„Weißt du“, sagte Kate, „irgendwie ist es mit den Jahren viel leichter geworden, von dir getrennt zu sein.”
Dieses Mal war es Melissa, die in Gelächter ausbrach. Für Kate war es wie Musik. Es erwärmte ihr Herz auf eine Weise, die sie vermisst hatte. Traurig stellte sie fest, dass sie sich nicht daran erinnern konnte, wann sie Melissa das letzte Mal so heftig lachen gehört hatte.
Sie fragte sich, was sie noch alles verpasst und für selbstverständlich gehalten hatte.
***
Direktor Duran hielt in den folgenden Monaten Abstand. Er schickte eine Woche nach Michaels Geburt eine Karte und ein Care-Paket mit Windeln und Wischtüchern, verzichtete aber auf E-Mails und Anrufe. Kate schätzte diese Geste, doch begann sie eine Art schleichende Gewissheit über ihre Zukunft im Büro zu empfinden. Ein Baby im Alter von siebenundfünfzig Jahren zu bekommen und damit wahrscheinlich so etwas wie eine lokale Berühmtheit zu werden, bedeutete, dass ihr kurzes Wiederaufleben bei der Arbeit nun vorbei war.
Andererseits kam sie nicht umhin, sich zu fragen, ob das Büro vielleicht einen Teil der freien Presse genießen könnte. Nicht nur freie Presse, sondern ausnahmsweise auch unumstrittene Presse.
Sie wünschte, sie wäre damit einverstanden, aber das war sie nicht. Sie begann, Michael jeden Tag mehr und mehr zu lieben. Es hatte ein paar Tage gegeben, an denen sie ihm das übel genommen hatte, aber es dauerte nicht lange. Immerhin war Melissas Rede korrekt gewesen. Wären sie und Allen vorsichtiger gewesen, wäre sie nicht schwanger geworden. Andererseits neigte die Vorstellung, mit fünfundfünfzig Jahren sexuell vorsichtig zu sein, dazu, anders auszusehen als bei anderen Verabredungen mit Erwachsenen.
Drei Monate, nachdem sie von Melissa aus dem Bett geholt worden war, konnte Kate diesen letzten Abschnitt ihres Lebens als das sehen, was er war. Es würde ein Leben der Domestizierung und des Lernens sein, wieder Mutter zu sein. Sie würde lernen, wie man einen Mann nicht nur mit ihrem Leben, sondern auch mit dem Leben ihres Kindes lieben und ihm vertrauen konnte.
Letztendlich war sie damit einverstanden. Zum Teufel, sie war sich sicher, dass es einige Großmütter gab, die alles tun würden, um dieses Gefühl, wieder eine frischgebackene Mutter zu sein, zu erleben. Und hier war sie, mit dieser Chance.
Auch Allen schien damit einverstanden zu sein. Sie hatten noch nicht darüber gesprochen, wie der Rest ihres Lebens in Bezug auf Ehe und Co-Elternschaft aussehen würde. Er liebte sie immer noch und schien absolut verrückt nach dem kleinen Michael zu sein, aber er schien die meiste Zeit schüchtern zu sein. Es war, als liefe er unter einer Klippe hindurch und wartete darauf, von einem Felsbrocken erschlagen zu werden, der sicher jeden Moment auf ihn fallen würde.
Sie war sich nicht sicher, was ihn beunruhigte, bis ihr Telefon an einem Mittwochnachmittag klingelte. Kate saß mit Michael auf der Couch. Allen nahm das Telefon von der Küchentheke und brachte es zu ihr. Er spionierte nicht unbedingt, als er hinunterblickte, um die Anzeige zu sehen; es war einfach etwas, was sie jetzt taten, ein Maß an Bequemlichkeit, mit dem sie völlig einverstanden gewesen war.
Doch als er ihr das Telefon reichte, hatte er einen sauren Gesichtsausdruck. Sie nahm das Telefon, er nahm ihr Michael ab, und sie sah auf das Display, als sie den Anruf entgegennahm.
Es war Duran.
Kate und Allen schlossen für einen Moment die Augen und sie verstand seine Anspannung.
Ihr Herz raste und Kate folgte dem Ruf.
Allen ging in die Küche; der Schatten dieses herabfallenden Felsblocks könnte ebenso gut immer größer und größer geworden sein und ihn vollständig bedeckt haben.
KAPITEL ZWEI
Sandra Peterson wachte fünfzehn Minuten, bevor ihr Wecker klingelte, auf. Sie war seit etwa zwei Jahren jeden Morgen um 6.30 Uhr mit demselben Wecker aufgewacht. Sie hatte schon immer gut geschlafen, schaffte jede Nacht sieben bis neun Stunden und wachte nie vor dem Wecker auf. Aber heute Morgen wurde sie durch Aufregung wachgerüttelt. Kayla war vom College nach Hause gekommen und sie wollten den ganzen Tag zusammen verbringen.
Es wäre das erste Mal, dass sie mehr als einen halben Tag zusammen verbracht hätten, seit Kayla letztes Jahr mit dem College begonnen hatte. Sie war zu Hause, weil einer ihrer Freunde aus ihrer Kindheit heiraten wollte. Kayla war in Harper Hills, North Carolina, aufgewachsen, einer kleinen ländlichen Stadt etwa zwanzig Meilen außerhalb von Charlotte und hatte sich dafür entschieden, sich so früh wie möglich an einem College außerhalb des Bundesstaates einzuschreiben. Im Bundesstaat Florida zu studieren bedeutete, dass ihre gemeinsame Zeit sehr kurz war. Das letzte Mal hatten sie sich an Weihnachten gesehen und das war vor fast einem Jahr für nur zehn Stunden gewesen, bevor Kayla ihren Vater in Tennessee besucht hatte.
Kayla hatte die Scheidung gut verkraftet. Sandra und ihr Mann hatten sich getrennt, als Kayla elf Jahre alt war und es schien ihr nie wirklich etwas ausgemacht zu haben. Sandra vermutete, dass dies einer der Gründe dafür war, dass Kayla nie einen Favoriten unter ihren Eltern zu haben schien. Wenn sie einen Elternteil besuchte, legte sie Wert darauf, den anderen auch zu besuchen. Und wegen der elendig langen Reise – von Tallahassee, nach Harper Hills, nach Nashville – kam Kayla generell nicht sehr oft zu besuch.
Sandra schlurfte im Schlafanzug und in den Hausschuhen aus dem Schlafzimmer. Sie ging den Flur hinunter in Richtung Küche, vorbei an Kaylas Zimmer. Sie erwartete nicht, dass ihre Tochter irgendwann vor acht Uhr aufwachen würde und das war in Ordnung. Sandra dachte sich, sie könnte etwas Kaffee aufsetzen und ein schönes Frühstück für die Zeit nach dem Aufwachen vorbereiten.
Sie hat genau das getan, ein paar Eier verrührt, etwas Speck gebraten und ein Dutzend Pfannkuchen gemacht. Um sieben Uhr duftete die Küche himmlisch und Sandra war überrascht, dass die Gerüche Kayla noch nicht wachgerüttelt hatten. Es hatte funktioniert, als Kayla noch zu Hause gewesen war, vor allem, als die Zeit der High School gekommen war. Aber jetzt hatten die Gerüche ihrer Hausmannskost anscheinend nicht mehr die gleiche Wirkung auf ihre Tochter.
Jedenfalls war Kayla gestern Abend mit Freunden unterwegs gewesen – mit einigen Freunden, die sie seit ihrem Highschool-Abschluss nicht mehr gesehen hatte. Sandra hatte sich nicht wohl dabei gefühlt, sich an die alte Ausgangssperre ihrer Tochter zu halten, jetzt, wo sie auf dem College war, also hatte Sandra es einfach dabei belassen: Komm heil und möglichst nüchtern nach Hause zurück.
Als sich der Morgen gegen acht Uhr anschlich und Kayla immer noch nicht aus ihrem Zimmer gekommen war, begann Sandra sich Sorgen zu machen. Anstatt jedoch an die Schlafzimmertür zu klopfen und sie möglicherweise zu wecken, schaute Sandra lieber aus dem Wohnzimmerfenster. Sie sah Kaylas Auto in der Einfahrt, das direkt hinter ihrem eigenen Auto geparkt war.
Erleichtert ging Sandra wieder daran, Frühstück zu machen. Als das ganze Essen fertig war, war es 7.55 Uhr. Sandra hasste es, ihre Tochter zu wecken (sie war sich sicher, es würde als unhöflich und uncool empfunden werden), aber sie konnte einfach nicht anders. Vielleicht würde Kayla nach dem Frühstück ein Nickerchen machen und sich ausruhen wollen, bevor sie ihren Tag mit Einkaufen und einem späten Mittagessen in Charlotte begannen. Außerdem… die Eier würden kalt werden und Kayla hatte immer darauf hingewiesen, wie eklig kalte Eier waren.
Sandra ging durch den Flur zu Kaylas Zimmer. Es fühlte sich surreal und tröstlich zugleich an. Wie oft hatte sie in ihrem Erwachsenenleben an diese Tür geklopft? Sicherlich tausende Male. Es wieder zu tun, machte ihr warm ums Herz.
Sie klopfte an, hielt einen Moment inne und fügte dann einen süßlich klingenden Ton hinzu: „Kayla, Schatz? Das Frühstück ist fertig.”
Es gab keine Reaktion. Sandra runzelte die Stirn. Sie war nicht so naiv zu glauben, dass Kayla und ihre Freunde gestern Abend nicht getrunken hätten. Sie hatte ihre Tochter noch nie betrunken gesehen oder einen Kater gehabt und wollte es auch gar nicht sehen, wenn sie es verhindern konnte. Sie fragte sich, ob Kayla einfach verkatert und nicht bereit war, ihrer Mutter gegenüberzutreten.
„Es gibt Kaffee“, fügte Sandra in der Hoffnung hinzu, dass das helfen könnte.
Immer noch keine Antwort. Sie klopfte noch einmal, diesmal lauter, und öffnete die Tür.
Das Bett war immer noch perfekt gemacht. Es gab keine Spur von Kayla.
Aber das macht keinen Sinn, dachte Sandra. Ihr Auto steht vor der Tür.
Dann erinnerte sie sich an einen besonders ungraziösen Moment aus ihrer eigenen Teenagerzeit, als sie sturzbetrunken nach Hause gefahren war. Sie hatte es geschafft, nach Hause zu kommen, war aber in ihrem Auto in der Einfahrt ohnmächtig geworden. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass Kayla sich so verhalten würde, aber es gab nur so viele andere Möglichkeiten, die in Betracht gezogen werden konnten.
Als Sandra Kaylas Schlafzimmertür schloss und zurück durch die Küche ging, schlug ihr die Sorge auf den Magen. Vielleicht hatte Kayla einige Alkohol- oder Drogenprobleme vor ihr verheimlicht. Vielleicht würden sie ihren Tag eher damit verbringen, über solche Dinge zu reden, als mit ihrem geplanten Tag voller Spaß.
Als Sandra die Haustür öffnete, fasste sie den Mut zu einem solchen Gespräch. Gerade als sie auf die Veranda trat, erstarrte sie. Ihr linkes Bein verharrte buchstäblich in der Luft und weigerte sich, sich abzusetzen.
Denn wenn sie ein Machtwort sprach, trat sie in eine neue Welt ein – eine Welt, in der das, was sie auf ihrer Veranda sah, konfrontiert und akzeptiert werden musste.
Kayla lag auf der Veranda. Sie lag auf dem Rücken und starrte mit sich nicht bewegenden Augen auf. Sie hatte rote Abschürfungen um ihren Hals. Sie bewegte sich nicht.
Sandra stellte schließlich ihr Bein wieder auf den Boden. Als sie das tat, folgte ihr der Rest ihres Körpers. Sie brach an der Seite ihrer toten Tochter zusammen, die Gedanken an Frühstück und Einkaufen waren schlagartig vergessen.
KAPITEL DREI
Es war nie einfacher geworden, ein Treffen mit Direktor Duran zu haben. Er war Kate gegenüber immer fair gewesen und sie betrachtete ihn sogar als einen guten Freund. Aber die Art des Anrufs und die Art und Weise, wie die letzten Monate ihres Lebens verlaufen waren, ließen Kate denken, dass dies ein angespanntes Treffen werden würde – vielleicht ein Treffen, das ihrer kurzzeitig wiederbelebten Karriere als FBI-Agentin ein Ende setzen würde.
Als sie sein Büro betrat, begrüßte er sie mit dem dümmlichen Lächeln, das sie kennen und schätzen gelernt hatte, seit er den Posten des Direktors übernommen hatte, der die erste Hälfte ihrer Karriere betreut hatte. Sie und Duran waren ungefähr gleich alt (sie hatte sich nie die Mühe gemacht zu fragen, wie alt er war, weil es unhöflich erschien) und hatten eine gegenseitige Wertschätzung füreinander.
„Hey, Kate, setzen Sie sich.”
Sie war sofort alarmiert, als er ihren Vornamen benutzte. Es war sehr informell, etwas, das er immer nur in Situationen nach Geschäftsschluss oder wenn die Gespräche hitzig geworden waren, getan hatte.
„Kate, hm?“, fragte sie. Sie war über den Punkt hinaus, in seiner Nähe nervös zu sein. Sie machte die Bemerkung im Scherz, als ob sie die Situation im Grunde genommen so malte, wie sie war und sie ordentlich auf den Schreibtisch zwischen ihnen legte.
„Nun, was mich betrifft, so befinden Sie sich noch immer in Ihrem verlängerten Mutterschaftsurlaub“, sagte er. „Es schien dumm, Sie als Agentin zu bezeichnen. Aber wie Sie sich vielleicht vorstellen können, ist das alles irgendwie der Grund, warum ich mit Ihnen sprechen wollte.“ Er atmete hier tief durch und sah ihr direkt in die Augen. „Wie geht es Ihnen, Kate?”
„Gut. Verwirrt, denke ich.”
„Fühlen Sie sich wie eine Wundermama?”
„Ich glaube, ich passe gut in die Kreise der Prominenten, nicht wahr?“, scherzte sie. „Übrigens, ich muss mich damit beeilen. Gleich danach habe ich ein Mittagessen mit Ryan Seacrest geplant.”
„Ich weiß nicht, wer das ist.”
Kate zuckte die Achseln. Humor war sowieso nie wirklich Teil ihrer Beziehung gewesen.
„Ich werde nicht lügen“, sagte Duran. „Es war irgendwie cool hier. Die Leute sagten schnell, dass sie Sie kannten und hatten Spaß daran Links und Artikel über die Miracle Mom austauschen.”
„Wissen Sie, ich habe nur zwei Interviews geführt. Wie daraus mehr als vierzig Artikel wurden, werde ich nie verstehen.”
„Das sind die sozialen Medien. Es war verrückt. Jedenfalls… sagen Sie mir, Kate. Hat Ihr neu gewonnener Ruhm Sie dazu veranlasst, zweimal darüber nachzudenken, zum Bureau zurückzukehren?”
Sie konnte nicht anders als zu lachen. „Nein. Wenn mich irgendetwas davon abhält, zurückzukommen, dann wäre es nicht mein Pinselstrich mit dem Ruhm.”
„Aber etwas könnte Sie aufhalten?”
„Vielleicht. Mein Baby, zum Beispiel. Zum anderen mein Alter.”
„Sie sind jetzt seit drei Monaten draußen“, sagte er. „Eigentlich ein bisschen mehr. Ich brauche wohl nicht darauf hinzuweisen, dass Sie nicht jünger werden. Dennoch… Ihre Arbeit nach der Pensionierung war ziemlich beeindruckend.”
„Verzeihen Sie mir, dass ich so unverblümt und auf den Punkt komme“, sagte Kate. „Aber was wollen Sie? Wollen Sie mich zurück?”
„In einer perfekten Welt, ja. Aber es hat hier und da Meetings gegeben. In all diesen Artikeln wird nicht nur hervorgehoben, dass Sie mit siebenundfünfzig Jahren entbunden haben, sondern auch, dass Sie immer noch ein aktiver FBI-Agent sind. Wenn Sie wieder da rausgehen, weiß ich nicht, wie das in Bezug auf die Medienaufmerksamkeit sein wird.”
Kate lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Daran hatte sie noch nicht einmal gedacht.
„Lassen Sie uns für eine Minute realistisch sein“, fuhr Duran fort. „Ja, ich will Sie zurück. Aber das ist egoistisch. Sie sind eine große Bereicherung und wenn ich sehr realistisch bin, würde das für das Büro Wunder bewirken. Die Medien lieben Sie im Moment. Sie sind wie eine seltsame C-Prominente, ganz oben auf der Liste der Kinder, die auf neue Musik auf YouTube reagieren. Aber ich werde nicht versuchen, Sie zu beeinflussen. Wenn Sie aussteigen wollen, können Sie aussteigen, und ich denke, jeder würde das verstehen.”
„Ich vermisse es aber“, sagte Kate. Sie hatte es nicht einmal vollständig realisiert, bis es aus ihrem Mund kam.
„Das dachte ich mir schon. Was ich also für die nächsten Monate tun kann, ist, Sie für einige Fälle mit geringem Risiko einzusetzen. Nur ein paar Dinge, um Ihren Geist zu beschäftigen und Ihren Fokus scharf zu halten. Das heißt, wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie genug Zeit hatten, sich auszuruhen und Sie bereit sind, sich wieder ins Abenteuer zu stürzen.”
„Das bin ich“, sagte sie. Der Gedanke, Michael in eine Kindertagesstätte zu geben, schmerzte ihr Herz, aber sie wusste, dass es gut für ihn sein würde… ebenso wie für sie und Allen. Doch wenn sie ehrlich war, war sie sich nicht sicher, ob sie schon bereit dafür war. Bevor sie von diesen Gedanken nach unten gezogen werden konnte, setzte sie das Gespräch fort. „Wie ist es DeMarco ergangen? Ich habe nur dreimal mit ihr gesprochen seit ich weg bin und jedes Mal, wenn ich sie nach der Arbeit fragte, wechselt sie schnell das Thema.”