaires », déclara Ryan.
« Quel talent ? » ajouta Madison, faisant rire Cassie.
Se tournant vers Cassie, elle dit : «Papa fait toute la cuisine. Il déteste juste nettoyer. »
« Mais je l’ai fait », déclara Ryan.
Madison prit une autre inspiration profonde et fit face à la porte de la cuisine.
« Dylan », cria-t-elle.
Puis elle ajouta d'une voix normale : « Ah, te voici. »
Un grand garçon longiligne entra. Il avait les mêmes cheveux châtains et brillants que sa sœur, et Cassie se demanda s'il venait juste d'avoir une poussée de croissance, car il ressemblait à une grande asperge.
« Bonjour, ravi de vous rencontrer », dit-il à Cassie, un peu distraitement.
Dans ses traits d’enfant, elle pouvait voir une similitude avec Ryan. Ils partageaient la même mâchoire solide et les pommettes bien saillantes. Dans le joli visage ovale de Madison, elle voyait moins Ryan et se demandait à quoi ressemblait la mère des enfants. Y avait-il des photos de famille quelque part dans la maison ? ou le divorce avait-il été si acerbe qu'elles avaient été enlevées ?
« Tu dois venir lui serrer la main », rappela Ryan à son fils, mais Dylan montra ses paumes et Cassie vit qu’elles étaient noires de cambouis.
« Oh, oh. Viens plutôt par ici. »
Ryan se précipita vers l'évier, ouvrit le robinet et versa une bonne quantité de liquide vaisselle dans les mains de son fils.
Pendant que Ryan était occupé, Cassie prit un autre sandwich.
« Qu’est-ce qui n’allait pas avec le vélo ? » demanda Ryan.
« La chaîne sautait lorsque je changeais de vitesse », expliqua Dylan.
« L'as-tu réparée ? » Ryan surveillait la progression du lavage des mains avec une certaine inquiétude.
« Oui », dit Dylan.
Cassie s'attendait à ce qu'il donne plus d’explications, mais il ne le fit pas. Ryan lui passa une serviette et il s’essuya les mains, serra brièvement la main de Cassie dans un bonjour formel, puis se tourna vers les snacks.
Dylan ne dit pas grand-chose pendant qu'il mangeait, mais Cassie fut impressionnée par la quantité de nourriture qu'il réussit à engloutir en quelques minutes. L'assiette était presque vide au moment où Ryan la remit au réfrigérateur.
« Vous n'allez pas avoir faim pour le dîner si vous continuez à manger, et je suis sur le point de faire des spaghettis à la bolognaise », déclara-t-il.
« Je mangerai tout le bol de pâtes aussi », promit Dylan.
Ryan ferma le frigo.
« Bon, les enfants, j'ai besoin que vous alliez changer votre tenue de cyclisme maintenant, sinon vous allez prendre froid. »
Quand ils furent partis, il se retourna vers Cassie et elle remarqua qu'il avait l'air anxieux.
« Qu’en dites-vous ? Les enfants correspondent-ils ce que vous attendiez ? Ce sont de chouettes enfants, bien qu'ils puissent avoir leurs humeurs. »
Cassie avait immédiatement aimé les enfants. Madison, en particulier, semblait être une enfant facile et elle ne pouvait pas imaginer que la conversation vienne à manquer avec cette jeune fille bavarde. Dylan semblait plus complexe, une personne plus taciturne et introvertie. Mais cela pourrait être dû à son âge, étant pré-adolescent. Il était logique qu'il n'ait pas grand-chose à dire à une fille au pair de vingt-trois ans.
Ryan avait raison, ils semblaient être des enfants faciles, et plus important encore, il est apparu comme un père protecteur qui aiderait à résoudre les problèmes s'ils se produisaient.
Sa décision était prise. Elle prendra ce travail.
« Ils ont l'air adorables. Je serai heureux de travailler pour vous pendant les trois prochaines semaines. »
Le visage de Ryan s'éclaira.
« Oh, génial ! Vous savez, Cassie, depuis que je vous ai vu - non, depuis la première fois que je vous ai parlé, j'espérais que vous seriez d'accord. Il y a quelque chose dans votre énergie qui m'intrigue. J'aimerais savoir ce que vous avez vécu, ce qui vous a façonné, parce que vous semblez - je ne sais pas comment le décrire – sage, mature. En tout cas, je sens que mes enfants seront entre de bonnes mains. »
Cassie ne savait pas quoi dire. Les éloges de Ryan la mettaient mal à l'aise.
Ryan ajouta : « Les enfants vont être ravis ; je peux voir qu'ils vous apprécient déjà. Laissez-nous vous installer et je vais vous faire faire un petit tour de la maison. Avez-vous vos bagages avec vous ? »
« Oui. »
Profitant que la pluie se soit arrêtée, Ryan alla avec elle à la voiture et ramassa ses lourds sacs avec aisance, les portant dans le couloir.
« Nous n'avons qu'un seul garage, qui est le domaine du Land Rover, mais le stationnement dans la rue est totalement sûr. La maison est simple. Nous avons le salon à droite, la cuisine devant, et à gauche se trouve une salle à manger que nous n'utilisons presque jamais, donc elle est transformée en salle de puzzle, de lecture et de jeux. Comme vous pouvez le voir. »
Regardant à l'intérieur, il soupira.
« Qui est l’amateur de puzzle ? »
« Madison. Elle aime travailler avec ses mains, faire des objets, tout ce qui l’occupe et qu'elle peut faire. »
« Et elle est sportive ? » demanda Cassie. « Elle a plusieurs talents. »
« Je suis inquiet avec Maddie, le travail scolaire est le point faible. Elle a besoin d'une aide scolaire, en particulier en mathématiques. Ainsi, toute aide que vous pourrez offrir, ou même simplement un soutien moral, sera formidable. »
« Et Dylan ? »
« C'est un cycliste passionné, mais il ne veut pratiquer aucun autre sport. Il est doué pour la mécanique et il est très bon élève. Il n'est pas sociable, cependant c'est un bon équilibre pour lui parce qu'il peut être lunatique s'il se sent sous pression. »
Cassie hocha la tête, reconnaissante de cet éclairage sur les enfants.
« Voici votre chambre. Laissons les sacs ici. »
La petite chambre avait une belle vue sur la mer. Elle était décorée de turquoise et de blanc, et avait l'air soignée et accueillante. Ryan placa son plus grand sac au pied du lit et le plus petit sur le fauteuil rayé.
« La salle de bain des invités est au bout du couloir. Nous avons la chambre de Madison à droite, la chambre de Dylan à gauche, et enfin la mienne. Ensuite, il y a un autre endroit que je dois vous montrer. »
Il la raccompagna à l’autre bout du couloir et ils se dirigèrent vers le salon. Au-delà, à travers les portes vitrées, Cassie aperçut un balcon couvert avec des meubles en fer forgé.
« Ouah », souffla-t-elle. La vue sur la mer de cet endroit était exquise. Il y avait un à-pic spectaculaire dans l'océan en dessous, et elle pouvait entendre les vagues s'écraser contre les rochers.
« C'est mon endroit paisible. Je m'assois ici tous les soirs après le dîner pour me détendre, généralement avec un verre de vin. Vous êtes la bienvenue quand vous voudrez - le vin est facultatif, mais des vêtements chauds et un coupe-vent sont indispensables. Le balcon est bien couvert, mais pas vitré. J'ai envisagé de le faire mais j'ai finalement compris que je ne pouvais pas. Là-bas, avec le bruit de la mer et même des rafales occasionnelles lors de nuits orageuses, vous vous sentez tellement connecté à l'océan. Jetez un coup d’œil. »
Il ouvrit la porte coulissante.
Cassie sortit sur le balcon et se dirigea vers le bord, saisissant la balustrade en acier.
Ce faisant, un étourdissement l’envahit et, soudain, elle ne voyait plus la plage du Devon.
Elle était penchée sur un parapet de pierre, fixant avec horreur le corps meurtri tout en bas, prise de panique et de désarroi.
Elle pouvait sentir la pierre froide sur ses doigts.
Elle se souvenait de ce soupcon de parfum qui flottait encore dans la chambre opulente, et de la façon dont la nausée l’avait submergée ; ses jambes étaient devenues flageolantes à tel point qu'elle avait pensé qu'elle allait s'effondrer. Comment elle avait été incapable de se rappeler de la manière dont les événements de la nuit précédente s'étaient déroulés. Ses cauchemars, toujours mauvais, étaient devenus bien pires et plus aigus après cette vision terrible ; elle n'avait donc pas été en mesure de dire où les rêves se terminaient et où les souvenirs débutaient.
Cassie pensait qu'elle avait laissé cette personne terrifiée derrière elle, mais maintenant, alors que l'obscurité se précipitait pour l’absorber, elle comprit que les souvenirs et la peur étaient devenus une partie d'elle-même.
« Non », essaya-t-elle de crier, mais sa propre voix semblait provenir d'un endroit distant et lointain et tout ce qui en sortit fut un murmure entrecoupé et inaudible.
CHAPITRE IV
« Là, calmez-vous. Respirez. Expirez, inspirez. Expirez, inspirez. »
Cassie ouvrit les yeux et se retrouva regardant le plancher en bois massif de la terrasse.
Elle était assise sur le coussin moelleux d'une des chaises en fer forgé, la tête sur les genoux. Des mains fermes agrippaient ses épaules, la soutenaient.
C'était Ryan, son nouvel employeur. Ses mains, sa voix.
Que s’était-il passé ? Elle avait paniqué et s'était complètement ridiculisée. Hâtivement, elle se débattit.
« Doucement, allez-y doucement. »
Cassie haleta. Sa tête tournait et elle avait l'impression de vivre une expérience hors du corps.
« Vous avez eu une grave crise de vertige. Pendant une minute, j'ai cru que vous alliez tomber par-dessus la balustrade », expliqua Ryan. « J'ai réussi à vous attraper avant que vous ne vous évanouissiez. Comment vous sentez-vous ? »
Comment se sentait-elle ?
Gelée, étourdie et mortifiée par ce qui s'était passé. Elle avait absolument voulu faire bonne impression et être à la hauteur des louanges de Ryan à son égard. Au lieu de cela, elle avait vraiment raté son coup et devrait expliquer pourquoi.
Mais comment pouvait-elle ? S'il connaissait les horreurs qu'elle avait vécues et que son ex-employeur risquait d'être jugé pour meurtre à ce moment précis, il pourrait changer d'avis à son sujet et penser qu'elle était trop instable pour s'occuper de ses enfants à un moment où ils avaient besoin de stabilité. Même une attaque de panique pourrait être préoccupante.
Il valait mieux abonder dans son sens et lui confirmer qu'elle avait souffert de vertiges.
« Je me sens beaucoup mieux », lui répondit-elle. « Je suis vraiment désolée. J'aurais dû me rappeler que je souffre de vertiges sévères si je n'ai pas été en contact avec le vide depuis un certain temps. Cela s'améliore. Dans un jour ou deux, tout ira bien. »
« C'est bon à savoir, mais vous devez être prudente en attendant. Pouvez-vous vous lever maintenant ? Continuez à tenir mon bras. »
Cassie se leva, s'appuyant sur Ryan jusqu'à ce qu'elle soit sûre que ses jambes la soutiennent, puis il la ramena lentement dans le salon.
« Je vais bien maintenant. »
« Vous êtes sûr ? » Il lui tint le bras un moment de plus avant de la lâcher.
« Prenez le temps de récupérer, de vous reposer, de vous installer et je préparerai le diner à six heures et demie. »
*
Cassie prit le temps de récupérer, s'assurant que ses affaires étaient soigneusement rangées dans la pittoresque garde-robe blanche, et que ses médicaments étaient dans le fond du tiroir du bureau. Elle ne pensait pas que quelqu’un fouillerait ses affaires lorsqu'elle n'était pas là, mais elle ne voulait pas qu’on lui pose des questions embarrassantes sur les anxiolytiques qu'elle prenait, surtout après la crise de panique qu'elle avait eue plus tôt.
Au moins, elle s'était rapidement remise de l'épisode, et cela devait être un signe que son anxiété était sous contrôle. Elle se rappela mentalement de prendre ses comprimés pour la nuit avant de rejoindre la famille pour le dîner, juste au cas où.
Le délicieux arôme d'ail et de viande cuite flottait dans la maison bien avant six heures et demie. Cassie attendit jusqu'à six heures et quart, puis mit l'un de ses plus beaux chemisiers, avec des perles autour du cou, du vernis à lèvres et une touche de mascara. Elle voulait que Ryan la voie à son meilleur. Elle se dit qu'il était important de donner une bonne impression à cause de l'attaque de panique précédente, mais quand elle repensa à ces moments sur le porche, elle constata que ce dont elle se souvenait le plus clairement était la sensation des bras toniques et musclés de Ryan pendant qu’il la tenait.
Elle se sentit de nouveau étourdie lorsqu'elle se rappela combien il avait été fort, mais doux avec elle.
En quittant sa chambre, Cassie faillit rentrer dans Madison, qui se dirigeait avec empressement vers la cuisine.
« Ce plat sent tellement bon », déclara Madison à Cassie.
« C'est ton plat préféré ? »
« Eh bien, j'adore le bol de spaghettis comme papa le fait, mais pas quand on mange au restaurant. Ils ne font pas la même chose. Je dirais donc que c'est mon plat préféré à la maison, et mon deuxième préféré est le poulet rôti, et mon troisième est le toad in the hole. Ensuite, quand nous sortons, j'adore les fish and chips, qu’on trouve partout ici, et j'aime la pizza, et je déteste les hamburgers, qui sont les préférés de Dylan, mais je pense que les hamburgers de restaurant sont beurk. »
« Qu'est-ce que le toad in the hole ? » demanda Cassie avec curiosité, devinant que ce devait être un plat anglais traditionnel.
« Tu ne l'as jamais mangé ? Ce sont des saucisses cuites dans une sorte de tarte, faites avec des œufs, de la farine et du lait. Tu dois le manger avec beaucoup de sauce. Je veux dire, beaucoup. Et les pois et les carottes. »
La conversation les avait conduites jusque dans la cuisine. La table en bois était dressée pour quatre, et Dylan était déjà assis à sa place, se versant un verre de jus d'orange.
« Les hamburgers ne sont pas beurk. Ils sont la nourriture des dieux », répliqua-t-il.
« Mon professeur à l'école a dit que ce sont principalement des céréales et des morceaux d'animaux que tu ne mangerais pas sinon, finement broyés. »
« Ton professeur a tort. »
« Comment peut-elle se tromper ? Tu es stupide de dire ça. »
Cassie était sur le point d'intervenir, pensant l'insulte de Madison trop personnelle, mais Dylan répliqua en premier.
« Eh, Maddie », Dylan pointa un doigt d'avertissement sur elle : « Soit tu es avec moi, soit tu es contre moi. »
Cassie ne pouvait pas comprendre ce qu'il voulait dire par là, mais Madison roula des yeux et lui tira la langue avant de s'asseoir.
« Puis-je vous aider ? »
Cassie se dirigea vers la cuisinière où Ryan soulevait une marmite bouillante de pâtes hors du feu.
Il la regarda et sourit.
« C’est bon, je gère, enfin j'espère. L'heure du dîner est dans moins de trente secondes. Allez les enfants ! Prenez vos assiettes pour les remplir. »
« J'aime bien ton chemisier, Cassie », déclara Madison.
« Merci. Je l'ai acheté à New York. »
« New York. Ouah. J'adorerais y aller », répondit Madison, les yeux écarquillés.
« Les élèves de sixième en économie y sont allés en juin pour un voyage scolaire », déclara Dylan.
« Étudie l'économie, et tu pourras y aller aussi. »
« Est-ce que cela comprend des mathématiques ? » demanda Madison.
Dylan acquiesça.
« Je déteste les maths. C'est ennuyeux et difficile. »
« Eh bien, tu n'iras pas. »
Dylan s’occupa de son assiette, la remplissant à ras-bord de spaghettis, tandis que Ryan rinçait les ustensiles de cuisine dans l'évier.
Voyant que Madison avait l'air renfrognée, Cassie changea de sujet.
« Ton père m'a dit que tu aimais le sport. Quel est ton préféré ? »
« La course à pied et la gymnastique. J'aime beaucoup le tennis, nous avons commencé cet été. »
« Et toi, tu fais du vélo ? » demanda Cassie à Dylan.
Il hocha la tête, empilant du fromage râpé sur ses pâtes.
« Dylan veut être un professionnel et remporter le Tour de France un jour », déclara Madison.
Ryan s’assit à table.
« Tu vas très probablement découvrir une formule mathématique inconnue et obtenir une bourse à l'Université de Cambridge », dit-il, en contemplant affectueusement son fils.
Dylan secoua la tête.
« Tour de France jusqu'au bout papa», insista-t-il.