– Приказ т-т-тара… – повторил первый стражник, пытаясь выбраться из-под тяжелых соратников и задыхаясь от натуги.
– Ну? – жёстко произнесла Серна, глядя сверху вниз на возню на мостовой.
– Велено доставить в Башню.
Правый уголок рта девушки слегка дернулся вверх.
– Велено – доставляйте.
Она вдруг прямо с места прыгнула вперед и вверх, даже не присев, молниеносно перевернулась в воздухе через голову и мягко приземлилась по другую сторону от кучи бестолковых стражников, так что те от удивления замерли в своих нелепых позах и еще больше разинули рты.
Затем, как ни в чем не бывало, Серна Прекрасная спокойной и уверенной поступью, покачивая великолепными, точёными бёдрами, направилась обратно, в сторону городской Башни. Прямо во вражеское логово – тех, кто, казалось, еще вчера так нуждался в помощи Клана в борьбе против их общего, вечного и неистребимого врага.
Глава 6. Путь Чистых
– Какая удача! – произнес, глядя в окно, Гер’ай Ти, высший жрец Хэта и обладатель невероятно длинного носа, – Прекрасная Серна, подруга безвременно покинувшего нас Вереса Ай’Гортского и, что еще более ценно – еще один член Круга Пятерых, сама покорно спешит к нам в руки.
Голос его был надтреснут и при этом звучал громко и уверенно. Было заметно, что он привык ораторствовать.
– Сама? Надеюсь, ваша Мудрость, вы точно знаете, что делаете… – протянул неуверенно тар Петр’Ай.
– Вы что, сомневаетесь, тар? – жрец удивленно бросил седые брови вверх – единственную растительность на абсолютно лысой голове. Однако взгляда от того, что видел через узкое высокое окно Зала Преданности, расположившегося на одном из верхних уровней городской Башни, он так и не оторвал. – Мы зашли слишком далеко, чтобы терзать себя сомнениями и тем более отступать!
Голос его на последней фразе заставил задребезжать оконные стекла и посуду на роскошном столе посреди зала.
– Да, разумеется, – быстро закивал тар, сидевший в огромном кресле-троне с невероятно высокой спинкой, отчего казался еще меньше, чем был. Тар не отличался крепким и крупным телосложением, и при этом испытывал тягостное влечение к большим предметам и помещениям. Дорогая расшитая золотом одежда до пят и слишком тяжелая корона из белого золота с обилием драгоценных камней не прибавляли его виду солидности, скорее наоборот – он казался еще меньше, терялся среди всех этих сияющих атрибутов власти. Его наряд резко контрастировал с неброским облачением жреца.
– Однако, вы умудрились в одночасье рассорить меня и мой город с могущественной и уважаемой силой в Южном Свесе… – недовольно продолжил тар.
– Надолго ли? – с усмешкой произнес Герай. – Вот, не далее как этим утром по вашему приказу был казнен предводитель Клана так называемых ч… ч… – жрец неожиданно запнулся и скривил рот, – Чистых. И что? Хоть один выкрик, хоть одно проявление недовольства донеслось до вашего драгоценного слуха от этого скотского стада, которое вы гордо именуете горожанами? М?
– Да, у людей короткая память и длинный страх. Скажи им «маньяк» или того пуще «нечисть за стенами!», и вот уже они на всё согласны. Но… – вновь замялся маленький тар и потрогал маленькой ладошкой жидкие волосы на маленькой голове. – Вы рассорили меня с самим Кланом хранителей Древнего Права… Нет воинов лучше во всем Южном Свесе. Разве этого мало, чтобы начать переживать за свою жизнь?
– Я? – опять удивился длинноносый долговязый жрец и всплеснул руками так, что широкие рукава балахона синхронно пошли волнами. – Рассорил? Орот и Хэт с вами, правитель! Мы всего лишь рекомендовали вам поспособствовать торжеству справедливого суда над матерым жестоким убийцей, долгое время умело прятавшимся под личиной борца с чудовищами. Возражения были? Еще раз повторюсь – хоть один присутствующий нашел что возразить на справедливые и правдивые обвинения, подтвержденные двумя надежными свидетелями? Даже сам преступник не вымолвил ни слова в ответ!
– Вы же сами прекрасно знаете, что приговоренный был опоён на постоялом…
– Т-с-с!!! – вдруг резко оборвал тара жрец. – Побойтесь Четверых, мой дорогой тар! И у стен бывают уши. Мне ли вам говорить.
– Да-да, да-да, – поспешил согласиться Петр'Ай. Через пару секунд он всё же снова заёрзал на месте, словно сидел на сухих хлебных крошках и, нервничая, продолжил: – Тем не менее, его подруга сейчас будет доставлена сюда по вашей просьбе, Ваша Мудрость.
– Прекрасно! Ваши стражники готовы, я надеюсь?
– Я приказал всем быть начеку, разумеется. Но… – тар опять осекся.
– Опять «но»? – недовольно оборвал его жрец. – Никаких «но». Девица не должна уйти. Поймать двух кроликов в одну ловушку – это просто прекрасно! Превосходный ход, о, мудрейший из правителей!
Жрец склонил голову в лёгком поклоне и три раза хлопнул в ладоши. Тара, однако, не покидало чувство, что высший жрец как-будто издевается над ним.
– Погодите радоваться, ваша Мудрость. Клетка ещё не захлопнулась. И вообще… Разговаривайте с ней сами, раз вам так надо! Я сотрясаю руки!
Тар вытянул тоненькие руки перед собой, потряс ими в воздухе и затем недовольно скрестил на груди.
– Не забудьте позвать Главу Стражи, – спокойно проговорил жрец, не обращая внимания на нервозность тара. – Пусть всё будет законно и чинно. Мы же, в конце концов, не преступники с большой дороги.
– Что ж, ваши люди тоже готовы, ваш святость?
– Да, сидят по всем щелям вокруг Зала.
– Прелестно, прелестно…
– Её вот-вот приведут.
Петр'Ай весь сжался от этих слов жреца и, казалось, совсем потерялся в огромном кресле на высоком пьедестале. Чтобы хоть как-то задавить охвативший его страх, он схватил со стола большой медный кубок и быстро опрокинул его содержимое в рот. Руки тара дрожали.
Внезапно двери Зала распахнулись, тар тихонько вскрикнул и выронил пустой кубок из ослабевших рук. Тот с грохотом упал на каменный пол и бренча покатился под бескрайний стол, накрытый всевозможными яствами.
В помещение влетел десятник стражников и, откашлявшись в кулак, произнес:
– Мой тар, задержанная доставлена! Прикажете ввести?
– Вводить будешь своим балбесам каленую кочергу за провинность, дурак! – вспылил тар и, вымещая на десятнике злобу, швырнул в него тяжелым серебряным блюдом, схватив его со стола. – Она, надеюсь, связана?
Десятник встал навытяжку и, не дрогнув, стойко принял удар.
– Виноват, мой тар! Никак нет!
– Болван! Я же приказал!
– Не гневайся, мой тар, – развел руками десятник. – Она сама пошла. Прям побежала в замок. Еле поспевали за нею.
На его лице появились признаки мучительной думы. Внезапно лицо его озарилось.
– Прикажете?..
– Заткнись! – рявкнул на него тар. Он полминуты нервно тёр виски, потом всё же произнес:
– Давай, проводи ее сюда. Вежливо, дурак!.. Но будь начеку! С молодцами будь рядом, за дверью.
– Так точно! – рявкнул бравый десятник и загремел доспехами прочь из Зала, прикрыв за собой створки дверей.
– Где этот проклятый Главный стражник? – спросил Петр'Ай словно бы в пустоту. Неожиданно портьера позади тарского трона всколыхнулась и из-за неё показался невысокий тонкий человек в темно-синей одежде до пят – одеянии Особой службы. Он подскочил к тару и что-то шепнул ему на ухо.
– Проклятье! Нашёл время, Оротов пьяница! – тар в сердцах стукнул кулачком по подлокотнику кресла. – А что придворный маг, его приятель? Неужто тоже нажрался?
Человек в синем снова припал к его уху.
– Отправляйся к нему и скажи, что он нужен мне здесь, а не за дверью. И пусть соберут всю стражу в здании. Джарват знает, что может выкинуть эта девчонка.
Человек Особой службы бесшумно скользнул за портьеру позади кресла-трона к обнаружившейся там небольшой неприметной дверке и быстро исчез из вида.
– На ваших людей можно положиться, ваша Мудрость? – спросил рассеянно жреца тар, думая о чем-то своем. Жрец не успел ответить. Двери в Зал Преданности внезапно разлетелись в стороны словно от хорошего пинка, и на пороге появилась высокая, стройная, черноволосая девушка в зеленых кожаных доспехах, удивительно ладно пригнанных по восхитительной фигуре. За спиной девушки маячила группа озадаченных стражников.
Тар невольно залюбовался гостьей, стремительно вошедшей в помещение. Ах, как бы она превосходно смотрелась бы на месте подруги тара! Особенно без этих Оротовых раздражающих доспехов, а, скажем, в легком коротком белом платьице чуть выше колен, что стали нынче в моде при дворе… Или вовсе без платья.
Петр'Ай мечтательно осклабился, за гадливой улыбкой скрывая нарастающий страх. Девица в боевом облачении выглядела грозно, тем более что прекрасное лицо ее выдавало бурю, бушующую внутри. Ну что ж, – подумал тар чувствуя предательский холод в конечностях, – попробуем усмирить эту дикую лань… И вообще, пусть проклятый жрец с ней разбирается, раз заварил эту постную кашу…
– Поверить не могу! – улыбка тара растянулась до маленьких ушей. Губы его предательски дрожали. – Сама Серна Прекрасная почтила своим присутствием нашу скромную Башню! Где бы подобное записать? На каких памятных скрижалях…
– Не напрягайся, тар, – резко оборвала его девушка и покосилась на жреца, притулившегося у окна. – Мы оба знаем, почему я здесь. Мне осталось лишь выяснить, кто тебя надоумил совершить такую гнусную подлость и нарушить вековой Договор…
Тар невольно скосил маленькие узкие глазки в сторону долговязого святоши, подпиравшего окно своей жердиной, облаченной в безразмерную серую рясу.
– Я так и подумала, – произнесла Серна и развернулась к жрецу. Тот спокойно и с достоинством кивнул девушке одним носом.
– Как твоё имя, жрец? – спросила Чистая. – Раньше я тебя не видела в городе…
Жрец выпрямился, надменно улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза. Напускной скромности как не бывало. Затем перевел взгляд на тара.
– Разве не мы здесь должны задавать вопросы, мой тар?
– Разумеется, Ваша Мудрость, разумеется, – развел руками Петр'Ай. – Тем не менее, вполне невинный вопрос нашей милой гостьи…
– Я Гер’ай Ти Ар'Сикайский, Высший жрец Хэта! – гордо выпрямив голову, произнес долговязый священнослужитель.
– Вот как… – язвительно произнесла Серна и бросила короткий взгляд назад, на толпящихся в дверях стражей. – Не думала, что Высшие жрецы нынче участвуют в подлых грязных интригах. И убивают лучших людей во всем Южном Свесе.
– Как ты смеешь, девчонка! – лицо жреца исказилось злой гримасой. – Не тебе решать, кто здесь лучшие. И тем более «люди»…
Гримаса злобы вдруг так же резко сменилась на широкую кривую ухмылку.
– Вряд ли вас вообще так стоит называть, лютокровка.
Серна несколько долгих мгновений, не отрываясь, смотрела в его глаза, потом тихо произнесла:
– Прежде, чем ты умрёшь, жрец…
– Стража!!! – завопил вдруг маленький тар. – взять её!!!
Серна резко подняла правую руку с раскрытой ладонью, и стражники, кинувшиеся было к ней, нерешительно затоптались на месте.
– Ответь мне лишь на один вопрос, жрец.
Кончик носа Гер'Ая стал белым как мел, но жрец продолжал гордо стоять в надменной позе, и, чтобы добавить себе еще величественности, сложил руки на груди.
– Почему вы осмелились нарушить Договор, жрец?
Служитель Хэта вновь усмехнулся и вкрадчиво произнес:
– Разве это не очевидно, девочка? – он сделал долгую паузу. – Потому что в Договоре больше нет нужды, ч… ч… Чистая. Как, впрочем, и в самом Пути.
Жрец перевел взгляд на тара, тот – на стражников, едва заметно кивнул головой, и они с готовностью набросились на пленницу.
Глава 7. Гордая птичка
Серна сделала пару быстрых шагов вперед, не торопясь разворачиваться к нападавшим, и внезапно краем глаза заметила лёгкое движение портьеры за нелепо высоким седалищем коротышки-тара. Яркая жёлтая манжета костюма придворного мага и краешек боевого посоха со светящимся зачарованным рубином на конце на мгновение появились и тут же скрылись за плотной тканью занавеси, но Серна всё поняла.
Сомнений быть не могло – её ждали, и, по-видимому, неплохо подготовились. Небось, даже под огромным таровым столом, накрытым бескрайней скатертью и ломящимся от снеди, тоже кто-нибудь сидел с кинжалом или коротким мечом… Значит, нужно было действовать на опережение – жёстко и непредсказуемо. Впрочем, как и всегда в её деле…
Мысли эти еще только обрели очертания в голове Серны, а сильные ноги уже вознесли её на тот самый стол, где шагу негде было ступить от кулинарного изобилия. Двое стражников – уверенных, что уже, вот-вот, схватили строптивую пленницу – крепко обнялись и звонко ударились друг о друга костяными шлемами. Завалившись на пол, они удачно загородили проход тем, кто спешно последовал за ними.
Один из группы стражников, что продолжали ломиться в распахнутые двери, всё же, оказался достаточно проворен – перепрыгнув через валяющихся на полу, он обнажил клинок, выставил вперёд свой небольшой круглый щит с гербом тара по центру, и с воинственным кличем бросился на Серну. Не долго думая, та поддела носком сапога одно из блюд, стоявших на столе, и ловко метнула его движением ноги в приближающегося смельчака.
Желтоватая икра болотного коряжника, которой было наполнено блюдо, удачно залепила тому всё лицо. Не успев прикрыться, стражник прервал атаку, резко согнулся пополам, пытаясь очистить глаза рукой со щитом и ударил себя его краем по лбу. Часть икры упала на пол, и на ней поскользнулись еще парочка ретивых бойцов, что подскочили следом.
Серна решила, что пока что её внимания стражникам хватит, и быстро переключилась на врагов, более опасных в данный момент. Она вновь стремительно окинула поле боя взглядом.
Придворный маг, уверенный, что его не видят, продолжал прятаться за портьерой, очевидно, выжидая более подходящего момента, чтобы ударить ей в спину. Жрец Хэта, весь белый, продолжал неподвижно стоять у окна, вцепившись обеими руками в каменную плиту подоконника. Тар вжался в угол трона и как-будто стал ещё меньше.
Вдруг из-под стола (как она и предполагала) с обеих сторон синхронно выкатились два человека в странных чёрных одеждах, плотно облегающих их фигуры.
Девушка разом напряглась. Время привычно замедлилось – значит опасность стала реальна. Пока что фигуры слегка заторможено поднимались с пола. Но… Эти двое выглядели посерьезнее всей толпы стражников, впрочем, тоже опасных в прямом столкновении.
Поэтому нужно было сначала нейтрализовать мага. Каким бы он ни был придворным, вовремя пущенное заклинание одной из магий сил, подвластных Четырём, могло быстро решить ход битвы не в её пользу. Что бы там не лили в уши простолюдинам святоши про Чистых, только крупная нечисть имела стойкий иммунитет к чистой магии стихий… Как назло, магическая защита, которую давали четыре камешка в маленьких отдельных кармашках на поясе, давно требовала подзарядки у алтарей. К которым, кстати, ей теперь ход был заказан.
Серна молниеносным движением выдернула из нагрудного пояса два маленьких ножа-дротика и метнула их в сторону портьеры, за которой прятался маг. Острейшие лезвия плотно пришпилили плотную ткань портьеры – заодно и мага вместе с нею – к стене, в которую вонзились, уйдя наполовину длины в широкие швы и трещины старинной каменной кладки.
Как она и рассчитывала. На некоторое время маг оказался нейтрализован – руками и посохом уж точно он ничего сделать не сможет. Разве что, если кто-то подоспеет с ножом и разрежет портьеру…
Боковым зрением Серна отметила, что чёрные давно перешли в атаку – с обеих сторон в неё уже синхронно летело по кинжалу. По красивой светящейся траектории… Вероятно, зачарованные на паралич мышц, если смогут пробить броню. Они всё еще хотят взять её живой – промелькнуло в голове девушки, – чтобы после позорно казнить, как бедного Вереса…
Мысль о Вересе вдруг придала ей ещё сил и скорости. Ну уж нет! Живой она им не дастся, а умирать – и подавно не собирается…