– Арчи, убери свою тушу! Я не могу собрать этот ужас из-за твоей наглой морды! Кому говорю, уйди! – Инга пыталась отогнать угольно-чёрного лабрадора от разбитой чашки, в осколках которой были бутерброды. Зайдя на кухню, Лив не смогла сдержать смеха: картина была комичная.
– Оставь псу завтрак. Видишь, как он ему нравится – даже осколки не мешают: вон с какой аккуратностью отодвигает их, – со смехом сказала Лив.
– Когда собака аккуратнее меня, – сказала Инга, закатив глаза. Лив разразилась новым смехом. – Тебе смешно? Посмотри, какое чудовище я откормила – теперь даже с места не сдвинуть, только трактор вызывать, – пыхтя, продолжила Инга, – поранится ведь, жалко дурака.
– Хорошо, помогу тебе. Арчи, ко мне! – позвала Лив, слегка присвистнув.
Пес поднял голову и посмотрел на нее.
– Арчи, ко мне, – повторила Лив, изменив интонацию в голосе. Лабрадор беспрекословно подчинился. Инга, чертыхаясь, завершила уборку; выкинула бутерброды в миску пса.
– Надо же! Он меня так не слушает, даже сейчас, как тебя, – удивленно сказала она.
– Просто ты его разбаловала. Он знает, что любовь в тебе победит и наказания не последует, если проступок не слишком серьёзный. От меня же снисхождения не будет – он это чувствует. Животные чувствуют куда больше нас с тобой, – ответила Лив с улыбкой.
– Избавь меня от подробностей. Не успела проснуться, уже умничаешь, – проворчала Инга
– Да ладно тебе, не бурчи. Пока ты будешь занята завтраком, я могу принять душ? А то выгляжу как первокурсница после вечеринки.
– Естественно, ты ещё спрашиваешь! Как пройти в ванную помнишь?
– Кажется, да, если ты не перенесла её в другое место.
– Тогда иди, я сейчас уберу здесь и принесу тебе полотенце.
Лив отправилась в ванную. Дом был таким же, каким она его помнила: красное дерево приятно радовало глаз, тёмно-шоколадные тона интерьера были к месту – ей ли не понимать! На стенах висели фотографии, картины, даже какие-то фразы на простом листе бумаги, помещённые в рамку. Одна из них привлекла её внимание: ровная цепь знаков на незнакомом ей языке, помещённых на пергаменте, была настолько красива, что она залюбовалась ей. Внезапно вспышка головной боли ударила по ней настолько сильно, что она упала на колени. Боль, неожиданно появившаяся, так же неожиданно исчезла. Пошатываясь, она встала на ноги. По коридору уже слышались торопливые шаги Инги.
– Ты в порядке? Что случилось? – ворвалась она в поворот коридора, ловя Лив под руку.
– Всё хорошо, просто подурнело… Бессонная ночь и духота в твоём особняке сделали свое дело, – слабо улыбнулась девушка.
– Наверное. Сейчас же открою окна. Сможешь принять душ? Или передумала?
– Конечно, смогу. Даже если придется восстать из могилы ради этого. Мне уже легче, не паникуй так, – Лив смогла наконец твёрдо встать на ноги. – Кстати, красивая композиция.
– Какая? – спросила Инга.
– Вот, около которой меня подкосило, – указала Лив на рамку. – Что-то в ней есть.
Взгляд Инги стал насмешливым.
– Это бредни одного безумца на его личном языке, но написано красиво, ты права.
– Ладно, я, пожалуй, всё-таки дойду до ванной, – сказала Лив, развернулась и ушла.
– Сейчас принесу тебе вещи и полотенце, – крикнула Инга ей вдогонку. – Будь аккуратна!
После того как Лив наконец совершила водные процедуры и вышла в гостиную, Инга, которая ждала её, не смогла сдержать смеха.
– Ты похожа на розовое облачко! – заливалась она.
– Да, потому что кто-то дал мне это великолепное одеяние, – Лив покрутилась, демонстрируя пышную пижаму из розового кашемира. Лицо её при этом выражало мало радостных эмоций. – То, что мы не виделись несколько лет, не означает, что мне стал нравиться розовый цвет, – щёки у Лив надулись, и было сложно поверить, что эта девушка, больше похожая на обиженного хомяка в пижаме, заставляет людей заикаться одним взглядом.
– Ой, не могу! – заливалась Инга. – Тебе он очень к лицу, будто ты помощница доброй феи.
– Ага, и на самом деле ходячая сладкая вата, – скривила лицо Лив. – Ладно, пойдём, я проголодалась.
– Да, идём, – Инга поднялась с кресла, на ходу вытирая слеза от смеха рукой. – Кто бы знал, что это будет так выглядеть.
Девушки зашли на кухню. Арчи, он же Арчибальд, питомец Инги, мирно дремал в углу у своей миски, забавно шевеля лапами во сне. На столике, похожем на барный, стояла новая порция бутербродов и два стакана сока.
– Инга, можно кофе сварю? Голова ещё гудит, а от сока в данной ситуации мало толку.
– Как я сама об этом не подумала! Не спрашивай, бери всё, что нужно.
– Потому что нечем, – съязвила Лив и еле успела увернуться от летящего в неё орешка.
Во время завтрака Инга задала вопрос:
– Что будешь делать?
Лив не спеша отпила из кружки.
– В первую очередь приеду домой и сдам шефу наработки по проекту. Потом нужно сделать пару звонков…
– Я не о том.
– А я – о том. Проблемы этого ублюдка меня не касаются. Выбрался из лап смерти – выберется из любого дерьма. Это не мои заботы, – отрезала Лив.
Инга внимательно посмотрела на подругу, но ничего не сказала.
После завтрака Лив начала собираться в дорогу.
– Спасибо, что приняла и выслушала, несмотря на…
Инга оборвала её на полуслове.
– Прошлое осталось в прошлом. Ты приехала – и я рада этому. Кто живет старыми обидами и воспоминаниями, тот не сможет жить в будущем.
– А ещё меня занудой называла, – усмехнулась Лив, выгнув бровь.
– Ну кто-то же должен, – засмеялась Инга.
Девушки вышли на террасу. Лив запустила двигатель с брелока, в то время как Инга удовлетворенно хмыкнула.
– Хороша чертовка! Хотя, на мой взгляд, маловата. Посмотри на моего красавца, – она махнула рукой в сторону черного пикапа, блестевшего на солнце хромированными дисками.
– Тебя всегда привлекали большие размеры, – блеснув глазами, сказала Лив. – Во всём.
– Какая острячка! – Инга не переставала веселиться. – Каждому своё, крошка, – сказала она, подмигнув подруге.
Обе засмеялись.
– Что ж, мне пора. Ещё раз спасибо за всё, – Лив обняла подругу.
– Здесь тебе всегда рады, ты же знаешь. Просто помни, кто тебе по-настоящему предан, а кто – лишь мимо проходящий опыт.
Наконец Лив села в машину, посигналила Инге и выехала за ворота.
Почти весь обратный путь девушку занимали мысли, что она будет делать дальше. Домой не хотелось, но это было единственное место, которое не позволит нарушить её покой никому. Ехала в полной тишине – даже любимая музыка не доставляла обычного удовольствия, а по радио тарахтели слишком бодрые ведущие, которые использовали шаблонные фразы, смеялись над глупыми шутками и трещали о новостях просроченной свежести.
Дорога была красива – освещённая солнцем трасса представляла собой прямой путь, будто стрела, пущенная в погоню за горизонтом. За окном автомобиля проносились поля и равнины, изредка попадающиеся деревни и даже пара ферм; многое изменилось с тех пор, как Лив последний раз обращала внимание на простую красоту окружавшего её мира, а здесь пейзаж был успокаивающий, хотя и выглядел несколько просто.
Где-то за час до того, как она должна была въехать в город, раздался звонок. Лив посмотрела на дисплей – Карен.
– Алло?
– Привет, красотка! Ты не забыла о нашей встрече? – как всегда, бодрости у неё было хоть отбавляй.
– Конечно, не забыла. Нужно было разобраться с одним делом за городом, только еду обратно. Но не беспокойся – буду вовремя.
– Не сомневаюсь. Кстати, вот ещё что: где встретимся? Как всегда, в нашем кафе, или в другое место рванём? – спросила Карен.
– Давай по традиции, чтобы не потеряться. Кто-то ещё будет?
– Только свои. Мужья останутся дома; ну, у кого они есть. Посидим чисто женским коллективом.
– Хорошо, Карен. Увидимся, – Лив отключилась.
Было не особо вежливо с её стороны так грубо заканчивать разговор, но то, что она была за рулём и занята своими мыслями, сыграло свою роль.
Мысли самой различной тематики атаковали её разум; устав от них, она всё-таки включила музыку и полностью отдалась вождению. Таким образом, Лив настолько погрузилась в это, что оставшийся час пролетел незаметно, и вот уже пригород Кандора приветствует её своими узкими улочками и приятным ароматом выпечки из пекарен, что расположены здесь на каждом углу. Прикинув, что не успеет себе ничего приготовить на ужин, девушка решила купить чего-нибудь в одной из них.
Лив выбрала одну милую пекарню, из которой распространялся умопомрачительный аромат. Сделала покупки и спустя десять минут была на месте. Квартира встретила ее тишиной – лишь кондиционер разбавлял её своим мерным гудением.
Оставив пакет на столике в прихожей, Лив прошла в спальню и рухнула на кровать. События последних суток порядком её измотали, и ей не хватало сна; но она не могла позволить себе заснуть сейчас: ведь предстояла встреча с подругами.
Девушка поняла, что ещё немного – и поддастся своему сонному состоянию. Со стоном поднявшись, она пошла заваривать кофе; попутно включила воду для наполнения ванны. Сняла надоевшую одежду, которая была уже порядком поношена, и, наконец, выдохнула. Напиток вышел прекрасным: Лив с наслаждением дегустировала каждый глоток, жмурясь от удовольствия. Пряные булочки были ещё тёплыми и прекрасно дополняли кофейный напиток. После того как она перекусила и приняла ванну, Лив наконец почувствовала себя человеком.
Глава 4. Дружеский свет
Машины тихо ехали вдоль домов, ослепляя фарами прохожих и освещая застеклённые лоджии и витрины магазинов.
На встречу Лив поехала на такси. Конечно, она могла бы и сама быть за рулём, но она прекрасно знала, чем заканчиваются их с подругами посиделки. Откинувшись на сиденье, она слушала радио, которое водитель то и дело настраивал; играла какая-то попса. Музыка была неплохой, но каждые два или три трека прерывались ведущими, которые уже путались в словах и наверняка тихо ненавидели свою работу. Лив усмехнулась, подумав об этом. Водитель, к её радости, попался молчаливый: болтунов она не любила.
Наконец, такси подъехало к месту назначенной встречи. Лив поблагодарила водителя, расплатилась, вышла из машины и застыла – красота вечернего города поразила её. Это не было странным: слишком долго она не выходила на улицу вечером, что и сказалось на нынешнем удивлении. Хотя, если подумать, за последние пару дней она делала то, что давно позабыла.
С широкой улыбкой Лив зашла в кафе. Столик, за которым они обычно сидели, был занят другими людьми, поэтому пришлось пробежаться глазами по залу, прежде чем она обнаружила трёх девушек, поглощённых своими телефонами. Покачав головой, направилась к ним.
– Смотрю, некоторые вещи не меняются? – наклонившись к уху одной из девушек, которую звали Софи, резко спросила Лив. Та не заметила, когда она успела подойти, и потому от неожиданности вскрикнула и выронила телефон из рук.
– Ты чокнутая? Зачем так пугать? – воскликнула испуганная жертва этой небольшой шалости.
Лив засмеялась и поздоровалась с каждой. Девушки, сидящие за столом, подхватили смех; даже Софи, которая больше смеялась, чем ворчала. После того как веселье отпустило её, Лив оглядела их и спросила:
– Кейт, Герта, и трусишка Софи, скажите мне: где Карен и Ника?
– Карен сказала, что задержится из-за пробок, а Ника даже не ответила на приглашение собраться. Без понятия, почему, – пожала плечами Кейт.
– Лив, может, присядешь? И не хмурься, морщины появятся, – указала на стул Герта.
– Просто не понимаю, в чём дело. Не помню ни одного случая, когда Карен опаздывала или приезжала позже меня, – сказала Лив озадаченно.
– Всё бывает в первый раз. Возможно, она едет от своего нового парня и потому задержалась, – хитро улыбнулась Софи.
– Парня? – Лив не на шутку удивилась. – Она ничего мне про это не рассказывала.
– А ты бы звонила почаще, глядишь, и знала бы новости о своих друзьях, – ответила ей Герта. Ответ прозвучал несколько грубо, и она смягчилась. – Мы скучали по тебе и переживали.
– Но теперь я здесь, и давайте постараемся наверстать упущенное, – сказала Лив, – Вы ещё ничего не заказывали?
– Кейт, убери наконец телефон! – вспыхнула Софи. – Честное слово, ты как наркоманка!
– Кто бы говорил, – подняла свои карие глаза рыжая красотка. – Я хотя бы занимаюсь работой, а не разглядываю смазливые мордашки мальчиков.
– Нет, Лив, мы ничего ещё не заказали, ждали тебя, – ответила Герта, пока девушки препирались.
– Хорошо, сейчас это исправим, – сказала Лив и жестом подозвала официанта.
Подошёл рассеянный парень со взглядом, который говорил: «Я вас всех ненавижу, но мне надо что-то есть». Лив скептически оглядела его и повернулась к подругам:
– Что закажем? Как обычно?
– Да, но начнём с вина в этот раз, – меланхолично сказала Кейт.
– Нам три бутылки «Шардоне», будьте любезны, – сказала Лив.
– И ваш номерочек, мон ами, – подмигнула официанту Софи.
Парень недоумевающе посмотрел на неё.
– Отстань от него. Молодой человек, принесите наш заказ и не заставляйте ждать. Я этого не люблю, – Лив посмотрела ему прямо в глаза. Парень тут же очнулся и ушёл.
– Софи, чего ты к нему прицепилась? Он какой-то тюфяк. Даже странный, я бы сказала, – спросила Герта лениво.
– Да ты только посмотри, какие у него глаза! Эти два голубых озера так и тянут… – мечтательно вздохнула Софи.
– Скорее, две мутные лужи, в которых заблудились обломки льда, – язвительно закончила Кейт. Девушки рассмеялись.
Лив снова посмотрела ему вслед.
– Новенький?
– Судя по всему, да. Впервые его вижу, – сказала Герта.
– Ладно, это не важно, – ситуация с официантом почему-то не давала Лив покоя. – Девочки, вы успокоились?
– Вполне. Только сегодня Софи платит за меня, – ухмыльнулась Кейт.
Та же задыхалась от возмущения.
– Эта хитрюга поспорила со мной, что сможет лизнуть свой нос! Кто ж знал, что у неё такой длинный язык! – подскочила Софи, беспорядочно жестикулируя.
Новый взрыв смеха раздался на всё кафе.
– Если бы ты не напивалась каждый раз самой первой из нас, когда мы встречаемся, то запомнила бы, что она всегда это делает, и делает мастерски! – утирая слёзы, сказала Лив.
– И хоть бы одна сказала! Подруги называются! – продолжала пищать Софи.
– А ты и не спрашивала, – Кейт рассмеялась так, что другие посетители на неё обернулись и охранник с любопытством посмотрел в их сторону.
– Всё, хватит, а то нас выгонят, – сказала Герта, изо всех сил пытаясь подавить в себе смех.
Через некоторое время подруги вернули себе самообладание, и лишь Софи сидела надувшись, но её глаза говорили о том, что она не обижается на них. Прошло ещё минут десять, прежде чем официант вернулся с заказом.
– Ваше вино и комплимент от нашего кафе.
Парень поставил перед девушками их заказ, снял крышку с блюда – и перед ними предстала пицца достойных размеров.
– Серьёзно? – бровь Лив изогнулась в немом вопросе.
Девушки замолчали. Официант невозмутимо ответил:
– Наше кафе славится этим пунктом меню. Не отказывайтесь от него, – парень впервые за все время улыбнулся.
– Вот же… А он и правда симпатичен, – удивленно шепнула Кейт на ухо Софи.
– Я же говорила, – ответила Софи с довольной улыбкой.
Лив искоса посмотрела на них, вздохнула и повернулась к ожидающему официанту:
– Передайте нашу благодарность вашему креативному начальству. И ещё: принесите мне бифштекс средней прожарки. Нужно чем-то разбавить это великолепие, Вам не кажется?
– Как скажете, – парень снова улыбнулся. – Помочь вам с напитками?
– Нет, мы справимся, спасибо.
– Хорошо.
Кто бы мог подумать, что он окажется более живым, чем казалось на первый взгляд. Как будто он проснулся или ему дали пинка за неучтивое отношение к клиентам.
– Что же, приступим! – сказала Софи, разливая вино.
Когда девушки только приступили к пицце и были увлечены разговором настолько, что не замечали ничего вокруг, к ним за стол кто-то бесцеремонно подсел и поставил свой бокал.
– Заждались? – голос Карен без труда перекрыл весь остальной шум кафе.
Девушки искренне обрадовались подруге.
– Где ты успела взять бокал? – спросила Кейт.
– Да какая разница! Главное, что он у меня есть! – отмахнулась Карен.
– Я бы хотела спросить, где ты задержалась, – Лив отставила тарелку с пиццей и скрестила руки на груди.