"Tú…”. comenzó Genevieve.
Anne asintió con la cabeza. "Las cosas eran mejores bajo el viejo rey, pero no eran perfectas. Siempre estaban esos nobles que pensaban que podían tomar lo que querían. Es parte de lo que creó una brecha entre ellos y él, por lo que he oído".
"Lo siento", dijo Genevieve, dándose cuenta de lo que la anciana estaba diciendo.
"Deja de decir eso", respondió Anne. "No tienes nada por lo que disculparte. Solo te lo digo para que entiendas que aquí estás a salvo".
"Gracias", dijo Genevieve, porque en ese momento la seguridad parecía un bien tan preciado que casi nadie podía ofrecérselo. Ella miró a su alrededor. "¿Dónde está su marido?"
"Oh, Thom está fuera cuidando las ovejas. No es que las ovejas necesiten mucho cuidado. Dales un lugar para pastar y un lugar para dormir y serán felices. La gente es más difícil, siempre quiere más".
Genevieve podía creer eso. ¿Cuántos problemas habían surgido porque siempre había algunas personas en el mundo que pensaban que tenían derecho a tomar todo, y luego todavía querían más?
"¿Has pensado en lo que harás ahora?" Anne le preguntó.
"Pensé… mi hermana está a salvo en Fallsport", dijo Genevieve. "Pensé que podría ir con ella”.
"Es un gran viaje", dijo Anne. "Al otro lado del mar, y supongo que tampoco tienes muchas monedas para pagar un barco".
Genevieve sacudió la cabeza. Cuanto más pensaba en la idea, menos sentido tenía. Ir a ver a Sheila era la reacción obvia, pero también una reacción tonta. Significaba que ambos intentarían vivir sus días huyendo, siempre preguntándose cuándo habría un cuchillo en la oscuridad que viniera por ellas.
"Bueno, no tenemos dinero para ayudarte con eso", dijo Anne. "Pero podrías quedarte aquí por un tiempo si así lo deseas. Nos vendría bien una ayuda extra en la granja, y nadie te encontraría aquí”.
La generosidad de eso era casi demasiado para Genevieve. Ella podía incluso sentir las lágrimas que empezaban a saltar por las esquinas de sus ojos al pensarlo. ¿Cómo sería, solo quedarse allí, solo dejar que esto terminara?
Los pensamientos del anillo de Olivia llegaron a ella entonces. Ella pensó que habría algo de felicidad en encontrar a Royce, y mira lo mal que resultó. No estaba hecha para una resolución pacífica de todo esto.
Y la verdad era que ya tenía un plan. Había hecho un plan con Sheila, excepto que, en el torbellino de la emoción, huyendo del pueblo, se había olvidado de todo. Ahora que había tenido la oportunidad de recuperarse, y dormir, e incluso empezar a pensar, ese plan volvía a ella. Había sido la mejor idea entonces, y era la mejor ahora.
"No puedo quedarme", dijo Genevieve.
"¿A dónde irás entonces?" Anne le preguntó. "¿Qué harás? ¿Estás tan decidida en encontrar a tu hermana?"
Genevieve sacudió la cabeza ante eso, porque sabía que no funcionaría. No, no podía ir a buscar a su hermana. Tenía que ir a buscar a su marido. Tenía que encontrarlo, y si podía soportarlo, tenía que hacer el papel que el destino le había dado, como su esposa. Si podía soportar eso hasta que su hijo naciera y fuera reconocido, entonces podría librarse de Altfor y gobernar como madre del heredero del ducado, por el bien de todos los involucrados.
Era un plan desesperado, pero en ese momento, era el único que tenía. Hacer que funcionara sería la parte más difícil. Ella no sabía dónde estaba Altfor. Pero sabía adónde iría: había perdido, y por eso buscaría ayuda, dirigiéndose al rey. Genevieve sabía entonces a dónde tenía que ir.
"Necesito llegar a la corte real", dijo.
CAPÍTULO TRES
Royce se aferró al riel del barco, con la intención de que se moviera más rápido, su atención se extendió sobre las olas a través de los ojos de Ember. Por encima de él, el halcón giraba y chillaba, llamando por encima de las olas y ocasionalmente bajando hacia ellas para cazar alguna pequeña ave marina que fuera un objetivo demasiado tentador.
Pero la atención de Royce estaba en algo más que eso. Llegó tan profundo como pudo a la conciencia de Ember, buscando cualquier señal de Lori, cualquier oportunidad de hablar con la bruja que los había enviado hacia aquí y averiguar más sobre su padre. No había nada, solo el oleaje del mar y el brillo del sol.
"Llevas horas aquí de pie", dijo Mark, uniéndose a él.
"No han pasado horas", insistió Royce.
"Desde el amanecer", dijo Mark, un poco preocupado. "Tú y el lobo".
Gwylim resopló al lado de Royce, al bhargir claramente no le gustó que se le llamara solo un lobo. Royce se encontró preguntándose cuánto entendía la criatura mientras viajaban. Varias veces, Ember había aterrizado junto a él, y Royce tenía la impresión de que había una comunicación silenciosa.
"Gwylim no es un lobo", dijo Royce. "Y esperaba que Lori tuviera otro mensaje para mí".
"Lo sé", dijo Mark.
"¿Ha causado problemas?" Royce preguntó.
"Significa que yo he sido el que ha mediado en todas las discusiones entre los demás”.
"Hay suficientes de esas", adivinó Royce.
"Más que suficientes", dijo Mark. "Neave y Matilde parecen haber decidido discutir como la mejor manera de expresar su amor. Bolis es tan engreído, y la presencia de uno de los Picti aquí es suficiente para irritarlo”.
"¿Y tú, Mark?" Royce preguntó. "¿Qué piensas de los demás?"
"Creo que es bueno tenerlos a nuestro lado", dijo Mark. "La chica Picti parece feroz, y es obvio que Matilde es una sobreviviente. Bolis puede ser un caballero, pero al menos eso significa que sabe cómo usar su espada. Pero solo funcionan si estás ahí para liderar, Royce, y has estado aquí arriba todo el día”.
Lo había estado. Esperaba poder ver a su padre, o al menos encontrar una forma de conectar con la bruja que lo envió a buscarlo. Para ello, había mantenido su atención al frente del barco, y no prestaba mucha atención a nada de lo que pasaba a bordo. Al menos las cosas parecían ir bien, porque iban en la dirección correcta.
"¿Cómo crees que van las cosas en casa?" Royce le preguntó a Mark.
"¿Estás preocupado por tus hermanos?" Mark preguntó.
Royce asintió. Lofen, Raymond y Garet eran valientes, y harían todo lo posible para ayudar en la lucha, pero no podían hacer mucho, y ya habían sido capturados una vez.
"Ellos, y Olivia", dijo. No mencionó que los pensamientos de su prometida se mezclaban con los de Genevieve, ni siquiera a Mark, porque esos pensamientos se sentían como una traición a alguien que era buena, y pura, y cuyo padre les había dado tanto por alguien que lo había rechazado.
"Volveremos a ella pronto", dijo Mark, dándole una palmada en el hombro a Royce, y por un momento Royce no fue capaz de recordar a cuál "ella" se refería.
"Eso espero", dijo. Envió su mente de vuelta a los ojos de Ember, y a través de ellos, vio las Siete Islas en la distancia antes que nadie.
Estaban sentadas rodeadas de bancos de niebla que se movían junto con los mares. Rocas afiladas que salían de las aguas a su alrededor como los colmillos de grandes bestias. Y había grandes bestias, pues Royce vio una ballena que se abrió paso frente a él, su masa se deslizó por el agua en una cascada de rocío. Las rocas estaban adornadas con los restos de barcos que habían intentado pasar entre ellas sin conocer las rutas seguras. Fue suficiente para que Royce agradeciera que hubieran encontrado un capitán dispuesto a tomarlas.
Las islas en sí parecían ser una mezcla de verdor y roca negra, agrupadas alrededor de una laguna central con uno de sus números en su centro. La mayoría de ellas estaban decoradas con hierba, árboles y arena tan oscura que debió ser desgastada por las caras de granito y basalto de las islas. La isla central parecía ser un volcán, burbujeando con un furioso resplandor rojo, y ahora Royce comprendió que la niebla que los rodeaba no era niebla en absoluto, sino que el humo descendía y se hundía formando una especie de halo alrededor de las islas.
El Espejo de la Sabiduría estaba ahí en alguna parte, y si había ido a buscarlo, Royce esperaba que su padre también estuviera aquí.
"¡Tierra a la vista!" llamó a los otros, señalando.
El capitán del barco se acercó a ellos, sonriendo. "¿Dónde?"
A través de los propios ojos de Royce, las islas eran una serie de puntos que poco a poco se fueron convirtiendo en más.
"Lo logramos", dijo el capitán. Sacó una cantimplora de su cinturón. "Debemos beber por tal ocasión, y satisfacer los espíritus del mar”.
Se la ofreció a Royce, quien la tomó y sorbió amablemente. El líquido que había dentro le quemaba la garganta. Mark la tomó también, obviamente buscando una forma de negarse, pero el capitán fue demasiado insistente para eso. Bebió a sorbos, tosiendo después.
"Ahora que estamos más cerca", dijo el capitán, "tal vez nos digas más acerca de por qué estás aquí". Estás buscando a tu padre, ¿sí?"
A Royce le llevó un momento darse cuenta de lo que el otro hombre acababa de decir.
"Nunca te dije nada de eso", dijo Royce.
"Oh, no seas tímido", dijo el capitán. "¿Pensaste que no habría rumores en todos los pueblos? Tú eres Royce, el chico que derrocó al viejo duque. Buscas a tu padre, y si me has hecho llevarte hasta las Siete Islas, debe estar en algún lugar de aquí".
"No sé de qué estás hablando", dijo Royce, "solo somos…”.
"Son solo viajeros, lo sé", dijo el capitán. "Excepto que no lo eres. ¿Crees que un poco de barro en el escudo de tu caballero disimulará quién es, o se deshará de la marca en tu mano? Eres Royce, no tiene sentido negarlo".
El hombre se quedó mirándolo, y Royce encontró que el peso de la expectativa se le venía encima. Sospechaba que no tenía sentido seguir tratando de ocultar quién era, pero, aun así, no se sentía cómodo simplemente admitiéndolo.
"¿Por qué te importa?" Mark preguntó a su lado.
"Porque quiero ayudar", dijo el capitán. "Dijiste que querías ir a las Siete Islas, pero eso es mucho terreno. Podría llevarte a cualquiera de ellas. ¿Adónde quieres ir?"
"No lo sé", admitió Royce. Si lo supiera, esto sería mucho más sencillo.
"No hay necesidad de ser tímido", dijo el capitán. "Quiero ayudar. Solo dime dónde está tu padre y te llevaré directamente a él. Dime dónde está".
Había una nota de dureza en el tono del capitán que tomó a Royce un poco desprevenido. Royce lo miró, tratando de entender lo que estaba pasando, y buscó los sentidos de Ember.
La llevó de vuelta hacia el barco, y miró hacia abajo desde arriba de una manera que no había hecho desde que partieron; había estado demasiado ocupado mirando hacia las islas que estaban delante, o tratando de llegar a través de Ember para tratar de contactar con Lori.
Si hubiera mirado hacia el barco, habría visto a sus amigos atados en la popa, con las manos a la espalda con sus armaduras y armas a un lado y un puñado de marineros custodiándolos.
"¿Qué crees que estás haciendo?" Royce dijo. "¡Suelta a mis amigos de inmediato!"
El capitán lo miró con evidente sorpresa, como si recién se diera cuenta de lo que Royce podía hacer.
"¡Magia!" dijo el capitán, dando un paso atrás.
Royce buscó su espada de cristal y se tambaleó. Muy tarde se dio cuenta de lo tembloroso e incierto que se sentían sus pies. ¡El frasco! ¡Había algo en el frasco! Mark ya estaba medio desplomado contra la barandilla.
"Te llevaremos con tus amigos", dijo el capitán, "y tal vez encontremos una manera de hacerte hablar si les hacemos suficiente daño". El rey pagará generosamente por ti, pero a ellos… podemos cortarlos tanto como necesitemos”.
Golpeó sus manos, y un par de marineros se adelantaron, agarrando a Mark y Royce, arrastrándolos hacia la popa del barco.
"¿Por qué haces esto?" Royce exigió, las palabras parecen venir a través de una niebla tan espesa como la que rodea a las Siete Islas que se aproximan.
"¿Por qué hacer algo?", dijo el capitán encogiéndose de hombros. "¡Dinero! Podría llevarte hasta las Siete Islas, arriesgando mi barco en las rocas de allí, o podría tomar tu dinero y luego obtener la recompensa por llevarte al Rey Carris”.
"Ayúdame y encontraré la manera de recompensarte igual de bien", manejó Royce. Sonaba desesperado, incluso para sus oídos.
El capitán se rio. "¿Con qué? No tienes oro. ¿O planeas ser tú mismo el rey? No hay ganancia en comenzar una guerra, muchacho. Ya me siento bastante cómodo, llevando a algunas personas a donde tienen que ir, vendiendo algunas donde hay dinero por ellas, robando el extraño barco que está solo. Me va muy bien con las cosas tal y como están".
Royce quería atacar al hombre, pero los marineros lo agarraban de las muñecas, y el cansancio que se extendía a través de él dificultaba el poder luchar contra ellos.
"Oh, ¿quieres pelear?" preguntó el capitán. "Confía en mí, después del trabajo que me has costado, no lo haría. Todo este camino… solo te llevé hasta aquí porque pensé que había una posibilidad de entregar al viejo rey tanto como a ti. Aunque no voy a romper mi barco en esas rocas".
Un pensamiento llegó a Royce; un pensamiento desesperado y peligroso.
"Nunca encontrarás a mi padre a menos que estés dispuesto a ir allí", dijo.
"¿Así que nos dirás dónde está?" preguntó el capitán.
“Yo…” Royce simuló un cansancio agotador. "Puedo mostrarte".
El capitán se frotó las manos, asintiendo con la cabeza a los marineros con él. Se dirigió al puente del barco, donde Matilde, Neave y Bolis estaban atados mientras un marinero trabajaba en el timón. Los marineros arrojaron a Mark a su lado, mientras que Gwylim los acompañó a su paso.
El capitán sacó un cuchillo y se dirigió hacia Mark. "Así que tu amigo nos dirá dónde encontrar al viejo rey, y si nos da algún problema, te cortaré en pedazos hasta que lo haga”.
"No necesitas hacer eso", dijo Royce. El cuchillo tan cerca de Mark lo hacía más peligroso, pero no había otra opción. "Yo te guiaré".
Miró a través de los ojos de Ember, mirando las rocas y los restos de naufragios cerca de la primera de las islas. Usando su vista, empezó a dar instrucciones.
"A la izquierda un poco", dijo.
"¿Crees que puedes decirnos a dónde ir?", exigió el capitán.
"¿Quieres que te guíe hasta mi padre o no?" Royce preguntó. Todavía se sentía muy débil. Si tuviera su fuerza, podría cortar a la tripulación del barco y salvaría a sus amigos. Sin embargo… sin embargo, esto era desesperado. "Si no me crees, mantén la vista en el ave. Ember nos está guiando".
El capitán levantó la vista y Royce miró a Gwylim, preguntándose cuánto entendía la criatura parecida a un lobo. Dirigió su mirada hacia el capitán, esperando que fuera suficiente. Siguió mirando a través de los ojos de Ember, dejando que la nave se acercara a tierra y esperando su oportunidad…
"¡Ahora!" Royce gritó, y el bhargir saltó, golpeando al capitán en el pecho mientras que Royce tomaba el timón y lo llevaba hacia un grupo de rocas.
El barco se tambaleó, y mientras lo hacía, Royce ya se lanzaba hacia sus amigos. Estando drogado, se sentía como si se moviera en cámara lenta, los sonidos y las imágenes se distorsionaban al escuchar el ruido de una lucha feroz que se acercaba a él desde muy lejos. No podía intentar unirse a esa lucha, tan inestable como estaba, pero podía intentar liberar a sus amigos. Sacó la espada de cristal, inclinándose para cortar las cuerdas con las manos de Matilde.
"Gracias", dijo ella mientras se frotaba las muñecas. "Yo… ¡detrás de ti!"
Royce giró y clavó su espada en el pecho de un marinero que corría hacia él. Todavía débil, apenas pudiendo mantenerse en pie, Royce tuvo la fuerza para atravesar al hombre con la espada de cristal. La espada del marinero se rompió, y Royce sintió que algo impactaba en su armadura al mismo tiempo que el marinero se quedaba paralizado por un momento, y luego se desplomó.