Серна слегка присела, лишь немного отклонила корпус в сторону и крутанула его вокруг оси. Один из кинжалов, тот, что слева, едва не остриг ей туго скрученный хвост волос, пролетев над самой макушкой. Второй чиркнул по броне в районе живота, разлив по зачарованной моровьей коже пятно магического света.
Живот девушки обдало волной ледяного холода. Заклятие, наложенное на кинжал было умелым и сильным. Её догадка оказалась верной. Странно, но чёрные не бросились на Серну сразу после неудавшихся бросков…
Внезапно острый натренированный слух Чистой уловил слабый шелест, донёсшийся сверху, а слегка раскрасневшиеся щёки – лёгкое дуновение воздуха, пришедшего в движение… Даже не взглянув наверх, девушка оттолкнулась от столешницы ногами и прыгнула вперёд, в сторону съёжившегося тара, крутанулась в воздухе, чтобы быстрее уйти из опасной зоны… Прямо во время вращения, глянув, наконец, вверх, поняла – не успевает… Значит, пришло время для лучших друзей – её клинков. А’Ргус и Длей’т, они ведь почти что живые… По крайней мере, они поют, когда вонзаются в Нечистую плоть, жёсткую и неподатливую, как сырое шабровое дерево…
Широкая, казалось – бескрайняя сеть, странно и удивительно знакомо переливаясь в лучах закатного солнца, горизонтально бивших в высокие окна Зала, летела с высокого потолка и неотвратимо накрывала её… Клинки сами прыгнули в руки и вознеслись, а вращение придало силы двойному удару…
И вот – они соприкоснулись… Странная сеть всё же поддалась – со слабым хрустальным звоном, нехотя, натужно, сопротивляясь острейшим лезвиям так, будто сама была из стали… Хотя А’Ргус был способен разрубить самую крепкую сталь, а Длей’т – самую древнюю Нечистую кость, что крепче любой стали…
Серну вдруг обожгло краями сетки, сквозь которую она с усилием протиснулась и продолжила свой полет. Сильная магия, незнакомая прежде…
Она мягко приземлилась на каменный пол прямо рядом с троном. Но тара на нём не оказалось – краем глаза она заметила, как под бескрайней скатертью стола исчезают чьи-то пятки, обутые в дорогие шитые золотом сапоги…
Но девушка не собиралась убивать и тем более гоняться под столами за трусливым правителем. Разобраться с «чёрными» и надменным жрецом – вот её первостепенная задача.
Неожиданно Серна вспомнила, где и когда она видела эти странные переливы… Так блестела верёвка на туго скрученном обезглавленном теле Вереса. Подлые путы, которые он так и не смог разорвать…
Некогда предаваться воспоминаниям! За спиной, сыпля отборными проклятьями, барахтался в плотной занавеси придворный маг. А впереди… Девушка встала в боевую стойку и быстро окинула Зал взглядом.
Сеть удачно поймала одного из «чёрных» и он, вдруг закричав от боли, забился в конвульсиях. И правда, сильная магия… Неповоротливые стражники в тяжелых доспехах всё еще пытались подняться и протиснуться в узкий проход вдоль стола.
Однако, второй «чёрный» ловко отскочил в сторону от убийственной сети и тут же, в одно касание пола, метнулся к Серне, почти повторив её прыжок по высоте и скорости.
Неплохо, неплохо, – пронеслось в голове девушки, – откуда вы, молодцы, такие ловкие взялись?
И бросилась навстречу резвому прыгуну. Чёрные доспехи из кражьей кожи – редкие и дорогие – блеснули на солнце, прежде чем А’Ргус, снова с лёгким усилием, прошёл сквозь правую руку противника, до кисти облачённую в крепчайшую зачарованную «кожу»… И отсёк её вместе с коротким март’арским мечом… А Длей’т – на долю мгновения позже – так же легко отсёк прыгуну голову.
Серна заметила, как удивление застыло на узком, неприметном лице, равно как и крик в разрубленном горле, – прежде чем ушла из-под двух струй крови, скрестившихся в воздухе.
Один есть, второй – сам виноват, – пронеслось в мозгу девушки. – Теперь подлый жрец…
Она приземлилась позади толпы стражников, которые, гремя доспехами, достигли, наконец, трона – что ж, они явно не поспевали за событиями… Тело и голова упали прямо в руки двум первым развернувшимся, облив их с ног до головы кровавыми потоками…
К несчастью, в распахнутых дверях показались лучники тара. Это было весьма некстати – метко и быстро стрелять они умели. И уже синхронно натягивали тетиву… А позади вдруг раздался треск раздираемой портьеры – это придворный маг, наконец, нашёл способ выбраться из глупой ловушки…
Значит, пора уходить, – быстро скользнула мысль, и Серна одним движением спрятала клинки за спину. Маленькой гордой птичке неохота было сидеть в дрянной клетке, чтобы потом бесславно погибнуть. – Однако, я обещала кое-что жрецу…
Ноги сами вознесли девушку к деревянной люстре, свисавшей с потолка на толстой цепи в центре Зала, а правая рука тоже сама выдернула из нагрудного пояса ещё два ножа-дротика – теперь зачарованных на пробитие дубовой кожи векря… И швырнула их в сторону неподвижно стоящей фигуры в сером. Затем обе руки ухватились за край люстры и бросили тело высоко над полом прямо к самому дальнему окну. За секунду до, казалось, неизбежной встречи с пучком стрел. Те вонзились вместо этого в здоровенный деревянный обруч люстры, с которого охотно посыпались вниз огромные толстые свечи вместе с тяжелыми чашками подсвечников…
Когда она приземлится на широкий, нагретый жарким дневным солнцем камень подоконной плиты, жрец будет уже мёртв. Ни одна броня, сделанная человеческими руками, не была способна выдержать удар «смерти векря», тем более потрёпанный балахон святоши…
Прямо позади Серны что-то взорвалось в воздухе, и её обдало быстро слабеющей волной жара – это придворный маг, наконец-то, выпустил огненный шар из своего наследного боевого посоха…
Что-то, всё же, смутило девушку в поведении жреца Хэта. Он был как-то слишком спокоен, по крайней мере, внешне. Едва ноги её коснулись плиты и прежде чем сигануть в мягкую податливую пустоту вечернего воздуха, мирно обнимающую Башню при полном безветрии… Серна бросила мимолетный взгляд вправо.
Вместо трупа жреца, пригвожденного к краю окна, она вдруг увидела странную картину – Гер'Ай выбросил обе руки вперёд – навстречу к двум летящим в него неминуемым смертям и перед ним засияло едва заметное свечение… К удивлению Чистой, ножи, коснувшись этой мерцающей изогнутой «стены», вдруг замедлились, хотя и не остановились совсем…
Что было дальше, Серна не видела – новые стрелы лучников и ещё один шар огня уже жадно стремились к ней, вращаясь в тягучем воздухе, и вот-вот должны были пронзить спину, а затем заживо сжечь…
Глава 8. Бег
Прыжок с такой высоты требовал концентрации всех сил. А ещё Серне пришлось пожертвовать одним из камней стихий, что она успела сорвать с пояса. За мгновение до неминуемого смертельного удара о прочную черепицу одной из приземистых пристроек к Башне, девушка швырнула камешек вниз, вперёд себя, резким усилием развернула тело горизонтально, раскинула руки и ноги и расслабила мышцы… Последнее в подобном положении оказалось сделать труднее всего.
Камень ударился о крышу и тут же превратился в небольшое облачко пара – значит под руку ей попался камень Воды. Еще половинка мгновения – и она успела крикнуть «ай’ар!» прямо в это облачко. Достаточно громко, чтобы оно загустело, но не настолько, чтобы стало слишком твёрдым.
Ощущение было, словно она провалилась в огромный чан со сметаной. Еще одна песчинка упала вниз в мерных часах старого травника-отшельника где-то на опушке леса – и «сметана» вдруг стала твердой как губка, обняла девушку, погасила остатки инерции. И вот – исчезла совсем, растворилась в вечернем воздухе, словно её и не было совсем.
Серна больно ударилась коленями и локтями о черепицу – исчезнувшая «подушка» поймала её всего за пару локтей до убийственной крыши.
Девушка уже собралась вскочить и броситься наутек по крышам, до ближайшей, Мохнатой стены и дальше через окраины, в спасительный лес, как вдруг её словно окатило бадьей ледяной воды. Клинок Вереса! Как она могла забыть?! Неужели настолько была убита горем?
Тогда, рядом с телом, что лежало на грязной соломе в углу двора караулки, Серна не заметила никаких вещей Вереса. Конечно, золото, полученное за исполненный заказ на семейку крагов, добытые ценные шкуры, кристаллы защиты, а также прочую мелочевку и стражники, наверняка, давно уже поделили и припрятали. О броне и оружии Вереса они, небось, ещё и заранее бросали кости.
Девушка горько усмехнулась. Броня осталась на Вересе под туго стянутой веревкой, пропитанной неизвестной могучей магией. А вот меч… Оставалось надеяться, что кто-то более-менее сведущий оказался рядом с тупоголовыми и отсоветовал подлецам брать изящно изогнутый клинок за рукоять обеими руками…
Серна неожиданно чётко осознала, что ей придётся чуть повременить с побегом. Нужно было забрать то, что по праву принадлежало любимому, а теперь – ей, как его самому близкому человеку. Сделать это и приложить меч к телу необходимо ко времени церемонии погребения. И другого шанса не будет. Иначе, согласно старинному преданию Чистых, дух Вереса не упокоится вовеки…
Вдруг она сообразила, что вещи ещё могли лежать в караулке – вряд ли стражники до конца караула имели возможность надежно припрятать ценности. По крайней мере, меч – это не камешки и не монеты, которые можно было схоронить в широком рукаве.
Серна взглянула на Башню и горько улыбнулась. Ведь это удача! Вся стража сейчас была в здании Башни, бежала вниз по этажам – не прыгать же им вслед за ловкой бегуньей на верную гибель. Кто-то из них даже, наверное, еще бежал наверх – те, кто поотстал, неся свои грузные тела в тяжелых доспехах по крутой лестнице.
И сейчас, возможно, на узкой спирали лестницы возникла неразбериха и толкотня среди неповоротливых стражей. И это значит, что караулка на некоторое время могла остаться совершенно пустой. Или почти пустой…
Серна быстро сориентировалась и бесшумно метнулась в сторону плоской кровли караулки, что примыкала к Башне справа и удачно соседствовала с той, на которую приземлилась она. Времени у девушки было немного. Вернее, почти не оставалось совсем. Сейчас или…
Солнце скрылось и вокруг быстро сгустились сумерки, так что даже если за её полетом преследователи и наблюдали сверху, разглядеть, что с нею стало после падения, они вряд ли могли. Тем более, что там наверху солнце еще светило им в глаза. Тем не менее, рано или поздно они сообразят, что беглянка выжила. Лучше бы, конечно, поздно. Она поднялась на ноги и бесшумно понеслась по крыше. Пара пролетов и кувырков – вот, наконец, и пустующий двор караулки. Девушка осторожно легла на край крыши и свесила голову вниз. Под навесом никого не наблюдалось…
Ей несказанно повезло – меч без труда нашелся в помещении пустой караулки в одном из трех сундуков, самом большом и, к тому же, незапертом, – вероятно, личном хозяйстве десятника. Похоже, стражники даже представить не могли, что посторонний рискнет порыться в их вещах. Тем более, что обычно в караулке всегда кто-то есть. Но не сейчас, когда вся стража ловила беглянку из Башни…
Но самое главное – они, похоже, не представляли всю ценность оружия Вереса. Правда, ещё оставался проклятый жрец…
Ар’Дис, целехонький, в родных малахитовых ножнах, спокойно лежал поверх прочего ценного имущества. Тоже, судя по всему, снятого перед казнью с приговоренных. Смахивало на то, что дело это для казны тара выходило весьма прибыльным, особенно в последние времена.
Серна горько усмехнулась, но тут же посерьезнела и осторожно взяла меч обеими руками. Вынимать его из ножен не стоило – краешек лезвия торчал наружу и зловеще мерцал в темноте караулки красным. Меч всё еще был настроен на тепло рук Вереса и ритм его могучего сердца. Переставшего биться этим утром…
В отдалении вдруг послышался тяжелый топот многих ног, грохот доспехов, лязг оружия, крики. Искали, конечно, её. Возможно, надеялись найти остывающий труп где-то в соседней постройке под дырой, пробитой в крыше. Серна резко оглянулась, спрятала меч за ремни на спине рядом парой своих ненаглядных и одним прыжком через чердачное окно растворилась в сумраке быстро наползшей на город ночи.
Час непрерывного бесшумного бега по бесконечным крышам к Мохнатой стене, что на тянулась на севере, а затем – еще полчаса сквозь всё более плотные заросли близко подступающего леса с этой стороны города… Серна тысячный раз быстро оглянулась и, наконец, замедлила свои шаги. Никого – ни преследователей, ни даже притаившихся тварей. Хотя ночь – по праву принадлежит последним.
По Древнему Праву…
К её счастью, нечисть еще не вышла на охоту. Значит, у нее оставалось немного времени.
Четыре сотни лёгких шагов на закат от кряжистого дуба с раздвоенным стволом – и вот, наконец оно, Сонное убежище. Одно из нескольких возле Горта, в густом низинном ельнике. Вокруг было темно, тихо и, кажется, безопасно. Надолго здесь оставаться, конечно, было нельзя. Соглядатаи бандитской связки тара и жреца наверняка в последнее время следили за Чистыми. Такой вывод напрашивался после подлого захвата Вереса.
Значит, в любой момент сюда могли нагрянуть нежданные гости. И на этот раз они будут гораздо лучше подготовлены к схватке. Правда, рискнут ли они придти сюда ночью? Вряд ли… В любом случае, не стоило недооценивать нового врага.
Особенно, этого нового жреца с его странной магией, способной останавливать зачарованные ножи… Не знала, что жрецы Хэта владеют такими мощными заклятиями, – подумалось девушке. Вдобавок, добавилась проблема в виде неких воинов в черных доспехах, очевидно, теперь состоявших на службе у тара. Или Храма? Двигались они почти так же быстро, как могла двигаться она…
Серна напряглась. Кел и Т'Айн давно должны были быть здесь, однако, не наблюдалось ни повозки, запряженной могучими и медлительными моровами, ни намека на то, что кто-то есть наверху в небольшой бревенчатой постройке, что скрытно висела над землёй между мощными стволами трех разлапистых вековых елей.
Недолго думая, девушка бесшумно взобралась по ближайшему дереву наверх и осторожно заглянула через маленькое окно внутрь. Тихо, темно и пусто. Однако, на небольшом столе возле широкой лежанки, укрытой большой и теплой моровьей шкурой, она заметила вдруг маленький белеющий клочок бумаги.
Огонь разводить было чистым безумием сейчас. Поэтому Серна плотно заперла тяжелую дверку, подошла к столу и достала из маленького кармашка на поясе один из трех оставшихся крохотных камешков-оберегов стихий – тот, что светился ровным небесно-голубым светом. Повелитель воздуха. Она поднесла его к клочку бумаги.
Записку набросал Кел. Видно было, что он торопился. Они с Т'Айном решили не задерживаться здесь и добраться до дальнего убежища в Чёрном овраге. Стража у ворот напала на них, и одного из стражников пришлось убить. Юноша просил прощения у госпожи за эту людскую смерть. Глупенький! – горько усмехнулась Серна – это ведь только начало… Впрочем, что стража попытается преградить путь её помощникам, девушка почти не сомневалась.
Хорошо, что Кел и Т'Айн сообразили отвезти тело Вереса подальше от города. Нужно успеть похоронить его с почестями. И ни в коем случае не дать подлецам вновь завладеть его останками. Предатели могли решиться использовать их в своей подлой игре против Чистых.
Игре… На этой мысли Серна нахмурилась.