– Да, – убито ответила Снежанна.
– Всё это несомненно заморочно, но всё же тебе не стоит так переживать, – удивительно спокойно произнес Максим. – Это дело можно легко уладить.
Поток Снежкиных слёз моментально прекратился.
Его голос был так мягок, так нежен, а слова так просты и убедительны, что она невольно застыла в немом оцепенении, пораженная такой реакцией на ее, как казалось ей самой, совершенно неразрешимую проблему.
Увидев ее замешательство, Максим осторожно продолжил:
– Понимаешь, – он старательно подбирал слова, боясь показаться ей бездушным циником, но другого выхода всё равно не было. – Валерка – очень интересная девочка. Она настолько выделяется из общей массы своих сверстниц… – Он развел руками и добавил: – Что является просто находкой для спонсоров. Валерка – это сенсация!
Снежанна молча смотрела на Максима, не в силах что-либо ответить, кроме двух бессвязных слов:
– …Ужас…Просто ужас…
Максим тоже не сводил с нее глаз – неужели он наконец видел ее настоящую?
Оказывается, она была так беззащитна, так уязвима и одновременно так трогательна, что он вдруг впервые осмелился обнять ее – просто желая хоть как-то утешить, укрыть ее сердце от нагрянувшей бури.
– Положись на меня, – прошептал он, ткнувшись носом в копну ее душистых волос. – Ведь именно мой холдинг уже второй год подряд является генеральным спонсором этого безобразия…
Домой Снежанна вернулась далеко за полночь.
Валерки еще не было. Но этого и следовало ожидать – ночной клуб! Придет только под утро.
«И слава богу! Мне просто необходимо побыть одной. Лишние вопросы сейчас ни к чему – мой вид слишком откровенен».
…Лицо горело от поцелуев… Губы пылали…
Но она так и не смогла решиться…
И Максим послушно отвез ее домой.
Всё случившееся, вернее – не случившееся было какой-то глупостью.
Ее глупостью.
Оставшись одна, Снежанна наконец призналась себе в том, что Максим ей нравится. Очень. И даже больше, чем очень.
Бесцельно слоняясь по квартире, она отчетливо ощущала окружающую пустоту.
«Я веду себя как дура! Теперь он точно решит, что я самовлюбленная истеричка!»
И страх потерять его безжалостно сжал ей грудь.
Но почему она никогда раньше не задумывалась о том, что он может просто взять и исчезнуть? Однажды устав ждать.
Почему только сейчас она почувствовала, как необходим ей этот мужчина?
Что именно с ним она действительно хотела бы заняться любовью? А может, и прожить оставшуюся жизнь.
Ведь именно Максим и его гостеприимный дом перенесли ее точно в сказку, в которую она столько лет боялась войти.
Там царили уют и покой. И огонь в камине мерцал дружелюбно и ласково.
Словно тихая бухта, она буквально околдовывала своей безмятежностью – там всё было наполнено надежностью и силой. Как и сам хозяин этого волшебного места.
Максим… Его объятья были такими щедрыми, такими волнующими, словно сама любовь заботливо окунула ее в бездонный океан его чувств. И Снежанна наконец разглядела его.
Ощутив прикосновения его крепких рук, впервые за многие годы она позабыла обо всём на свете: о времени, о цели своего визита, о тревоге, которой была охвачена все последние часы. И уже была почти готова утонуть в теплых волнах этого блаженства…
Но всё равно предпочла уехать.
И теперь окружающая пустота делала его объятия еще более желанными. А ведь еще час назад всё могло бы быть по-другому.
«Я всё испортила».
Это уж точно!
Ее взгляд остановился на телефоне, и Снежанна несмело взяла трубку.
– У тебя всё в порядке? – Голос Максима звучал ровно, но немного устало.
Причина этой усталости была очевидна.
– …Да… Как ты доехал?.. Хотя… Я хотела сказать совершенно не это. – Ей казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди. – Прости… Я всё испортила…Я не хотела… Вернее, хотела…
– Прошу тебя: перестань, – невольно улыбнувшись самому себе, прервал ее он. – Надеюсь, что ты подаришь мне еще один такой же прекрасный вечер…
«Еще один прекрасный вечер?»
Да сейчас она уже была готова провести с ним хоть тысячу ночей!
И наконец вспомнить, как это прекрасно – любить и быть любимой…
День клонился к вечеру, а они всё еще продолжали валяться на траве, погруженные в свой волшебный мир.
– … А еще одну можно?
Но вместо ответа Снежанна опять дразняще смотрела на него своими хитрющими глазищами.
Ее строгая школьная блузка уже была наполовину расстегнута его проворными пальцами.
С каждой следующей пуговицей эта невинная забава принимала всё более пикантный оборот – из-под небрежно распахнутой шелковой ткани уже виднелся кружевной узор белоснежного нижнего белья, интригующе сжимающего ее упругую грудь.
Снежанна же продолжала кокетливо молчать.
Но вдруг ее взгляд случайно упал на часы – было почти пять.
И это едва заметное движение ее глаз в один миг лишило Филю сентиментальности.
Он сел к Снежанне спиной и демонстративно принялся надевать валявшиеся возле кроссовки.
Она же удивленно, почти разочарованно уставилась на своего обожателя. И, видя, что тот не обращает на нее никакого внимания, уселась рядом и, прижавшись щекой к его плечу, принялась тихонько теребить рукав его пиджака.
– Отстань! – обиженно огрызнулся Филипп. – Сначала делаешь вид, что тебе нравится, а потом зеваешь от скуки и глядишь на часы! Нечего дразниться! Это нечестно! Лучше отстань!
Но Снежка и не думала сдаваться: даже несмотря на то, что Филя с решительным видом продолжал завязывать шнурки, игнорируя ее своей невозмутимостью.
В конце концов, не выдержав, он бросил на нее сердитый взгляд – в глазах девушки тут же зажегся озорной огонек.
– Хватит делать из меня дурака! – Филипп резко встал с земли.
– Всё ясно, – вздохнула Снежка, – Обиделся.
– Нет, не обиделся! Просто пора домой.
Добродушная улыбка мгновенно слетела с ее лица, и, опустив голову, она принялась разглаживать руками юбку, точно прилежная ученица. Филипп же был непреклонен.
Но, тщательно отряхнув свой костюм от травы, он всё же взглянул на нее: Снежанна сидела среди одуванчиков, растрепанная и наполовину раздетая.
Пушистые каштановые волосы, непослушно выбившиеся из косы, изящно подчеркивали ее юное очарование.
И Филя раздосадованно понял, что слишком долго не сможет сердиться.
Заметив это, Снежка тут же надулась.
«О господи, это просто невыносимо! Чего добивается эта сумасбродная девчонка? Никогда нельзя понять, что в действительности творится в ее голове!»
Поправив одежду, Снежка расплела косу, и по ее плечам рассыпались волосы. А затем всё так же оскорбленно, не проронив ни слова, схватила портфель и мгновенно скрылась в кустах зацветающей сирени, пытаясь найти тропинку, по которой они забрели на эту поляну.
Филя послушно поплелся следом.
Но, нырнув под крону душистого куста, он тут же оказался в объятьях ее нежных рук, ласково обвивших его шею.
Одуряющий запах сирени дурманил сознание, делая их поцелуи еще более головокружительными.
Еще через мгновение Снежанна снова куда-то исчезла, но тут же появилась вновь и, сверкая, горящими от счастья глазами, спросила:
– Надеюсь, теперь-то я прощена?
«Надеюсь?»
Какая хитрюга! Она не только надеялась – она точно знала, что Филипп никогда на нее не сердился по-настоящему.
Ее звонкий смех закружился над парком, тормоша дремавших в густой зелени птиц.
И, в последний раз чмокнув Филиппа в щеку, она уже серьезно сказала:
– Ну ладно, уговорил. Пошли домой, а то дурацких расспросов не оберемся…
Максим не спеша потягивал коньяк: янтарный напиток приятно грел ладонь, убаюкивающе мерцая в замысловатом узоре хрустального бокала.
«Вот это да!» – пребывая в совершенном замешательстве, он никак не мог понять, что мешает этой красивой молодой женщине, не связанной никакими обязательствами, жить полной жизнью, наслаждаясь каждым ее мгновением.
Тем более что у нее для этого было всё… И даже он сам.
Это было необъяснимо, если не сказать «ненормально».
Но еще больше его удивил ее телефонный звонок – ведь он был абсолютно уверен, что теперь-то она уже точно пошлет его к чёрту.
И ее такое искреннее переживание, почти раскаянье в том, что сегодня она отвергла его, казалось ему чем-то нереальным… Словно происходящее ему снилось.
Ее взволнованный голос ошеломил его своей откровенностью.
Ее слова были равносильны признанию, о котором он мечтал все эти годы.
И вот оно случилось.
Правда, немного не так, как ему представлялось. Но в этом-то и была вся прелесть этой восточной красотки – в ее непредсказуемости…
По утрам Эд, как обычно, несмотря на ожидающую его кучу дел, непременно должен был понежиться в своей шикарной постели.
Особо мягкая перина, тонкие, почти прозрачные простыни, легкий аромат лилий, стоящих в вазе на окне, – всё это вносило изысканную прелесть в его сумасшедшее существование.
Поэтому искать его в офисе раньше полудня было абсолютно бесполезным занятием. И Максим хорошо это знал.
Так что он подъехал к Эду около двух часов.
Миловидная блондинистая секретарша приветливо встретила его и незамедлительно проводила в кабинет босса.
Эд важно восседал за весьма помпезным рабочим столом, деловито склонившись над какими-то документами.
– Много работы? – не здороваясь, спросил Макс.
– Хватает, – недовольно пробурчал тот в ответ. – Чего надо?
Неожиданный (как, впрочем, и любой другой) визит Макса не сулил ничего хорошего. «День пропал», – уныло подумал он про себя.
– Нам необходимо кое-что прояснить относительно предстоящего конкурса, – ответил Максим и, не дожидаясь приглашения, по-хозяйски уселся в стоящее перед ним кресло и закурил.
– А в чём дело? Ведь всё уже оговорено.
– Возникли некоторые сложности.
– Какие еще сложности? – раздраженно поинтересовался Эд.
– Меня сильно беспокоит этическая сторона нашего мероприятия. Вчера мне стало известно, что ты собираешься устроить всем нам большие неприятности. Наши инвесторы хотят получать максимальную прибыль от своих вложений. Прокат рекламы – это не шутки. Ты же знаешь, что наш конкурс считается одним из самых престижных, так как у нас очень строгие правила для участниц. Это же Питер! Или ты забыл, где живешь? Зачем ты хочешь всё испортить?
– Что-то я не совсем понимаю, куда ты клонишь? – Эд поднялся из-за стола и принялся нервно расхаживать по кабинету.
– Валерия, – невозмутимо произнес Максим. – Тебе знакомо это имя?
– Валерия?
– Да, Валерия. Ведь это именно ты предложил ей участвовать в шоу? – Эд молчал. – Неужели забыл? Но ведь это именно твоя подпись стоит на приглашении, которое она получила. – И, помахав открыткой в воздухе, Максим бросил ее на стол. – А ты знаешь, сколько ей лет? Что ей нет еще восемнадцати?
Эд неопределенно фыркнул:
– С каких это пор ты стал таким морально устойчивым?
– С недавних, – спокойно ответил Максим.
– Что-то я не припомню, чтобы в уставе конкурса речь шла о каких-либо возрастных ограничениях для имеющих паспорт. Насколько я знаю, ей семнадцать. Значит, она имеет право участвовать.
Максиму было совершенно нечего ответить – ведь это действительно было так.
– И поэтому, – самодовольно продолжил Эд, – если эта девочка захочет, она будет участвовать. И даже ты, великий и ужасный, не сможешь этому помешать.
В воздухе повисло зловещее молчание.
Но лишь на мгновение.
– А теперь слушай меня внимательно, – медленно произнес Максим, отчеканивая каждое слово. – Мне глубоко плевать на все уставы и указанные в них условия. Мне очень дорога эта девочка, и я не позволю тебе втянуть ее в эти грязные игрища.
– Так она твоя пассия? – нервно расхохотался Эд, чувствуя, как внутри всё закипает от бешенства. – Браво!
– Если ты не понял, могу повторить еще раз: даже не думай прикоснуться к ней своими грязными лапами!
– И что ты сделаешь?
Максим ослепительно улыбнулся: такой улыбке могла позавидовать самая крутая реклама зубной пасты. Но в глазах его была стужа:
– Я просто убью тебя, – всё так же спокойно ответил он.
Эд невольно вздрогнул: похоже, на этот раз Максим был серьезен, как никогда.
К превеликому удовольствию Эда и несмотря на возражения матери, Валерка всё же решилась и, созвонившись с его секретаршей, договорилась о встрече.
Снежанна была вне себя. Но Валерка не собиралась сдаваться.
И в назначенное утро она проснулась без будильника – сама, и очень рано – ей не спалось.
Не спеша потягивая апельсиновый сок и закутавшись в теплый плед, она удобно устроилась перед телевизором.
Собирающаяся на работу Снежка старательно делала вид, будто она – сама невозмутимость.
И всё же, уходя, вместо обычного «пока» она лишь молча закрыла за собой дверь, тем самым напоминая дочери о том, что по-прежнему не одобряет ее запредельную неразумность.
Но у Валерки было слишком хорошее настроение, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, тем более передача была так интересна, что она даже умудрилась позабыть о времени и чуть не опоздала на встречу.
А Эд с нетерпением ждал ее. Сидя за своим огромным рабочим столом, он сосредоточенно просматривал утреннюю корреспонденцию.
Валерка опаздывала уже на целых пятнадцать минут. И Эду это не нравилось. Он чувствовал досаду и раздражение.
Что о себе думает эта смазливая девчонка? Он человек занятой, его время стоит дорого. Какая беспечность!
Но лишь только она переступила порог его кабинета, от его мании величия не осталось и следа.
Завораживающая сила ее молодости, окутанная невидимым облаком свежего цветочного аромата, снова и мгновенно породила внутри него патологическую зависимость от ее длинных ног и сияющих глаз.
Как тогда, когда он впервые увидел ее на Невском…
Она беззаботно прогуливалась с подругами. Такая веселая и радостная, будто ей принадлежал целый мир.
Простое ситцевое платье. Копна непослушных черных волос…
От ее походки у Эда даже закружилась голова.
К тому времени он уже почти полгода ежедневно просматривал кипы самых разнообразных фотографий потенциальных претенденток для представления его холдинга на ежегодном конкурсе красавиц. Но по большому счету, в основном для участия в съемках на его личной, закрытой от посторонних киностудии, которая уже десять лет плодотворно и весьма успешно выпускала фильмы весьма пикантного содержания.
Но о своем участии в таких откровенных видео девушки узнавали лишь после подписания контракта.
Так что это становилось для них полной неожиданностью, но деваться было некуда. Контракт было необходимо выполнить полностью.
Никакие слёзы и мольбы на Эда не действовали – киностудия приносила солидный доход.
Но главное – ему нравилось ощущать себя причастным к питерской богеме, ведь он снимал кино!
Эда прельщали не столько деньги, сколько причастность к великому.
Искусство вечно…
Но увы! Среди бесконечной череды ярких лиц и совершенных тел – блондинок, брюнеток; лукавых, страстных, томных – не находилось той единственной, способной цеплять, будоражить искушенную мужскую фантазию, заставлять мечтать, хотеть смотреть снова и снова.
Обычно фильмы его студии шли нарасхват. Но в последнее время поклонники интимного жанра начали терять былой интерес.
Вездесущий Интернет делал свое дело – любители старательно пытались занять место профессионалов. Домашняя съемка выбрасывалась на многочисленные сайты просто в фантастическом количестве.
Качество, конечно, так себе, но зато совершенно бесплатно.
Хотя оставалось еще очень большое число гурманов, на коих и была рассчитана продукция Эда. И которые ни за что бы не променяли столь качественный продукт на какие-то сомнительные дешевки…