– En fait, vendredi, corrigea Suzy. C’est quand j’organise la fête de lancement.
Lacey se souvient que Suzy avait mentionné Greg le grincheux, l’organisateur d’événements, et la fête d’inauguration, sa question sur la date à laquelle cela allait avoir lieu s’était perdue dans le moment où Suzy l’avait prise dans ses bras par surprise.
– Vendredi… répéta Lacey, comme hypnotisée, en suivant Suzy hors de la pièce et dans l’ascenseur.
Les portes se fermèrent doucement derrière elles et Suzy tourna son regard impatient vers Lacey.
– Alors ? Qu’est-ce que vous en pensez ?
L’ascenseur entama sa descente, ce qui agita l’estomac de Lacey.
– Vous avez une sacrée perle rare ici, dit Lacey, en choisissant ses mots avec soin. Mais le délai est serré. Vous le savez, n’est-ce pas ?
– C’est ce qu’a dit Greg le grincheux, répondit Suzy en se tordant les lèvres. Son ton se fit plus morose. Il a dit qu’il serait presque impossible d’organiser un feu d’artifice complet à temps pour vendredi.
Lacey tint sa langue, même si ce qu’elle voulait vraiment dire, c’est qu’il était beaucoup moins difficile de se procurer un tas de feux d’artifice que de transformer une maison de retraite de quatre cents mètres carrés en un pavillon de chasse victorien avec des meubles d’époque. Si l’organisateur d’événements pensait que le délai était serré, alors qu’en était-il pour elle ?
Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et elles sortirent ensemble dans le couloir principal, avec son sol en linoléum et une myriade de panneaux et d’affiches médicales accrochés aux murs.
Lacey surprit Suzy en train de les regarder, comme si elle venait de les voir. Comme si elle venait à peine de se rendre compte de la quantité de travail nécessaire pour transformer cet endroit. Pour la première fois, elle avait l’air un peu dépassée. L’inquiétude commença à briller dans ses yeux.
– Pensez-vous que j’ai eu les yeux plus gros que le ventre ? demanda-t-elle, alors qu’elles retournaient dans le vestibule.
L’instinct qu’éprouvait Lacey de ne pas la décevoir se fit entendre.
– Je ne vais pas mentir, dit-elle prudemment. Ce sera beaucoup de travail. Mais je pense que c’est possible. J’ai déjà pas mal de stock qui serait approprié pour le thème. Mais il y a des choses vraiment importantes que vous devez prioriser avant de commencer toute décoration.
– Comme quoi ? demanda Suzy, en saisissant un morceau de papier brouillon, comme s’il était accroché à chaque mot expert de Lacey.
– Les sols, commença Lacey en faisant les cent pas dans la pièce. Ce linoléum doit disparaître. Les murs doivent être débarrassés de cet horrible papier texturé. Le plafond en artex. Rien que d’ouvrir la cheminée demandera toute une équipe…
– Donc, en gros, vider les lieux et recommencer ? l’interrompit Suzy en regardant ses notes.
– À peu près. Et ne prenez pas de raccourcis. Quand il s’agit d’intérieur, tout est dans les petits détails. Vous devez créer un lieu de rêve. Pas de faux papier peint fait pour ressembler à des panneaux de bois. Si vous optez pour des lambris, faites-en des vrais. Le faux a l’air bon marché. L’approvisionnement est donc une priorité absolue.
Suzy se remit à griffonner, tout en hochant la tête pendant que Lacey parlait.
– Connaissez-vous un bon homme à tout faire ?
– Suzy, il vous en faut dix, lui dit Lacey. Au moins ! Et toute une équipe de décorateurs. Avez-vous le budget pour tout ça au moins ?
Suzy leva les yeux.
– Oui, à peu près. Je veux dire, je ne pourrai payer personne tant que l’hôtel ne commencera pas à rapporter de l’argent, ce qui pourrait rendre plus difficile de trouver des gens pour accepter de faire le travail…
Sa voix s’éteignit, alors qu’elle adressait à Lacey un regard de chien battu plein d’espoir.
Lacey se sentait encore moins sûre d’elle qu’auparavant. Ne pas être payée à l’avance serait risqué, car elle devrait se procurer un tas de marchandises qui se chiffreraient en dizaines de milliers de livres. Et entreprendre un projet aussi important alors que le délai d’exécution était si court, et qu’elle devait penser à sa propre affaire, pouvait s’avérer peu judicieux. Mais d’un autre côté, elle avait vraiment apprécié la visite et pouvait imaginer à quoi ressemblerait l’endroit rempli de pièces anciennes. Elle avait également apprécié de faire appel à ses anciennes compétences en matière de décoration intérieure et de les combiner avec ses nouveaux talents d’antiquaire. Suzy lui offrait une occasion unique, et le B&B était absolument certain d’engranger des bénéfices très rapidement, en effet. Oui, ce serait un risque financier énorme et une perte de temps et d’énergie considérable, mais quand Lacey aurait-elle à nouveau une telle chance ?
Pas tout à fait prête à donner une réponse définitive à Suzy, Lacey dit :
– Ne bougez pas.
Elle alla chercher fusil à silex dans son étui et le ramena.
– Le fusil ! dit Suzy, rayonnante et souriante à sa vue. Elle avait l’air tout aussi ravie de le voir que la première fois que Lacey le lui avait montré hier au magasin. Vous l’avez apporté ? Pour moi ?
– Oui, lui dit Lacey.
Elle le posa sur le bureau de l’accueil et ouvrit les fermoirs.
Suzy le prit et le sortit, en passant affectueusement ses doigts sur le baril.
– Je peux le prendre ?
– Bien sûr, dit Lacey.
Suzy le souleva et adopta une position de tir. Elle avait l’air d’une pro, à tel point que Lacey était sur le point de lui demander si elle avait déjà chassé elle-même. Mais avant qu’elle n’en ait eu l’occasion, le bruit des portes automatiques du vestibule se fit entendre derrière elles.
Lacey se retourna pour voir un homme en costume sombre entrer. Derrière lui se trouvait une femme avec un tailleur à jupe cramoisie digne d’un président. Lacey reconnut la femme d’une réunion municipale. C’était la conseillère Muir, leur députée locale.
Suzy pivota elle aussi, le fusil toujours à la main.
À la vue de ce dernier, l’homme en costume se jeta sur la conseillère Muir pour la protéger.
– Suzy ! cria Lacey. Baissez le fusil à terre !
– Oh ! dit Suzy, les joues rouges comme une tomate.
– Ce n’est qu’une antiquité ! dit Lacey à l’agent de sécurité, qui était encore en train de serrer ses bras autour de la conseillère Muir.
Finalement, un peu hésitant, il la relâcha.
La conseillère lissa son tailleur et se tapota ses cheveux.
– Merci, Benson, dit-elle avec raideur à l’assistant qui avait été sur le point de prendre une balle pour elle. Elle avait l’air embarrassée plus que tout.
– Désolée, Joanie, dit Suzy. D’avoir pointé une arme sur toi.
Joanie ? pensa Lacey. C’était une façon très familière de s’adresser à la femme. Est-ce que les deux se connaissaient personnellement ?
La conseillère Muir ne dit rien. Son regard se tourna vers Lacey.
– Qui est-ce ?
– C’est mon amie Lacey, dit Suzy. Elle va décorer le B&B. J’espère.
Lacey s’avança et tendit la main à la conseillère. Elle ne l’avait jamais vue de près, seulement quand elle parlait depuis l’estrade de la mairie, ou sur le prospectus occasionnel qui était posté dans la boîte aux lettres du magasin. Elle avait la cinquantaine, plus âgée que sur sa photo de presse ; les rides autour de ses yeux la trahissaient. Elle avait l’air fatiguée et stressée, et ne serra pas la main tendue de Lacey, puisque ses bras étaient entièrement occupés à serrer une épaisse enveloppe de papier kraft.
Suzy poussa un cri d’excitation lorsqu’elle la remarqua.
– C’est ma licence professionnelle ?
– Oui, dit précipitamment la conseillère Muir en la poussant vers elle. Je venais juste la déposer.
– Joanie a réglé tout ça pour moi si rapidement, dit Suzy à Lacey. Quel est le mot ? Tu l’as expédié ?
– Accéléré, glissa l’un des assistants, ce qui lui a valu un regard noir de la part de la conseillère Muir.
Lacey fronça les sourcils. Il était très inhabituel pour un conseiller de délivrer des licences d’exploitation en main propre. Lorsque Lacey avait déposé sa propre demande, elle avait dû remplir de nombreux formulaires en ligne et rester assise dans les bâtiments miteux du conseil en attendant que le numéro de son ticket soit appelé, comme si elle faisait la queue à la boucherie. Elle se demandait pourquoi Suzy avait obtenu un traitement de faveur. Et pourquoi s’appelaient-elles déjà par leurs prénoms ?
– Vous vous connaissez de quelque part ? demanda Lacey, s’aventurant à découvrir ce qu’il se passait là.
Suzy gloussa.
– Joan est ma tante.
– Ah, dit Lacey.
C’était tout à fait logique. La conseillère Muir avait approuvé la transformation précipitée d’une maison de retraite à un B&B parce qu’elle avait un lien familial avec Suzy. Carol avait eu raison. Il y avait beaucoup de népotisme en jeu ici.
– Ex-tante, corrigea la conseillère Muir, sur la défensive. Et pas par les liens du sang. Suzy est la nièce de mon ex-mari. Et ça n’a joué aucun rôle dans la décision d’accorder la licence. Il est grand temps que Wilfordshire ait un B&B de taille décente. Le tourisme augmente d’année en année, et nos installations actuelles ne peuvent pas répondre à la demande.
Il était évident pour Lacey que la conseillère Muir tentait de détourner la conversation du traitement indéniablement préférentiel accordé à Suzy. Mais ce n’était vraiment pas nécessaire. Cela ne changeait pas l’opinion de Lacey sur Suzy, puisque ce n’était pas sa faute si elle avait de bonnes relations et, en ce qui concernait Lacey, cela montrait bien qu’elle utilisait ses relations pour faire quelque chose plutôt que de se reposer sur ses lauriers. Si quelqu’un en ressortait terni, c’est bien la conseillère Muir elle-même, et non pas parce qu’elle avait utilisé sa position influente pour accorder une énorme faveur à la nièce de son ex-mari, mais parce qu’elle était si louche et évasive à ce sujet. Pas étonnant que les Carols de Wilfordshire aient été si opposés au projet de revitalisation de l’est !
La conseillère municipale au tailleur cramoisi n’avait pas fini de débiter ses excuses.
– La ville a en réalité une demande suffisante pour deux B&B de cette taille, surtout si l’on tient compte de tous les commerces supplémentaires que nous aurons en attirant de nouveau le vieux club de tir.
Lacey fut immédiatement intéressée. Elle pensa au mot de Xavier et à sa suggestion que son père venait à Wilfordshire l’été pour tirer.
– L’ancien club de tir ? demanda-t-elle.
– Oui, celui du manoir de Penrose, expliqua la conseillère Muir, en faisant un geste du bras en direction de l’ouest, là où le domaine était niché de l’autre côté de la vallée.
– Il y avait une forêt là-bas autrefois, n’est-ce pas ? intervint Suzy. J’ai entendu dire qu’Henri VIII avait fait construire le pavillon de chasse afin de venir chasser le sanglier !
– C’est vrai, dit la conseillère d’un hochement de tête professionnel. Mais la forêt a finalement été rasée. Comme dans de nombreux domaines anglais, les nobles ont commencé à tirer sur le gibier à plumes dès l’invention des fusils, et cela a donné naissance à l’industrie que nous connaissons aujourd’hui. De nos jours, les éleveurs élèvent des colverts, des perdrix et des faisans juste pour le tir.
– Et les lapins et les pigeons ? proposa Lacey en rappelant le contenu de la lettre de Xavier.
– Ils peuvent être chassés toute l’année, confirma la conseillère Muir. Le club de tir de Wilfordshire enseignait aux amateurs pendant la basse saison, et ils s’entraînaient sur des pigeons et des lapins. Pas vraiment glamour, mais il faut bien commencer quelque part.
Lacey laissa son esprit intégrer l’information. Cela correspondait si précisément à ce que Xavier avait dit dans la lettre qu’elle ne pouvait s’empêcher de croire que son père était vraiment venu à Wilfordshire l’été pour aller tirer au manoir de Penrose. Si l’on ajoutait à cela la photo qu’elle avait vue de son père et d’Iris Archer, l’ancienne propriétaire, cela semblait encore plus probable.
Était-ce pour cela que l’arme lui avait semblé si familière, parce que quelque part dans son esprit elle avait des souvenirs auxquels elle n’avait pas pu accéder ?
– Je ne savais pas qu’il y avait un pavillon de chasse au manoir de Penrose, dit-elle. Quand le club de tir a-t-il cessé de fonctionner là-bas ?
– Il y a environ une décennie, répondit la conseillère Muir. Elle avait un ton las, comme si elle aurait préféré ne pas avoir cette conversation. Ils ont cessé leurs activités à cause de… Elle s’arrêta, cherchant visiblement les mots les plus diplomatiques. …mauvaise gestion financière.
Lacey n’en était pas certaine, mais il semblait que la conseillère était mélancolique, comme si elle avait une sorte de lien personnel avec le club de tir et sa disparition dix ans plus tôt. Lacey voulait en apprendre plus, pour découvrir s’il y avait d’autres indices qui pourraient la ramener à son père, mais la conversation avait rapidement évolué, avec l’enthousiasme de Suzy :
– Vous voyez donc tout le potentiel inexploité qu’il y a ici, et pourquoi vous devriez vous impliquer totalement dans le projet !
La conseillère hocha la tête de sa manière raide. Si on vous donne une chance de vous impliquer dans la revitalisation de Wilfordshire à l’est, dit-elle, je la saisirais assurément. Le B&B n’est qu’un début. Le maire Fletcher a de très grands projets pour cette ville. Si vous vous faites un nom, vous serez en tête de liste des contacts de tout le monde en ce qui concerne les projets futurs.
Lacey était certainement de plus en plus intriguée par l’offre d’emploi. Non seulement pour l’énorme potentiel de faire connaître son nom – qui pourrait lui rapporter un joli bénéfice au passage – mais aussi parce qu’elle se sentait liée à Wilfordshire, et à son père par conséquent. Elle se demandait si celui-ci avait vu tout le potentiel de la ville à l’époque où il y était venu. Peut-être était-ce la raison pour laquelle il était venu ici en premier lieu, parce qu’il avait vu une opportunité commerciale et voulait investir ?
Ou parce qu’il voulait fuir son mariage et sa famille et s’installer dans un endroit qui lui convenait mieux, pensa Lacey.
– Maintenant je dois partir, dit la conseillère Muir, en faisant signe à son entourage. Ils se mirent immédiatement au garde-à-vous. Je dois me rendre à une permanence. Les habitants sont furieux de la proposition de piétonnisation de la rue principale. Honnêtement, on pourrait croire que j’ai approuvé le déversement de lave dans les rues vu leur comportement. Elle fit un signe de tête rapide et efficace à Suzy, puis partit.
Dès qu’elle eut disparu, Suzy se tourna vers Lacey avec un regard impatient, l’enveloppe de papier kraft contenant sa licence d’exploitation maintenant serrée dans ses mains.
– Alors ? demanda-t-elle. Qu’en dites-vous ? Vous voulez en être ?
– Puis-je avoir un peu de temps pour me décider ?
– Bien sûr. Suzy gloussa. Nous ouvrons dans une semaine. Prenez autant de temps que vous voulez pour décider.
*
Lacey ouvrit la porte du magasin d’antiquités. Boudica et Chester vinrent la saluer en bondissant. Elle leur caressa la tête à tour de rôle.
– Tu es de retour, dit Gina en levant les yeux du magazine de jardinage qu’elle était en train de feuilleter. Comment ça s’est passé avec l’enfant prodige ?
– C’était intéressant, dit Lacey. Elle s’approcha et prit un tabouret au bureau à côté d’elle. C’est un endroit incroyable, avec beaucoup de potentiel. Et la conseillère municipale semble le penser aussi.