– Готовимся к отправке, – скомандовал я, вылезая из "хамви". – Всем быть начеку. Кто думает, что приехал на курорт лапать девок и жрать пиво – пусть воспоминает вчерашнюю вечеринку. А я пока схожу до вождя этих гоблинов – поинтересуюсь раскладом…
Находить старшего или командира в каком-либо коллективе или подразделении – вопрос навыка. Со временем начинаешь делать это быстро и практически безошибочно. Это не всегда самый большой, самый грозный или самый старый чувак, но вокруг командира-руководителя всегда будет витать… ну, аура такая своеобразная, что ли… Хотя и звучит это абсолютно ненаучно, но тем не менее.
Вот и на этот раз старшим эскорта оказался мужик лет сорока с небольшим – немного лысоватый, немного полноватый, с усталыми глазами и слегка дёрганными движениями. Камуфляж висел на нём, как разгрузка на пингвине – ему скорее пошли бы старые такие бухгалтерские нарукавники и калькулятор в руке. Ну, куда этому дяде воевать, а? Ему самое большее где-нибудь интендантом сидеть, а не конвои охранять…
Ещё один серьёзный штрих к портрету нацгвардейца – оружие. Нет, не лежащий в салоне автомат – обычный М4, которым удобно орудовать из бронемашин, а оружие личное.
Пистолет – это, конечно, средство на самый крайний случай. В нормальном бою с ним делать нечего – автоматам и даже пистолетам-пулемётам он сливает подчистую. Однако если основное оружие профукано или недоступно – пистолет, бывает очень полезен…
Чем в основном пользуется народ? Да много чем. Кому воевать надобности нет – таскает табельную «беретту», которая из-за ублюдочного выреза сверху почти моментально забивается иракским песком и становится эффективна только для того, чтобы кого-нибудь стукнуть по голове килограммовой железякой.
Бюджетный приемлемый вариант – это старый-добрый «кольт-1911» которому уже сто с лишним лет, почитай, исполнилось. Однако надёжен, мощен и эффективен, а что ещё для счастья нужно?
Кому приходится действовать короткоствольным оружием чаще – предпочитает что-нибудь более современное. Желательно немецкое – немцы знают толк в хороших пистолетах… Крупнокалиберное, многозарядное, воронёное или пластиковое. Да, греется на жаре намного сильнее, но зато не отсвечивает за десять миль бликами.
И всё это я к тому, что командир гвардейцев был вооружён самым бесполезным стволом, который только можно было придумать – чем-то средним между большим револьвером и небольшой пушкой.
Нет, ну реально. Ствол дюймов десять минимум, калибр – охрененный. Сорок пятый минимум, а, судя по длинному барабану – ещё и под что-то нестандартное. Какие-нибудь сверхмощные револьверные патроны. Сверху – прицел. Оптический. Мать его, ОПТИЧЕСКИЙ! На револьвере! Да на хрена он нужен-то?! А уж хромирован так, что… МОИ ГЛАЗА! Сейчас ослепну. И вдобавок ко всему прочему – висит на пузе. Даже если не брать в расчет ствол длиной с водопроводную трубу, то в случае чего ни за что быстро такую дрянь не выхватить.
Но в целом – идеальное оружие. Правда, исключительно для охоты на низколетящих бегемотов.
А если серьёзно, то грустно всё это. Приехал этот дядя сюда как на сафари, блин… Даже пушку охотничью с собой взял. Охотничью – не боевую. Я бы больше обрадовался какому-нибудь карманному пистолетику, который не занимает много место, быстро извлекается и вообще очень мобилен…
Но нет же, нееет…
– Сэр, ганнери-сержант Грей, – представился я. – Сотрудник "Академии".
Гвардейцы наградили меня умеренно заинтересованными взглядами, но без особой неприязни, которая есть у многих федералов по отношению к наёмникам. Если честно, то любить частников действительно было особо не за что, потому как вели себя наёмники обычно нагло и вызывающе. Дескать, вы нам не командиры и вообще, по сути, никто, а мы что хотим, то и будем делать…
Поначалу так себя вели себя почти все, но в последнее время такой дурью страдают только либо новички, либо конторы-однодневки. У тех, кто вынужден постоянно контачить с федералами, жлобство выветривается довольно быстро, потому как в случае чего вытаскивать наёмников будут именно вертушки и броня армейцев.
– Капитан Кетллберн, – довольно вяло представился в ответ гвардеец. – Идёте с нами, сержант?
– Так точно, до самого Багдада.
– Ясно… Вставайте в колонну, сержант, и ждите сигнала к отправке.
Эй, стоп! Мы же ещё не всё выяснили, между прочим!
– Сэр, вы забыли про канал связи, – наивозможно вежливо произнёс я. – И позывные.
– А, ну да… – ни капельки не смутившись, будто бы речь шла о какой-то малосущественной мелочи, отмахнулся нацгвардеец. – Мы на третьем канале будем. Позывные: мой – «Олень-1», далее – два, три и так далее. Вставайте в колонну, сержант, и поспешите – скоро отправление.
Харон, блин. Да тебе не конвои бы, а погребальную ладью водить – с этого света на тот.
Как же вам идут эти позывные, дяденьки… Воистину "олени". Непуганые. Это вы сами такое придумали, или кто-то вас так тонко простебал, интересно знать?.. Но ещё интереснее мне знать, например…
– Я хочу знать о маршруте следования, – раздался сухой ровный голос позади меня. – Кто осуществляет инженерную разведку пути? Каковы позывные дежурных вертолетных пар, блок-постов и военных баз по маршруту движения колонны? Каковы запасные частоты связи? Дежурные огневые средства в колонне, сектора наблюдения и обстрела?
Я крякнул от удивления (мысленно, правда) – неужто нашёлся ещё кто-то, кто пытался действовать по науке выживания, а не по принципу трёх китов философии раздолбайства – Авось, Небось и На Хрен?
Обернулся и обнаружил позади себя немолодого уже мужика в сером камуфляже, коротким ёжиком седых волос и холодными голубыми глазами. Судя по нашивкам и нагрудной табличке, это был некий Ф. Коннорс в звании ни много ни мало, а целого полковника.
Я на всякий случай вытянулся – пусть этот полковник мне и не командир, но зачем лишний раз конфликтовать с федералами высоких рангов?
– Сержант, – недовольно пробурчал нацгвардеец, даже не поворачиваясь в нашу сторону. – Не лезьте не в своё дело – колонну ведём мы, а не вы. Командуйте своими наёмниками, но кончайте уже задавать глупые вопросы и занимайте место в строю.
Заметив совершенно ошалевшие глаза водителя, смотрящего ему за спину, капитан всё-таки повернулся и выдал лицом широкую гамму эмоций и иллюминаций, последовательно побледнев, побагровев и позеленев.
– С-сэр… К-капитан…
– Да, я уже услышал, что колонну ведёте вы, а не кто-либо ещё, – хладнокровно произнёс полковник, не моргнув глазом. – И, тем не менее, я хочу знать, что мои люди и я сам буду в безопасности.
Ну, дядя, теперь держись. Полковники – они такие, им только дай повод побуйствовать… А я, пожалуй, пойду, а то рядом с новоприбывшим Старшим Инквизитором с полковничьим орлом на кителе скромный сержант-наёмник смотрится блекло…
– Эй, солдат, – неожиданно окрикнул меня полковник, когда я уже было собрался уходить.
– Вообще-то я гражданский, сэр, – уточнил я. – Ганнери-сержант Грей, "Академия"
– Это уже мелочи. Мы пойдём прямо перед вами, мой позывной – "Лёд-9". Если что – рассчитываю на вас.
– Понял, сэр, – кивнул я. – Разрешите идти?
– Идите.
Идя к нашим джипам я испытывал смешанные чувства – с одной стороны лишний раз попадаться какому бы то ни было начальству себе дороже, но с другой – этот полковник Коннорс задавал очень грамотные и своевременные вопросы, так что, думаю, стоит порадоваться, что он идёт с нами…
– Значит так, парни… – произнёс я, когда подошёл к стоящим около джипов наёмникам. – Мы пойдём следом за федералами. Видите того мужика? Он у них за главного. В отличие от дебилов из эскорта, они вроде бы вояки нормальные. Рации только на прием. Позывные гвардейцев – "Олени", их не слушать – они не то что нас, себя-то в случае чего не спасут. Федералы – это "Лёд-9", если что – работаем с ними. Оружие – в боевую готовность, патроны – дослать. Всем всё ясно? Тогда – вперёд!..
4
В колонне мы шли шестыми от начала – "хамви" эскорта, МРАП, три тягача с какими-то контейнерами, а потом наш джип. Шли так себе – не медленно, но и не быстро. Где-то миль сорок в час максимум – быстрее тяжёлые грузовики можно было разогнать, лишь воткнув на них ракетные ускорители.
Кстати, дорога была на удивление хорошей. Целых шесть полос движения и добротное бетонное покрытие – повреждения от взрывов и прошедшей тяжёлой гусеничной техники были, но не сильно. Видно, что дорогу ремонтировали, причём относительно недавно. Что как раз совсем неудивительно – это ведь основная магистраль по перевозке грузов от Умм-Касра на север.
Хотя, как я слышал, дороги в Ираке вообще были на удивление приличными. С одной стороны – пустыня, осадков мало, так что портиться им особо и не с чего… Но с другой – дорога есть дорога, и со временем без должного ухода превращается из пути следования в одно сплошное направление. Та же дорога, например, по которой мы сейчас двигались, была построена отнюдь не после Вторжения. И уж всяко не во время – её ещё при Саддаме строили. Саддам вообще кроме травли непокорных повстанцев химическим оружием любил строить и строить много. Это ему обязательно зачтётся на том свете, куда его спровадили по указке Штатов… А вот у Коалиции со строительством дела как-то не идут. Бомбами высокоточными швыряться умеем, крылатые ракеты пускаем, даже базы военные строим с чек-пойнтами, а вот со школами и больницами конфуз выходит. Невыгодно их строить, вот и не строит их никто.
Дорога всё тянулась и тянулась через унылую пустыню, которая на самом деле была не красивого золотистого, а грязного жёлто-серого цвета. Довольно унылое зрелище. Никаких ограждений или бордюров – просто грунтовая или песчаная обочина. А дальше – либо пустыня, либо кое-как возделываемая местными земля, либо редкий перелесок из пальм и ещё каких-нибудь саксаулов. Время от времени попадались небольшие селения, навстречу нам шли колонны – как транспортные, так и чисто боевые…
Такая убаюкивающая нудистика длилась где-то километров тридцать, после чего Ирак напомнил, что он вообще-то – охваченная гражданской войной страна.
Ещё мгновение назад мы тихо и мирно ехали по дороге, а затем это всё разом оборвалось, утонув в грохоте взрыва, прогремевшего в голове колонны.
Фугас заложили прямо на обочине – вот что значит отсутствие инженерной разведки. А когда головной "хамви" поравнялся с ним, то прогремел мощный взрыв. Причём настолько мощный, что тяжёлый армейский джип буквально смело с дороги, отбросив на другой конец трассы и превратив в груду искорёженного полыхающего металла.
И почти сразу же впереди послышался скрежет спешно тормозящего тягача, который по принципу костяшек домино застопорил всю колонну. Хотя по идее этот придурок-водитель должен был давить педаль газа в пол и гнать прочь, не дожидаясь ничьих приказов! Это ж первое, чему нас учили – если машину в колонне подорвали, то с высокой долей вероятности дальше последует обстрел из всех стволов. А значит – максимум скорости и как можно более быстрый уход из опасной зоны.
Вот только если в "Академии" инструкторы были довольно опытными, то наших эскортных нацгвардейцев такому явно никто и никогда не учил.
Сидящий за рулём Рамирез вырулил влево, избегая столкновения с резко затормозившим джипом впереди нас, и ударил по тормозам.
– Контакт!..
Я схватил карабин и рванул на себя ручку двери, выпрыгивая из машины навстречу раскалённому бетону и обжигающему лёгкие воздуху. Укрылся у заднего колеса "хамви", залёг, настороженно обводя местность по правому флангу стволом "эмки".
Вокруг нас уже вовсю грохотали выстрелы… Выстрелы?
Не так. Что-то не так…
Эскорт от души палил из пулемётов, гранатомётов и винтовок… Палил во все стороны, а вот ответных выстрелов не было. Совсем. Пули не выбивали фонтанчики вокруг остановившихся машин колонны, не дырявили технику и не рикошетили от брони.
Ни единого выстрела. Что за хрень?
– Взвод, доклад! – рявкнул я во всю глотку.
– Второе отделение – позицию заняли, "танго" не наблюдаем, – раздалось от машины позади нашей.
– Третье отделение – позицию заняли, враг не обнаружен, – послышалось ещё дальше.
– Первое отделение – всё чисто! – гаркнул почти мне в самое ухо залегший рядом Рикс.
– Не ори, – бросил я, продолжая наблюдение.
Фугас взорвали. Но обстрела нет – ни единого выстрела. Ерунда какая-то.
Поднялся с бетонки, держа автомат наизготовку, смотрелся по сторонам.
Колонна встал, как вкопанная и в данный момент представляла из себя великолепнейшую мишень: подбивай из засады – не хочу. Но с отсутствием наличия хоть какой-нибудь засады нам сказочно повезло. Ну и благо, что при торможении друг в друга вроде бы никто не врезался…
Перестрелка постепенно утихала – лишь кто-то особо упорно-упоротый раскатисто садил из пулемёта. Но вскоре замолчал и он, и вряд ли из-за понимания, что врагов нет – скорее уж либо лента кончилась, либо ствол перегрелся.
Мимо нас пропылили к голове колонны два "хамви" эскорта.
А вот и "олени"! Совсем вовремя, мать их.
– Мартинес, держи пространство, – бросил я командиру своего первого отделения и зашагал вперёд.
Надо бы прояснить обстановку, на всякий случай… Чем чёрт не шутит, а вдруг это не намеренный подрыв был? Ну там заложили фугас, а он и не сработал, и про него забыли… А сейчас пошли у него в проводке электроны по закоулочкам, после чего детонатор и коротнуло – версия из разряда прилёта жукоглазых пришельцев с Веги, но почему бы и нет, собственно… Ничем ведь не хуже того, что в багажнике "хамви" рванула перевозимая взрывчатка, допустим. Или что машину «танго» подорвали удачно, а обстреливать не стали. Почему-то. Вот захотелось им так.
Пройдя с десяток метров, я дошёл до ехавших впереди нас федералов. Вели они себя весьма грамотно – при первых же сигналах тревоги высыпались из машин и залегли вокруг них, а сейчас всё ещё не торопились расслабляться. Жаль только, что их было даже меньше отделения…
Обнаружился здесь и давешний полковник. Что примечательно – тоже с автоматом в руках, как и прочие бойцы, и в неиспуганном виде. Это – хорошо, это значит, что он действительно нормальный вояка, а не чистенький дяденька из Вест-Пойнта…
– Сержант, что-нибудь заметили? – без всяких предисловий обратился он ко мне.
– Никак нет, сэр, – ответил я. – Контакта не было.
– Ясно. Ты в голову колонны? Жди меня, вместе сходим. Бакстер – за старшего.
Полковник двинулся вперёд, я чуть позади него. Прямо как личный охранник или адъютант. Занятно, да…
Автомат – наизготовку, ожидание выстрела – постоянное. Хотя, в принципе, если до этого потенциальные противники стрелять не начали, то сейчас уже поздновато будет…
Зрелище подорванного джипа было безрадостным.
Фугас явно был большой – судя по воронке, "танго" расщедрились штуки на три шестидюймовых снаряда. Взрыв произошёл на обочине, на относительно небольшой глубине и похоже, что был направленным. Иначе головной "хамви" так просто не снесло бы…
И, думаю, уточнять, что ни выживших, ни раненых в нём не было – излишне.
Следующий за джипом МРАП от взрыва не пострадал, но вот его водитель не справился с управлением и съехал в кювет. Хорошо ещё, что не перевернулся, а то у этого сарая на колёсах центр тяжести как у худосочной манекенщицы с кастрюлей на голове.
Шедший третьим тягач развернуло поперек дороги. В него сзади врезался четвертый тягач, но хотя бы несильно… Больше жертв и разрушений (по крайней мере на первый взгляд) не было.
И главное – никакого обстрела! Просто подорвали фугас и все. "Танго" сегодня просто сами на себя не похожи… Такие добренькие – куда деваться…