Рюкзак переместился за спину, а Иван опустошил одну «Бодрость», но бодрости она не придала. Теперь стало ясно, что этот напиток временно спасает от Фронта.
Мелькали дома, рядом со стенами которых Иван отмечал так необходимое оружие, но не в сегодняшней ситуации. Вот мост через речушку, на его пороге лежит труп девушки со снайперской винтовкой и автоматно-гранатометным комплексом за спиной. Лицо изуродовано выстрелом, в бронежилете три вмятины от пуль.
Преодолев бетонную переправу, заметил у дороги горящий автомобиль…
«Машина. Мне нужна машина!» – осенило Ивана, и он отклонился к домам, рядом с которыми заметил гаражи.
Но почти сразу передумал, наблюдая, как дома захватывает вертикальная, уходящая ввысь стена Фронта, искорки которого он мог уже четко различать.
«Бежать!»
Сопка.
«Сплошные сопки!»
Повстречались несколько убитых, лежавших в разных позах. Здесь была ожесточенная перестрелка, но трупы никто не обшаривал – это было видно с первого, мимолетного взгляда.
Силы Ивана покидали организм.
«Вот она, вершина, теперь вниз! Люди!» – почему-то обрадовался Иван, заметив слева по курсу бегущих парней.
Те тоже пытались спастись, но они были намного дальше от Фронта.
«Я тоже успею!»
Крик боли вырвался из легких, ободрав гортань. Иван вновь заорал, скидывая рюкзак и на бегу выуживая из него «Бодрость». Первая баночка почти вернула бодрое расположение духа, но сразу накатила новая волна боли. Мир погрузился в сверкающую мглу, глаза жгло, но Иван бежал, поминутно выпивая спасительный напиток.
Он уже не видел, куда его несут ноги, встречные здания проплывали темными, мрачными нагромождениями. На недалекие выстрелы Иван вообще не обращал внимания.
«Дойти…»
Все тело насквозь пронизывали нескончаемые миллиарды игл, пробивая обжигающим льдом, выпуская жизнь из организма. Глаза видели жгущую кровавую пелену, изо рта с приступом предсмертного кашля вырвались кровавые слюни, мозг кипятком потек внутрь сознания, и с последним стоном боли Иван осел на землю.
Глава 4
Крик резанул по голосовым связкам, оглушая очнувшегося.
– Не-ет!
Иван вскочил с кровати, вертясь на месте и не понимая, где он находится. Стены, комната, кровать, телевизор…
«Что?..»
Он ничего не понимал. Ощущение смерти не отпускало.
– Я жив?.. – он ощупывал себя.
Перепрыгнув кровать, влетел в ванную комнату и, навалившись на широкую, вытянутую вдоль всей стены раковину, почти в упор уставился на себя.
– Я жив?
Со вчерашнего зеркально-отраженного осмотра ничего не изменилось.
– Я жи-ив!!! – заорал Иван и ударил руками о раковину, которая с неприятным треском жалобно хрустнула и рухнула к его ногам, чуть не раздробив своей тяжестью пальцы ног.
Иван отскочил и озадаченно глянул на заднюю половину раковины, зазубренными краями смотревшую на него.
– Упс… – сглотнул он слюну и украдкой оглянулся.
Камер слежения нигде не было видно.
Сделав вид, что ничего не произошло, насвистывая, Иван вернулся в комнату. В этот момент в стене зажужжал механизм, щелкнул внутренний замок, и дверь с отдернутой занавеской приоткрылась, отойдя внутрь комнаты.
– Походу, сейчас придут штраф выписывать, – почесал макушку Иван, прислушиваясь, что творится в коридоре.
– Всем рекрутам собраться в Зале Задач! – неожиданно раздался роботизированный голос.
Иван осторожно выглянул наружу. Коридор тянулся в обе стороны, и до его изгибов в обоих направлениях казалось не менее ста метров. На первый взгляд, в матовых бежевых стенах не угадывалось ни одной двери, пол коридора покрывала ребристая на вид, но оказавшаяся гладкой поверхность стального цвета. Потолок был, напротив, зеркально-гладким, с глубоким салатовым цветом.
Здесь, как и в комнате Ивана, было светло, и в то же время было непонятно, откуда поступал свет. Он вышел в коридор и обратил внимание, что на его двери имеется ручка. Иван прикрыл свою комнату и от неожиданно проступившего сквозь стены свечения отшатнулся.
Перед ним по стене побежала стрелка, указывая влево. Пунктирная линия с движущимся заостренным наконечником постоянно передвигалась в ту сторону, настойчиво привлекая внимание. Иван зашагал по коридору, следуя указателю.
Было ощущение, что он в этом здании один, коридор изгибался, направляясь неведомо куда. По пути ни разу не попалось ни одной двери. Это было странным.
Слух уловил какое-то гудение, точнее, посторонний шум, и он приближался с каждым шагом. Очередной поворот вывел в холл с одной-единственной двустворчатой широченной дверью. Иван толкнул ее и открыл от удивления рот.
Гигантское по размерам помещение тянулось нескончаемыми просторами во все стороны, где даже не угадывалось его окончание. В центре возвышалось что-то вроде сцены, где за очень высокой конторкой стоял нереально высокий пожилой мужчина. Его темно-серые глаза вцепились во вновь вошедшего.
От этого взгляда Иван даже не сразу осознал, что в огромном помещении скопились сотни… Нет! Тысячи парней и девушек. И сейчас все присутствующие его внимательно рассматривали. На нескольких лицах мелькнули улыбки. Но Иван не видел лиц, он ощущал всех собравшихся единым организмом.
– Что ж, новенького мы дождались, – послышался звучный голос высокого мужчины в белом костюме, стоявшего за конторкой. – Я продолжу…
Вот сейчас Иван обратил внимание на лица стоявших. Ухмылки некоторых задели, разбудив злость.
– Что уставились?! – резко бросил Иван.
Последовали смешки.
– Рекруты, внимание! – призвал высоченный мужик за конторкой.
Толпа послушно повернулась на голос, оставив Ивана в покое.
– С завтрашнего дня тренировки будут только в команде. Дни одиночного выживания остались позади, – вещал оратор. – Вы должны сработаться, составить Боевые Единицы Силы – къо́рты. Къо́рт – это группа из шести – восьми бойцов, если кто не знает. Объединять къо́рты в дъре́зы будут уже ваши командиры на флоте. Как и в одиночном выживании, в къо́ртах все будет приближено к реальным боевым действиям, так что наслаждайтесь агонией смерти, нерасторопные младенцы. Большинство из вас поступили на обучающую Базу, уже давно и опыта вы набрались прилично, но есть и такие, кто совсем недавно оказался здесь, над кем вы должны взять шефство, иначе ваш къо́рт в первом же бою лишится бойца…
Иван непонимающе вертел головой, разглядывая людей, внимательно следивших за оратором. Каким-то образом до него начало доходить, что все дни бойни он проводил вне реальности. В этот момент высоченный мужик с трибуны обратился непосредственно к нему:
– А последним в ваш выпуск пришел землянин…
Иван глупо уставился на оратора.
– Что значит – землянин? – не понял он.
– Ты пройдешь реабили́т позже. Память твою мы также разблокируем. Сейчас ты должен познакомиться со своими будущими соратниками, с кем тебе предстоит пройти немало боев рука об руку.
Оратор поднял руку, успокаивая издевательский гвалт в Зале Задач.
– Я вас не понимаю, – начал злиться Иван. – Что за спектакль вы тут устроили?
Оратор вздохнул и, набрав в широченную грудь воздуха, продолжил:
– Земля – это самая отдаленная планета от обитаемого космоса, и на ней не было точных доказательств, что имеются иные цивилизации. Земляне лишь измышляли различные гипотезы и придумывали несуществующие расы Вселенной.
– А сейчас такие доказательства есть? – с сарказмом в голосе спросил Иван.
– Сейчас там нет ничего, вообще ничего, – не обратил внимания на интонацию землянина оратор. – Тебя оттуда забрали последним…
– Ты о чем? Ты, что Ино – зеленый человечек? – нахмурился Иван, не заметив, что из-за вспышки злости перешел с говорившим на «ты».
– До вашей планеты добрались су́кксы – Опустошители. Их нанимают некоторые влиятельные правители галактик, когда находят пригодные для опустошения от ресурсов планеты. Нанятые су́кксы проводят зачистку, уничтожая всю биосферу – от животного мира до цивилизованного…
У Ивана голова шла кругом. Он не понимал говорившего, но и вспомнить ничего не мог.
– Позже ты увидишь прошлое, – пообещал оратор, – а сейчас познакомься со своим къо́ртом.
Отделившись от толпы, к Ивану приближалось семь человек. Почти всех он узнал. Это были те парни и девушки, с кем он встречался в самолете, а также на поле бойни. К нему шел снайпер, стрелявший по нему в первый день; девчонка, которую Иван подстрелил крайней перед тем, как сам взобрался в вертолет; здоровяк с верзилой, выбрасывавшие его из салона самолета; смуглый парень, повстречавшийся в первый день в вертолете; Тень – стрелок того же первого дня, и незнакомая девушка.
Семерка остановилась.
– Ну что, новичок? – осклабился здоровяк. – Теперь ты в нашей команде, и осталось только ей название придумать.
– А что тут думать? – машинально, немного нервно ответил Иван. – «Бесы».
– И что это значит? – спросила одна из девушек.
– У новичка фантазии нет, – усмехнулся верзила, – он просто взял заглавные буквы аббревиатуры Боевая Единица Силы.
– Надо, чтобы название несло смысл, – как-то вяло проговорил Тень.
– А то вы не знаете, что обозначает слово «бес», – непонимающе смотрел на собравшуюся компанию Иван, совсем запутавшись в происходящем.
Эти разговоры про землянина и Землю его выбили из колеи. Собравшиеся перед ним переглянулись.
– Вы что, с Луны свалились? – не понял их реакцию Иван.
– Нет, – почти в голос ответили трое.
– Эй, давайте после завтрашнего боя обсудим это… – выделил слово снайпер, – название. А после постановки задач предлагаю в бар сходить.
– А тут еще и бар есть? – Иван совершенно обалдел от скопления различной информации вперемешку с терзанием от розыгрыша над ним.
То, что все происходящее здесь было розыгрышем, Иван не сомневался.
– Бедолага. Его ведь не выпускали из Воздействия… – усмехнулся смуглый.
– Вернитесь на свои места, рекруты, – прозвучал голос оратора, и семеро стрелков къо́рты отошли от Ивана.
Он вновь ощутил странную атмосферу вокруг себя, не понимая, что происходит. Голова кружилась от неясности происходящего.
«Это какой-то розыгрыш», – твердил себе Иван, когда до его сознания все же долетели слова Ино.
– Я обязан представить тебе окружение… – зазвучал голос высокого мужчины на сцене.
Замолчав на минуту, оратор пристально посмотрел на Ивана, дожидаясь осмысленного взгляда, и, когда углядел, сказал:
– Не пугайся увиденному, землянин, с этими… – он обвел рукой огромное скопление людей, – расами тебе предстоит дальнейшее сосуществование. Теперь это твой новый мир.
Иван смотрел то на оратора, то на пеструю толпу. Кто-то снисходительно улыбался, кто-то насмешливо хмыкал, некоторые смотрели на него изучающе.
– Оператор! – обратился куда-то к потолку оратор.
На глаза Ивана будто опустилась мутная пленка. Он видел слабые движения толпы, но это была едва ли игра цвета и освещения. По телу прошла волна онемения, мгновенно улетучиваясь, и зрение начало настраиваться, словно ты смотрел открытыми глазами под водой, после чего вынырнул, сморгнул жидкость и увидел мир…
«Это сон?..» – мысль толкнула тело, и Иван отпрянул к стене.
Еще шаг назад. Преграда. По ней он и съехал на пол, ошарашенно вертя головой. Огромное помещение Зала Задач превратилось в исполинский ангар… Да, ангар! Стены уходили ввысь и покрывались различными пристройками, по вертикальным линиям к которым то и дело двигались десятки кабин-вагончиков. Над головами из образовавшейся ниши вынырнул летающий агрегат с четырьмя руками-манипуляторами и проплыл к противоположной части ангара. Но внутреннее фантастическое сооружение не так его поразило, как скопившаяся толпа… Кто они?.. Инопланетяне?.. Таких форм Иван не мог себе представить, ведь фильмы про внеземных обычно показывали яйцеголовых, лупоглазых и гладкокожих пришельцев. Здесь же большинство были хоть гуманоидные и близкие к ним расы, но…
Иван потер глаза. Ничего не изменилось.
– Землянам было сложно представить, что вы действительно не единственные во Вселенной, – подал голос оратор, и Иван посмотрел на него.
– А ты ведь вправду зеленый… – как-то нервно усмехнулся Иван, глядя на высоченного Ино.
Тот был гладкокожим с изумрудными разводами на ее поверхности. По открытым частям тела – рукам, шее и лицу – расплывались множественные оттенки зеленого. Голова Ино чуть вытягивалась назад, серо-зеленые волосы были зачесаны в хвост. Темно-серые глаза овальными линзами смотрели на Ивана. Складки чуть выдающегося носового бугорка шевелились при дыхании. Тонкие губы сейчас были плотно сжаты.
Иван попытался подняться на ноги, и ему это удалось, но придержавшись за стену.
– Да, землянин, мы все уже убедились, насколько ты сильный, а твое сознание выносливое, так быстро мало кто адаптировался к новым условиям, – сказал Ино.
От разнообразного скопления инопланетных рас к Ивану отделились семеро… гуманоидов. В один миг вся семерка моргнула очертаниями, и человек увидел людей. Это была его новая команда – къо́рт.
– Привычней видеть нас такими? – усмехнулся снайпер и подал руку Ивану. – Я – Ззайп.
– Иван, – машинально ответил землянин и почувствовал изменение сжатой им ладони.
Опустив глаза, увидел, что крупная рука инопланетянина стала синей и немного шершавой из-за покрывающей ее мелкой чешуи. По телу снайпера пробежал белый рисунок. Иван посмотрел в лицо Ззайпа. Крупные, почти человеческие черты лица с безгубым ртом обозначили искривленную, почти лягушачью улыбку. Вместо носа Ззайп имел вертикальные щели. Полностью зеленый, без белка, болотного цвета глаз, обведенный белым кругом на коже, от которого отходили пять лучей в стороны, подмигнул Ивану. Скуластое лицо снайпера на своих изгибах пропускало сквозь меленькую чешую небольшие роговые наросты. По безволосой голове назад бугрились слабовыраженные гребни неровностей черепа.
Иван отнес бы Ззайпа к расе рептилий, хотя у снайпера не было хвоста и ноги имели человеческую форму.
Следующей подошла девушка, которую он убил во второй день. Она была одета в идентичный со у всеми комбинезон серебристого цвета с металлизированными вставками. Ткань одежды также походила на какой-то гибкий металл, состоящий из маленьких шестигранных ячеек, соединенных между собой.
– Ну, здравствуй, убийца девушек, – протянула она руку для рукопожатия.
– Привет, – немного смущенно проговорил Иван.
– Ли́сстра, – представилась девушка, и на глазах обличие человека сменилось этим…
Стройное тело гуманоида с выделяющимися женскими признаками в виде изгибов бедер, узкой талии и обтянутыми комбинезоном округлостями груди имело длинную тонкую шею, на которой держалась почти треугольная голова. Округлый верх черепа расходился в стороны заостренными углами-треугольниками, видимо считавшимися ушами, так как на них висели большие кольца-серьги. Третьим углом черепа был закругленный снизу и зауженный в щеках подбородок. Слегка выпуклая лицевая часть головы имела два подведенных черным контуром узковатых лисьих глаза ярко-голубого цвета, с длинными ресницами. Кремового цвета кожа Ли́сстры сейчас блестела. Единственное, что выглядело человеческим, так это ее губы. Красивые, с четкими очертаниями форм, они были накрашены ярким рубином.
И только сейчас землянин почувствовал рукопожатие. Шестипалая тонкая ладонь напоминала щупальце осьминога, так как ее пальцы были без суставов. Иван непроизвольно отдернул руку, после чего виновато улыбнулся.
Красивые губы Ли́сстры ответили широкой улыбкой.
Следующим подошел парень, кого Иван прозвал Тенью.
– Дохх, – представился он, уже привычно из человека превратившись в жителя другой планеты.