« Université d'abord », rétorqua Ryan d’une voix ferme, et Dylan se renfrogna en réponse. Madison intervint, demandant plus de jus, et Cassie le lui versa pendant que le bref moment de discorde passait.
Laissant là leur conversation, Cassie mangea son plat qui était délicieux. Elle n'avait jamais connu une personne comme Ryan, se dit-elle. Il était si compétent et si attentionné. Elle se demanda si les enfants savaient quelle chance ils avaient d'avoir un père qui cuisinait pour eux.
Après le dîner, elle se porta volontaire pour faire la vaisselle, qui consistait principalement à charger le grand lave-vaisselle ultramoderne. Ryan expliqua que les enfants avaient droit à une heure de télévision après le dîner si leurs devoirs étaient terminés, et qu'il éteignait le Wi-Fi au moment de se coucher.
« Il est dangereux pour ces accros du téléphone d'envoyer des SMS toute la nuit », déclara-t-il. « Et ils le feront, si l'occasion se présente. L'heure de se coucher est l'heure de dormir. »
Lorsqu’il fut huit heures trente, les deux enfants allèrent se coucher docilement.
Dylan lui accorda un bref Bonne nuit et lui dit qu'il se lèverait très tôt le matin pour faire du vélo dans le village avec ses amis.
« Veux-tu que je te réveille ? » demanda Cassie.
Il secoua la tête.
« Ca va, merci », dit-il avant de fermer la porte de sa chambre.
Madison était plus bavarde, et Cassie passa quelque temps assise sur son lit, écoutant ses idées sur ce qu'ils pourraient faire demain et sur la météo.
« Il y a une confiserie dans le village et ils vendent les plus belles barres sucrées à rayures qui ressemblent à de petits bâtons de marche et ont un goût de menthe poivrée. Papa ne nous laisse pas souvent y aller, mais peut-être qu'il voudra bien demain. »
« Je vais demander », promit Cassie, avant de s'assurer que la jeune fille était bien installée pour la nuit en lui apportant un verre d'eau et en éteignant sa lampe.
En refermant doucement la porte de Madison, elle se souvint de sa première nuit chez la famille précédente. Comment elle avait sombré dans un sommeil épuisant et avait été en retard pour rassurer le plus jeune enfant qui avait eu un cauchemar. Elle pouvait encore ressentir la douleur et le choc de la gifle cuisante qu'elle avait gagnée en conséquence. Elle aurait dû s’en aller aussitôt, mais ce n’avait pas été le cas.
Cassie était convaincue que Ryan ne lui ferait jamais une telle chose. Elle ne pouvait même pas l'imaginer la réprimander verbalement.
En pensant à Ryan, elle se souvint du verre de vin sur la véranda extérieure et elle hésita. Elle était tentée de passer plus de temps avec lui, mais ne savait pas si elle le devait.
Le pensait-il quand il a dit qu'elle serait la bienvenue en se joignant à lui ? ou avait-il dit cela par politesse ? »
Bien que taraudée par l’indécision, elle enfila sa veste la plus épaisse. Elle pourra tâter le terrain, voir comment il réagira. S'il ne paraissait pas vouloir de la compagnie, elle pouvait rester pour boire rapidement un verre et aller se coucher.
Elle alla au bout du couloir, toujours partagée quant à sa décision. En tant qu'employée, il n'était pas correct de prendre un verre de vin avec son employeur après les heures de travail - ou si ? Si elle voulait être totalement professionnelle, elle devrait aller se coucher. Cependant, Ryan étant si arrangeant concernant son absence de visa et promettant de la payer comptant, que les règles de professionnalisme étaient déjà floues.
C'était une amie de la famille, c'est ce que Ryan avait dit, et partager un verre de vin après le dîner était exactement ce que ferait un ami.
Ryan semblait ravi de la voir. Le soulagement et l'excitation l’envahirent lorsqu'elle vit son sourire chaleureux et sincère.
Il se leva et lui prit le bras et la fit traverser la véranda, s'assurant qu'elle était bien installée sur une chaise.
Son cœur battit plus fort lorsqu’elle vit qu'il avait posé un verre à vin supplémentaire sur le plateau.
« Aimez-vous le Chardonnay ? »
Cassie acquiesça.
« J'adore cela. »
« À vrai dire, je n'ai pas un bon palais pour le vin et mon préféré est un rouge brut ordinaire, mais cette excellente bouteille m'a été offerte par un client reconnaissant après un voyage de pêche réussi. Je prends plaisir à la boire. Santé. »
Il se pencha et trinqua.
« Parlez-moi de votre entreprise », dit Cassie.
« J'ai commencé South Winds Sailing il y a douze ans, juste après la naissance de Dylan. Son arrivée m'a fait réfléchir à mon but et à ce que je pouvais offrir à mes enfants. J'ai passé trois ans dans la Royal Navy après l'école, pour finalement devenir officier de pont de la marine marchande. J’ai la mer dans le sang et je n'ai jamais imaginé vivre ou travailler à l'intérieur des terres. »
Cassie hocha la tête alors qu’il continuait.
« À la naissance de Dylan, le tourisme dans cette région commençait à prendre de l’ampleur, alors j'ai donné mon préavis - à ce moment-là, j'étais le directeur d’un chantier naval en Cornouailles - et j'ai acheté mon premier bateau. Le second a suivi peu de temps après et aujourd'hui, je possède une flotte de seize bateaux de formes et tailles variées : bateaux à moteur, voiliers, canots - et le joyau de ma couronne est un nouveau yacht charter qui est populaire auprès des entreprises. »
« C'est incroyable », s’exclama Cassie.
« Ça été une aventure fantastique. L'entreprise m'a tellement donné. Un revenu confortable, une vie merveilleuse et une belle maison que j'ai conçue d’après un rêve que j'ai toujours eu - même si heureusement l'architecte a atténué les éléments les plus fous ou la maison serait probablement tombée par-dessus la falaise maintenant. »
Cassie rit.
« Votre entreprise doit exiger de vous beaucoup de travail » fit-elle remarquer.
« Oh, oui. » Posant son verre, Ryan regarda la mer. « En tant que responsable d'entreprise, vous faites des sacrifices constamment. Vous travaillez de nombreuses heures. J'ai rarement un week-end ; aujourd'hui, j'ai demandé à mon directeur de me remplacer parce que vous veniez. Je pense que c'est pourquoi ... »
Il se tourna vers elle et croisa son regard, l’air sérieux.
« Je pense que c'est pourquoi mon mariage a finalement échoué. »
Cassie ressentit des picotements à l’idée qu'il allait lui parler de ce sujet. Elle hocha la tête, compatissante, espérant qu'il continuerait à en parler, et après un certain temps, il le fit.
« Quand les enfants étaient plus jeunes, c’était plus facile pour Trish, ma femme, de comprendre que je devais m’investir avant tout dans le travail. Mais à mesure qu'ils grandissaient et devenaient plus indépendants, elle commença à vouloir que je ... enfin, que je remplace leur absence dans sa vie, je crois. Elle exigea de moi un soutien affectif, du temps et de l'attention de manière excessive. J'ai trouvé cela épuisant et les disputes ont commencé. C'était une femme forte. C'est ce qui m'avait d'abord attiré chez elle, mais les gens peuvent changer, et je pense que c’est ce qui s’est passé. »
« Cela paraît bien triste », dit Cassie.
Son verre était presque vide, Ryan lui versa du vin avant de remplir le sien.
« Ce fut épouvantable. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point cette période a été tumultueuse. Lorsque vous aimez quelqu'un, vous ne le laissez pas partir facilement, et quand l'amour s'en va, vous le poursuivez constamment ; en espérant, priant, que vous puissiez récupérer ce que vous aviez tant aimé. J'ai essayé, Cassie. J'ai essayé de toutes mes forces, et quand il est devenu clair que ça ne fonctionnait plus, je l’ai vécu comme une défaite. »
Cassie se retrouva penchée vers lui.
« Comme ce doit être terrifiant. »
« Vous avez prononcé le bon mot. C'est terrifiant. Je me suis senti très nul et à la dérive. Je ne prends pas d'engagement à la légère. Pour moi, cela signifiait pour toujours. Quand Trish est partie, j'ai dû me remettre en question. »
Cassie cligna des yeux. Elle pouvait entendre l'angoisse dans sa voix. La douleur qu'il traversait semblait fraîche et à vif. Il fallait un immense courage, pensa-t-elle, pour le cacher sous une apparence plaisante et légère.
Elle était sur le point de dire à Ryan combien elle l'admirait pour la force qu'il montrait dans l'adversité, mais elle s’arrêta juste à temps, considérant qu’il était beaucoup trop tôt. Elle connaissait à peine Ryan et n'avait pas le droit de faire de telles observations personnelles à un employeur, après seulement quelques heures dans son entreprise.
À quoi pensait-elle - si seulement elle était capable de réfléchir ?
Elle considéra que comme le vin lui montait à la tête, elle devait choisir ses mots avec précaution. Juste parce que Ryan était si beau, intelligent et gentil, il n'y avait aucune raison de se comporter comme une adolescente éblouie avec lui. Il fallait que ça s'arrête, car sinon elle finirait par être terriblement gênée, voire pire.
« Je crois que je ferais mieux de vous laisser aller vous coucher maintenant », dit Ryan, posant son verre vide. « Vous devez être épuisée après le trajet et votre rencontre avec mes deux hooligans. Merci de vous être jointe à moi. Cela signifie beaucoup pour moi de pouvoir vous parler comme ça. »
« Ce fut une fin de journée agréable et une si belle façon de se détendre », reconnut Cassie.
En fait, elle ne se sentait pas du tout détendue. Son état avait été exacerbé par l'intimité de leur conversation. Alors qu'ils se levaient et se dirigeaient vers l'intérieur, elle n'arrêtait pas de penser à ce qu'il lui avait confié.
De retour dans sa chambre, elle jeta un rapide coup d'œil à ses messages, reconnaissante que cette maison soit connectée à Internet. Sur son dernier lieu de travail, il n'y avait pas d’Internet et elle s’était retrouvée complètement isolée. Jusqu'à ce que cela se produise, elle n'avait pas réalisé à quel point c'était effrayant de ne pas pouvoir communiquer avec le monde extérieur quand on en a besoin.
Sur son téléphone, Cassie remarqua qu'il y avait quelques bonjours et un ou deux messages d'amis de retour aux États-Unis.
Puis elle vit qu'un autre message avait été envoyé plus tôt dans la soirée. Celui-ci provenait d'un numéro de téléphone portable britannique inconnu, qui lui produisit un choc quand elle l’aperçut, et en l'ouvrant, elle ressentit une boule dans le ventre.
« Soyez prudente », disait le court message.
CHAPITRE V
Cassie avait pensé bien dormir dans sa chambre douillette avec le seul bruit des vagues à l'extérieur. Elle était sûre que cela aurait été le cas, sans ce message déconcertant, provenant d'un numéro inconnu pendant qu'elle était assise dans la véranda avec Ryan.
Sa première réaction de panique fut de penser qu'il concernait le procès pour meurtre de son ex-employeur, dans lequel elle avait été impliquée d'une manière ou d'une autre, et qu’on la recherchait. Elle tenta de vérifier les dernières infos, mais constata avec frustration que Ryan avait déjà éteint le Wi-Fi.
Elle se tourna dans tous les sens, inquiète de ce que cela pouvait signifier et anxieuse de savoir qui l'avait envoyé, essayant de se rassurer en se disant que c'était probablement un mauvais numéro et qu'il était destiné à quelqu'un d'autre.
*
Après une nuit agitée, elle réussit à sombrer dans un sommeil léger et fut réveillée par son alarme. Elle saisit son téléphone et constata avec soulagement que le signal était revenu.
Avant de sortir du lit, elle chercha des infos sur le procès.
Cassie apprit qu'un report avait été demandé et qu'il devait reprendre dans deux semaines. En recherchant plus avant, elle découvrit que c'était parce que l’avocat de la défense avait besoin de plus de temps pour contacter de nouveaux témoins.
Cela la rendait malade de peur.
Elle regarda de nouveau l'étrange message : « Soyez prudente », réfléchissant si elle devait y répondre et demander ce que cela signifiait, mais au cours de la nuit, l'expéditeur avait dû la bloquer car elle constata qu'elle ne pouvait pas renvoyer de message.
En désespoir de cause, elle essaya d'appeler le numéro.
La ligne fut immédiatement interrompue. Ses appels avaient clairement été bloqués également.
Cassie soupira de frustration. Couper la communication ressemblait plus à du harcèlement qu'à un véritable avertissement. Elle allait se résigner à l’idée que c’était un mauvais numéro, que l'expéditeur l’avait réalisé trop tard et qui l'avait bloqué en conséquence.
Se sentant en partie réconfortée, elle sortit du lit et alla réveiller les enfants.
Dylan était déjà debout - Cassie se rappela qu'il devait faire du vélo. Espérant qu'il ne penserait pas que ce soit une intrusion, elle entra, remit sa couette et ses oreillers en ordre, puis récupéra ses vêtements éparpillés.
Ses étagères étaient remplies d'une grande variété de livres, dont plusieurs sur le vélo. Deux poissons rouges nageaient dans un aquarium sur le dessus de la bibliothèque, et sur une grande table près de la fenêtre se trouvait une cage à lapin. Un lapin gris prenait un petit déjeuner composé de laitue et Cassie le regarda joyeusement pendant une minute.
Quittant sa chambre, elle tapota sur la porte de Madison.
« Donne-moi dix minutes », répondit la jeune fille endormie, alors Cassie se dirigea vers la cuisine pour commencer à préparer le petit déjeuner.
Là, elle vit que Ryan avait laissé une liasse d'argent sous la salière avec un petit
mot : « Je suis allé travailler. Sortez les enfants et amusez-vous ! Je serai de retour ce soir. »
Cassie mit des tranches de pain dans le joli grille-pain décoré de fleurs et remplit la bouilloire. Alors qu'elle était occupée à préparer du café, Madison, vêtue d’une robe rose, entra en bâillant.
« Bonjour », la salua Cassie.
« Bonjour. Je suis trop contente que tu sois là ! Tout le monde dans cette maison se lève si tôt », se plaignit-elle.
« Je te fais un café? un thé ? un jus de fruit ? »
« Du thé, s'il te plaît. »
« Du pain grillé ? »
Madison secoua la tête : « Je n'ai pas faim, merci. »
« Qu'aimerais-tu faire aujourd'hui ? Ton père nous a dit de sortir quelque part », déclara Cassie, en versant du thé comme Madison le lui avait demandé, avec un soupçon de lait et sans sucre.
« Allons en ville », répondit Madison. « C'est amusant le week-end. Il y a plein de choses à faire. »
« Bonne idée. Sais-tu quand Dylan sera de retour ? »
« Il s’en va généralement pendant une heure. » Madison passa ses mains autour de sa tasse et souffla sur le liquide brûlant.
Cassie était impressionnée par l'indépendance des enfants. De toute évidence, ils n'étaient pas habitués à être surprotégés. Elle en déduit que le village était petit et suffisamment sûr pour qu'ils puissent le considérer comme un prolongement de leur maison.
Dylan revint peu après et à neuf heures, ils étaient habillés et prêts à partir pour leur sortie. Cassie supposa qu'ils prendraient la voiture, mais Dylan lui déconseilla.
« Il est difficile de se garer le week-end. Nous descendons généralement à pied - c'est seulement à 2 km - et nous prenons le bus pour revenir. Il passe toutes les deux heures, il suffit donc de bien le prévoir. »
La descente vers le village ne pouvait pas être plus pittoresque. Cassie fut charmée par les perspectives changeantes sur la mer et les maisons pittoresques le long du chemin. Quelque part au loin, elle pouvait entendre les cloches de l’église. L'air était frais et agréable, et respirer l'odeur de la mer était un vrai plaisir.
Madison menait la marche, montrant les maisons des personnes qu'elle connaissait, c’est-à-dire de presque tout le monde.