Рядом с местом взрыва стянувшиеся на огонёк горящего "хамви" нацгвардейцы изображали из себя участников броуновского движения и лучше всего описывались термином "толпа". Или – "стадо". Оленей, да.
Два эскортных "хамви" – рядом, но за пулемётом торчит только одно нацгвардейское туловище – на втором за автоматическим гранатомётом никого нет. Да и пулемётчик скорее ворон считает, чем по сторонам бдит. И вообще – за местностью никто не наблюдает, бдительность все утратили… Вопиющее падение дисциплины на лице, как говорится.
Детский сад – штаны на лямках…
Во, а вот и давешний капитан "Это Я Веду Колонну". Стоит, качается. Контуженный? Да нет, вроде бы просто в состоянии шока от происходящего…
– Капитан, – проскрежетал полковник и, видя, что гвардеец никак на это не прореагировал, возвысил голос. – Капитан Кетллберн!
– Сэр… – в глазах гвардейца стояла совершенно не понравившаяся мне отрешённость от всего происходящего.
– В Ираке давно? – в упор спросил его полковник.
– Второй месяц. Сэр… Понимаете, я не думал… Я вступил в национальную гвардию, но не думал…
Так, надеюсь это не заразно – не думать…
– Какую колонну ведёте?
– Пятую.
– А в качестве командира?
– Вторую… Сэр, понимаете…
Зашибись.
– Значит так, капитан… – полковник смерил гвардейца взглядом с головы до самых ног. Причём чувствовалось, что за время этого осмотра Кетллберн был оценён, взвешен и признан очень лёгким. Мене, текел, упарсин, мать его. – Домой вернуться хочешь?
Риторический вопрос.
– Значит так… Я полковник армии Коннорс, командир 2-го полка 12-й пехотной дивизии. И с этого момента я, как старший по званию офицер, принимаю командование колонной на себя. Вопросы?
И снова – сугубо риторическое сотрясения воздуха…
– Никак нет, сэр! – гвардеец буквально на глазах воспрял духом.
Когда у людей появляется нормальный командир – это всегда вдохновляет. Даже, если они уже по шею в дерьме. Проблемы? Проблемы будут, потом – обязательно будут, но пока что…
– Доложите о потерях, капитан.
– Потери… – Кетллберн запнулся. – Пятеро убитых.
А чему тут, собственно, удивляться? "Хамви" – не МРАП, на такие подрывы не рассчитан… Да, если честно, не думаю, что и МРАП тут бы выдержал – бабахнуло так, что и танку бы не поздоровилось…
– Сколько ваши люди находятся в Ираке, капитан?
– Два месяца.
Твою мать.
– Так… А с нормальным боевым опытом кто-нибудь есть?
– Н-нет, сэр.
Вот и приехали, господа…
– На пару слов, сержант, – негромко произнёс Коннорс и добавил уже погромче. – Капитан, свяжитесь с ближайшей базой – пускай вышлют сюда отряд могиль… отряд. И готовьте колонну к дальнейшему следованию.
– Есть, сэр!..
Отошли немного в сторону так, чтобы не маячить лишний раз на открытом месте.
– Фрэнсис, – без лишней рисовки протянул мне руку полковник.
– Ганнери-сер… Алекс, – ответил я на рукопожатие.
Без чинов, так без чинов.
– Сколько у тебя парней?
– Полностью укомплектованный взвод по штатам морпехов. Две машины и грузовик.
– Нужно поработать в команде, – произнёс Коннорс.
Я кивнул в ответ – это сейчас и последнему ежу понятно. Вместе выжить явно шансов побольше, чем поодиночке…
– Парни обстрелянные?
– Опыт есть, – уклончиво ответил я, потому как нам было запрещено лишний раз болтать о своей службе.
– Кинь по машине в хвост и середину колонны, а то на гвардейцев надежды мало. Я пойду в авангарде, позывной мой знаешь.
По логике, первая машина – самое опасное место в колонне наряду с последней… С другой стороны и местные не дураки и, судя по последним слухам, первую машину обычно пропускают и подрывают или обстреливают какую-нибудь из следующих.
– У меня позывной будет Кот-1, пойду по центру, – сказал я. – Вторая машина – Кот-2.
– Добро. С тяжёлым вооружением порядок? Если нет – ссаживай гвардейцев и бери их джипы.
– Обойдёмся.
Видал я эти перетяжелённые двери на их "хамви". В случае чего даже не распахнуть быстро, а в машине при обстреле не отсидеться, нет, никак не отсидеться…
– Тогда – готовимся. Надо уходить, пока окрестные шакалы не пронюхали о нас. На всё про всё – минут десять, после чего мы должны быть готовы взвести курок и сбацать рок.
– Есть риск нарваться, сэр? – осторожно спросил я.
– Риск есть всегда, Алекс, – спокойно ответил Коннорс. – Но такую дрянь я уже видел. Новый тип фугасов – очень хитрые. Ни проводов, ни радиосигнала – только какие-то очень хитрые датчики. То ли движения, то ли тепла, то металла. Принцип – заложил и забыл. Никакие глушилки не спасают. И что самое плохое – такое обычно происходит там, где действуют отборные головорезы. Так что… Смотри в оба, Алекс.
И мы разошлись в разные стороны.
5
Тронулись в путь.
Но не через десять, а лишь через пятнадцать минут. И то едва-едва успели согласовать порядок хоть каких-нибудь действий на случай нападения и разобрали между собой сектора наблюдения и огня. Конечно, здесь не помешала бы нормальная такая тренировка по боевому слаживанию… Но на тренировки у нас времени просто не было – дотянуть бы конвой до базы.
Машину с частью второго отделения я отправил в хвост, а сам остался в центральной. Заодно выгнал третье отделение из грузовика и распихал по машинам гвардейцев – пусть уж в случае чего в них будет хоть кто-то адекватный. Чтобы за пулемёт встать или пинком из салона выкинуть… Немного, но хоть что-то.
В общем всё, что мы могли сделать в такой спешке, мы сделали, после чего двинулись на север…
Мы сделали, всё что могли. Кто может – пусть сделает больше, но не ноет над ухом.
…Километров сто или даже больше мы прошли тихо. Только в одном месте по нам из перелеска дали неприцельную автоматную очередь, на что мы ответили из двух пулемётов. После этого у неизвестных резко пропало желание вести с нами дальнейший огневой диалог.
Но потом…
…Поворот этот мне сразу не понравился.
Слишком резкий, чтобы мы могли проскочить его на полной скорости, так что пришлось замедляться до километров пятнадцати-двадцати в час… А метрах в ста-ста пятидесяти рядом – что-то вроде оазиса. Деревья, кусты… На русском жаргоне – зелёнка, на американском – буш. Да, получается, что один или даже более чем один президент США мог быть известен в России, как Жора Куст…
Но главное в том оазисе – рельеф. Такие безобразные складки местности, что если там кто-то всё-таки сидит, то может спокойно накрыть огнём большую часть колонны…
Паршивый расклад, чего уж там.
Я машинально, словно по какому-то наитию, взялся за ручку двери и щёлкнул по тактическому микрофону.
– Это Кот-1. Всем…
И в этот момент на обочине впереди нас распустилось чёрно-жёлтое облако взрыва.
Мир словно бы поставили на покадровое воспроизведение, отключив все звуки. Пылевой фронт ударной волны надвигается на нас, а "хамви" медленно – словно бы через силу, начал поворачивать в сторону, ища укрытие за прицепом тягача.
Медленно – невыносимо медленно тянется перед нами грязный задний борт прицепа…
Медленно – невыносимо медленно я хватаю за цевьё автомат, открываю дверцу и группируюсь для прыжка, расталкивая своим телом воздух, ставший густым, словно желе…
Медленно навигается ударная волна…
Мир вспыхнул ослепительной вспышкой и исчез в темноте.
Прошла секунда… Или целая вечность? Но лёгкие обжигал раскалённый воздух, разрываемый пулями, а вся левая сторона тела невыносимо болела, а значит я вернулся в реальный мир.
В паре метров впереди – горящий "хамви" из которого я успел выскочить. Кто-нибудь ещё – вряд ли. Граната ударила прямо в джип, а меня выбросило взрывной волной из салона, потому что я уже почти начал открывать дверцу.
В ушах – звон, в глазах – круги, во рту – медный привкус крови. Щёку неприятно корябает бетон и покрывающий его песок. Горят огнём многочисленные ссадины и ушибы, но зато я всё-таки жив!..
Пальцы всё ещё сжимают нагревшееся на солнце металлическое цевьё "эмки".
А, ну подъём!..
Пытаюсь встать… И почти сразу же понимаю, что это не лучшая идея – мало того, что по нам сейчас бьют полдюжины пулемётов и два десятка автоматов, так я ещё и умудрился в падении повредить ногу.
Ползу вперёд, мимо полыхающего "хамви".
Быстро оглядываюсь по сторонам…
Зараза, видно, и правда кроме меня никто из джипа не спасся… А колонна горит, и горит сразу в нескольких местах. Похоже, что у «танго» не один гранатомётчик, а несколько…
Со стороны оазиса сплошные вспышки – пара десятков автоматов, пять-шесть пулемётов. Гранатомёты.
Попали как мишени в тире…
Правая нога почти не слушается – вряд ли перелом, скорее просто вывих, но приятного мало. С другой стороны одноногий наёмник остаётся наёмником, а не превращается в небоеспособное тело.
Дополз до колеса прицепа, спрятался за ним, залёг на горячий и жёсткий бетон, усыпанный песком.
Моя очередь, ублюдки.
Упёрся магазином в землю, слегка привстав, ловя в кружок диоптрического прицела плюющийся огнём пулемётный ствол, торчащий из редких кустов. Сместил точку прицеливания чуть выше, выбрал свободный ход спускового крючка…
"Эмка" привычно толкнула в плечо – легонько, в бронежилете почти нечувствительно. И почти сразу же в мозгу полыхнула злая радость – минус один цветок огня в буше. Так вас и разэтак!.. А теперь переносим точку прицеливания чуть левее…
Три быстрых выстрела. Ещё три. Ещё один огонёк гаснет. Ещё три выстрела. Ещё…
Рядом гремит оглушительный взрыв, и голову тут же заполняет противный звон. Меня обдаёт горячими обломками бетона и металла, в глазах – пелена, вокруг – тишина… Точнее, не совсем тишина, а будто бы меня засунули в коробку и заботливо обложили ватой со всех сторон.
Постепенно я начал понемногу приходить в себя. И первым моим ощущением было – меня куда-то тащат за шкирку. Вывернул шею, бросая взгляд назад – это оказался не кто иной, как сам Коннорс.
Силы ему явно было не занимать, потому как он меня тащил довольно резво, хотя я никогда не отличался скромностью габаритов.
Спустя какое-то время мы оказались около одного из "хамви", из-за которого яростно отстреливалась пара федералов. Ещё один занимался несколькими ранеными, которые судя по всему были из нацгвардии.
Меня не слишком аккуратно усадили около заднего колеса джипа и слегка тряхнули.
– Живой? Соображаешь?
Звуки полковничьего голоса доносились до меня с некоторой задержкой – будто бы он не стоял прямо надо мной, а находился где-то на Луне.
– Д-да, – я пару раз машинально клацнул зубами, окончательно приходя в себя. – Только в ушах звенит…
– Хорошо, – кивнул Коннорс.
В тот же миг от задней части кузова "хамви" – прямо недалеко от нас, с визгом отрикошетило несколько пуль. Полковник инстинктивно пригнулся, огляделся по сторонам и задержал на чём-то взгляд. Я на автомате повторил его движения.
За трейлером неподалёку находился Кетллберн с довольно обалдевшим видом сидя на земле и сжимая в руках карабин.
– Что, чёрт возьми, вы делаете? – рявкнул на него Коннорс.
– О-они… Они в нас с-стреляют… – заикаясь ответил гвардеец.
– Ну и вы стреляйте в ответ.
– У них оружие…
– А у тебя, твою мать, что? Водяной пистолет?
– Н-нет… Нет, сэр!.. – капитан, кажется, наконец-то пришёл в себя. – Дэнни, Люк, стреляем туда!..
Щёлк! В бетоне рядом со мной появилась борозда, а брызнувшая крошка хлестнула по бронежилету.
Вставай, наёмник, мать твою войну. Вставай – не время разлёживаться.
Автомат по-прежнему в руке – не потерял, молодец. Выщелкнул магазин, убрал в разгрузку и вставил новый. Высунулся из-за машины и вновь начал стрелять. Прицельно вести огонь получается плохо – перед глазами всё дрожит. Не плывёт, но хорошего всё равно мало. Теперь разве что остальных поддерживать и тупо давить огнём. Но в таком темпе патроны пожираются с ужасающей скоростью…
– Бакстер, винтовку! – исчезнувший было куда-то Коннорс снова оказался поблизости.
Один из армейцев швырнул ему автомат, и полковник тоже присоединился к перестрелке.
– Магазин! – крикнул он мне, расстреляв вставленный и приседая за "хамви".
Вот же память, а я его имени, скорее всего, и не вспомню завтра… Вот как вот звали того федерала, с которым мы вчера сидели в "яме"? Ханзель? Хастур? Не помню уже…
– Лови!
Полковник перезарядил карабин и от души полоснул огнём.
На мгновение я подумал, что сплю, потому как после очереди Коннорса кусты оазиса словно бы разворотило чудовищной косой. Огневой налёт на уровне роты. А то и батальона.
Стрелять "танго" стали значительно меньше.
Что за чертовщина?
Но спустя мгновение в изрядно побитом за сегодня мозгу возникло понимание – в воздухе появился посторонний звук.
Вой авиационных турбин, свист рассекаемого винтом воздуха и грохот скорострельного пулемёта.
Я поднял голову и увидел зависшие в полусотне метров над колонной армейские "блэкхоки", чьи бортстрелки поливали огнём из "миниганов" позиции противника.
В считанные минуты всё было кончено.
Я положил автомат на бетон и привалился спиной к колесу "хамви" закрывая глаза.
Всё.
6
Сен-Клементе, Калифорния, США, 2015 г.
В Международном аэропорту Сан-Диего меня встречал Игорь.
– Алекс, – отчим как всегда улыбался чуть виновато, но рукопожатие у него было крепким. – Слушай, а вымахал-то, вымахал как!
– Дядь Игорь, да мы всего-то год и не виделись, – хмыкнул я, отвечая на приветствие. – Да и расти я уже давно перестал…
– Ты не скажи – человек до двадцати пяти лет растёт, а тебе всего-то двадцать… Ну что, как тебе Америка?
– Да как-то… – я поморщился. – Да никак. Я ж ещё и не видел ничего толком.
Ну и правда – чего я ещё в этой Америке увидеть-то успел? Да ничего – только ж с трапа самолёта сошёл.
Да и что я тут ещё могу увидеть-то? Тоже мне Рай земной… Была б моя воля – остался бы дома. Чего? Я дом люблю, город свой… Родился там, вырос, жил…
Но так уж сложилось.
Игорь и так уже давно работал по контрактам с американцами, а тут его насовсем пригласили – грин-карты ему и семье, шикарная зарплата, служебное жильё в Калифорнии… А что? Ценный специалист. Не помню, как там точно у него точно специальность звучит, но что-то связанное с мирным атомом. А работает он теперь на АЭС Сан-Онофре в Калифорнии. Пока я в армии был – Игорь перевёз туда мать и Юльку, да и мне сразу же предложил приезжать. Но я тогда не согласился. Вот что бы я там делал-то, а? Пусть школа у нас с уклоном в изучением английского языка была, но у меня же ни профессии, ни специальности, ни хрена… После школы – сразу в армию, в армии научился баранку крутить, в моторах отечественных ковыряться, да с лицами кавказкой национальности махаться. Тоже мне средне-специальное образование…
Машина у Игоря была новая – красивый такой серебристый кабриолет фирмы «крайслер».
– Не поверишь – всю жизнь о кабриолете мечтал, – опять же слегка виновато произнёс отчим. Странная у него манера – как будто всё время извиняется. Но мужик хороший, правильный. – Ты садись, садись.
– Нормальный аппарат, – одобрил я, усаживаясь в машину. – Ну, как там мама, как сестрёнка?
– Просто отлично! Люда теперь дома сидит, работать её не надо, а Юля в школу ходит – ей нравится.
– Всё-таки чужая страна… – поморщился я.
– Ну почему же чужая? Нормальная цивилизованная страна… И русских здесь полно – конечно, самая большая эмигрантская община в Западном Голливуде, но и тут наших – несколько тысяч. Целый квартал – со школой и магазинами.
Сбылась мечта идиота, мать её… Буду теперь в Калифорнии жить – почти что в Голливуде. И чего это меня не приводит в восторг? Странно… Хотя нет, вообще не странно. Ни разу.
– Ты, кстати, как – думаешь продолжать учиться? Сейчас-то набор закончен… Но на следующий год можешь опять поступить. На кого ты там в России учился – на журналиста? Можно, в принципе, даже сейчас попробовать тебя как-нибудь… Тут в Сан-Диего есть нормальный ВУЗ – Калифорнийский университет…