Я обтёрлась мягким махровым полотенцем, надела халат с тапочками и вышла в гардеробную. Соорудив на голове чалму, переоделась в лёгкую белоснежную рубашку, кожаные штаны, а сверху накинула жилетку. Выйдя из комнаты, я вновь огляделась: это была уже не та старая хибара отшельницы, это был вполне современный двухэтажный дом. Спустившись по дубовой лестнице, я увидела, что меня ждал ещё один сюрприз… Это была просторная кухня-студия с барной стойкой и высокими стульями, столовой и гостиной. В столовой стояла вполне обычная печь, сверху была вытяжка, и даже стоял холодильник, в гостиной горел просторный камин, сбоку от которого была аккуратная дверка.
– Здесь, наверное, комната домового.
Сзади раздался кашель Тимофея.
– Давайте скорее к столу!
На столе стояли рисовая каша на молоке, блинчики, чай и множество варений. Я села за стол и начала есть.
– Ммм, как вкусно!
Тимофей буквально лучился от счастья.
– Спасибо большое за комнату. Да и вообще, за всё спасибо.
Я так и зависла с ложкой у рта.
– Скажешь тоже, я же не маг, да не умею я. Силы у меня недавно появились.
Домовой кивнул каким-то своим мыслям.
– Простите, а как вас зовут? – спросил он.
Я приняла из рук домового чашку с чаем.
– Вероника, но можешь просто называть меня Ника.
Тимофей поправил костюм в синюю полоску.
– Ника, а можно узнать, как эту страсть надевать?
Тимофей вытащил маленькую коробку с кроссовками. Я невольно залюбовалась, обувь была очень хорошего качества.
– Там всё просто, нужно немного расшнуровать, затем вставляете ногу, завязываете на бантик, всё.
Мужчина попробовал и сказал:
– Оооо, эльфийские боги, как удобно, я уже и забыл, каково оно…
Я посмотрела и увидела, что он надел обувь на голую ногу.
– Для такой обуви нужны носки, иначе разотрёте в момент.
Мужчина вытащил из «воздуха» пару носков, сложенных «кроликом», и вымолвил:
– Это носки?
– Да, их нужно надевать, когда надеваете обувь, светлые носки под светлую обувь, тёмные под тёмную. Со шлёпками, босоножками, лаптями и тапочками не носить.
Мужчина улыбнулся, тут в дверь робко постучали:
– Госпожа ведьма, вы дома?
Тимофей тихо выругался.
– Ещё этих не хватало. Пусть ждут, я сейчас выйду!
Я доела вкусный блинчик со смородиновым вареньем и творогом, накинула плащ и вышла на крыльцо. Мне встретились два ночных визитёра.
– Ах вот вы где, работнички.
Мужики сильно спали с лица. Я заглянула в дом.
– Тимофей, неси сюда всё, что нужно заточить или почистить.
Домовой вынес несколько лопат, тяпок и поломанный совок.
– Починить и наточить! Когда закончите с помощью домовому, я дам вам ваше задание.
Мужчины приободрились, поняв, что отделались малой кровью. Они чистили, полировали и точили всё, что Тимофей мог достать, в то время как я изучала книгу, выданную Тимофеем, – «Основы ведьминского мастерства».
Я углубилась в чтение: «…Ведьмы, в отличие от магов, пользуются иным типом энергии, а именно – энергией жизни. А сохранение этой жизни во всех её проявлениях является главной их целью…» Со стороны улицы раздался испуганный возглас Тимофея:
– Мама!
Мне слышалось, как на дверь опускаются запоры. Раздался крик толпы:
– Ведьма, выдать нам ведьму! Да спалить её дом, чтобы нечисть не водилась!
В комнату ворвался перепуганный до нервной дрожи Тимофей со словами:
– Беда, беда, хозяюшка. Ироды проклятущие по твою душеньку пришли. Они же не понимают. Ой, горе мне, горе!
Я поднялась с кровати. В голове вихрем метались мысли. Домовой вообще впал в истерическое состояние.
– Так! Отставить панику! – гаркнула я. – Они хотят ведьму, они её получат. Пусть ждут, сейчас выйду…
Это была уже вторая попытка уничтожения дома, если в первый раз это была убогая хибара бедной ведьмы, то сейчас это был мой дом. Я открыла сумку, из неё появились костюм и оружие, подаренное Лиолой. Быстро переодевшись, я надела поверх плащ и вышла на улицу. Возле дома стояла толпа разгневанных жителей с вилами и факелами. Их как мог останавливал Тимофей вместе с двумя новыми помощниками.
– Эй, молодцы! Пусти, пусти, кому сказала, я этой ведьме задам!
Мужики заняли усиленную оборону с криками:
– Да уведите вы куда-нибудь эту проклятую бабку!
– Уходите, Христом богом прошу! – крикнул один из вчерашних пьянчуг.
Крик бушевал долго, однако он тут же замер, когда я вышла на улицу.
– Вот она, ведьма! На костёр ведьму! – завопила толпа.
Они прорвали оцепление, снеся домового. Сельские жители рванули ко мне. Поняв, что придётся себя защищать, я скинула плащ, в руках появилось по мечу.
– Стоять! – крикнула я, едва не сорвав голос.
На удивление толпа остановилась.
– Что это такое делается, я вас спрашиваю?
Голос подал высокий мужчина необъятной комплекции:
– Так ты же ведьма. Вот мы и пришли, так сказать.
Я тяжело вздохнула:
– Да, ведьма, и что?
Сельский голова нервно икнул и проговорил:
– Так ты же ведьма, с нечистью водишься, народ стращаешь. – Он насупился.
Я лишь устало вздохнула, помогая Тимофею зайти в дом.
– Есть столяры, плотники, маги, у каждого свой дар, каждый к делу приучен, на место поставлен. А ведьмы чем хуже, а? – спросила я. – Вы хоть знаете, от какого слова «ведьмы» пошло? От слова «ведать», «видеть», ведуньи с давних пор лекарством занимаются и помогают то скот заговорить, то поле на урожай. Они ведь всем помогали, никому не отказывали. А вы? Хату спалить, ведьму убить. Эх, стыдно!
Я вложила мечи в ножны и отправилась в дом. Вперёд вырвался поп в длинной рясе. В его глазах горел зловещий огонёк.
– Нечисть! – мужчину буквально трясло и корёжило от ярости. – Сгинь!
Мужчина осенил меня крёстным знаменьем и окатил из ведра, как видимо, святой водой. Тут его азарт и угас, я не рассыпалась в прах и не стала гнить в муках. Мужик выхватил молитвослов и начал читать молитву.
– Отче наш, еже си на небеси…
Его молитву поддержали все остальные односельчане. Моя бабушка была очень набожным человеком и водила меня каждый день на служение в церковь, поэтому я знала все молитвы практически наизусть. Этим я окончательно выбила из колеи священника.
– Как так, ты же ведьма…
Я достала из-за пазухи нагрудный крест и выкрикнула:
– Крещёная!
– Ой, бабоньки, чуть такой грех на душу не взяли! – завопила объёмная женщина, хныча на плече сельского головы.
– Да где это видано, чтобы ведьм крестили?! – завопил священник.
Я тяжело вздохнула.
– Разве я виновна в том, что у меня дар проявился?
Не знаю почему, но я поддалась чувствам.
– Вы думаете, ведьмам легко? Я ведь совсем одна, а приходится жить в лесу, знаете, как страшно? И порой, не знаешь, доживёшь ты до весны или помрёшь в безвестности. Так ещё лиходеи всякие дом твой спалить хотят или ограбить, а то и того хуже! – вымолвила я и буквально разревелась на руках священника. – Вот и приходится защищаться в полную силу, как только возможно. Думала, здесь меня примут, а тут то же самое.
Деревенские женщины впервые видели подобное, однако материнский инстинкт взял своё.
– Да будет тебе…поревела, и хватит. Коль всё так, как ты говоришь, так живи, но если чего дурное за тобой заметим, не обессудь – вмиг из деревни выгоним. Будешь тут жить, коль с домовым сладила. Меня, кстати, Матроной зовут, я жена сельского головы.
– Анна-травница.
Именно с этой лжи началась моя жизнь в безвестном селе.
За двумя зайцами погонишься, ведьма поймает
Жизнь в селе шла своим чередом, меня практически не беспокоили, и это давало мне время для сбора трав. Лес лучился жизнью.
– Эх, лето скоро кончится, надо искать работу и делать заготовки на зиму, иначе зиму я не переживу.
Я достала несколько пирожков от Тимофея. Один съела, а второй оставила на пеньке, как меня учила бабушка, чтобы задобрить духов леса. Знаю, я говорила, что она очень набожный человек, однако это ей не мешало верить в духов. Выйдя на полянку, я нашла несколько трав, которые видела в травнике. На полянку выбежала пара зайчиков. Я понимала, что это возможность! Колчан с луком были при мне, а это было, по идее, мясо, которое можно было пустить на заготовки на зиму. Но я не могла, не могла их убить. Зайцы вдруг подняли уши и рванули врассыпную.
– Опасность?
Я достала лук и стрелы – как раз вовремя: из леса выбежала лисица вместе с маленьким волчонком. Увидав стрелы, лисёнок замер, прикрывая телом волчонка, – вдруг я увидела двух перепуганных детей.
– Господи, я их чуть не убила! Так, надо их увести отсюда. А мамка не заругает? Пойдёмте, провожу вас, а то, чего доброго, нарвётесь на охотников.
Я убрала лук со стрелами и протянула детям руку, однако они не перестали бояться.
– Ну, как знаете, – взмах руки, и дети приняли человеческий облик.
– Так я буду за вас спокойна.
Конопатая малышка взяла меня за руку и сказала:
– Тётя ведьма, не оставляйте нас, мы потерялись.
Я удивлённо изогнула бровь и промолвила в ответ:
– А как же следы и чутьё? Ясно, за зайцами носились, ну что же, пойдёмте.
И тут я взяла один из волосков детей и прикрепила его к прутику, активируя заклятие, которому меня обучил Тимофей «Ищи дорогу к дому».
Мы около часа бродили по лесу, пока я не поняла, что деревня была магически защищена от обнаружения.
– О, лесные боги, забаррикадировались они, а о детях кто-нибудь подумал? Есть же заклятия на крови, которые пускают на территорию только своих, эх. Найти бы эту бестолочь!
Лес поглощался тьмой ночи.
– Простите, дети, но дальше этого места мы не можем пойти, так и будем петлять, мощное заклятие на деревню наложили.
Дети захныкали:
– Батька уши нам надерёт.
Я невольно улыбнулась и сказала в ответ:
– И правильно сделает! Негоже молодняку без присмотра на охоту ходить. Так додумались куда – к человеческому селению пошли. А знаешь, что бы произошло, если бы вас охотники нашли? А я расскажу… Убили бы! А потом знаешь, что бы было? Вся ваша слобода на уши бы встала и пошла деревню резать. И всё из-за таких двух бестолочей.
Дети смотрели на меня с ужасом, такую перспективу они не могли и предрекать.
– Думаю, вас скоро хватятся и пойдут искать, только вы правы, запетляли вы мама не горюй.
За моей спиной раздался злобный рык.
– Волк! – заверещали дети.
Я обернулась, зверь кинулся на меня, на этот раз это был действительно волк. Меня и хищника отделял лук. Скинув зверя с себя, я достала клинок со словами:
– Уйди, Христом богом прошу, не доводи до греха.
Однако мои слова были гласом вопиющего в пустыне. Волк чувствовал детей, а именно мальчика, – это была первобытная вражда за территорию. Волк отступил, после чего кинулся на мальчика – клинок вонзился в тело как в масло, зверь упал в нескольких сантиметрах от перепуганного ребёнка.
– Здесь небезопасно, хищники не оставят вас в покое, побудете у меня.
Я оторвала рукав блузки, вытащила клинок из тела волка, полоснула по запястью, пара тягучих капель упала на ткань. Я подозвала детей:
– Нужна ваша кровь.
Девочка протянула руку, после неё был её брат.
– Надеюсь, они поймут…
Я пригвоздила своё сообщение в виде испачканного рукава к дереву, под которым лежал труп волка.
– А теперь перевоплощайтесь. Надо поскорее выбираться отсюда.
Я взяла в руки лук со стрелами и побежала по лесу, вслед за мной бежали маленькая лиса и волчонок.
Через полчаса дикой гонки мы оказались на границе леса. Из леса выскочил ещё один волк, в него полетела стрела. Зверь рухнул.
– Бежим! – выкрикнула я, добежав до околицы.
Я увидела встревоженного Тимофея, ожидающего меня возле порога. Вбежав в дом, я навалилась на дверь. Вглядевшись в окно, увидела ещё несколько волков, круживших вокруг дома.
– Кто на вас охоту открыл?
Тимофей был серьёзен.
– Дети, идите мыть руки и за стол.
Дети вернули себе свой облик и пошли в сторону ванной.
– Странная история… Собирала припасы, как увидела двух зайцев, думала подстрелить, но рука не поднялась, потом эти двое из леса выскочили, чуть грех на душу не взяла, благо их облик истинный увидела. Решила до дома довести, так там такие заклятия, в общем, так и не дошли. Решили подождать, а тут волки… В общем, сообщение им оставила и бегом сюда.
Тимофей нахмурил брови:
– Это плохо. Я предупрежу остальных, чтобы не пускали хозяев из дома. Если дети вышли, а вернуться не смогли, это что значит?
Я сняла с себя окровавленную рубашку, оставшись только лишь в майке.
– Знаю, их выманили. Думаю, рассчитывали, что я их пристрелю.
Тимофей кивнул, приговаривая:
– То-то и оно! Значит так, я сейчас уйду, сидите в доме, кушайте, думаю, тебе стоит переодеться. Вдруг мои чары прорвут. Наряд твоей знакомой может пригодиться сегодня ночью.
Я пошла наверх, пока домовой с видом радушного хозяина кормил детей пирожками и отпаивал чаем с ромашкой.
– Ой, варенье закончилось, пойду в гости за добавкой. Не оставляйте в… Аню одну, хорошо? А то одной ей будет страшно.
Дети закрыли двери, опустив засов.
Я переоделась, накинув сверху мешкоподобный свитер, чтобы не пугать детей.
– Тётя Аня, Тимофей пошёл за вареньем.
Я села за стол, дети оставили мне несколько плюшек с творогом.
– Я подожду его, а вы, если хотите, можете ложиться спать, постель я уже застелила.
Дети долго упорствовали и решили дождаться родителей в гостиной. Стресс и ромашковый чай сделали своё дело, через несколько минут дети уже спали сидя на диване.
– Нет, так никуда не годится.
Заклинание левитации не раз помогало мне с перестановкой мебели.
Дети медленно плыли по дому, подъём на второй этаж был настоящим испытанием, и вот два крохотных ангела уже спят в кровати. Стараясь не шуметь, я спустилась вниз, ожидая возле камина возвращения Тимофея.
Думая о своём, я не заметила, как уснула. Мне снилась Лея и её озеро, мы о чём-то разговаривали, как вдруг меня начал тормошить златовласый эльф.
– Верховная, вам надо проснуться. Проснитесь! Подъём!
Эльф бесцеремонно столкнул меня в озеро, и я начала тонуть.
Меня выбросило из сна.
– Ап… ап, какого!.. – пробормотала я, долго откашливаясь от воды, как вдруг почувствовала сильный удар о защитный контур.
Выскочила из дома, морозный воздух полностью изгнал сон. Это был бой насмерть. Несколько оборотней, медведь и лиса нападали на защищающего барьер волка. Ещё один выпад – и матёрого волка повалило на землю, а по защитному контуру пошли трещины. Выхватив лук, я отправила несколько стрел в полёт, ранив медведя, в то время как волк, наконец, сумел подняться. Тогда медведь сменил тактику.
– Это был самый гениальный план, а разрушила его какая-то человеческая ведьма.
Я заметила, что лисица пытается пробраться в образовавшуюся трещину. Я понимала, что защита скоро не выдержит, а надеяться на практически мёртвого оборотня было зря.
– Ну, скажем честно, план так, на «троечку», его мой домовой за пять минут раскрыл.
Выстрел – и лиса завалилась набок, превратившись в молодую девушку.
– Сволочь! Я убью тебя, человечишка! – завопила лисица.
Я вышла за периметр защитного поля, усилив магический барьер.
– Так, давай, кошка драная.
Медведь начал снова колотить барьер, однако на этот раз барьер не поддавался, медведь заорал благим матом:
– Лейла, да убей ты эту ведьму!
На спину медведя набросился волк, изо всех сил стараясь его укусить или ранить. Девушка дралась профессионально, и тут я отвлеклась на вопль волка, попавшего в барьер. Лисица напала со спины и тут же отскочила, напоровшись на серебряные пластины, вшитые в мой костюм.
– Блин, такой свитер испоганила!
Лисица изменила тактику, решив всё же проскочить в трещину.
– Не посмеешь!
Завалив лису, я вдруг почувствовала сердцебиение в районе живота.
– Ты хочешь убить ни в чём не повинных детей! Да какая же ты после этого мать! – выпалила я.
Лиса остановилась.
– Как… о чём ты…
Я перегородила проход и сказала в ответ:
– Ты и сама знаешь. Уходи, уходи сейчас! Никто тебя не будет преследовать.
Медведь одолел волка и теперь наблюдал за своей «шестёркой».
– Лейла, убей её! Или ты забыла, почему мы здесь?! Это не жизнь – в изоляции, прятаться по углам, и от кого, от таких ничтожеств, как она. Убей! И дело с концом!