– Присядь со мной, Зое, – сказала она, показывая на софу.
– Да, госпожа. – Ангелица послушно отошла от стола, подождала, пока София займет свое место, и скромно присела на край дивана.
– Твои рассказы и стихи я нахожу трогательными, – Пистис дотронулась ухоженными пальцами до ожерелья из рубинов. – Господь одарил тебя настоящим талантом. Это не только мое мнение. Знаешь, ты одна из самых читаемых баснописцев в Царстве? Тебя читает масса крылатых, на улицах поют песни на твои стихи. Ты можешь волновать сердца, Зое.
Она с удовлетворением заметила, как смуглые щеки ангелицы покрывает румянец. Знаменитая поэтесса опустила темные, прикрытые длинными ресницами глаза в мозаичный пол. «Отлично, – констатировала София. – Она скромная, безнадежно наивная и очень хорошенькая. Она точно подойдет».
– Если бы словами можно было лечить затвердевшие души, – протянула она с грустью. – Ах, Зое, как просто было бы тогда в мире! Столько жестокости, столько зла происходит не только в Преисподней или на Земле, но и в самом Царстве. Даже могущественные ангелы берутся за меч и марают его в крови якобы по приказу Бога. А может ли в природе Бога быть склонность к кровопролитию?
Зое почувствовала, как сердце сжимается от печали. Госпожа настолько добра, что беспокоится о вещах, с которыми так немного или вообще ничего не может сделать.
«Чудесно, – подумала София. – Малышку так проняло, что она сейчас заплачет».
– Мечи, битвы, убийства в Царстве! Сможешь ли ты это понять? Ох, Зое, не верю, что Божьи ангелы действительно стали плохими. В их душах еще можно пробудить добро! Если бы вдохнуть в них любовь, научить правде. Война недостойна Божьих посланцев. Я уверена, что в душе они это чувствуют, знают про это и терпят, выполняя свои тяжелые обязанности, во имя Бога. Твои истории такие прекрасные, такие светлые, Зое, что я наполняюсь надеждой, что кто-то такой чистый, как ты, сможет указать заблудшим душам правильный путь. Разве это не было бы настоящей победой, поступком действительно благородным, который не сравнится со слащавой славой, полученной благодаря паре изящных рифм?
– Но госпожа, – осмелилась пробормотать Зое. – Я никогда не жаждала такой славы!
– Знаю, дитя, знаю. Это не тщеславие, а просто момент слабости. Ведь ты имеешь право радоваться таланту, которым по своей доброте одарил тебя Бог, даже если он служит для развлечения и занятия мысли. Это тоже полезно. Подумай, что те, кто читает твои слова, могли бы посвятить это время не только добрым делам, но и, например, злым. В таком случае хвала тебе, что пишешь.
– Ах, госпожа, – простонала раздавленная поэтесса. – Умоляю, скажите мне, что сделать, чтобы стать действительно полезной! Я ничего не умею.
«Готова, – обрадовалась София. – Может, перегнули, может, она слишком наивна, чтобы пригодиться? Хотя ее вид должен сделать свое».
Она профессионально оценила ее овальное лицо, прямой нос и темные густые волосы. «Миленькая, нежная, покорная и очень преданная. Что ж, попробуем».
– Но дитя! О чем ты говоришь? Я знаю, что ты сделаешь все, что в твоих силах! Нельзя требовать от тебя большего! Нельзя преодолеть предел своей природы! Не отчаивайся. Выше голову. Если бы я знала, что ты так отреагируешь, не пришла бы к тебе. Не хотела тебя беспокоить, я хотела только поделиться с тобой, как с подругой, собственными тревогами. Не принимай близко к сердцу, Зое. Мне и в голову не приходило тебя порицать. Не плачь. Возвращайся к своим бумагам. Ты так красиво пишешь, моя дорогая.
Ангел разразилась слезами.
– Ах, Зое, я не хотела обидеть тебя. Пойду уже, если мой вид тебя так расстраивает.
София встала, а Зое была не в состоянии попросить ее остаться или вымолвить хоть слово, поэтому она только согнулась в прощальном поклоне. Начальница женских хоров, довольная ходом разговора, проплыла к выходу, оставив придворную поэтессу, слезы которой падали на пергамент, размазывая бесполезные буквы, не приносящие ничего хорошего стихи в уродливые, неразборчивые иероглифы.
* * *
– Быстрей, Полынь, быстрей!
Свист ветра оглушал Даймона, вихрь бил в лицо, затрудняя дыхание. Конь хрипел от напряжения. Не было видно ни звезд, ни комет, только размытые полосы света.
– Давай же, кляча! Сам знаешь почему!
Полынь не тратил сил на ответ, мчась через мрак.
* * *
Узиэль, адъютант Габриэля, заглянул в его кабинет.
– В чем дело? Я сказал, чтобы мне не мешали! – рявкнул архангел Откровений.
Узиэль тряхнул кобальтовыми локонами.
– Прости, но прибыл Даймон Фрэй и требует немедленной встречи. Он выглядит очень уставшим, и я не думаю, что от него удастся легко избавиться.
– Проклятье, что тебе стрельнуло в голову, чтобы от него избавляться? Я уже иду к нему. Пусть подождет в библиотеке. И дай ему что-нибудь выпить, лучше вина.
Узиэль закрыл двери.
«Сборище кретинов, – подумал Габриэль. – Как обычно. Это чудо, что Царство еще держится. Избавиться от Даймона! Господи!»
Он открыл тайный проход за занавеской с единорогами и узким коридором прошмыгнул в библиотеку.
– Приветствую, Даймон! Гарпии за тобой гнались, что ли?
Ангел Разрушения действительно выглядел очень изнуренным. Круги под глазами, на щеках грязь, черная кожаная куртка и брюки покрыты пылью. Темные волосы, заплетенные в косу, были растрепаны и полны мусора.
– Я встретил Агнца, – произнес он охрипшим голосом, который наводил на мысли об эхе в катакомбах.
– Прекрасно! Еще только этого не хватало! Но это еще не повод парализовать движение на караванном пути, мчась во весь опор, чтобы встретиться со мной. Не думаю, что это того стоило. Я тоже скучал.
– Это мило, Габриэль, что ты рад меня видеть, но какого дьявола ты отключил око? Я не мог к тебе прорваться.
– Тут кое-что случилось, когда ты уехал.
– А я кое-что видел на территориях Вне-времени, – буркнул Даймон.
– И хотел про это поговорить через око? – архангел не мог удержаться от язвительности.
Фрэй посмотрел ему в глаза. Даже Габриэль немного смутился под взглядом этих бездонных, огромных зрачков, окруженных тоненькой фосфоресцирующей зеленой полоской.
– Я хотел с тобой поговорить в безопасном месте, где-то по пути.
– А что случилось?
– Агнец показал мне щель.
Габриэль подошел и положил руки на плечи ангела Разрушения.
– Послушай, я знаю, что в нормальной ситуации это очень важное дело, но тут случилась катастрофа. Украли Книгу Разиэля. Сам Разиэль атакован черной магией так, что до сих пор не пришел в себя. Извини, но в заднице я видел твою щель.
Даймон покачал головой.
– Не делай поспешных выводов, Габриэль. То, что я видел и что почувствовал, выглядит как деяния Тьмы. Агнец подошел к самой границе, чтобы вещать про события, которых я не хотел бы дождаться.
Габриэль замахал руками, поднимая глаза к потолку.
– Психи! Одни только психи! Агнец, Серафиэль! И все вещают. Успокойся, Даймон. Это безумие. Они любят вещать. И конечно же только о катастрофах. Они видят кровь, пепелища, дым, синюшные трупы, голые задницы и пустые шкатулки! Хватит с меня! Еще один вещун-псих – и я уйду в отставку.
Даймон выслушал это терпеливо, вздохнул и начал сначала.
– Послушай, я был там. Точно в щель ломится Тень. Я говорю про нападение на территории, соседствующие с Царством. Помнишь, когда в последний раз мы имели дело с Тенью?
Габриэль судорожно сглотнул. Давно, перед появлением человека, перед бунтом Люцифера. Даймон тогда еще был Рыцарем Меча, а архангелы – кучкой жаждущих власти щенков. Тогда Фрэй воевал с Тенью, с противоположностью самого Бога, Его проекцией, отраженной в вечной Тьме, и, чтобы спасти Царство, он осквернил святой предмет, Ключ к измерениям, касаться которого мог только Его Светлость. С того времени у него на руке страшный шрам в виде полумесяца, словно его правая ладонь улыбается. Он победил, открыв Бездну, куда затянуло Тень вместе с его армией. Но демиург Ялдабаот, который от имени Бога управлял тогда Царством, приговорил Даймона к смерти за святотатство. Но Бог его воскресил, сделал ангелом Разрушения с Ключом от Бездны, а архангелы свергли Ялдабаота и заняли его место. С тех пор Даймон был одновременно и живым, и мертвым, и, по пророчеству самого Бога, он единственный, кто мог удержать Тень от уничтожения мира.
– Я говорю о конце света, о днях гнева, Джибрил. Мне жаль, но в этом контексте пропавшая тетрадка, полная магических бормотаний, теряет значение.
– У тебя нет уверенности, – тихо сказал Габриэль.
– Нет. Но хватит кучи подозрений.
Скрипнули двери, и вошел ангел с вином.
– Выпей, Даймон. Ты устал. Почему не присаживаешься?
– Потому что за последние несколько дней насиделся в седле, – с кислой миной произнес ангел Разрушения.
– Ладно, что ты хочешь, чтобы я сделал?
– По крайней мере посмотри на это.
Габриэль возмутился.
– Как? Я не могу себе позволить бросить Царство хотя бы на один день.
– Используй силу и перенеси нас.
– Ты многого хочешь. У меня есть более важные дела.
Что-то зловещее засияло в бездонных зрачках Фрэя.
– Боюсь, тебя ждут дела куда важнее, Джибрил.
Габриэль вздрогнул. «Я отвергаю его потому, что не знаю, что начнется, если он не ошибается», – подумал он со страхом.
Даймон налил себе вина, посмотрел через хрусталь на рубиновую жидкость, а потом сделал большой глоток. Выпивка у Габриэля всегда была превосходной.
– Хорошо, – ответил архангел Откровений. – Покажи мне эту щель. Возьмем с собой кого-то нейтрального. Может быть, Рафаэля?
Даймон сделал еще один глоток.
– Может быть. Отличное у тебя вино, Габриэль.
* * *
Они стояли на плоском холме, где-то глубоко на территориях Вне-времени. Даймон готов был поклясться, что ни Габриэль, ни Рафаэль никогда сюда не добирались. Они оба посещали только большие города и важные места, не заморачивая себе голову остальным.
Территория выглядела дико и грязно. Степь простиралась до самого горизонта, заросшая пожухлой травой и пучками засохшего чертополоха под бледным, хмурым небом, словно накрытая перевернутой вверх дном миской. Не хватало только выбеленных ветром и временем звериных черепов и вылизанных дождем скелетов, но нигде, куда ни кинь взгляд, не было никаких следов, даже зловещих, живых тварей.
Над пустыней носился густой, тяжелый пар, невидимый, но ощутимый. Временами по траве пробегал шелест или стон, пригибавший к земле пожелтевшие стебли.
Было душно. Даймон попытался сделать глубокий вздох, но у него тут же закружилась голова. Он посмотрел на бледного как полотно Габриэля, который неглубоко дышал полуоткрытым ртом.
– Ну и что теперь скажешь?
– Плохо… Ужасная щель.
Фрэй вздохнул.
– Дело не в том, насколько она велика, а в том, что из нее исходит. Ну что, Габриэль, мы подверглись атаке Тени или у меня внезапная истерия?
– Не знаю. Господи, как у меня голова болит.
– Это из-за вибрации. Ты ее чувствуешь?
– Я не деревянный, Даймон. Через минуту сомлею. Как ты можешь спокойно стоять и болтать в этом адском потоке мрака?
Ангел Разрушения пожал плечами.
– Видимо, полутруп может.
Габриэль смутился.
– Извини. Я не хотел тебя обидеть. Суть в том… чертовски болит голова. Я забыл, что хотел сказать.
– Вот почему я боюсь, что это Тень. Я за столько лет не помню таких мощных вибраций. Она валит с ног. Ты сразу ощутил, мне тоже плохо… А где Рафаэль?
Архангел Исцеления сидел на земле, а скромное бронзовое одеяние было покрыто пылью и сухой травой. Его позеленевшее, вспотевшее лицо искривила гримаса страдания.
– Рафаэль! Господи, что с тобой? – Габриэль склонился и схватил друга за плечо.
– Пппллооохооо мне-е-е… ду-ушно, – простонал архангел, бросая на архангела Откровений измученный взгляд. Он еще попробовал что-то сказать, но ему не хватило воздуха.
Даймон слегка поднял брови.
– Как ты думаешь, какое мнение у нейтрального эксперта, Габриэль?
– Все в порядке! Я видел достаточно. Возвращаемся в Царство.
Габриэль развел руки, окружая себя и двух других архангелов радужным свечением. Фрэй почувствовал незначительное покалывание, пробегающее по коже, а на мгновение – небольшое головокружение, когда мир вокруг него свернулся и закружился. Через долю секунды они оказались на террасе дворца архангела Откровений.
Путешествие с помощью силы и слов было мгновенным и удобным способом перемещения, доступным только могущественным жителям Царства, но этим не следовало злоупотреблять, поскольку оно сильно истощало и при этом надолго оставляло след в магической структуре пространства, после чего легко можно было определить, куда направлялся путешественник. Скорость, с какой они перемещались, приводила иногда к ошибочному мнению, что ангелы могут пребывать во многих местах одновременно.
– Вина! – Габриэль хлопнул в ладоши в тот момент, как только его ноги коснулись пола. – Лучшего! Полный кувшин! Садись, Рафаэль. Тут много воздуха, сейчас тебе станет лучше.
– Ничего, – прошептал архангел Исцеления, падая в кресло.
Даймон оперся спиной на балюстраду террасы.
– Господь испарился из Царства, как вода из лужи в солнечный день. Может, эта щель появилась естественным образом и не имеет ничего общего с Тенью, но все равно вызывает сильные нарушения на нашей стороне Космоса. Не нравится мне это, Джибрил.
Габриэль развел руками.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал? Я не могу залепить ее. Никто из нас не справится с этой дырой. Я, скорее всего, могу усилить патрулирование этой территории. Если что-то начнет происходить, они сообщат.
Ангел Разрушения критическим взглядом посмотрел на свои грязные ногти и скривился.
– Ты принимал во внимание связь между пропажей Книги и появлением щели? – спросил он, глядя на архангела Откровений из-под прищуренных век.
Габриэль вздрогнул.
– Я предпочитаю об этом не думать.
Большие черные зрачки Даймона, казалось, не имели дна.
– Я тоже не думал бы, если бы не появился Агнец. Он не был какой-то бестией, Габриэль. Это предвестник конца.
– Не каркай, Даймон!
Ангел Разрушения улыбнулся.
– Похоже, ты прав. Я устал. Я месяц видел только пустоту, полную звезд. Все, кого там встречал, чокнутые – Полынь, существа, обслуга машин и небесных тел. Я становлюсь таким, как они, вещаю, высматриваю знаки…
Он махнул рукой.
– Мы стараемся делать все, что от нас зависит, – тихо отозвался Рафаэль из глубины кресла. – Остальное – воля Господа.
– Ну да, – буркнул Габриэль, для которого слова Рафаэля прозвучали слишком горько.
В этот момент на террасе появилась ангелица, неся вино и фужеры, а за ней мажордом с пергаментом в руках.
– Это было слишком долго, – кисло протянул Габриэль. – Мои гости готовы умереть от жажды.
Даймон охотно принял полный бокал из рук красивой женщины-ангела, а мажордом согнулся в поклоне.
– Простите, господин. Пришло письмо для Вашей Светлости.
Габриэль взял пергамент.
– Это от Пистис Софии, – сказал он, наморщив брови. – Она приглашает Даймона и меня поболтать сегодня после полудня. Чего ей, к Бездне, нужно?
Фрэй пожал плечами.
– Спроси лучше, откуда она знает, что я вернулся.
– Полцарства знает. Проносясь по главному тракту, ты парализовал караванный путь на целый час. Ты не заметил?
Даймон оскалил зубы в усмешке.
– Нет. Знаешь, я как-то спешил. Думаешь, это правда, что они говорят о Софии? Что это она отправила змея в Сад?
Габриэль крутил на пальце перстень.
– Кто знает? Это похоже на нее. Она – воплощение Божьей Мудрости, поэтому не имеет ничего общего с милосердием и порядочностью. Если только змея была в ее интересах…
– Нужно быть осторожней, чтобы в ее интересы не входило выбить нас из седла, – прервал его Фрэй. – Я не доверяю ей.
– А ты доверял бы скорпиону? – засмеялся Габриэль.
– У тебя нет доказательств против Софии, – вмешался Рафаэль. – Она никогда не противостояла нам. Всегда поступала лояльно.
– Нет, для этого она слишком мудра. – Даймон покачал головой. – Знаю, что лояльность – это товар, который быстро портится.
– Тихо, кто-то ломится к нам через око, – прошипел Габриэль. Он вытащил из кармана овальный кристалл с изображением вращающегося ока, которое мгновенно исчезло, превратившись в лицо Разиэля.